Weißwal
| Beluga-Wal | |
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| In der Stadt der Künste und Wissenschaften, Spanien | |
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| Größe im Vergleich zu einem durchschnittlichen Menschen | |
Erhaltungszustand
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 Am wenigsten gefährdet (IUCN 3.1) | |
CITES-Anhang II (CITES)
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Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierreich |
| Stamm: | Chordata |
| Klasse: | Säugetiere |
| Ordnung: | Paarhufer (Artiodactyla) |
| Unterordnung: | Cetacea |
| Familie: | Monodontidae |
| Gattung: | Delphinapterus Lacépède, 1804 |
| Spezies: | D. leucas
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| Binomialer Name | |
| Delphinapterus leucas (Pallas, 1776)
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| Verbreitungsgebiet des Belugas | |
Der Belugawal (/bɪˈluːɡə/) (Delphinapterus leucas) ist ein arktischer und subarktischer Wal. Er ist neben dem Narwal eines von zwei Mitgliedern der Familie Monodontidae und das einzige Mitglied der Gattung Delphinapterus. Er ist auch als Weißwal bekannt, da er der einzige Wal ist, der regelmäßig in dieser Farbe vorkommt, als Kanarienvogel wegen seiner hohen Rufe und als Melonenkopf, obwohl sich das eher auf den Melonenkopfwal bezieht, der ein ozeanischer Delfin ist. ⓘ
Der Beluga ist an das Leben in der Arktis angepasst und weist anatomische und physiologische Merkmale auf, die ihn von anderen Walen und Delfinen unterscheiden. Dazu gehören seine ganz weiße Farbe und das Fehlen einer Rückenflosse, die es ihm ermöglicht, problemlos unter Eis zu schwimmen. An der Vorderseite des Kopfes befindet sich eine markante Ausstülpung, in der sich das Echoortungsorgan Melone befindet, das bei dieser Art groß und verformbar ist. Die Körpergröße des Belugas liegt zwischen der eines Delfins und eines echten Wals, wobei die Männchen bis zu 5,5 m lang und bis zu 1.600 kg schwer werden. Dieser Wal hat einen stämmigen Körper. Wie bei vielen Walen besteht ein großer Teil seines Gewichts aus Speck (subkutanes Fett). Sein Gehör ist hoch entwickelt und seine Echoortung ermöglicht es ihm, sich zu bewegen und Atemlöcher unter der Eisdecke zu finden. ⓘ
Belugas sind gesellig und bilden Gruppen von durchschnittlich 10 Tieren, obwohl sie sich im Sommer zu Hunderten oder sogar Tausenden in Flussmündungen und flachen Küstengebieten versammeln können. Sie sind langsame Schwimmer, können aber bis zu 700 m unter die Wasseroberfläche tauchen. Sie sind Gelegenheitsfresser und ernähren sich je nach Standort und Jahreszeit unterschiedlich. Die meisten Belugas leben im Arktischen Ozean sowie in den Meeren und an den Küsten Nordamerikas, Russlands und Grönlands; man schätzt ihre weltweite Population auf etwa 200.000 Tiere. Sie sind Wandertiere und die meisten Gruppen verbringen den Winter in der Nähe der arktischen Eiskappe; wenn das Meereis im Sommer schmilzt, ziehen sie in wärmere Flussmündungen und Küstenregionen. Einige Populationen sind sesshaft und wandern im Laufe des Jahres nicht über große Entfernungen. ⓘ
Die Ureinwohner Nordamerikas und Russlands haben Belugas seit vielen Jahrhunderten gejagt. Im 19. und einem Teil des 20. Jahrhunderts wurden sie auch von Nicht-Einheimischen gejagt. Die Jagd auf Belugas wird nicht von der Internationalen Walfangkommission kontrolliert, und jedes Land hat im Laufe der Jahre seine eigenen Vorschriften entwickelt. Derzeit dürfen einige Inuit in Kanada und Grönland, Gruppen von Ureinwohnern Alaskas und Russen Belugas sowohl für den Verzehr als auch für den Verkauf jagen, da der Walfang der Ureinwohner vom Jagdmoratorium der Internationalen Walfangkommission von 1986 ausgenommen ist. Die Bestände sind in Russland und Grönland erheblich zurückgegangen, nicht jedoch in Alaska und Kanada. Weitere Bedrohungen sind natürliche Raubtiere (Eisbären und Schwertwale), die Verschmutzung von Flüssen (z. B. durch polychlorierte Biphenyle (PCB), die sich in der Nahrungskette anreichern), der Klimawandel und Infektionskrankheiten. Der Beluga wurde 2008 auf der Roten Liste der Internationalen Union zur Erhaltung der Natur als "nahezu bedroht" eingestuft; die Teilpopulation aus dem Cook Inlet in Alaska gilt jedoch als stark gefährdet und steht unter dem Schutz des Gesetzes über gefährdete Arten in den Vereinigten Staaten. Von den sieben kanadischen Belugapopulationen sind die in der östlichen Hudson Bay, der Ungava Bay und dem St. Lawrence River lebenden Tiere als gefährdet eingestuft. ⓘ
Belugas gehören zu den am häufigsten in Gefangenschaft gehaltenen Walen und werden in Aquarien, Delfinarien und Wildparks in Nordamerika, Europa und Asien untergebracht. Sie gelten wegen ihres lächelnden Aussehens, ihres kommunikativen Wesens und ihrer geschmeidigen, anmutigen Bewegungen als charismatisch. ⓘ
Der Weißwal (Delphinapterus leucas) oder Beluga (russisch белуга beluga, von белый bely = „weiß“) ist eine Art der Gründelwale, die in arktischen und subarktischen Gewässern lebt. Wie die nahe verwandten Narwale besitzen sie keine Rückenfinne; auffällig ist ihre bläulich-weiße bis cremeweiße Färbung. ⓘ
Taxonomie
Der Beluga wurde erstmals 1776 von Peter Simon Pallas beschrieben. Er gehört zur Familie der Monodontidae, die wiederum Teil der Unterordnung Odontoceti (Zahnwale) ist. Der Irrawaddy-Delfin wurde früher in dieselbe Familie eingeordnet, obwohl neuere genetische Erkenntnisse darauf hindeuten, dass diese Delfine zur Familie der Delphinidae gehören. Der Narwal ist neben dem Beluga die einzige weitere Art innerhalb der Monodontidae. Es wurde ein Schädel mit Zwischenmerkmalen entdeckt, die die Hypothese unterstützen, dass eine Hybridisierung zwischen diesen beiden Arten möglich ist. ⓘ
Der Name der Gattung, Delphinapterus, bedeutet "Delfin ohne Flosse" (aus dem Griechischen δελφίν (delphin), Delfin und απτερος (apteros), ohne Flosse) und der Artname leucas bedeutet "weiß" (aus dem Griechischen λευκας (leukas), weiß). In der Roten Liste der bedrohten Arten werden sowohl der Beluga als auch der Weißwal als gebräuchliche Namen genannt, wobei der erstere Name heute gebräuchlicher ist. Der englische Name stammt aus dem Russischen белуха (belukha), das sich von dem Wort белый (bélyj) ableitet, das "weiß" bedeutet. Im Russischen bezieht sich der Name Beluga auf eine nicht verwandte Fischart, den Beluga-Stör. ⓘ
Der Wal wird umgangssprachlich auch als "Meereskanarienvogel" bezeichnet, weil er hohe Töne von sich gibt, wie Quietschen, Gackern und Pfeifen. Ein japanischer Forscher behauptete, er habe einem Beluga das "Sprechen" beigebracht, indem er diese Laute zur Identifizierung von drei verschiedenen Objekten verwendete, was darauf hoffen lässt, dass Menschen eines Tages in der Lage sein könnten, effektiv mit Meeressäugern zu kommunizieren. Eine ähnliche Beobachtung wurde von kanadischen Forschern gemacht, bei denen ein 2007 verstorbener Beluga "sprach", als er noch subadult war. Ein weiteres Beispiel ist NOC, ein Belugawal, der den Rhythmus und den Tonfall der menschlichen Sprache nachahmen konnte. Es wurde berichtet, dass Belugawale in freier Wildbahn menschliche Stimmen imitieren können. ⓘ
Entwicklung
Mitochondriale DNA-Studien haben gezeigt, dass die modernen Wale zuletzt vor 25 bis 34 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren hatten. Die Überfamilie Delphinoidea (zu der Monodontiden, Delfine und Tümmler gehören) spaltete sich vor 11 bis 15 Millionen Jahren von anderen Zahnwalen, den Odontoceti, ab. Die Monodontiden spalteten sich dann von den Delfinen (Delphinidae) und später von den Schweinswalen (Phocoenidae) ab, die evolutionär gesehen ihre nächsten Verwandten sind. Im Jahr 2017 wurde das Genom eines Belugawals sequenziert, das 2,327 Gbp an assemblierter Genomsequenz umfasst, die für 29.581 vorhergesagte Gene kodiert. Die Autoren schätzten, dass die genomweite Sequenzähnlichkeit zwischen Belugawalen und Schwertwalen 97,87 % beträgt. ⓘ
Zu den frühesten bekannten Vorfahren des Belugas gehören der prähistorische Denebola brachycephala aus dem späten Miozän (vor 9-10 Millionen Jahren) und Bohaskaia monodontoides aus dem frühen Pliozän (vor 3-5 Millionen Jahren). Fossile Funde aus Baja California und Virginia deuten darauf hin, dass die Familie einst in wärmeren Gewässern lebte. Ein Fossil des Monodontiden Casatia thermophila aus der Zeit vor fünf Millionen Jahren liefert den stärksten Beweis dafür, dass Monodontiden einst in wärmeren Gewässern lebten, da das Fossil neben Fossilien tropischer Arten wie Bullen- und Tigerhaien gefunden wurde. ⓘ
Die Fossilienaufzeichnungen deuten auch darauf hin, dass das Verbreitungsgebiet des Belugas in vergleichsweise jüngerer Zeit mit dem der polaren Eisschilde variierte, indem es sich während der Eiszeiten ausdehnte und beim Rückzug des Eises wieder verkleinerte. Ein Gegenbeweis für diese Theorie ist der Fund von versteinerten Beluga-Knochen im Jahr 1849 in Vermont in den Vereinigten Staaten, 240 km vom Atlantik entfernt. Die Knochen wurden beim Bau der ersten Eisenbahnlinie zwischen Rutland und Burlington in Vermont entdeckt, als Arbeiter die Knochen eines mysteriösen Tieres in Charlotte ausgruben. Die Knochen, die fast 3,0 m (10 ft) unter der Oberfläche in einem dicken blauen Lehm begraben waren, waren anders als die Knochen aller zuvor in Vermont entdeckten Tiere. Experten identifizierten die Knochen als die eines Belugas. Da Charlotte mehr als 240 km vom nächsten Ozean entfernt ist, konnten sich die Naturforscher nicht erklären, warum die Knochen eines Meeressäugers unter den Feldern des ländlichen Vermont vergraben waren. ⓘ
Die Überreste wurden in den Sedimenten der Champlain Sea gefunden, einer Ausdehnung des Atlantischen Ozeans innerhalb des Kontinents, die durch den Anstieg des Meeresspiegels am Ende der Eiszeiten vor etwa 12.000 Jahren entstanden war. Heute ist der Charlotte-Wal das offizielle Staatsfossil von Vermont (damit ist Vermont der einzige Staat, dessen offizielles Fossil das eines noch lebenden Tieres ist). ⓘ
Beschreibung
Weißwale sind zwischen drei und maximal sechs Metern lang bei einem Gewicht von 400 bis 1000 Kilogramm; die Männchen sind in der Regel größer und schwerer als die Weibchen. Der Körper wirkt massig und ist im Schulterbereich rechteckig ausladend. Der Kopf ist relativ kurz und trägt eine vorgewölbte Verdickung, die sich im Laufe des Lebens ausbildet und ein Melone genanntes Organ enthält. Der Hals ist meist gut durch einen Nackenabschnitt zu erkennen und der Kopf ist durch unverwachsene Halswirbel recht gut beweglich. Die Fluke (Schwanzflosse) ist verhältnismäßig breit und wird mit dem Alter der Tiere zunehmend ginkgoblattförmig. Die Flipper (Brustflossen) sind abgerundet rechteckig, der Außenrand rollt sich bei älteren Tieren auf. Die Augen sind sehr klein und liegen dicht hinter den Mundwinkeln, die Ohröffnung ist fast gar nicht sichtbar. Kurz vor dem Nacken liegt das halbmondförmige Blasloch. ⓘ
Wie bei allen Walen ist die Haut unbehaart und besitzt eine dicke Oberschicht. Diese Epidermis ist bei den Weißwalen zwischen 5 und 12 Zentimeter dick und liegt damit auch für Wale über dem Durchschnitt, ebenso die darunter liegenden Schichten. Das Unterhautgewebe ist zu einer Fettschicht ausgebildet, die, abhängig vom Ernährungszustand, dem Geschlecht und der Jahreszeit, zwischen 2 und 22 Zentimeter dick ist. Die Zitzen der Weibchen liegen in speziellen Taschen und sind nur bei alten oder säugenden Tieren sichtbar. ⓘ
Ihren Namen erhielten die Weißwale durch ihre Färbung, die sich im Laufe ihres Lebens ändert. So sind neugeborene Weißwale eher schiefergrau bis braun und erhalten nach etwa einem Jahr eine blaugraue Färbung, die sie bis zum fünften Lebensjahr behalten. In dieser Zeit werden sie als „blues“ bezeichnet. Danach werden die Tiere gänzlich weiß, wobei ein bläulicher Schimmer vor allem bei Weibchen bleiben kann. Da sich die Belugas häufig an der Packeisgrenze aufhalten, nützt ihnen ihre weiße Färbung wahrscheinlich als Tarnschutz gegen Eisbärangriffe. ⓘ
Ein wichtiges Merkmal der Weißwale sind die Zähne. Sie sind gleichmäßig kegelförmig und die vorderen Zähne sind, besonders bei den Jungtieren, vorn umgebogen. Von diesen Zähnen besitzen Weißwale im Oberkiefer 10 bis 22, im Unterkiefer 6 bis 22; eine Unterscheidung in verschiedene Zahntypen ist, wie bei allen Zahnwalen, nicht möglich. ⓘ
Durch eine Reihe physiognomischer Eigenheiten, die der Kommunikation dienen, sind Weißwale in der Lage, ihren Gesichtsausdruck zu ändern. Sie können beispielsweise ihre Mundwinkel nach oben oder unten ziehen, was allerdings kein Ausdruck von Freude oder Missmut ist, und sogar die Lippen spitzen. ⓘ
Weißwal im Vancouver Aquarium
Weißwal im Vancouver Aquarium
Fütterung eines Weißwals im Moskauer Zoo ⓘ
Langlebigkeit
Vorläufige Untersuchungen ergaben, dass die Lebenserwartung eines Belugas selten mehr als 30 Jahre beträgt. Die Methode zur Berechnung des Alters eines Belugas basiert auf dem Zählen der Schichten von Dentin und Zahnzement in den Zähnen eines Exemplars, von denen man ursprünglich annahm, dass sie ein- oder zweimal pro Jahr abgelagert werden. Die Schichten können leicht identifiziert werden, da eine Schicht aus undurchsichtigem, dichtem Material besteht und die andere transparent und weniger dicht ist. Es ist daher möglich, das Alter des Individuums zu schätzen, indem man die Anzahl der identifizierten Schichten und die geschätzte Häufigkeit, mit der die Ablagerungen vorgenommen werden, extrapoliert. Eine Studie aus dem Jahr 2006, bei der Radiokarbondatierungen der Dentinschichten verwendet wurden, zeigte, dass die Ablagerung dieses Materials weniger häufig (einmal pro Jahr) erfolgt als bisher angenommen. In der Studie wurde daher geschätzt, dass Belugas 70 bis 80 Jahre alt werden können. Jüngste Studien legen jedoch nahe, dass es unklar ist, ob Belugas je nach Alter des Tieres eine unterschiedliche Anzahl von Schichten pro Jahr erhalten (junge Belugas erhalten z. B. nur eine zusätzliche Schicht pro Jahr) oder nur eine Schicht pro Jahr oder jedes zweite Jahr. ⓘ
Größe
Die Art weist einen mäßigen Geschlechtsdimorphismus auf, da die Männchen 25 % länger als die Weibchen und kräftiger sind. Ausgewachsene männliche Belugas können zwischen 3,5 und 5,5 m groß werden, während die Weibchen 3 bis 4,1 m messen. Die Männchen wiegen zwischen 1.100 und 1.600 kg und gelegentlich bis zu 1.900 kg, während die Weibchen zwischen 700 und 1.200 kg wiegen. Sie zählen zu den mittelgroßen Arten unter den Zahnwalen. ⓘ
Individuen beider Geschlechter erreichen ihre maximale Größe im Alter von 10 Jahren. Die Körperform des Belugas ist gedrungen und fusiform (kegelförmig mit der Spitze nach hinten), und sie haben häufig Fettfalten, vor allem an der Bauchseite. Zwischen 40 und 50 % ihres Körpergewichts bestehen aus Fett, ein höherer Anteil als bei Walen, die nicht in der Arktis leben, wo der Fettanteil nur 30 % des Körpergewichts beträgt. Das Fett bildet eine Schicht, die den gesamten Körper mit Ausnahme des Kopfes bedeckt und bis zu 15 cm dick sein kann. Es dient als Isolierung in Gewässern mit Temperaturen zwischen 0 und 18 °C und ist eine wichtige Reserve für Zeiten ohne Nahrung. ⓘ
Farbe
Der erwachsene Beluga wird nur selten mit einer anderen Art verwechselt, da er völlig weiß oder weißlich-grau gefärbt ist. Die Kälber werden in der Regel grau geboren und sind im Alter von einem Monat dunkelgrau oder blaugrau gefärbt. Danach verlieren sie allmählich ihre Pigmentierung, bis sie im Alter von sieben Jahren bei den Weibchen und neun Jahren bei den Männchen ihre charakteristische weiße Färbung erreichen. Die weiße Färbung der Haut ist eine Anpassung an das Leben in der Arktis, die es den Belugas ermöglicht, sich zum Schutz vor ihren Hauptfeinden, den Eisbären und Schwertwalen, in den Polarkappen zu tarnen. Im Gegensatz zu anderen Walen häuten sich die Belugas saisonal. Während des Winters verdickt sich die Epidermis und die Haut kann sich gelblich verfärben, vor allem auf dem Rücken und den Flossen. Wenn sie im Sommer in die Flussmündungen wandern, reiben sie sich auf dem Kies der Flussbetten ab, um den Hautbelag zu entfernen. ⓘ
Kopf und Hals
Wie bei den meisten Zahnwalen befindet sich in der Mitte der Stirn ein Fach, das ein Organ für die Echoortung enthält, die so genannte Melone, die Fettgewebe enthält. Die Form des Beluga-Kopfes ist anders als bei anderen Walen, denn die Melone ist extrem bauchig, gelappt und als großer Stirnvorsprung sichtbar. Ein weiteres charakteristisches Merkmal ist die Formbarkeit der Melone, die sich bei der Abgabe von Tönen in ihrer Form verändert. Der Beluga ist in der Lage, die Form seines Kopfes zu verändern, indem er Luft um seine Nebenhöhlen bläst, um die ausgestoßenen Töne zu bündeln. Dieses Organ enthält Fettsäuren, vor allem Isovaleriansäure (60,1 %) und langkettige verzweigte Säuren (16,9 %), eine Zusammensetzung, die sich stark von der seines Körperfetts unterscheidet und die eine Rolle in seinem Echoortungssystem spielen könnte. ⓘ
Anders als bei vielen Delfinen und Walen sind die sieben Halswirbel nicht miteinander verschmolzen, so dass das Tier seinen Kopf seitlich drehen kann, ohne den Körper drehen zu müssen. Dies verleiht dem Kopf eine seitliche Beweglichkeit, die ein verbessertes Sicht- und Bewegungsfeld ermöglicht und dabei hilft, Beute zu fangen und Raubtieren in tiefen Gewässern auszuweichen. Das Rostrum hat etwa acht bis zehn kleine, stumpfe und leicht gebogene Zähne auf jeder Seite des Kiefers und insgesamt 36 bis 40 Zähne. Belugas benutzen ihre Zähne nicht zum Kauen, sondern um ihre Beute zu fangen, sie dann zu zerreißen und fast ganz zu verschlucken. ⓘ
Belugas haben nur einen einzigen Schlund, der sich auf der Oberseite des Kopfes hinter der Melone befindet und mit einer muskulösen Abdeckung versehen ist, so dass er vollständig verschlossen werden kann. Unter normalen Bedingungen ist der Spirakel geschlossen und das Tier muss die Muskelhülle zusammenziehen, um den Spirakel zu öffnen. Die Schilddrüse des Belugas ist größer als die von Landsäugetieren - sie wiegt dreimal so viel wie die eines Pferdes -, was ihm hilft, im Sommer, wenn er in Flussmündungen lebt, einen höheren Stoffwechsel aufrechtzuerhalten. Er ist der Meeressäuger, der am häufigsten hyperplastische und neoplastische Schilddrüsenveränderungen entwickelt. ⓘ
Flossen
Die Flossen sind die knöchernen Überreste der Säugetiervorfahren des Belugas und sind durch Bindegewebe fest miteinander verbunden. Die Flossen sind im Verhältnis zur Körpergröße klein, abgerundet und ruderförmig und an den Spitzen leicht eingerollt. Diese vielseitigen Extremitäten werden hauptsächlich als Ruder zur Richtungssteuerung, zur Synchronisation mit der Schwanzflosse und zur wendigen Fortbewegung in flachen Gewässern bis zu 3 m Tiefe eingesetzt. Die Flossen enthalten auch einen Mechanismus zur Regulierung der Körpertemperatur, da die Arterien, die die Muskeln der Flosse versorgen, von Venen umgeben sind, die sich erweitern oder zusammenziehen, um Wärme zu gewinnen oder zu verlieren. Die Schwanzflosse ist flach mit zwei ruderartigen Lappen, sie hat keine Knochen und besteht aus hartem, dichtem, faserigem Bindegewebe. Die Schwanzflosse hat eine ausgeprägte Krümmung an der Unterkante. Die Längsmuskeln des Rückens sorgen für die Auf- und Abwärtsbewegung der Schwanzflosse, die einen ähnlichen Thermoregulationsmechanismus wie die Brustflossen hat. ⓘ
Belugas haben keine Rückenflosse, sondern einen Rückenkamm. Das Fehlen der Rückenflosse spiegelt sich im Gattungsnamen der Art wider -apterus ist das griechische Wort für "flügellos". Man nimmt an, dass die evolutionäre Vorliebe für einen Rückenkamm anstelle einer Flosse eine Anpassung an die Bedingungen unter dem Eis oder möglicherweise eine Möglichkeit ist, die Wärme zu erhalten. Der Kamm ist hart und kann zusammen mit dem Kopf verwendet werden, um Löcher in bis zu 8 cm dickem Eis zu öffnen. ⓘ
Sinnesorgane
Der Beluga hat einen sehr spezialisierten Hörsinn, und seine Hörrinde ist hoch entwickelt. Er kann Töne im Bereich von 1,2 bis 120 kHz hören, wobei die größte Empfindlichkeit zwischen 10 und 75 kHz liegt, während der durchschnittliche Hörbereich des Menschen 0,02 bis 20 kHz beträgt. Die meisten Töne werden wahrscheinlich vom Unterkiefer aufgenommen und zum Mittelohr weitergeleitet. Bei den Zahnwalen ist der Unterkieferknochen breit und weist an seiner Basis eine Höhlung auf, die in Richtung der Stelle vorsteht, an der er mit dem Schädel verbunden ist. Ein Fettdepot in diesem kleinen Hohlraum stellt die Verbindung zum Mittelohr her. Zahnwale besitzen außerdem einige Zentimeter hinter den Augen ein kleines äußeres Gehörloch, das mit einem äußeren Gehörgang und einem Trommelfell verbunden ist. Es ist nicht bekannt, ob diese Organe funktionsfähig oder nur rudimentär sind. ⓘ
Belugas können sowohl innerhalb als auch außerhalb des Wassers sehen, allerdings ist ihr Sehvermögen im Vergleich zu Delfinen relativ schlecht. Ihre Augen sind vor allem an das Sehen unter Wasser angepasst, doch wenn sie mit der Luft in Berührung kommen, passen sich die Augenlinse und die Hornhaut an, um die damit verbundene Kurzsichtigkeit zu überwinden (die Sichtweite unter Wasser ist kurz). Die Netzhaut eines Belugas hat Zapfen und Stäbchen, was darauf hindeutet, dass sie auch bei schwachem Licht sehen können. Das Vorhandensein von Zapfenzellen deutet darauf hin, dass sie Farben sehen können, obwohl diese Vermutung nicht bestätigt wurde. Drüsen im mittleren Augenwinkel sondern eine ölige, gallertartige Substanz ab, die das Auge schmiert und hilft, Fremdkörper auszuspülen. Diese Substanz bildet einen Film, der die Hornhaut und die Bindehaut vor pathogenen Organismen schützt. ⓘ
Studien an in Gefangenschaft gehaltenen Tieren zeigen, dass sie häufig den körperlichen Kontakt zu anderen Belugas suchen. Es wurden Bereiche im Maul gefunden, die als Chemorezeptoren für verschiedene Geschmäcker fungieren könnten, und sie können das Vorhandensein von Blut im Wasser erkennen, woraufhin sie sofort mit dem typischen Alarmverhalten reagieren. Wie bei den anderen Zahnwalen fehlen in ihren Gehirnen Riechkolben und Geruchsnerven, was darauf schließen lässt, dass sie keinen Geruchssinn haben. ⓘ
Verhalten
Sozialstruktur und Spiel
Diese Wale sind sehr gesellig und bilden regelmäßig kleine Gruppen, so genannte Pods, die zwischen zwei und 25 Individuen umfassen können, wobei der Durchschnitt bei 10 Mitgliedern liegt. Die Gruppen sind in der Regel instabil, d. h. die Individuen ziehen von Gruppe zu Gruppe. Funkverfolgungen haben sogar gezeigt, dass Belugas in einer Gruppe starten und innerhalb weniger Tage Hunderte von Meilen von dieser Gruppe entfernt sein können. Belugawal-Gruppen können in drei Kategorien eingeteilt werden: Kinderstuben (bestehend aus Mutter und Kälbern), Junggesellen (die ausschließlich aus Männchen bestehen) und gemischte Gruppen. Gemischte Gruppen bestehen aus Tieren beider Geschlechter. Wenn sich die Schoten im Sommer in den Flussmündungen treffen, können viele Hunderte und sogar Tausende von Individuen anwesend sein. Dies kann einen beträchtlichen Teil der Gesamtpopulation ausmachen und ist die Zeit, in der sie am meisten durch die Jagd gefährdet sind. ⓘ
Sie sind kooperative Tiere und jagen häufig in koordinierten Gruppen. Die Tiere in einer Gruppe sind sehr gesellig und jagen sich oft gegenseitig, als ob sie spielen oder kämpfen würden, und sie reiben sich oft aneinander. Oft tauchen die Tiere gemeinsam auf und tauchen synchron, ein Verhalten, das als Fräsverhalten bekannt ist. ⓘ
In Gefangenschaft kann man beobachten, wie sie ständig miteinander spielen, ihre Stimmen erheben und umeinander herumschwimmen. In einem Fall blies ein Wal Seifenblasen, während der andere sie zerplatzen ließ. Es gibt auch Berichte über Belugawale, die sich gegenseitig kopieren und imitieren, ähnlich wie bei einem Simon-Zeichen-Spiel. Es wurde auch berichtet, dass sie körperliche Zuneigung zeigen, indem sie Mund-zu-Mund-Kontakt herstellen. Sie sind auch sehr neugierig auf Menschen und nähern sich häufig den Scheiben der Becken, um sie zu beobachten. ⓘ
Auch in freier Wildbahn sind Belugas sehr neugierig auf Menschen und schwimmen häufig an Booten entlang. Sie spielen auch mit Gegenständen, die sie im Wasser finden; in freier Wildbahn tun sie dies mit Holz, Pflanzen, toten Fischen und selbst erzeugten Luftblasen. Während der Brutzeit wurden erwachsene Tiere dabei beobachtet, wie sie Gegenstände wie Pflanzen, Netze und sogar das Skelett eines toten Rentiers auf ihrem Kopf und Rücken trugen. In Gefangenschaft lebende Weibchen haben dieses Verhalten auch gezeigt, indem sie Gegenstände wie Schwimmer und Bojen trugen, nachdem sie ein Kalb verloren hatten. Experten halten diese Interaktion mit den Gegenständen für ein Ersatzverhalten. ⓘ
In Gefangenschaft hängt das Mutterverhalten von Belugas von der jeweiligen Person ab. Einige Mütter sind extrem aufmerksam, während andere Mütter so gleichgültig sind, dass sie sogar ihre Kälber verloren haben. In Aquarien hat es Fälle gegeben, in denen dominante Weibchen den Müttern die Kälber gestohlen haben, vor allem, wenn diese ein Kalb verloren hatten oder trächtig waren. Nach der Geburt bringen dominante Weibchen das Kalb wieder zu seiner Mutter zurück. Außerdem verlassen männliche Kälber vorübergehend ihre Mütter, um mit einem erwachsenen Männchen zu interagieren, das als Vorbild für das Kalb dienen kann, bevor sie zu ihren Müttern zurückkehren. Männliche Kälber werden auch häufig bei der Interaktion untereinander beobachtet. ⓘ
Schwimmen und Tauchen
Belugas sind langsamere Schwimmer als andere Zahnwale, wie der Schwertwal und der Große Tümmler, weil sie weniger hydrodynamisch sind und ihre Schwanzflossen, die den größten Schub erzeugen, nur begrenzt bewegen können. Sie schwimmen häufig mit Geschwindigkeiten zwischen 3 und 9 km/h, können aber auch bis zu 15 Minuten lang eine Geschwindigkeit von 22 km/h halten. Anders als die meisten Wale können sie auch rückwärts schwimmen. Belugas schwimmen zwischen 5 und 10 % der Zeit an der Oberfläche, während sie die restliche Zeit in einer Tiefe schwimmen, die ausreicht, um ihren Körper zu bedecken. Sie springen nicht wie Delfine oder Schwertwale aus dem Wasser. ⓘ
Diese Tiere tauchen in der Regel nur bis zu einer Tiefe von 20 m (66 ft), obwohl sie in der Lage sind, auch in größere Tiefen zu tauchen. Einzelne Tiere in Gefangenschaft wurden in Tiefen zwischen 400 und 647 m unter dem Meeresspiegel beobachtet, während Tiere in freier Wildbahn bis zu einer Tiefe von mehr als 700 m getaucht sind, wobei die größte gemessene Tiefe über 900 m betrug. Ein Tauchgang dauert normalerweise 3 bis 5 Minuten, kann aber auch über 20 Minuten dauern. In den flacheren Gewässern der Flussmündungen kann ein Tauchgang etwa zwei Minuten dauern; die Abfolge besteht aus fünf oder sechs schnellen, flachen Tauchgängen, gefolgt von einem tieferen Tauchgang von bis zu einer Minute Dauer. Die durchschnittliche Anzahl der Tauchgänge pro Tag schwankt zwischen 31 und 51. ⓘ
Alle Wale, auch die Belugas, haben physiologische Anpassungen, um unter Wasser Sauerstoff zu sparen. Während eines Tauchgangs reduzieren die Tiere ihre Herzfrequenz von 100 Schlägen pro Minute auf 12 bis 20. Der Blutfluss wird von bestimmten Geweben und Organen weg in Richtung Gehirn, Herz und Lunge umgeleitet, die eine konstante Sauerstoffzufuhr benötigen. Der Anteil des im Blut gelösten Sauerstoffs liegt bei 5,5 % und ist damit höher als bei Säugetieren an Land und ähnlich hoch wie bei Weddellrobben (einem tauchenden Meeressäuger). In einer Studie wurde festgestellt, dass ein Beluga-Weibchen 16,5 Liter Sauerstoff in seinem Blut gelöst hat. Und schließlich enthalten die Muskeln des Belugas hohe Mengen des Proteins Myoglobin, das Sauerstoff in den Muskeln speichert. Die Myoglobinkonzentration bei Belugas ist um ein Vielfaches höher als bei Landsäugetieren, was dazu beiträgt, Sauerstoffmangel während des Tauchens zu verhindern. ⓘ
Belugawale begleiten oft Grönlandwale, aus Neugier und um sich die Möglichkeit zu sichern, in Polynyas zu atmen, da Grönlandwale in der Lage sind, das Eis unter Wasser mit Kopfstößen zu durchbrechen. ⓘ
Ernährung
Belugas spielen eine wichtige Rolle für die Struktur und Funktion der Meeresressourcen im Arktischen Ozean, da sie die am häufigsten vorkommenden Zahnwale in dieser Region sind. Sie sind opportunistische Fresser; ihre Fressgewohnheiten hängen von ihrem Aufenthaltsort und der Jahreszeit ab. Wenn sie sich beispielsweise in der Beaufortsee aufhalten, fressen sie hauptsächlich Kabeljau (Boreogadus saida), und in den Mägen von Belugas, die in der Nähe von Grönland gefangen wurden, fand man Rosenfisch (Sebastes marinus), Schwarzen Heilbutt (Reinhardtius hippoglossoides) und Nordseegarnelen (Pandalus borealis), während in Alaska der Coho-Lachs (Oncorhynchus kisutch) ihre Hauptnahrung ist. Im Allgemeinen besteht die Ernährung dieser Wale hauptsächlich aus Fisch; neben den bereits erwähnten Fischen ernähren sie sich auch von Lodde (Mallotus villosus), Stint, Seezunge, Flunder, Hering, Köhler und anderen Lachsarten. Sie fressen auch eine große Menge an wirbellosen Tieren wie Garnelen, Tintenfische, Krebse, Muscheln, Tintenfische, Seeschnecken, Borstenwürmer und andere Tiefseearten. Belugas ernähren sich hauptsächlich im Winter, da ihr Speck im Spätwinter und frühen Frühjahr am dicksten und im Herbst am dünnsten ist. Inuit-Beobachtungen haben Wissenschaftler zu der Annahme veranlasst, dass Belugas zumindest in der Hudson Bay während der Migration nicht jagen. ⓘ
Die Ernährung der Belugas in Alaska ist sehr vielfältig und variiert je nach Jahreszeit und Wanderverhalten. Belugas in der Beaufortsee ernähren sich hauptsächlich von Hirschhorn- und Kurzhornkärpflingen, Seelachs, Polardorsch, Safran-Kabeljau und Pazifischer Sandlanze. Garnelen sind die am häufigsten gefressenen wirbellosen Tiere, weitere wirbellose Beutetiere sind Tintenfische, Flohkrebse und Echiuriden. Die häufigsten Beutetiere für Belugas in der östlichen Tschuktschensee scheinen Garnelen, Echiguren, Kopffüßer und Polychaeten zu sein. Das größte Beutetier, das Belugawale in der östlichen Tschuktschensee verzehren, scheint Safran-Dorsch zu sein. Belugawale im östlichen Beringmeer ernähren sich von einer Vielzahl von Fischarten, darunter Safran-Dorsch, Regenbogenstint, Seelachs, Pazifischer Lachs, Pazifischer Hering und mehrere Flunder- und Sculpin-Arten. Als wirbellose Tiere werden vor allem Garnelen verzehrt. Die Hauptbeute an Fischarten für Belugas in der Bristol Bay scheinen die fünf Lachsarten zu sein, wobei die Rotlachse am häufigsten vorkommen. Stint ist eine weitere häufige Fischfamilie, die von Belugas in dieser Region gefressen wird. Garnelen sind die am häufigsten vorkommenden wirbellosen Beutetiere. Die häufigsten Beutetiere für Belugas im Cook Inlet scheinen Lachs, Kabeljau und Stint zu sein. ⓘ
In Gefangenschaft fressen die Tiere 2,5 % bis 3,0 % ihres Körpergewichts pro Tag, das entspricht 18,2 bis 27,2 kg. Wie bei ihren wilden Artgenossen wurde festgestellt, dass Belugas in Gefangenschaft im Herbst weniger fressen. ⓘ
Die Nahrungssuche auf dem Meeresboden findet in der Regel in Tiefen zwischen 20 und 40 m statt, obwohl sie auf der Suche nach Nahrung bis in 700 m Tiefe tauchen können. Ihre biegsamen Hälse ermöglichen einen großen Bewegungsspielraum bei der Nahrungssuche auf dem Meeresboden. Einige Tiere wurden dabei beobachtet, wie sie Wasser aufsaugen und es dann gewaltsam ausstoßen, um ihre Beute im Schlick des Meeresbodens zu entdecken. Da ihre Zähne weder groß noch scharf sind, müssen Belugas ihre Beute durch Saugen in ihr Maul befördern. Das bedeutet auch, dass die Beute im Ganzen verzehrt werden muss, was wiederum bedeutet, dass sie nicht zu groß sein darf, da die Belugas sonst Gefahr laufen, dass sie ihnen im Hals stecken bleibt. Sie schließen sich auch zu koordinierten Gruppen von fünf oder mehr Tieren zusammen, um sich von Fischschwärmen zu ernähren, indem sie die Fische ins flache Wasser treiben, wo die Belugas sie dann angreifen. Im Mündungsgebiet des Amur zum Beispiel, wo sie sich hauptsächlich von Lachsen ernähren, schließen sich Gruppen von sechs bis acht Tieren zusammen, um einen Fischschwarm zu umzingeln und dessen Flucht zu verhindern. Die Individuen wechseln sich dann beim Fressen der Fische ab. ⓘ
Fortpflanzung
Die meisten Autoren gehen davon aus, dass die Männchen ihre Geschlechtsreife im Alter von neun bis fünfzehn Jahren und die Weibchen im Alter von acht bis vierzehn Jahren erreichen. Das Durchschnittsalter, in dem die Weibchen das erste Mal gebären, liegt bei 8,5 Jahren, und die Fruchtbarkeit nimmt ab dem 25. Lebensjahr ab, bis sie schließlich in die Wechseljahre kommen und ihr Fortpflanzungspotenzial aufhört, wobei bei Weibchen, die älter als 41 Jahre sind, keine Geburten mehr verzeichnet werden. Es gibt einen leichten Unterschied in der Geschlechtsreife zwischen Männchen und Weibchen. Die männlichen Belugawale brauchen sieben bis neun Jahre, um geschlechtsreif zu werden, während die Weibchen vier bis sieben Jahre brauchen. ⓘ
Weibliche Belugas bringen in der Regel alle drei Jahre ein Kalb zur Welt. Die meisten Paarungen finden in der Zeit von Februar bis Mai statt, aber es gibt auch Paarungen zu anderen Zeiten des Jahres. Die Einnistung kann bei Belugas verzögert erfolgen. Die Trächtigkeit dauert schätzungsweise 12,0 bis 14,5 Monate, aber Informationen von in Gefangenschaft lebenden Weibchen deuten auf eine längere Trächtigkeitsdauer von bis zu 475 Tagen (15,8 Monate) hin. Während der Paarungszeit verdoppelt sich das Gewicht der Hoden bei Belugas. Der Testosteronspiegel steigt an, scheint aber unabhängig von der Kopulation zu sein. Die Paarung findet normalerweise zwischen 3 und 4 Uhr morgens statt. ⓘ
Die Geburt der Kälber erstreckt sich über einen langen Zeitraum, der je nach Ort variiert. In der kanadischen Arktis werden die Kälber zwischen März und September geboren, während in der Hudson Bay die Hauptkalbezeit Ende Juni ist und im Cumberland Sound die meisten Kälber zwischen Ende Juli und Anfang August geboren werden. Die Geburten finden in der Regel in Buchten oder Flussmündungen statt, wo das Wasser eine Temperatur von 10 bis 15 °C hat. Die Neugeborenen sind etwa 1,5 m lang, wiegen etwa 80 kg und sind grau gefärbt. Unmittelbar nach der Geburt sind sie in der Lage, mit ihren Müttern zu schwimmen. Die neugeborenen Kälber werden unter Wasser gesäugt und beginnen einige Stunden nach der Geburt mit der Milchbildung; danach werden sie in Abständen von etwa einer Stunde gefüttert. Untersuchungen an in Gefangenschaft lebenden Weibchen haben ergeben, dass die Zusammensetzung der Milch von Individuum zu Individuum und mit dem Stadium der Laktation variiert; sie enthält durchschnittlich 28 % Fett, 11 % Eiweiß, 60,3 % Wasser und weniger als 1 % restliche Feststoffe. Die Milch enthält etwa 92 Kalorien pro Unze. ⓘ
Die Kälber bleiben während des ersten Jahres, wenn die Zähne erscheinen, von ihrer Mutter abhängig. Danach beginnen sie, ihre Ernährung mit Garnelen und kleinen Fischen zu ergänzen. Die meisten Kälber werden bis zu ihrem 20. Lebensmonat gesäugt, obwohl die Laktation gelegentlich mehr als zwei Jahre andauern kann und der Anöstrus nicht auftritt. Alloparenting (Betreuung durch andere Weibchen als die Mutter) wurde bei Belugas in Gefangenschaft beobachtet, einschließlich spontaner und langfristiger Milchproduktion. Dies deutet darauf hin, dass dieses Verhalten, das auch bei anderen Säugetieren zu beobachten ist, auch bei Belugas in freier Wildbahn vorkommen könnte. ⓘ
Es wurden Hybride zwischen Belugas und Narwalen (d. h. Nachkommen, die von einem Beluga-Vater und einer Narwal-Mutter gezeugt wurden) dokumentiert, da ein, vielleicht sogar bis zu drei solcher Hybride bei einer Treibjagd getötet und geerntet wurden. Ob diese Hybriden sich fortpflanzen konnten oder nicht, ist unbekannt. Das ungewöhnliche Gebiss des einzigen verbliebenen Schädels deutet darauf hin, dass der Hybride auf dem Meeresboden jagte, ähnlich wie Walrosse, was auf andere Ernährungsgewohnheiten als die der beiden Elternarten schließen lässt. ⓘ
Die Paarung findet in den Monaten April bis Mai, nördlicher auch erst im Juli im Bereich der Kalbungsgründe statt. Dabei werden Flussmündungen bevorzugt, da das dortige Wasser in der Regel bis zu zehn Grad Celsius wärmer ist. Es kann dann zu Ansammlungen von mehreren tausend Tieren aus allen Altersbereichen kommen; so wurden im Jahr 1974 etwa im Delta des Mackenzie River über 5.000 Belugas gezählt. ⓘ
Paarungsbereite Weibchen locken meist mehrere Männchen an, die ihnen folgen. Die Kopulation beginnt mit einem Im-Kreis-Schwimmen der Paarungspartner mit der Bauchseite, worauf eine längere Begattung folgt. Nach der Paarung bildet das Weibchen einen Vaginalpfropf aus, der Eisprung (Ovulation) wird erst durch die Paarung ausgelöst. ⓘ
Die Tragzeit dauert bei den Weißwalen etwa vierzehneinhalb Monate. Die Neugeborenen sind zwischen 1,40 und 1,70 Meter lang und wiegen zwischen 45 und 75 Kilogramm. Für die ersten Atemzüge werden sie von der Mutter mit der Schnauze über die Wasseroberfläche gebracht, danach bleiben sie immer in ihrer direkten Nähe, meist mit Körperkontakt. Der Zahndurchbruch beginnt zum Ende des zweiten Lebensjahres, bis zu diesem Zeitpunkt werden die Jungtiere von der Mutter gesäugt (Muttermilch mit ungefähr 23 % Fett und 16 % Eiweiß). Nach der Entwöhnung verpaart sich die Mutter neu, ihr Jungtier bleibt jedoch meist noch bis zu zwei Jahre bei ihr. ⓘ
In einem Fall ließ sich durch DNA-Untersuchungen nachweisen, dass ein auffälliger Walschädel zu einem Tier gehört hatte, das aus einer Paarung eines weiblichen Narwals mit einem männlichen Beluga hervorgegangen war. ⓘ
Kommunikation und Echoortung
Belugas nutzen Geräusche und Echoortung zur Fortbewegung, Kommunikation, zum Auffinden von Atemlöchern im Eis und zur Jagd in dunklen oder trüben Gewässern. Sie erzeugen eine schnelle Abfolge von Klicklauten, die die Melone durchdringen, die wie eine akustische Linse wirkt und die Töne zu einem Strahl bündelt, der durch das umgebende Wasser nach vorne projiziert wird. Diese Töne breiten sich mit einer Geschwindigkeit von fast 1,6 km pro Sekunde durch das Wasser aus, etwa viermal schneller als die Schallgeschwindigkeit in der Luft. Die Schallwellen werden von Objekten reflektiert und kehren als Echo zurück, das von den Tieren gehört und interpretiert wird. Auf diese Weise können sie Entfernung, Geschwindigkeit, Größe, Form und die innere Struktur des Objekts innerhalb des Schallstrahls bestimmen. Sie nutzen diese Fähigkeit, wenn sie sich auf dicken arktischen Eisflächen bewegen, um Bereiche mit nicht gefrorenem Wasser zum Atmen oder unter dem Eis eingeschlossene Luftpolster zu finden. ⓘ
Einiges deutet darauf hin, dass Belugas sehr empfindlich auf vom Menschen verursachten Lärm reagieren. In einer Studie wurden bei einem Individuum in der Bucht von San Diego, Kalifornien, maximale Frequenzen zwischen 40 und 60 kHz festgestellt. Dasselbe Individuum produzierte Geräusche mit einer maximalen Frequenz von 100 bis 120 kHz, als es in die Kaneohe Bay auf Hawaii gebracht wurde. Man nimmt an, dass die unterschiedlichen Frequenzen eine Reaktion auf den unterschiedlichen Umgebungslärm in den beiden Gebieten sind. ⓘ
Diese Tiere kommunizieren mit hochfrequenten Tönen; ihre Rufe können wie Vogelstimmen klingen, so dass Belugas den Spitznamen "Kanarienvögel des Meeres" erhalten haben. Wie die anderen Zahnwale besitzen Belugas keine Stimmbänder, und die Laute werden wahrscheinlich durch die Bewegung von Luft zwischen den Nasensäcken erzeugt, die sich in der Nähe des Blaslochs befinden. ⓘ
Als Zahnwal lassen sich die Rufe der Belugas in die Kategorien Pfeifen, Schnalzen und Stoßlaute unterteilen. Pfeiflaute weisen auf soziale Kommunikation hin, während Klicklaute auf Navigation und Nahrungssuche hinweisen. Geplatzte Rufe deuten auf Aggression hin. ⓘ
Belugas gehören zu den stimmgewaltigsten Walen. Sie setzen ihre Laute zur Echoortung, während der Paarung und zur Kommunikation ein. Sie verfügen über ein großes Repertoire und geben bis zu 11 verschiedene Laute von sich, wie Gackern, Pfeifen, Trillern und Kreischen. Sie geben Geräusche durch Zähneknirschen oder Spritzen von sich, setzen aber selten Körpersprache ein. ⓘ
Es ist umstritten, ob es sich bei den Lautäußerungen der Wale um eine Sprache handeln kann. In einer Studie aus dem Jahr 2015 wurde festgestellt, dass die Signale des Europäischen Belugas physische Merkmale aufweisen, die mit "Vokalen" vergleichbar sind. Diese Laute erwiesen sich im Laufe der Zeit als stabil, unterschieden sich jedoch zwischen verschiedenen geografischen Standorten. Je weiter die Populationen voneinander entfernt waren, desto stärker variierten die Laute im Verhältnis zueinander. ⓘ
Verbreitung
Der Beluga bewohnt ein diskontinuierliches zirkumpolares Verbreitungsgebiet in arktischen und subarktischen Gewässern. Im Sommer ist er hauptsächlich in tiefen Gewässern zwischen 76°N und 80°N anzutreffen, vor allem entlang der Küsten Alaskas, Nordkanadas, Westgrönlands und Nordrusslands. Die südlichste Ausdehnung ihres Verbreitungsgebiets umfasst isolierte Populationen im St.-Lorenz-Strom im Atlantik und im Delta des Amur-Flusses, auf den Shantar-Inseln und in den Gewässern um die Insel Sachalin im Ochotskischen Meer. ⓘ
Wanderung
Belugas haben ein saisonales Wanderungsmuster. Das Wanderverhalten wird von den Eltern an die Nachkommen weitergegeben. Einige wandern bis zu 6.000 Kilometer pro Jahr. Wenn die Sommerquartiere im Herbst durch Eis blockiert werden, ziehen sie zum Überwintern auf das offene Meer entlang des Packeises oder in eisbedeckte Gebiete und überleben, indem sie Polynyas zum Auftauchen und Atmen nutzen. Im Sommer, wenn das Packeis geschmolzen ist, ziehen sie in Küstengebiete mit flacherem Wasser (1-3 m tief), obwohl sie manchmal in tiefere Gewässer (>800 m) wandern. Im Sommer halten sie sich in Flussmündungen und in den Gewässern des Kontinentalschelfs auf und schwimmen gelegentlich sogar die Flüsse hinauf. Es gibt eine Reihe von Fällen, in denen Gruppen oder einzelne Tiere Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern vom Meer entfernt aufgefunden wurden. Ein solches Beispiel stammt vom 9. Juni 2006, als ein junger Beluga-Kadaver im Tanana-Fluss in der Nähe von Fairbanks in Zentralalaska gefunden wurde, fast 1.700 km vom nächstgelegenen Meereslebensraum entfernt. Belugas folgen manchmal wandernden Fischen, was den Biologen des Bundesstaates Alaska, Tom Seaton, zu der Vermutung veranlasste, dass das Tier irgendwann im vergangenen Herbst wandernden Lachsen den Fluss hinauf gefolgt war. Zu den Flüssen, die sie am häufigsten befahren, gehören die Nördliche Dvina, der Mezen, die Pechora, der Ob und der Jenissei in Asien, der Yukon und der Kuskokwim in Alaska sowie der Sankt-Lorenz-Strom in Kanada. Es ist erwiesen, dass der Aufenthalt in einem Fluss den Stoffwechsel der Tiere anregt und die saisonale Erneuerung der Epidermis erleichtert. Außerdem sind die Flüsse ein sicherer Hafen für neugeborene Kälber, in dem sie nicht von Killerwalen angegriffen werden können. Die Kälber kehren im Sommer oft in dasselbe Mündungsgebiet wie ihre Mutter zurück und treffen sie manchmal sogar noch, wenn sie bereits ausgewachsen sind. Allerdings verbringen nicht alle Belugawalpopulationen den Sommer in Flussmündungen. Es wurde festgestellt, dass Belugas aus dem Beaufortsee-Bestand den Sommer entlang des östlichen Beaufortsee-Schelfs, im Amundsen-Golf und in den Hangregionen nördlich und westlich von Banks Island sowie in den Kerngebieten der Mündung des Mackenzie River verbringen. Männliche Belugas wurden beim Sömmern in tieferen Gewässern entlang des Viscount Melville Sound in Tiefen von bis zu 600 Metern beobachtet. Der Großteil der Belugas in der östlichen Tschuktschensee überwintert über der Barrow-Schlucht. ⓘ
Die Wanderungszeit ist relativ vorhersehbar, da sie im Wesentlichen von der Tageslichtmenge und nicht von anderen variablen physikalischen oder biologischen Faktoren, wie dem Zustand des Meereises, bestimmt wird. Vagabunden können weiter nach Süden in Gebiete wie die irischen und schottischen Gewässer, die Orkney- und Hebrideninseln sowie in japanische Gewässer ziehen. Es gab mehrere vagabundierende Individuen, die sich saisonal in der Vulkanbucht aufhielten, und ein einzelner Wal kehrte in den 2000er Jahren jährlich in die an Shibetsu angrenzenden Gebiete in der Nemuro-Straße zurück. In seltenen Fällen können vagabundierende Individuen die koreanische Halbinsel erreichen. Einige andere Individuen kehren nachweislich an die Küsten von Hokkaido zurück, und ein bestimmtes Individuum lebt seit 2014 im Brackwasser des Notoro-Sees. ⓘ
Einige Populationen wandern nicht, und bestimmte ansässige Gruppen halten sich in genau definierten Gebieten auf, wie etwa im Cook Inlet, im Mündungsgebiet des Sankt-Lorenz-Stroms und im Cumberland Sound. Die Population im Cook Inlet hält sich während des Sommers bis zum Ende des Herbstes in den Gewässern auf, die am weitesten innerhalb des Meeresarms liegen. Im Winter wandern sie dann in die tieferen Gewässer in der Mitte des Meeresarms, ohne ihn jedoch vollständig zu verlassen. ⓘ
Im April ziehen die Tiere, die in der Mitte und im Südwesten des Beringmeers überwintern, an die Nordküste Alaskas und die Ostküste Russlands. Die Populationen, die in der Ungava-Bucht und an der Ost- und Westseite der Hudson-Bucht leben, überwintern gemeinsam unter dem Meereis in der Hudson-Strait. Die Wale in der James Bay, die die Wintermonate innerhalb des Beckens verbringen, könnten eine von den Walen in der Hudson Bay getrennte Gruppe sein. Die Populationen im Weißen Meer, in der Karasee und in der Laptewsee überwintern in der Barentssee. Im Frühjahr trennen sich die Gruppen und wandern in ihre jeweiligen Sommerquartiere. ⓘ
Belugas sind in den meisten arktischen und subarktischen Gewässern anzutreffen, vor allem an den Küsten Alaskas, Kanadas und Russlands. Die südlichsten Vorkommen liegen im Ochotskischen Meer und dem Japanischen Meer in Asien sowie im Bereich der St.-Lorenz-Mündung in Kanada. ⓘ
In Europa ist ihr Vorkommen ausschließlich auf den äußersten Norden Norwegens im Bereich des Varangerfjords, auf die Barentssee und die Gewässer an der Halbinsel Kola sowie um die Inselgruppen Franz-Joseph-Land und Spitzbergen beschränkt. Sporadische Funde sind allerdings auch um Island, Großbritannien und sogar aus der Ostsee bekannt. Am 18. Mai 1966 wurde ein Einzeltier sogar im Rhein gesichtet. Nachdem der Moby Dick genannte Wal über mehrere Wochen den Nachstellungen durch interessierte Biologen entkommen war und sich etwa 400 Kilometer stromaufwärts bei Bonn befand, schwamm er am 16. Juni 1966, streckenweise eskortiert von zwei Polizeifahrzeugen, zurück ins Meer. ⓘ
Die Einwanderung in Flüsse wird beim Beluga sehr häufig beobachtet. So stieß man auch in der Loire, in der Elbe und in beinahe allen sibirischen Flüssen auf Einzeltiere oder kleinere Gruppen. Dieses Einwandern steht meist im Zusammenhang mit den jahreszeitlichen Wanderungen der Tiere oder ihren Versammlungen zur Paarung vor den Flussmündungen. Sie können bei allen Populationen beobachtet werden und dienen wahrscheinlich dem Auffinden von Nahrungsgründen, Paarungsplätzen oder Kalbungsorten. ⓘ
Lebensraum
Belugas nutzen eine Vielzahl von Lebensräumen; am häufigsten sind sie in flachen Gewässern in Küstennähe anzutreffen, aber es wurde auch berichtet, dass sie über längere Zeiträume in tieferen Gewässern leben, wo sie sich ernähren und ihre Jungen zur Welt bringen. ⓘ
In Küstengebieten findet man sie in Buchten, Fjorden, Kanälen, Meeresbuchten und flachen Gewässern im Nordpolarmeer, die ständig von der Sonne beschienen werden. Im Sommer sieht man sie auch häufig in Flussmündungen, wo sie sich ernähren, vergesellschaften und ihre Jungen zur Welt bringen. Diese Gewässer haben normalerweise eine Temperatur zwischen 8 und 10 °C. Die Wattgebiete des Cook Inlet in Alaska sind ein beliebter Aufenthaltsort für diese Tiere in den ersten Sommermonaten. In der östlichen Beaufortsee bevorzugen weibliche Belugas mit ihren Jungen und unreifen Männchen die offenen Gewässer in Landnähe, während die erwachsenen Männchen in den eisbedeckten Gewässern in der Nähe des kanadischen arktischen Archipels leben. Die jüngeren Männchen und Weibchen mit etwas älteren Jungtieren sind näher am Schelfeis zu finden. Im Allgemeinen spiegelt die Nutzung verschiedener Lebensräume im Sommer die Unterschiede in den Ernährungsgewohnheiten, die Gefährdung durch Raubtiere und die Fortpflanzungsfaktoren der einzelnen Teilpopulationen wider. ⓘ
Population
Derzeit sind 22 Belugawalbestände bekannt: 1. James Bay - 14.500 Individuen (Belugas halten sich hier das ganze Jahr über auf) 2. Westliche Hudson Bay - 55.000 Individuen 3. Östliche Hudson Bay - 3.400-3.800 Individuen 4. Cumberland Sound - 1.151 Individuen 5. Ungava Bay - 32 Individuen (möglicherweise ausgestorben) 6. Mündung des St. Lawrence River - 889 Individuen 7. Ostkanadische Arktis - 21.400 Individuen 8. Südwest-Grönland - Ausgestorben 9. Östliche Tschuktschensee - 20.700 Individuen 10. Östliches Beringmeer - 7.000-9.200 Individuen 11. Östliche Beaufortsee - 39.300 Individuen 12. Bristol Bay - 2.000-3.000 Individuen 13. Cook Inlet - 300 Individuen 14. Weißes Meer - 5.600 Individuen 15. Karasee/Laptewsee/Barentssee - Daten unzureichend 16. Ulbanskij - 2.300 17. Anadyr - 3.000 18. Schelichow - 2.666 19. Sachalin/Amur - 4.000 Personen 20. Tugurskiy - 1.500 Personen 21. Udskaja - 2.500 Personen 22. Svalbard - 549 Individuen ⓘ
Die Belugas in der Yakutat-Bucht gelten nicht als echter Bestand, da sie erst seit den 1980er Jahren in diesen Gewässern vorkommen und vermutlich aus dem Cook-Inlet stammen. Man schätzt, dass sich in der Bucht ganzjährig weniger als 20 Wale aufhalten. Insgesamt wird der Beluga-Bestand auf 150.000-200.000 Tiere geschätzt. ⓘ
Bedrohungen
Bejagung
Die Ureinwohner der Arktis in Alaska, Kanada, Grönland und Russland machen Jagd auf Belugas, sowohl zum Verzehr als auch zum Profit. Belugas sind aufgrund ihrer vorhersehbaren Wanderungen und der hohen Bevölkerungsdichte in den Flussmündungen und den umliegenden Küstengebieten während des Sommers eine leichte Beute für Jäger. ⓘ
Derzeit
Die Zahl der getöteten Tiere liegt bei etwa 1.000 pro Jahr (siehe nachstehende Tabelle und ihre Quellen). Die Jagdquoten für Belugawale in Kanada und den Vereinigten Staaten werden anhand der Gleichung für den potenziellen biologischen Abschuss (PBR) = Nmin * 0,5 * Rmax * FR festgelegt, um zu bestimmen, was eine nachhaltige Jagd darstellt. Nmin steht für eine konservative Schätzung der Populationsgröße, Rmax für die maximale Wachstumsrate der Population und FR für den Erholungsfaktor. ⓘ
Die Jäger in der Hudson's Bay essen das Fleisch nur selten. Sie verfüttern einen Teil an Hunde und lassen den Rest für Wildtiere übrig. In anderen Gebieten kann das Fleisch für den späteren Verzehr durch den Menschen getrocknet werden. In Grönland wird die Haut (Muktuk) kommerziell an Fischfabriken und in Kanada an andere Gemeinden verkauft. Im Durchschnitt werden ein oder zwei Wirbel und ein oder zwei Zähne pro Beluga geschnitzt und verkauft. Eine Schätzung des jährlichen Bruttowerts der Beluga-Jagd in der Hudson Bay im Jahr 2013 beläuft sich auf 600.000 CA$ für 190 Belugas, das sind 3.000 CA$ pro Beluga. Nach Abzug der Zeit- und Ausrüstungskosten ergab sich jedoch ein Nettoeinkommen von 60 CA$ pro Person. Die Jagden werden zwar subventioniert, doch werden sie aus Tradition und nicht wegen des Geldes fortgesetzt, und in der Wirtschaftsanalyse wurde festgestellt, dass die Walbeobachtung eine alternative Einnahmequelle darstellen könnte. Von den Bruttoeinnahmen entfielen 550.000 CA$ auf Haut und Fleisch, um Rind-, Schweine- und Hühnerfleisch zu ersetzen, das sonst gekauft würde. 50.000 CA$ wurden für geschnitzte Wirbel und Zähne eingenommen. ⓘ
Russland erntet derzeit 5 bis 30 Belugas pro Jahr zur Fleischgewinnung und fängt weitere 20 bis 30 pro Jahr für den Lebendexport an chinesische Aquarien. Im Jahr 2018 wurden jedoch 100 Tiere illegal für den Lebendexport gefangen. ⓘ
Aufgrund des früheren kommerziellen Walfangs ist die Art in Gebieten wie Cook Inlet, Ungava Bay, dem St. Lawrence River und Westgrönland vom Aussterben bedroht. Die fortgesetzte Jagd durch die einheimische Bevölkerung kann dazu führen, dass einige Populationen weiter zurückgehen. Die nordkanadischen Gebiete stehen im Mittelpunkt von Gesprächen zwischen den örtlichen Gemeinden und der kanadischen Regierung mit dem Ziel, eine nachhaltige Jagd zuzulassen, die die Art nicht vom Aussterben bedroht. ⓘ
Die Gesamtzahl der angelandeten Belugas (definiert als erfolgreich gejagte und geborgene Belugas) lag in den Jahren 1987 bis 2006 im Durchschnitt bei 275 in den Bering-, Tschuktschen- und Beaufort-Beständen. Der durchschnittliche jährliche Fang von Belugas in der Beaufortsee lag bei 39 Tieren, während der Fang in den Tschuktschen im Durchschnitt 62 Tiere betrug. In der Bristol-Bucht wurden im Durchschnitt 17 Tiere angelandet, in der Beringsee 152. Statistische Studien haben gezeigt, dass die Subsistenzjagd in Alaska keinen signifikanten Einfluss auf die Population der Belugawalbestände in Alaska hatte. Die Zahl der erlegten und verendeten Belugas scheint sich nicht wesentlich auf die Belugas in den Tschuktschen und im Beringmeer auszuwirken. ⓘ
Vergangenheit
Der kommerzielle Walfang durch europäische, amerikanische und russische Walfänger im 18. und 19. Die Tiere wurden wegen ihres Fleisches und ihres Blubbers gejagt, während die Europäer das Öl der Melone als Schmiermittel für Uhren, Maschinen und die Beleuchtung von Leuchttürmen verwendeten. In den 1860er Jahren wurde das Walöl durch Mineralöl ersetzt, aber noch bis ins frühe 20. Jahrhundert wurde die gepökelte Haut zur Herstellung von Pferdegeschirr, Maschinengurten für Sägewerke und Schnürsenkeln verwendet. Die gegerbte Haut ist die einzige Walhaut, die dick genug ist, um als Leder verwendet zu werden, und wurde für die Herstellung einiger der ersten kugelsicheren Westen verwendet. ⓘ
In Russland wurden große Mengen gejagt, in den 1930er Jahren bis zu 4.000 und in den 1960er Jahren bis zu 7.000 pro Jahr, insgesamt 86.000 zwischen 1915 und 2014. In Kanada wurden von 1731 bis 1970 insgesamt 54.000 Tiere gejagt. Zwischen 1868 und 1911 erlegten schottische und amerikanische Walfänger mehr als 20.000 Belugas im Lancaster Sound und in der Davis Strait. ⓘ
In den 1920er Jahren sahen die Fischer im Mündungsgebiet des Sankt-Lorenz-Stroms die Belugas als Bedrohung für die Fischereiindustrie an, da sie große Mengen an Kabeljau, Lachs, Thunfisch und anderen von den örtlichen Fischern gefangenen Fischen fressen. Die Anwesenheit von Belugas in der Mündung wurde daher als unerwünscht angesehen. 1928 setzte die Regierung von Québec eine Belohnung von 15 Dollar für jeden toten Beluga aus. Das Fischereiministerium von Québec gab 1938 eine Studie über den Einfluss dieser Wale auf die lokalen Fischpopulationen in Auftrag. Die uneingeschränkte Tötung von Belugas wurde bis in die 1950er Jahre fortgesetzt, als sich herausstellte, dass die angebliche Gefräßigkeit der Belugas überschätzt wurde und sich nicht negativ auf die Fischpopulationen auswirkte. L'Isle-aux-Coudres ist Schauplatz des klassischen Dokumentarfilms Pour la suite du monde des National Film Board of Canada aus dem Jahr 1963, in dem eine einmalige Wiederauferstehung der Beluga-Jagd gezeigt wird; ein Tier wird lebend gefangen und mit einem Lastwagen zu einem Aquarium in der Großstadt transportiert. Die Fangmethode ähnelt der Treibjagd auf Delfine. ⓘ
Beluga-Fänge nach Orten
| Beaufortsee, Mackenzie, Paulatuk, Ulukhaktok, Kanada | Nunavut, Kanada | Nunavik, Quebec, Kanada | Westliche Arktis, Russland, gejagt für Fleisch | Östliche Arktis, Russland, gejagt für Fleisch | Ochotskisches Meer, Russland, Bejagung für Fleisch | Alle Gebiete Russlands, Lebendexport | Jahr | Kanada insgesamt | Grönland | UdSSR+ Russland gesamt | USA (Alaska) | Welt insgesamt, unvollständig | Verlust auf See in % der Fänge ⓘ |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 157 | 2016 | 157 | 246 | ||||||||||
| 83 | 303 | 2015 | 386 | 156 | 326 | 868 | |||||||
| 136 | 302 | 30 | 23 | 2014 | 438 | 317 | 53 | 346 | 1154 | 2% | |||
| 92 | 207 | 30 | 23 | 2013 | 299 | 353 | 53 | 367 | 1072 | 2% | |||
| 102 | 207 | 30 | 44 | 2012 | 309 | 245 | 74 | 360 | 988 | 4% | |||
| 72 | 207 | 30 | 33 | 2011 | 279 | 179 | 63 | 288 | 809 | 3% | |||
| 94 | 207 | 30 | 30 | 2010 | 301 | 222 | 60 | 318 | 901 | 3% | |||
| 102 | 207 | 30 | 24 | 2009 | 309 | 286 | 54 | 253 | 902 | 6% | |||
| 79 | 207 | 30 | 25 | 2008 | 286 | 330 | 55 | 254 | 925 | 8% | |||
| 85 | 207 | 30 | 0 | 2007 | 292 | 145 | 30 | 576 | 1043 | 2% | |||
| 126 | 207 | 30 | 20 | 2006 | 333 | 169 | 50 | 226 | 778 | 3% | |||
| 108 | 207 | 30 | 31 | 2005 | 315 | 231 | 61 | 282 | 889 | 2% | |||
| 142 | 207 | 30 | 25 | 2004 | 349 | 246 | 55 | 234 | 884 | 8% | |||
| 125 | 250 | 207 | 30 | 26 | 2003 | 582 | 510 | 56 | 251 | 1399 | 9% | ||
| 89 | 170 | 210 | 30 | 10 | 2002 | 469 | 510 | 40 | 362 | 1381 | 3% | ||
| 96 | 370 | 30 | 22 | 2001 | 466 | 560 | 52 | 416 | 1494 | 1% | |||
| 91 | 116 | 243 | 30 | 10 | 2000 | 450 | 733 | 40 | 280 | 1503 | 8% | ||
| 102 | 207 | 243 | 30 | 23 | 1999 | 552 | 590 | 53 | 217 | 1412 | 19% | ||
| 93 | 137 | 243 | 30 | 23 | 1998 | 473 | 873 | 53 | 342 | 1741 | 8% | ||
| 123 | 376 | 243 | 30 | 23 | 1997 | 742 | 682 | 53 | 276 | 1753 | 8% | ||
| 139 | 203 | 243 | 30 | 23 | 1996 | 585 | 681 | 53 | 389 | 1708 | 16% | ||
| 143 | 30 | 23 | 1995 | 143 | 960 | 53 | 171 | 1327 | 11% | ||||
| 149 | 30 | 23 | 1994 | 149 | 757 | 53 | 285 | 1244 | 6% | ||||
| 120 | 30 | 23 | 1993 | 120 | 930 | 53 | 369 | 1472 | 9% | ||||
| 130 | 30 | 23 | 1992 | 130 | 1014 | 53 | 181 | 1378 | 7% | ||||
| 144 | 30 | 23 | 1991 | 144 | 747 | 53 | 315 | 1259 | 24% | ||||
| 106 | 30 | 23 | 1990 | 106 | 933 | 53 | 335 | 1427 | 22% | ||||
| 156 | 27 | 30 | 23 | 1989 | 156 | 816 | 80 | 13 | 1065 | 15% | |||
| 139 | 7 | 30 | 23 | 1988 | 139 | 428 | 60 | 19 | 646 | 19% | |||
| 174 | 15 | 30 | 23 | 1987 | 174 | 928 | 68 | 22 | 1192 | 13% | |||
| 199 | 192 | 30 | 23 | 1986 | 199 | 973 | 245 | 0 | 1417 | 15% | |||
| 148 | 248 | 150 | 30 | 1985 | 148 | 887 | 428 | 0 | 1463 | 17% | |||
| 156 | 850 | 150 | 30 | 1984 | 156 | 930 | 1030 | 170 | 2286 | 20% | |||
| 102 | 450 | 150 | 30 | 1983 | 102 | 888 | 630 | 235 | 1855 | 20% | |||
| 146 | 116 | 150 | 30 | 1982 | 146 | 1217 | 296 | 335 | 1994 | 19% | |||
| 155 | 294 | 150 | 30 | 1981 | 155 | 1506 | 474 | 209 | 2344 | 20% | |||
| 85 | 368 | 150 | 30 | 1980 | 85 | 1346 | 548 | 249 | 2228 | 23% | |||
| 171 | 200 | 26 | 30 | 1979 | 171 | 1116 | 256 | 138 | 1681 | 22% | |||
| 157 | 63 | 26 | 30 | 1978 | 157 | 1112 | 119 | 177 | 1565 | 25% | |||
| 172 | 1196 | 26 | 30 | 1977 | 172 | 1264 | 1252 | 247 | 2935 | 22% | |||
| 183 | 472 | 26 | 30 | 1976 | 183 | 1260 | 528 | 186 | 2157 | 28% | |||
| 177 | 169 | 23 | 30 | 1975 | 177 | 995 | 222 | 185 | 1579 | 23% | |||
| 152 | 194 | 23 | 30 | 1974 | 152 | 1149 | 247 | 184 | 1732 | 25% | |||
| 212 | 288 | 23 | 30 | 1973 | 212 | 1451 | 341 | 150 | 2154 | 23% | |||
| 134 | 288 | 30 | 1972 | 134 | 1168 | 318 | 180 | 1800 | 21% | ||||
| 94 | 612 | 30 | 1971 | 94 | 913 | 642 | 250 | 1899 | 23% | ||||
| 137 | 990 | 30 | 1970 | 137 | 861 | 1020 | 200 | 2218 | 25% | ||||
| 302 | 700 | 30 | 1969 | 0 | 1364 | 1032 | 170 | 2566 | 25% | ||||
| 14 | 30 | 700 | 30 | 1968 | 14 | 1490 | 760 | 150 | 2414 | 26% | |||
| 40 | 274 | 700 | 30 | 1967 | 40 | 825 | 1004 | 225 | 2094 | 24% | |||
| 96 | 3046 | 700 | 30 | 1966 | 96 | 828 | 3776 | 225 | 4925 | 23% | |||
| 70 | 3614 | 700 | 30 | 1965 | 70 | 595 | 4344 | 225 | 5234 | 21% | |||
| 45 | 5952 | 700 | 30 | 1964 | 45 | 403 | 6682 | 225 | 7355 | 22% | |||
| 94 | 2526 | 700 | 30 | 1963 | 94 | 278 | 3256 | 225 | 3853 | 21% | |||
| 96 | 2334 | 700 | 30 | 1962 | 96 | 409 | 3064 | 225 | 3794 | 24% | |||
| 145 | 3500 | 700 | 30 | 1961 | 145 | 438 | 4230 | 300 | 5113 | 27% | |||
| 145 | 6444 | 700 | 30 | 1960 | 145 | 398 | 7174 | 375 | 8092 | 22% | |||
| 1945 | 700 | 830 | 1959 | 472 | 3475 | 450 | 4397 | 24% | |||||
| 2103 | 700 | 830 | 1958 | 411 | 3633 | 450 | 4494 | 23% | |||||
| 796 | 700 | 830 | 1957 | 770 | 2326 | 450 | 3546 | 26% | |||||
| 600 | 700 | 830 | 1956 | 671 | 2130 | 450 | 3251 | 25% | |||||
| 329 | 700 | 130 | 1955 | 507 | 1159 | 450 | 2116 | 24% | |||||
| 776 | 700 | 130 | 1954 | 767 | 1606 | 450 | 2823 | 28% | |||||
| 1960–1969 1970–99 2000–2012 2013–15 2014 | Arviat | 1996–2002
2003–16 |
1954–99 | 1954-1985 zitiert russische Papiere | NMFS zitiert russisches Papier | Westliches Ochotsk | Quellen | Summe der Spalten auf der linken Seite, unvollständig | 1954–2016 | Summe der Spalten auf der linken Seite, unvollständig | 1954-84 1987-90 Cook Inlet 1990-2011 2012-2015 +Cook Inlet | Summe der anderen Spalten | Quelle Grönland 1954-1999, Quelle Beaufort 2000-2012 |
Prädation
Im Winter sind Belugas häufig im Eis gefangen, ohne dass sie ins offene Wasser entkommen können, das mehrere Kilometer entfernt sein kann. Eisbären nutzen diese Situationen besonders aus und können die Belugas mit ihrem Geruchssinn orten. Die Bären stürzen sich auf die Belugas und zerren sie auf das Eis, um sie zu fressen. Sie sind in der Lage, auf diese Weise große Tiere zu erbeuten; in einem dokumentierten Fall gelang es einem 150 bis 180 kg schweren Bären, einen 935 kg schweren Beluga zu erbeuten. ⓘ
Schwertwale sind in der Lage, sowohl junge als auch erwachsene Belugas zu fangen. Sie leben in allen Meeren der Welt und teilen sich denselben Lebensraum wie Belugas in der subarktischen Region. Angriffe von Schwertwalen auf Belugas wurden in den Gewässern von Grönland, Russland, Kanada und Alaska gemeldet. Im Cook Inlet wurde eine Reihe von Tötungen verzeichnet, und Experten befürchten, dass die Prädation durch Schwertwale die Erholung dieser Unterpopulation, die durch die Jagd bereits stark dezimiert wurde, behindern wird. Die Schwertwale kommen Anfang August, aber die Belugas sind gelegentlich in der Lage, ihre Anwesenheit zu hören und ihnen auszuweichen. Die Gruppen in der Nähe oder unter dem Meereis sind einigermaßen geschützt, da die große, bis zu 2 m lange Rückenflosse der Schwertwale ihre Bewegung unter dem Eis behindert und es ihnen nicht erlaubt, nahe genug an die Atemlöcher im Eis heranzukommen. Das Verhalten der Belugawale unter dem Einfluss der Schwertwale macht sie für die Jäger angreifbar. Wenn Schwertwale anwesend sind, versammeln sich viele Belugawale im flachen Wasser, um Schutz zu suchen, so dass sie in Scharen gejagt werden können. ⓘ
Verschmutzung
Der Beluga gilt als hervorragende Sentinel-Art (Indikator für den Zustand und die Veränderungen der Umwelt), da er langlebig ist, an der Spitze des Nahrungsnetzes steht, große Mengen an Fett und Speck trägt, für einen Wal relativ gut erforscht ist und noch relativ häufig vorkommt. ⓘ
Die Verschmutzung durch den Menschen kann eine Gefahr für die Gesundheit der Belugas darstellen, wenn sie sich in Flussmündungen aufhalten. Chemische Substanzen wie DDT und Schwermetalle wie Blei, Quecksilber und Kadmium wurden in Individuen der Population des Sankt-Lorenz-Stroms gefunden. Die örtlichen Beluga-Kadaver enthalten so viele Schadstoffe, dass sie als Giftmüll behandelt werden. Im Gehirn, in der Leber und in den Muskeln von Belugas wurden Werte von polychlorierten Biphenylen zwischen 240 und 800 ppm gefunden, wobei die höchsten Werte bei männlichen Tieren festgestellt wurden. Diese Werte liegen deutlich über denen, die in arktischen Populationen gefunden werden. Diese Stoffe haben nachweislich negative Auswirkungen auf diese Wale, da sie Krebserkrankungen, Fortpflanzungsstörungen und eine Beeinträchtigung des Immunsystems verursachen, wodurch die Tiere anfälliger für Lungenentzündungen, Geschwüre, Zysten, Tumore und bakterielle Infektionen werden. Obwohl die Populationen, die in den Flussmündungen leben, dem größten Kontaminationsrisiko ausgesetzt sind, wurden auch in den Muskeln, Lebern und Nieren von Tieren, die im offenen Meer leben, hohe Zink-, Kadmium-, Quecksilber- und Selenwerte festgestellt. Quecksilber ist ein besonders besorgniserregender Bereich. Die Quecksilberkonzentration in Belugas in der Beaufortsee hat sich von den 1980er bis zu den 1990er Jahren verdreifacht. Im 21. Jahrhundert ist die Quecksilberkonzentration bei Beaufort-Belugas jedoch zurückgegangen, was möglicherweise auf eine veränderte Nahrungspräferenz zurückzuführen ist. Größere Belugas weisen tendenziell mehr Quecksilber auf als kleinere, weil sie mehr Zeit auf See verbringen und Beutetiere wie Kabeljau und Garnelen jagen, die mehr Quecksilber enthalten. ⓘ
Von einer Stichprobe von 129 erwachsenen Belugas aus dem Sankt-Lorenz-Strom, die zwischen 1983 und 1999 untersucht wurden, waren insgesamt 27 % an Krebs erkrankt. Dies ist ein höherer Prozentsatz als bei anderen Populationen dieser Art und viel höher als bei anderen Walen und den meisten Landsäugetieren; tatsächlich ist die Rate nur mit den Werten vergleichbar, die bei Menschen und einigen Haustieren gefunden werden. So ist beispielsweise die Rate der Darmkrebserkrankungen in der Stichprobe viel höher als beim Menschen. Man geht davon aus, dass diese Erkrankung in direktem Zusammenhang mit der Umweltverschmutzung, in diesem Fall durch polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe, steht und mit der hohen Inzidenz dieser Krankheit bei den in dem Gebiet lebenden Menschen übereinstimmt. Die Häufigkeit der Tumore deutet darauf hin, dass die Schadstoffe, die bei den im Mündungsgebiet lebenden Tieren festgestellt wurden, eine direkte karzinogene Wirkung haben oder zumindest eine immunologische Verschlechterung verursachen, die die Widerstandsfähigkeit der Bewohner gegen die Krankheit verringert. ⓘ
Indirekte Störungen durch den Menschen können ebenfalls eine Bedrohung darstellen. Während einige Populationen kleine Boote tolerieren, versuchen die meisten aktiv, Schiffe zu meiden. Die Walbeobachtung hat sich in den Gebieten des St. Lawrence und des Churchill River zu einer boomenden Aktivität entwickelt, und die von dieser Aktivität ausgehende akustische Verschmutzung scheint Auswirkungen auf Belugas zu haben. So scheint ein Zusammenhang zwischen der Durchfahrt von Belugas durch die Mündung des Saguenay-Flusses, die um 60 % zurückgegangen ist, und der zunehmenden Nutzung von Sportmotorbooten in diesem Gebiet zu bestehen. Ein dramatischer Rückgang wurde auch bei der Anzahl der Rufe zwischen den Tieren festgestellt (von 3,4 bis 10,5 Rufen/Min. auf 0 oder <1), nachdem sie dem von Schiffen erzeugten Lärm ausgesetzt waren, wobei dieser Effekt bei größeren Schiffen wie Fähren am anhaltendsten und ausgeprägtesten war. Belugas können die Anwesenheit großer Schiffe (z. B. Eisbrecher) in einer Entfernung von bis zu 50 km wahrnehmen und bewegen sich dann schnell in die entgegengesetzte Richtung oder senkrecht zum Schiff, wobei sie dem Rand des Meereises über Entfernungen von bis zu 80 km folgen, um ihnen auszuweichen. Die Anwesenheit von Schiffen führt zu einem Vermeidungsverhalten, das tiefere Tauchgänge zur Nahrungsaufnahme, die Auflösung von Gruppen und asynchrone Tauchgänge zur Folge hat. ⓘ
Für eine Betrachtung der Schadstoffbelastung ist die Population der Weißwale des Sankt-Lorenz-Stroms besonders geeignet. Erstens sind die Belugas hier von den anderen Vorkommen sehr stark isoliert. Zweitens zählt die Region zu den am höchsten belasteten in der Welt. Durch Landwirtschaft und Industrie werden Schwermetalle, insbesondere Quecksilber und Blei, eingetragen. Ebenso organische Chlorverbindungen wie PAH, PCB und DDT und ihren Metaboliten, um nur einige zu nennen. Der Sankt-Lorenz-Strom stellt quasi ein „Auffangbecken“ für die Abflüsse der am höchsten industrialisierten Region der Welt dar. Darüber hinaus ist eine natürliche Umweltbelastung durch Quecksilber dort bekannt. Daher ist es wichtig zu wissen, wie hoch der Unterschied zwischen den natürlich vorhandenen und anthropogen verursachten Quecksilberbelastungen ist. So konnten u. a. Outridge (2001), Martineau (2002) oder z. B. Béland (1996) aufzeigen, dass seit dem 13. Jahrhundert ein konstanter Gehalt an natürlichem Quecksilber vorlag, jedoch die anthropogen verursachten Belastungen deutlich angestiegen sind. Auch Martineau (2002) wies nach, dass Zusammenhänge zwischen dem Wirtschaftsstandort des St.-Lorenz-Stromes und den Schadstoffbelastungen der dort lebenden Belugas besteht. Es wurde festgestellt, dass mit der fortschreitenden Industrialisierung auch ein Anstieg der Schadstoffbelastungen in den Weltmeeren bewirkt wurde. Dennoch wurde nicht genau geklärt, wie hoch der von den Menschen verursachte Anteil ist, was mit verschiedenen Methoden untersucht werden sollte. ⓘ
Krankheitserreger
Wie bei jeder Tierpopulation gibt es eine Reihe von Krankheitserregern, die bei Belugas zu Tod und Krankheit führen, darunter Viren, Bakterien, Protozoen und Pilze, die hauptsächlich Haut-, Darm- und Atemwegsinfektionen verursachen. ⓘ
Bei Belugas im Sankt-Lorenz-Strom wurden Papillomviren, Herpesviren und durch den Einzeller Sarcocystis verursachte Enzephalitis festgestellt. Es wurden Fälle von zilientragenden Protozoen gemeldet, die sich in der Speiseröhre bestimmter Tiere ansiedeln, aber sie gelten nicht als Krankheitserreger oder sind nicht sehr schädlich. Das Bakterium Erysipelothrix rhusiopathiae, das wahrscheinlich durch den Verzehr infizierter Fische übertragen wird, stellt eine Bedrohung für in Gefangenschaft gehaltene Belugas dar und verursacht Anorexie sowie Hautbeläge und -läsionen, die zu einer Sepsis führen können. Diese Erkrankung kann zum Tod führen, wenn sie nicht rechtzeitig diagnostiziert und mit Antibiotika wie Ciprofloxacin behandelt wird. Bei einer Untersuchung von Infektionen durch parasitäre Würmer bei einer Reihe von Individuen beiderlei Geschlechts wurden Larven einer Art der Gattung Contracaecum in ihren Mägen und Därmen, Anisakis simplex in ihren Mägen, Pharurus pallasii in ihren Gehörgängen, Hadwenius seymouri in ihren Därmen und Leucasiella arctica in ihren Rektum gefunden. ⓘ
Beziehung zum Menschen
Gefangenschaft
Belugas waren eine der ersten Walarten, die in Gefangenschaft gehalten wurden. Der erste Beluga wurde 1861 im Barnum's Museum in New York City gezeigt. Während des größten Teils des 20. Jahrhunderts war Kanada die wichtigste Quelle für Belugas, die für Ausstellungen bestimmt waren. In den frühen 1960er Jahren wurden Belugas aus dem Mündungsgebiet des St. Lawrence-Stroms entnommen. Im Jahr 1967 wurde die Mündung des Churchill River zur Hauptquelle für den Fang von Belugas. Diese Praxis wurde bis 1992 fortgesetzt, als sie verboten wurde. Seitdem Kanada nicht mehr als Lieferant dieser Tiere fungiert, ist Russland zum größten Anbieter geworden. Die Tiere werden im Delta des Amur-Flusses und in den fernöstlichen Meeren des Landes gefangen und dann entweder im Inland zu Aquarien in Moskau, St. Petersburg und Sotschi transportiert oder ins Ausland, einschließlich China und früher Kanada, exportiert. Kanada hat nun die Haltung neuer Tiere in Gefangenschaft verboten. ⓘ
Um den Aufenthalt in Gefangenschaft zu bereichern, trainieren Aquarien Belugas, um Verhaltensweisen für die Öffentlichkeit und für medizinische Untersuchungen zu zeigen, z. B. Blutabnahme, Ultraschall, Bereitstellung von Spielzeug und Abspielen von Musikaufnahmen oder Live-Musik. ⓘ
Zwischen 1960 und 1992 führte die US-Marine ein Programm zur Untersuchung der Echoortungsfähigkeiten von Meeressäugern durch, um die Erkennung von Unterwasserobjekten zu verbessern. Das Programm begann mit Delfinen, aber ab 1975 wurde auch eine große Anzahl von Belugas eingesetzt. Das Programm umfasste die Ausbildung dieser Säugetiere für den Transport von Ausrüstung und Material für Taucher, die unter Wasser arbeiten, die Ortung verlorener Objekte, die Überwachung von Schiffen und U-Booten und die Unterwasserüberwachung mit Hilfe von Kameras, die sie im Maul halten. Ein ähnliches Programm wurde von der sowjetischen Marine während des Kalten Krieges durchgeführt, bei dem Belugas auch für Antimineneinsätze in arktischen Gewässern ausgebildet wurden. Es ist möglich, dass dieses Programm innerhalb der russischen Marine weitergeführt wird, denn am 24. April 2019 wurde ein zahmer Belugawal, der ein russisches Ausrüstungsgeschirr trug, von Fischern in der Nähe der norwegischen Insel Ingøya gefunden. ⓘ
Aus der Gefangenschaft entlassene Belugas haben Schwierigkeiten, sich an das Leben in der freien Wildbahn anzupassen, aber wenn sie nicht von Menschen gefüttert werden, haben sie vielleicht eine Chance, sich einer Gruppe wilder Belugas anzuschließen und zu lernen, sich selbst zu ernähren, so Audun Rikardsen von der Universität Tromsø. ⓘ
2019 wurde in Island eine Auffangstation für zwei Belugas, den Kleinen Weißen und den Kleinen Grauen, eingerichtet, die sich aus einem Meerespark in China zurückgezogen haben. Das Sea Life Trust Beluga Whale Sanctuary wurde mit Unterstützung von Merlin Entertainments und Whale and Dolphin Conservation (WDC) eingerichtet. Merlin kaufte den Park 2012 als Teil einer australischen Kette, und er ist eines seiner größten Aquarien. Merlin lehnt die Haltung von Walen und Delfinen in Gefangenschaft ab und hat daher ein 32.000 Quadratmeter großes Meeresgehege als Auffangstation gesponsert. Die 12-jährigen Belugas, die in Russland gefangen und in Gefangenschaft aufgezogen wurden, wissen nicht, wie sie in freier Wildbahn leben sollen. Die Kosten werden mit 3.000.000 ISK (24.000 US-Dollar) oder 27.000.000 US-Dollar angegeben. Merlin befand sich bis 2015 im Besitz der Blackstone Group, der auch SeaWorld gehörte, bis sie ihren letzten Anteil 2017 an ein chinesisches Unternehmen verkaufte, das das Know-how von SeaWorld nutzen wird, um in China zu expandieren; SeaWorld hält weiterhin Belugas in Gefangenschaft. ⓘ
Belugas sind die einzige Walart, die in Aquarien und Meeresparks gehalten wird. Sie werden in ganz Nordamerika, Europa und Asien ausgestellt. Im Jahr 2006 wurden in Kanada und den Vereinigten Staaten 58 Belugas in Gefangenschaft gehalten, und bis zu diesem Zeitpunkt wurden 42 Todesfälle in US-Gefangenschaft gemeldet. Ein einzelnes Exemplar kostet bis zu 100.000 US-Dollar, obwohl der Preis inzwischen auf 70.000 US-Dollar gesunken ist. Im Januar 2018 gab es nach Angaben der gemeinnützigen Ceta Base, die Belugas und Delfine in menschlicher Obhut erfasst, 81 Belugas in Kanada und den Vereinigten Staaten in Gefangenschaft und eine unbekannte Anzahl im Rest der Welt. Die Beliebtheit des Belugas bei den Besuchern ist auf seine attraktive Farbe und seine vielfältigen Gesichtsausdrücke zurückzuführen. Letzteres ist möglich, weil das "Lächeln" der meisten Wale starr ist, während die zusätzliche Bewegung, die durch die nicht verwachsenen Halswirbel des Belugas ermöglicht wird, eine größere Bandbreite an scheinbarem Ausdruck zulässt. ⓘ
Die meisten Belugas in Aquarien werden in freier Wildbahn gefangen, da die Zuchtprogramme in Gefangenschaft bisher nicht sehr erfolgreich waren. So wurden beispielsweise trotz aller Bemühungen bis 2010 nur zwei männliche Wale erfolgreich als Zuchttiere in der Beluga-Population der Association of Zoos and Aquariums eingesetzt: Nanuq im SeaWorld San Diego und Naluark im Shedd Aquarium in Chicago, USA. Nanuq hat 10 Kälber zur Welt gebracht, von denen fünf die Geburt überlebten. Naluark im Shedd Aquarium hat vier lebende Nachkommen gezeugt. Naluark wurde in das Mystic Aquarium umgesiedelt, in der Hoffnung, dass er sich mit zwei der dortigen Weibchen paaren würde. Dies war jedoch nicht der Fall, und so wurde er 2016 nach SeaWorld Orlando umgesiedelt. Das erste Beluga-Kalb, das in Europa in Gefangenschaft geboren wurde, wurde im November 2006 im Meerespark L'Oceanogràfic in Valencia, Spanien, geboren. Das Kalb starb jedoch 25 Tage später, nachdem es Stoffwechselkomplikationen und Infektionen erlitten hatte und nicht in der Lage war, richtig zu fressen. Ein zweites Kalb kam am 16. November 2016 zur Welt und wurde erfolgreich durch künstliche Fütterung mit angereicherter Milch ernährt. ⓘ
Im Jahr 2009 brachte ein in Gefangenschaft lebender Beluga während eines Freitauchwettbewerbs in einem Becken mit eiskaltem Wasser in Harbin, China, eine krampfgeplagte Taucherin vom Grund des Beckens an die Oberfläche, indem er ihren Fuß in seinem Maul hielt und so das Leben der Taucherin rettete. ⓘ
Zu den Filmen, die den Schutz der Belugas thematisiert haben, gehören Born to Be Free, Sonic Sea und Vancouver Aquarium Uncovered. ⓘ
Whale Watching
Die Walbeobachtung hat sich zu einer wichtigen Aktivität für die wirtschaftliche Erholung der Städte in Quebec und in der Hudson Bay in der Nähe des Sankt-Lorenz-Stroms bzw. des Churchill-Stroms entwickelt (Churchill gilt sogar als Welthauptstadt der Belugawale). Die beste Zeit, um Belugas zu sehen, ist der Sommer, wenn sie sich in großer Zahl in den Mündungen der Flüsse und in ihren Sommerlebensräumen aufhalten. Die Tiere sind aufgrund ihrer großen Anzahl und ihrer Neugier auf die Anwesenheit von Menschen leicht zu sehen. ⓘ
Die Anwesenheit der Boote stellt jedoch eine Bedrohung für die Tiere dar, denn sie lenkt sie von wichtigen Aktivitäten wie der Nahrungsaufnahme, der sozialen Interaktion und der Fortpflanzung ab. Darüber hinaus beeinträchtigt der von den Motoren erzeugte Lärm ihr Gehör und schränkt ihre Fähigkeit ein, ihre Beute aufzuspüren, zu kommunizieren und zu navigieren. Zum Schutz dieser Meerestiere bei der Walbeobachtung hat die US-amerikanische National Oceanic and Atmospheric Administration einen "Leitfaden für die Beobachtung von Meerestieren" veröffentlicht. Darin wird empfohlen, dass Boote mit Walbeobachtern Abstand zu den Walen halten, und es ist ausdrücklich verboten, die Tiere zu jagen, zu belästigen, zu behindern, zu berühren oder zu füttern. ⓘ
Es gibt einige regelmäßige Wanderungen in die russische AWZ des Japanischen Meeres, z. B. in die Bucht von Rudnaya, wo das Tauchen mit wilden Belugas zu einer weniger bekannten, aber beliebten Attraktion geworden ist. ⓘ
Am 25. September 2018 wurde ein Beluga in der Themsemündung und in der Nähe von Städten entlang der Themse in Kent gesichtet, der von der Presse den Spitznamen Benny erhielt. Der Wal, der nach Beobachtungen von Naturschützern allein unterwegs war, schien vom Rest seiner Gruppe getrennt zu sein, und man geht davon aus, dass es sich um ein verlorenes Individuum handelt. Am darauffolgenden Tag wurden weitere Sichtungen gemeldet, die bis ins Jahr 2019 andauerten, als lokale Experten zu dem Schluss kamen, dass Benny die Flussmündung verlassen hatte. ⓘ
Am 13. Mai 2021 wurden zwei Belugawale in den Gewässern um Prince Edward Island, Atlantik-Kanada, gesichtet. Ein Wal lief in den Hafen von Charlottetown ein und wanderte den Hillsborough River hinauf nach Mount Stewart, Prince Edward Island. Am 30. Mai wurde der Wal immer noch in diesem Gebiet gesichtet. ⓘ
Menschliche Sprache
Männliche Belugas in Gefangenschaft können das Sprachmuster des Menschen nachahmen, das mehrere Oktaven tiefer liegt als die typischen Walrufe. Es ist nicht das erste Mal, dass ein Beluga menschliche Laute von sich gibt, und in freier Wildbahn schreien sie oft wie Kinder. Nachdem ein in Gefangenschaft lebender Beluga Taucher belauscht hatte, die ein Unterwasserkommunikationssystem benutzten, veranlasste er einen der Taucher, aufzutauchen, indem er deren Aufforderung, aus dem Wasser zu kommen, imitierte. Spätere Aufnahmen bestätigten, dass der Beluga gelernt hatte, die Muster und die Frequenz der menschlichen Sprache zu imitieren. Nach einigen Jahren hörte der Beluga auf, diese Laute von sich zu geben. ⓘ
Erhaltungszustand
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Vor 2008 wurde der Beluga von der International Union for Conservation of Nature (IUCN) als "gefährdet" eingestuft, eine höhere Stufe der Besorgnis. Die IUCN begründete dies mit der Stabilität der größten Teilpopulationen und verbesserten Zählmethoden, die auf einen größeren Bestand als zuvor geschätzt hinweisen. Im Jahr 2008 wurde der Beluga von der IUCN erneut als "nahezu bedroht" eingestuft, da die Zahl der Belugas in Teilen seines Verbreitungsgebiets (vor allem in der russischen Arktis) unsicher ist und erwartet wird, dass die Belugapopulation innerhalb von fünf Jahren als "bedroht" eingestuft wird, wenn die derzeitigen Erhaltungsmaßnahmen, insbesondere das Jagdmanagement, eingestellt werden. Im Juni 2017 wurde der Status auf "am wenigsten besorgniserregend" neu bewertet. ⓘ
Es gibt etwa 21 Unterpopulationen von Belugawalen, von denen schätzungsweise noch 200.000 Exemplare existieren und die auf der Roten Liste der IUCN als "am wenigsten gefährdet" geführt werden. Die nicht wandernde Teilpopulation im Cook-Inlet vor dem Golf von Alaska ist jedoch eine separate Teilpopulation, die seit 2006 von der IUCN als "kritisch gefährdet" und seit Oktober 2008 im Rahmen des Endangered Species Act als "gefährdet" eingestuft wird. Dies ist in erster Linie auf die unregulierte Überfischung der Belugawale vor 1998 zurückzuführen. Die Population ist relativ konstant geblieben, obwohl die gemeldete Fangmenge gering ist. Im Jahr 2016 wurde der Bestand der gefährdeten Population im Cook Inlet auf 293 Tiere geschätzt. Die jüngste Schätzung von NOAA Fisheries aus dem Jahr 2018 deutet darauf hin, dass die Population auf 279 Individuen zurückgegangen ist. ⓘ
Obwohl Belugawale insgesamt nicht bedroht sind, werden Teilpopulationen als stark gefährdet eingestuft und sind einer erhöhten Sterblichkeit durch menschliche Eingriffe ausgesetzt. Obwohl die kommerzielle Jagd durch das Gesetz zum Schutz der Meeressäugetiere (Marine Mammal Protection Act) verboten wurde, werden Belugawale weiterhin gejagt, um die Lebensgrundlage der einheimischen Gemeinden in Alaska zu erhalten. Die IUCN und die NOAA Fisheries nennen die Zerstörung des Lebensraums, Öl- und Gasbohrungen, Unterwasserlärm, die Ernte für den Verzehr und den Klimawandel als Bedrohungen für das langfristige Überleben der Belugawal-Unterpopulationen. ⓘ
Die Belugawalpopulationen werden derzeit in einem Umfang abgefischt, der nicht nachhaltig ist, und es ist für diejenigen, die Belugawale fangen, schwierig zu erkennen, aus welcher Teilpopulation sie stammen. Da die Teilpopulationen kaum geschützt sind, muss der Fang so gesteuert werden, dass das Überleben der Teilpopulationen bis weit in die Zukunft hinein gewährleistet ist, um die Bedeutung ihrer Wanderungsmuster und Lebensraumnutzung zu ermitteln. ⓘ
Belugawale sind wie die meisten anderen arktischen Arten mit Veränderungen ihres Lebensraums aufgrund des Klimawandels und des schmelzenden arktischen Eises konfrontiert. Die Veränderungen im Meereis haben zu einer Veränderung des von den Tschuktschen-Belugas genutzten Gebiets geführt, da die Belugas im Vergleich zu früheren Jahren weniger Zeit in unmittelbarer Nähe der Eiskante verbrachten. Außerdem verbrachten Tschuktschensee-Belugas im Oktober längere Zeit im Barrow Canyon auf der Beaufortsee-Seite. Auch scheinen sich Tschuktschensee-Belugas im Gegensatz zu den 1990er Jahren derzeit häufiger in tieferem Wasser aufzuhalten. Die Belugas scheinen auch längere und tiefere Tauchgänge zu unternehmen. Eine Hypothese, warum dies der Fall sein könnte, ist, dass der Auftrieb von reichhaltigem Atlantikwasser in der Beaufortsee zu einer Konzentration von Beutetieren wie dem arktischen Kabeljau führen könnte. Die Herbstwanderung der Tschuktschen-Belugas findet später statt, obwohl sich die Auswahl der Lebensräume im Sommer und Herbst nicht verändert hat. Die Herbstwanderung von Tschuktschen-Belugas scheint mit dem Zufrieren der Beaufortsee zusammenzuhängen. ⓘ
Es wird vermutet, dass Belugawale das Eis als Schutz vor Schwertwalen oder zum Fressen von Fischschwärmen nutzen. Schwertwale können weiter in die Arktis vordringen und aufgrund des Rückgangs des Meereises länger in arktischen Gewässern bleiben. Anwohner in Kotzebue haben zum Beispiel berichtet, dass Schwertwale häufiger im Kotzebue Sound gesichtet wurden. ⓘ
Wenn die jährliche Eisbedeckung abnimmt, kann der Mensch Zugang zu den Lebensräumen der Belugawale erhalten und diese stören. Die Zahl der Schiffe, die in der Arktis zur Gas- und Ölexploration, zum Fischfang und zur kommerziellen Schifffahrt unterwegs sind, hat bereits zugenommen, und ein anhaltender Trend kann zu einem höheren Verletzungs- und Todesrisiko für Belugawale führen. ⓘ
Darüber hinaus ist es möglich, dass Belugawale aufgrund des unberechenbaren Charakters des Klimawandels einem erhöhten Risiko ausgesetzt sind, von Leitungen und Rissen, die einfrieren, eingeschlossen zu werden. Abrupte Wetterumschwünge können dazu führen, dass diese Leinen und Risse einfrieren und die Wale schließlich ersticken. Die zunehmende Verstädterung wird wahrscheinlich zu höheren Konzentrationen giftiger Schadstoffe in der Speckschicht der Belugawale führen, da sie an der Spitze der Nahrungskette stehen und von der Bioakkumulation betroffen sind. Der Verlust des Meereises und die Veränderung der Meerestemperaturen können sich auch auf die Verteilung und Zusammensetzung der Beutetiere auswirken oder deren Konkurrenzverhalten beeinflussen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass sich der Klimawandel auf Männchen und Weibchen unterschiedlich auswirken kann. Seit 1983 sind Belugas im Kotzebue-Sund immer seltener geworden. Im Jahr 2007 wurden jedoch mehrere hundert Wale im Sund gesichtet, wobei über 90 % der Wale männlich waren. Es müssen jedoch noch weitere Untersuchungen durchgeführt werden, um zu verstehen, wie sich der Klimawandel auf die Geschlechtsaggregation der Belugawale auswirkt. ⓘ
Gesetzlicher Schutz
Der US-Kongress verabschiedete 1972 das Gesetz zum Schutz der Meeressäugetiere (Marine Mammal Protection Act), das die Verfolgung und Jagd auf alle Meeressäugetiere in den Küstengewässern der USA verbietet. Das Gesetz wurde mehrfach geändert, um die Subsistenzjagd durch einheimische Völker, den zeitweiligen Fang einer begrenzten Anzahl von Tieren zu Forschungs- und Bildungszwecken und zur öffentlichen Zurschaustellung sowie die Entkriminalisierung des versehentlichen Fangs von Individuen bei Fischereiaktivitäten zu ermöglichen. Das Gesetz legt auch fest, dass alle Wale in den Hoheitsgewässern der USA unter die Zuständigkeit des National Marine Fisheries Service, einer Abteilung der NOAA, fallen. ⓘ
Um die Bejagung von Belugas zu verhindern, sind sie im Rahmen des internationalen Moratoriums für den kommerziellen Walfang von 1986 geschützt; die Bejagung einer kleinen Anzahl von Belugas ist jedoch weiterhin erlaubt. Da es sehr schwierig ist, die genaue Population der Belugas zu kennen, da ihr Lebensraum auch Binnengewässer abseits des Ozeans umfasst, kommen sie leicht in Kontakt mit Öl- und Gaserschließungszentren. Um zu verhindern, dass die Wale mit Industrieabfällen in Berührung kommen, verlegen die Regierungen Alaskas und Kanadas Standorte, an denen Wale und Abfälle in Berührung kommen. ⓘ
Der Belugawal ist in Anhang II des Übereinkommens zur Erhaltung der wandernden wildlebenden Tierarten (CMS) aufgeführt. Er ist in Anhang II aufgeführt, da sein Erhaltungszustand ungünstig ist oder er von einer internationalen Zusammenarbeit im Rahmen maßgeschneiderter Abkommen erheblich profitieren würde. Alle Zahnwale sind durch das CITES-Übereinkommen geschützt, das 1973 unterzeichnet wurde, um die internationale Ein- und Ausfuhr bestimmter Arten zu regeln. ⓘ
Die isolierte Beluga-Population im Sankt-Lorenz-Strom ist seit 1983 gesetzlich geschützt. 1988 führten das kanadische Ministerium für Fischerei und Ozeane und Environment Canada, eine Regierungsbehörde, die für die Überwachung der Nationalparks zuständig ist, den Aktionsplan für den Sankt-Lorenz-Strom mit dem Ziel ein, die Verschmutzung durch die Industrie bis 1993 um 90 % zu reduzieren; 1992 waren die Emissionen bereits um 59 % zurückgegangen. Die Population der St.-Lorenz-Belugas ging von 10.000 im Jahr 1885 auf etwa 1.000 im Jahr 1980 und etwa 900 im Jahr 2012 zurück. ⓘ
Naturschutzforschung in betreuten Einrichtungen
Im Jahr 2015 gab es 33 Tiere, die in Pflegeeinrichtungen in Nordamerika untergebracht waren. Diese Einrichtungen sind Mitglieder der Association of Zoos and Aquariums und haben sich zum Ziel gesetzt, die komplexe Fortpflanzungsphysiologie dieser Art zu verstehen, um ihre Erhaltung zu verbessern. Da es äußerst schwierig ist, Belugawale in freier Wildbahn zu studieren und es nicht möglich ist, biologische Proben zu sammeln oder Untersuchungen an den Tieren vorzunehmen, kommt den Pflegeeinrichtungen eine entscheidende Rolle zu. ⓘ
Managed-Care-Einrichtungen in Nordamerika waren in der Lage, gemeinsam an der Erforschung der Fortpflanzung von Belugawalen zu arbeiten und haben dabei bemerkenswerte Fortschritte erzielt. Durch operante Konditionierung haben diese Einrichtungen Belugawale für freiwillige biologische Probenahmen und Untersuchungen trainiert. Blut-, Urin- und Blasproben wurden für Langzeitstudien zur Hormonüberwachung entnommen. ⓘ
Darüber hinaus wurden bei Belugawalen Samenproben entnommen, Daten über die Körpertemperatur gesammelt, der Fortpflanzungstrakt mittels transabdominalem Ultraschall untersucht und endoskopische Untersuchungen durchgeführt. Dank der neuen Technologie konnten die Fortpflanzungsmerkmale sowohl der weiblichen als auch der männlichen Belugawale genau beschrieben werden, was den Zuchtprogrammen in Gefangenschaft auf der ganzen Welt zugute kam. ⓘ
Je mehr Forschung betrieben wird, desto besser kann die Haltung von Belugawalen in Pflegeeinrichtungen werden und sogar zur Entwicklung von Zucht- und Empfängnisverhütungsprogrammen für andere Wale beitragen, wie z. B. für den Großen Tümmler. Durch die Überwachung der Gesundheit der Föten und der Trächtigkeit können die Einrichtungen auch für den Umgang mit trächtigen Tieren besser gerüstet sein. Zwar wurde die Entnahme von Belugawal-Samen geschult, doch konnten nur wenige Einrichtungen dies erfolgreich durchführen, da sowohl Salzwasser- als auch Urinverunreinigungen vermieden werden müssen. Die Verbesserung dieses Verfahrens wird dazu beitragen, den Erfolg von Zuchtprogrammen in Gefangenschaft zu steigern. ⓘ
Kulturelle Bezüge
Pour la suite du monde, ist ein kanadischer Dokumentarfilm aus dem Jahr 1963 über die traditionelle Beluga-Jagd der Einwohner von L'Isle-aux-Coudres am Sankt-Lorenz-Strom. ⓘ
Der Kindersänger Raffi veröffentlichte 1980 ein Album mit dem Titel Baby Beluga. Das Album beginnt mit dem Klang kommunizierender Wale und enthält Lieder, die den Ozean und spielende Wale darstellen. Das Lied "Baby Beluga" wurde komponiert, nachdem Raffi ein kürzlich geborenes Beluga-Kalb im Vancouver Aquarium gesehen hatte. ⓘ
Das Rumpfdesign des Airbus Beluga, eines der größten Frachtflugzeuge der Welt, ist dem eines Belugas sehr ähnlich. Ursprünglich hieß es Super Transporter, aber der Spitzname Beluga wurde populärer und wurde dann offiziell angenommen. 2019 lackiert das Unternehmen die Version Beluga XL, um die Ähnlichkeit des Flugzeugs mit dem Beluga-Wal zu betonen. ⓘ
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In dem Disney/Pixar-Zeichentrickfilm Findet Dorie (2016), der Fortsetzung von Findet Nemo (2003), ist die Figur Bailey ein Belugawal und seine Echolotfähigkeiten sind ein wichtiger Teil der Handlung. ⓘ
Lebensweise
Die Weißwale bevorzugen als Lebensraum ruhige Küstenbereiche mit mäßiger Tiefe, besonders Meeresbuchten oder den Mündungsbereich größerer Flüsse. Der Brandungsgürtel der Meere wird gemieden. Häufig sind sie auch im Treibeisbereich oder am Rande des Packeises zu finden, die offene See passieren sie wahrscheinlich nur während ihrer Wanderungen. ⓘ
Weißwale ernähren sich beinahe ausschließlich von tierischer Nahrung. Dabei stellt die Zusammensetzung ihrer Nahrung unter den bislang untersuchten Walen die abwechslungsreichste dar. Insgesamt sind über hundert verschiedene Futtertiere bekannt; das Spektrum reicht von Hohltieren über Tintenfische, Muscheln, Krebstiere und Gliederwürmer bis hin zu größeren Knochenfischen wie Dorschen und Lachsen. Die Nahrung nehmen die Wale vor allem in flachen Meerestiefen von maximal zehn Metern auf, indem sie den Boden nach Organismen absuchen; daneben können sie jedoch auch im Freiwasser jagen. Die maximal dokumentierten Tauchtiefen liegen bei etwa 200 Metern; diese werden allerdings mit hoher Wahrscheinlichkeit eher selten erreicht. Die Nahrungszusammensetzung verändert sich bei den Weißwalen auch mit dem Alter. Besteht sie bei den Neugeborenen und den „blues“ noch vor allem aus Krebsen wie den Sandgarnelen (Gattung Crangon), verschiebt sie sich mit zunehmendem Alter mehr in Richtung der Fische. ⓘ
Verhalten, Kommunikation
Belugas sind ausgesprochen gesellige und soziale Tiere und leben meist in Familienverbänden oder kleinen Gruppen. Normalerweise findet man sie in kleineren Schulen von etwa zehn Individuen (über 50 Prozent der Beobachtungen), manchmal auch als Einzelschwimmer (etwa 16 Prozent der Beobachtungen); es werden aber auch vereinzelt Gruppen mit mehr als hundert Tieren beobachtet. Die sich während der Paarungszeit bildenden Großgruppen mit teilweise mehr als tausend Tieren stellen allerdings eine Ausnahmeerscheinung während der saisonalen Zusammentreffen dar. ⓘ
Die Kommunikation der Weißwale erfolgt über akustische Signale, die im Bereich des Nasenganges zum Blasrohr gebildet werden. Das Repertoire ist bei den Weißwalen ausgesprochen groß und reicht von Brummgeräuschen über Quieklaute bis zu sehr hohen Zwitscherlauten. Der genutzte Frequenzbereich reicht dabei von 0,7 bis über 20 Kilohertz. Viele der Töne sollen offensichtlich Artgenossen herbeirufen und werden beispielsweise von gestrandeten Walen abgegeben. Früher nannten Walfänger die Belugas gerade aufgrund ihrer „Sangesfreude“ und ihres enormen Repertoires die „Kanarienvögel der Meere“. ⓘ
Mensch und Weißwal
Jagd und Kultur
Nach wie vor wird der Weißwal bejagt, doch ist die Zahl erlegter Tiere in den letzten Jahren stark zurückgegangen. Im Wesentlichen wird der Weißwal aus traditionellen Gründen und zum persönlichen Bedarf von Eskimos gejagt (native hunt). Während die Eskimos bis zu Beginn des 20. Jahrhunderts alles vom Wal verwerteten – Knochen, Sehnen und Fasern für Haus-, Schlitten-, Boots- und Werkzeugbau, Haut und Eingeweide als Abdeckungs- und Verpackungsmaterial, Fleisch und Speck (Tran) als Nahrungsmittel für Mensch und Schlittenhund und als Energielieferant (Brennmaterial) –, hat sich dies inzwischen grundlegend geändert. Heute ist der Weißwal für sie vor allem als Lieferant des als besondere Delikatesse geltenden Maktaaq, der Walhaut mit der unter der Oberhaut gelegenen Speckschicht (Blubber, Schwarte), von Bedeutung. Außerdem verwenden sie die geeigneten Teile des Wals als Futter für Schlittenhunde. ⓘ
Hartgewebe vs. Weichgewebe
Es boten sich Analysen der Zähne an, um die Konzentrationsveränderungen von Quecksilber in den Belugapopulationen im Laufe der Zeit darzustellen. Diese unterliegen im Gegensatz zu Knochen einem schrittweisen Wachstum und keiner ständigen Veränderung, sodass die Spurenelemente, die sich im Laufe der Zeit ansammeln, eher erhalten bleiben. Auch nach dem Tod können diese Elemente besser analysiert werden als in Knochen, bei denen auch dann noch chemische Veränderungsprozesse stattfinden. Die Anlagerungen von Hg in Zähnen wird dementsprechend als Indikator für die Belastung des Weichgewebes der Belugas angesehen. Dennoch wurden auch Gewebeproben aus Leber und Nieren untersucht und mit den Ergebnissen der Zahnanalyse verglichen. In diesen Ergebnissen stellte sich dar, dass die Quecksilber-Konzentrationen in den Zähnen der Belugas zu 46 – 61 % mit den Werten aus anderen Gewebsteilen des Körpers (darunter Niere, Leber und Muskeln) übereinstimmte. Der Quecksilberanteil steigt demnach im Weichgewebe und Hartgewebe gleich an, sodass die Zahlen korrelieren und die Ergebnisse in gleicher Weise interpretiert werden können. ⓘ
Des Weiteren sollten die Zähne in Studien mit einbezogen werden, da sie durch die Übereinstimmung der Konzentrationen des Quecksilbers auch Auskunft über das Alter des Tieres geben können, was auch nach dem Tod erfolgen kann. Demnach wird durch die Untersuchung an Zähnen die Forschung auf diesem Gebiet erleichtert, da für eine retrospektive Studie Materialien aus vergangener Zeit benötigt werden. Da diese länger erhalten bleiben und keinem starken Verwesungsprozess unterliegen, wie es bei anderen Organen der Fall ist, eignen sich diese besonders gut für eine dementsprechende Analyse. Gewebedatenbanken kennt man erst seit wenigen Jahrzehnten. Daher ist es kaum möglich an Weichgewebeproben aus der Zeit vor 1800 zu gelangen. Bei Hartgewebe, wie den Zähnen, ist diese Problematik kaum vorhanden. ⓘ
Die Quecksilberbelastung (Hg)
Ein Anstieg der Quecksilberbelastung (Hg) in den arktischen Gewässern Nordamerikas und West-Grönlands belastet nicht nur die Weißwale, deren Krebserkrankungsrate aufgrund dessen im Gebiet des Sankt-Lorenz-Stromes sehr hoch ist. Die nachfolgende Tabelle gibt einen Überblick über die Höhe der Quecksilber-Konzentrationen in den verschiedenen Geweben der Belugas. ⓘ
| Organe | Hg-Konzentration [μg/g] ⓘ |
|---|---|
| Dermis | 0,29 |
| Epidermis | 1,5 |
| Muskelgewebe | 1,4 |
| Gesamtkonzentration in der Haut | 0,84 |
| Blubber | 0,12 |
| Jährliche Gesamtaufnahme | 131.400 |
Allerdings muss an dieser Stelle die Bilanz der Aufnahme und der Ausscheidung von Quecksilber betrachtet werden. Die jährliche allgemeine Ausscheidung von Hg liegt bei ca. 70 %, die der Häutung beträgt ca. 0,42 – 2 % der aufgenommenen jährlichen Gesamtaufnahme. Die Zahlen der Belastungen legen die Vermutungen nahe, dass nicht alle aufgenommenen Mengen des giftigen Quecksilbers ausgeschieden werden können und sich somit im Laufe der Zeit im Organismus der Tiere anreichern, wodurch sich die hohen Zahlen an krebserkrankten oder toten Individuen erklären. ⓘ
Folgen der Hg-Belastungen
Die genannten Chemikalien, wie Quecksilber, PAH, PCB und DDT und deren Metabolite, sind fettlöslich, können beim Stoffwechsel nicht abgebaut werden und lagern sich im Fettgewebe der Tiere an. Vor allem die Problematik der Quecksilber-Anreicherung entsteht eben nicht nur dadurch, dass Hg für das Tier selbst schädlich ist, sondern auch besonders für Konsumenten des Beluga-Fleisches gefährlich ist. Dies ergibt sich auch durch die natürliche Nahrungskette, in der Fleischfresser die Chemikalien durch andere bereits belastete Tiere aufnehmen und in noch höherer Konzentration an andere Tiere weitergeben, sodass dann z. B. der Beluga auch als Endkonsument am stärksten belastet wird. Aufgrund dessen muss darauf hingewiesen werden, dass selbst in naturbelassenen Gebieten der Verzehr von Belugafleisch vermieden werden sollte. Dies ist besonders für die einheimische Bevölkerung der Eskimos problematisch, da diese die Belugas als traditionelle Hauptnahrungsquelle beziehen. Mittlerweile sind die Weißwale des St.-Lorenz-Stromes zwar geschützt, dennoch ist die belastete Population nicht im Stande, sich zu erholen, da sich die Chemikalien über viele Jahrzehnte festgesetzt haben und durch die Muttertiere an ihren Nachwuchs in Form von belasteter, konzentrierter Milch weitergegeben werden. ⓘ