Elch

Elche Zeitliche Reichweite: Frühes Pleistozän bis rezent ⓘ
Männlich (Bulle)
Weibchen (Kuh)
Schutzstatus
Am wenigsten gefährdet (IUCN 3.1)
Wissenschaftliche Klassifizierung
Königreich:	Tierwelt (Animalia)
Stamm:	Chordata
Klasse:	Säugetiere
Ordnung:	Paarhufer (Artiodactyla)
Familie:	Cervidae
Unterfamilie:	Capreolinae
Stamm:	Alceini
Gattung:	Alces Gray, 1821
Spezies:	A. alces
Binomialer Name
Alces alces (Linnaeus, 1758)
Karte des Verbreitungsgebiets der Elche
Synonyme
Cervus alces Linnaeus, 1758

Der Elch (in Nordamerika) oder Elch (in Eurasien) (Alces alces) gehört zur Unterfamilie der Hirsche der Neuen Welt und ist die größte und schwerste noch lebende Art in der Familie der Hirsche. Die meisten erwachsenen männlichen Elche haben ein charakteristisches breites, handförmiges Geweih; die meisten anderen Mitglieder der Hirschfamilie haben ein Geweih mit einer dendritischen ("zweigartigen") Form. Elche bewohnen in der Regel boreale Wälder und gemäßigte Laub- und Mischwälder der nördlichen Hemisphäre in gemäßigtem bis subarktischem Klima. Die Jagd und andere menschliche Aktivitäten haben dazu geführt, dass das Verbreitungsgebiet des Elchs im Laufe der Zeit immer kleiner wurde. Er wurde in einigen seiner früheren Lebensräume wieder angesiedelt. Derzeit kommen die meisten Elche in Kanada, Alaska, Neuengland (wobei Maine die meisten der unteren 48 Bundesstaaten beherbergt), New York State, Fennoskandien, den baltischen Staaten, Polen, Kasachstan und Russland vor. ⓘ

Seine Nahrung besteht sowohl aus Land- als auch aus Wasservegetation. Zu den Raubtieren der Elche gehören Wölfe, Bären, Menschen und (selten) Vielfraße. Im Gegensatz zu den meisten anderen Hirscharten bilden Elche keine Herden, sondern sind Einzelgänger, abgesehen von den Kälbern, die bei ihrer Mutter bleiben, bis die Kuh in die Brunst kommt (in der Regel 18 Monate nach der Geburt des Kalbes) und sie dann verjagt. Obwohl sie sich im Allgemeinen langsam bewegen und sesshaft sind, können Elche aggressiv werden und sich schnell bewegen, wenn sie verärgert oder erschreckt werden. In der Paarungszeit im Herbst kommt es zu heftigen Kämpfen zwischen den Männchen, die um ein Weibchen konkurrieren. ⓘ

Etymologie und Namensgebung

Alces alces wird im nordamerikanischen Englisch als "Elch" bezeichnet, im britischen Englisch jedoch als "Elch". Das Wort "elk" im nordamerikanischen Englisch bezieht sich auf eine völlig andere Hirschart, Cervus canadensis, auch Wapiti genannt. Ein geschlechtsreifer männlicher Elch wird als Bulle bezeichnet, ein geschlechtsreifes Weibchen als Kuh, und ein unreifer Elch beiderlei Geschlechts als Kalb. ⓘ

Laut dem Oxford English Dictionary ist die Etymologie der Art "von unklarer Geschichte". In der klassischen Antike war das Tier als ἄλκη álkē auf Griechisch und alces auf Latein bekannt, Wörter, die wahrscheinlich aus einer germanischen oder einer anderen nordeuropäischen Sprache entlehnt wurden. Im 8. Jahrhundert, während des frühen Mittelalters, war die Art als Altenglisch bekannt: elch, elh, eolh, abgeleitet vom Proto-Germanischen: *Später wurde die Art im Mittelenglischen als elk, elcke oder elke bekannt, wobei sie in der latinisierten Form alke auftrat, wobei die Schreibweise alce direkt aus dem Lateinischen entlehnt wurde: alces. Das Oxford English Dictionary stellt fest, dass elk "nicht der normale phonetische Vertreter" des altenglischen elch ist, und leitet elk vom mittelhochdeutschen elch ab, das wiederum vom althochdeutschen elaho stammt. ⓘ

Das Wort "Elch" hat in anderen indoeuropäischen Sprachen Entsprechungen, z. B. elg im Dänischen/Norwegischen, älg im Schwedischen, alnis im Lettischen, Elch im Deutschen und łoś im Polnischen. In den kontinentaleuropäischen Sprachen beziehen sich diese Formen des Wortes "Elch" immer auf Alces alces. ⓘ

Die jüngsten Elchknochen in Großbritannien wurden in Schottland gefunden und sind etwa 3.900 Jahre alt. Der Elch war auf der Insel wahrscheinlich schon vor 900 n. Chr. ausgestorben. Das Wort "Elch" blieb im Sprachgebrauch erhalten, weil die Engländer mit dieser Tierart in Kontinentaleuropa vertraut waren; da es jedoch keine lebenden Tiere gab, die als Referenz dienten, wurde die Bedeutung eher vage, und im 17. In den Wörterbüchern des 18. Jahrhunderts wurde "Elch" einfach als ein Hirsch beschrieben, der "so groß wie ein Pferd" war. ⓘ

Verwirrenderweise wird das Wort "Elch" in Nordamerika für ein anderes Tier, Cervus canadensis, verwendet, das auch unter dem Namen "Wapiti" der Algonquian-Indianer bekannt ist. Die Briten begannen im 17. Jahrhundert mit der Kolonisierung Amerikas und fanden zwei häufige Hirscharten, für die sie keine Namen hatten. Der Wapiti sah dem europäischen Rothirsch (der damals in Südbritannien fast ausgestorben war) sehr ähnlich, obwohl er viel größer und nicht rot war; die beiden Arten sind in der Tat eng miteinander verwandt, obwohl sie sich in Verhalten und Genetik unterscheiden. Der Elch war für die Kolonisten ein ziemlich seltsam aussehender Hirsch, und sie übernahmen oft lokale Namen für beide. In den frühen Tagen der amerikanischen Kolonisation wurde der Wapiti oft als grauer Elch und der Elch oft als schwarzer Elch bezeichnet, aber die frühen Berichte über die Tiere variierten stark, was die Verwirrung noch vergrößerte. ⓘ

Das Wort "Elch" war 1606 erstmals ins Englische gelangt und ist den algonquinischen Sprachen entlehnt (vgl. Narragansett moos und Eastern Abenaki mos; frühen Quellen zufolge wurden diese wahrscheinlich von moosu abgeleitet, was so viel wie "er zieht sich aus" bedeutet), wobei möglicherweise Formen aus mehreren Sprachen verwendet wurden, die sich gegenseitig verstärkten. Die protoalgonquische Form war *mo-swa. ⓘ

Frühe europäische Entdecker in Nordamerika, insbesondere in Virginia, wo es keine Elche gab, nannten den Wapiti wegen seiner Größe und Ähnlichkeit mit vertraut aussehenden Hirschen wie dem Rothirsch "Elch". Der Elch ähnelte dem "deutschen Elch" (dem Elch in Kontinentaleuropa), der den britischen Kolonisten weniger vertraut war. Lange Zeit hatte keine der beiden Arten einen offiziellen Namen, sondern wurde unter verschiedenen Bezeichnungen geführt. Schließlich wurde der Wapiti in Nordamerika als Elch bekannt, während der Elch seinen einheimischen Namen behielt. Im Jahr 1736 schrieb Samuel Dale an die Royal Society of Great Britain:

Der gewöhnliche hellgraue Elch, von den Indianern Wampoose genannt, und der große oder schwarze Elch, das ist das Tier, dessen Hörner ich hiermit vorstelle. Was den grauen Elch betrifft, so halte ich ihn für nicht größer als das, was Mr. John Clayton in seinem Bericht über die Vierbeiner Virginias die Elke nennt ... war in jeder Hinsicht wie unsere Rothirsche oder Hirsche, nur größer ... Der schwarze Elch wird (von allen, die bisher über ihn geschrieben haben) als eine sehr große Kreatur bezeichnet. ... Der Hirsch, der Bock oder das Männchen dieser Art hat ein handförmiges Horn, nicht wie das unseres gemeinen oder Damhirsches, sondern die Handfläche ist viel länger und ähnelt eher der der deutschen Elche. ⓘ

Beschreibung und Anatomie

Schädel eines Elchs ⓘ

Geweih

Das heranwachsende Geweih ist mit einem weichen, pelzigen Überzug bedeckt, der "Samt" genannt wird. Blutgefäße im Samt transportieren Nährstoffe, die das Geweihwachstum unterstützen. ⓘ

Elchbullen haben ein Geweih wie andere Mitglieder der Hirschfamilie. Kühe wählen ihre Partner nach der Größe des Geweihs aus. Elchbullen setzen ihr Geweih dominant in Szene, um Konkurrenten abzuschrecken, und kämpfen mit Rivalen. Die Größe und Wachstumsrate des Geweihs wird durch Ernährung und Alter bestimmt; die Symmetrie spiegelt die Gesundheit wider. ⓘ

Das Geweih der Männchen wächst als zylindrischer Balken, der auf jeder Seite des Kopfes im rechten Winkel zur Mittellinie des Schädels absteht und sich dann gabelt. Der untere Zacken dieser Gabel kann entweder einfach oder in zwei oder drei Zacken geteilt sein, die etwas abgeflacht sind. Die meisten Elche haben ein breites, handförmiges (flaches) Geweih mit Zacken (Spitzen) am äußeren Rand. Innerhalb des ökologischen Verbreitungsgebiets der Elche in Europa weisen die Tiere in nördlichen Gebieten ein palmenförmiges Geweih auf, während die Geweihe der europäischen Elche im südlichen Teil ihres Verbreitungsgebiets typischerweise das dendritische Cervina-Muster aufweisen und vergleichsweise klein sind, was vielleicht auf den evolutionären Druck durch die Jagd des Menschen zurückzuführen ist, der die großen palmenförmigen Geweihe schätzt. In der Mitte des Nord-Süd-Verbreitungsgebiets findet man europäische Elche mit Geweihen, die zwischen der handförmigen und der dendritischen Form liegen. Elche mit Geweih haben ein schärferes Gehör als solche ohne Geweih; eine Untersuchung von Trophäengeweihen mit einem Mikrofon ergab, dass das Palmatgeweih wie ein Parabolreflektor wirkt und den Schall am Ohr des Elchs verstärkt. ⓘ

Die Geweihe ausgewachsener Elchbullen in Alaska (im Alter von 5 bis 12 Jahren) haben eine normale maximale Spreizung von mehr als 200 Zentimetern (79 Zoll). Im Alter von 13 Jahren nimmt die Größe und Symmetrie des Elchgeweihs ab. Die größte Spreizung wurde mit 210 Zentimetern gemessen. Ein Elch aus Alaska hält auch den Rekord für das schwerste Gewicht mit 36 Kilogramm (79 lb). ⓘ

Der Durchmesser des Geweihbalkens, nicht die Anzahl der Zinken, gibt das Alter an. In Nordamerika ist das Geweih des Elchs (A. a. americanus) in der Regel größer als das des eurasischen Elchs und hat auf jeder Seite zwei Lappen, wie bei einem Schmetterling. Das eurasische Elchgeweih ähnelt einer Muschel, mit einem einzigen Lappen auf jeder Seite. Beim Nordsibirischen Elch (A. a. bedfordiae) teilt sich der hintere Teil der Hauptgabel in drei Zacken, die nicht deutlich abgeflacht sind. Beim gewöhnlichen Elch (A. a. alces) erweitert sich dieser Ast normalerweise zu einer breiten Handfläche mit einem großen Zinken an der Basis und einer Reihe kleinerer Zacken am freien Rand. Es gibt jedoch eine skandinavische Rasse des gemeinen Elchs, bei der das Geweih einfacher ist und an das der ostsibirischen Tiere erinnert. Die Palmierung scheint bei den nordamerikanischen Elchen stärker ausgeprägt zu sein als bei den typischen skandinavischen Elchen. ⓘ

Junges Weibchen (A. a. americana) Anfang Juni. ⓘ

Nach der Paarungszeit werfen die Männchen ihr Geweih ab, um Energie für den Winter zu sparen. Ein neues Geweih wächst dann im Frühjahr nach. Das Geweih braucht drei bis fünf Monate, um sich vollständig zu entwickeln, und ist damit eines der am schnellsten wachsenden Tierorgane. Das Geweihwachstum wird "durch ein ausgedehntes System von Blutgefäßen in der Hautdecke genährt, die zahlreiche Haarfollikel enthält, die ihr eine 'samtartige' Textur verleihen". Dies erfordert eine intensive Beweidung mit einer sehr nahrhaften Nahrung. Bis September wird der Samt durch Reiben und Schlagen entfernt, wodurch sich die Farbe des Geweihs verändert. Unreife Bullen werfen ihr Geweih über den Winter nicht ab, sondern behalten es bis zum nächsten Frühjahr. Vögel, Fleischfresser und Nagetiere fressen abgeworfene Geweihe, da sie reich an Proteinen sind, und Elche selbst fressen Geweihsamt wegen der Nährstoffe. ⓘ

Wenn ein Elchbulle kastriert wird, entweder durch einen Unfall oder durch chemische Mittel, wirft er sein aktuelles Geweih innerhalb von zwei Wochen ab und beginnt dann sofort mit dem Wachstum eines neuen, unförmigen und deformierten Geweihs, das er für den Rest seines Lebens trägt, ohne es jemals wieder abzuwerfen; ähnlich deformierte Geweihe können durch einen Testosteronmangel entstehen, der durch Kryptorchismus oder Alter verursacht wird. Diese deformierten Geweihe bestehen aus lebendem Knochen, der noch wächst oder wachsen kann, da Testosteron benötigt wird, um das Geweihwachstum zu stoppen; sie können zwei Formen annehmen. "Kaktusgeweihe" oder Geweihgeweihe haben in der Regel die ungefähre Form eines normalen Elchgeweihs, weisen aber zahlreiche perlenförmige Exostosen auf der Oberfläche auf; da sie aus lebendem Knochen bestehen, können sie leicht brechen, aber nachwachsen. Perukes (US: /pəˈruːks/) sind ständig wachsende, tumorartige Geweihe mit einem unverwechselbaren korallenähnlichen Aussehen. Wie Rehe entwickeln auch Elche eher Perukes als Kaktusgeweihe, aber im Gegensatz zu Rehen erleiden Elche keine tödliche Entkalkung des Schädels als Folge des Perukewachstums, sondern können ihr Wachstum fortsetzen, bis sie zu groß werden, um vollständig mit Blut versorgt zu werden. Die markant aussehenden Perukes (oft als "Teufelsgeweih" bezeichnet) sind die Quelle zahlreicher Mythen und Legenden vieler Inuit-Gruppen und anderer Stämme der indigenen Völker Nordamerikas. ⓘ

In äußerst seltenen Fällen kann einer Elchkuh ein Geweih wachsen. Dies wird gewöhnlich auf ein Hormonungleichgewicht zurückgeführt. ⓘ

Elchhirsch ⓘ

Die männlichen Tiere zeichnen sich durch ein verbreitertes Geweih, als Schaufel bezeichnet, mit einer maximalen Spannweite von mehr als zwei Metern aus. Besonders große Schaufelgeweihe weisen die Alaska-Elche auf. Schaufelgeweihe der europäischen Unterart bleiben etwas kleiner und haben eine Spannweite von bis zu 1,35 Meter und wiegen bis zu 20 Kilogramm. Das Geweih wird jedes Jahr im Zeitraum Januar bis Februar abgeworfen. Es ist in Größe und Gestalt sehr veränderlich und kann aus verzweigten Stangen oder aus breiten, flächigen Schaufeln sowie einer Mischung dieser zwei Typen bestehen. In der Regel weist es eine horizontal zum Schädel stehende Stange und eine breite, abgeflachte Schaufel auf, deren Fläche seitwärts und etwas nach hinten gerichtet ist. An der Schaufel sitzen Fortsätze, die nach vorn außen und nach hinten gerichtet sind. ⓘ

Junge Elchhirsche entwickeln in ihrem zweiten Lebensjahr erstmals einen kurzen, ungegabelten Spieß. Im folgenden Jahr weisen sie eine Gabel mit zwei Enden auf, dann folgt in der Regel ein kleines Geweih mit jeweils drei Enden je Geweihseite. Die weitere Entwicklung unterliegt keiner Gesetzmäßigkeit, so dass eine Altersbestimmung der Elche anhand der Zahl der Geweihenden nicht möglich ist. Meist bilden sich jedoch in den folgenden Jahren zunehmend größer werdende Schaufeln aus. Männchen im Alter zwischen fünf und zehn Jahren, dem Zeitraum, in denen sie physisch voll entwickelt sind, haben gewöhnlich die größten Geweihe; bei älteren Elchen geht die Geweihentwicklung wieder zurück. ⓘ

Stechrüssel und Geruchssinn

Der Rüssel des Elchs ist aufgrund seiner Größe eine Besonderheit unter den lebenden Hirschartigen; er verfügt außerdem über Nasenlöcher, die verschlossen werden können, wenn der Elch an Wasserpflanzen nascht. Der Rüssel der Elche hat sich wahrscheinlich als Anpassung an das Verbissverhalten im Wasser entwickelt, wobei das Rhinarium verloren ging und sich eine obere Geruchssäule entwickelt hat, die von der unteren Atmungssäule getrennt ist. Diese Trennung trägt zum ausgeprägten Geruchssinn der Elche bei, den sie einsetzen, um Wasserquellen aufzuspüren, Nahrung unter dem Schnee zu finden und Partner oder Raubtiere zu entdecken. ⓘ

Hufe

Dank ihrer langen Beine können Elche leicht durch tiefes Wasser oder Schnee waten. ⓘ

Wie alle Vertreter der Ordnung Artiodactyla (Paarhufer) haben Elchfüße zwei große keratinisierte Hufe, die der dritten und vierten Zehe entsprechen, sowie zwei kleine posterolaterale Afterklauen (rudimentäre Zehen), die der zweiten und fünften Zehe entsprechen. Der Huf der vierten Zehe ist breiter als der der dritten Zehe, während der innere Huf der dritten Zehe länger ist als der der vierten Zehe. Diese Fußkonfiguration kann das Gehen auf weichem Boden begünstigen. Der Elchhuf spreizt sich unter Belastung und vergrößert seine Oberfläche, was das Einsinken des Elchfußes in weichen Boden oder Schnee begrenzt und die Effizienz beim Schwimmen erhöht. Das Körpergewicht pro Fußabdruckfläche des Elchfußes liegt zwischen dem des Gabelbockfußes (mit steifen Füßen ohne Afterklauen, die für hohe Laufgeschwindigkeiten optimiert sind) und dem des Karibufußes (mit abgerundeten Füßen und großen Afterklauen, die für das Laufen im Tiefschnee optimiert sind). Das Körpergewicht des Elchs pro Fläche ist etwa doppelt so hoch wie das des Karibus. ⓘ

Auf festem Boden hinterlässt ein Elchbulle einen sichtbaren Abdruck der Wabenkrallen in seinem Fußabdruck, während eine Elchkuh oder ein Kalb keinen Abdruck der Wabenkrallen hinterlässt. Auf weichem Boden oder im Schlamm können die Abdrücke von Elchbullen, Elchkühen und Elchkälbern alle einen Abdruck der Wabenkrallen aufweisen. ⓘ

Fell

Ihr Fell besteht aus zwei Schichten: einer oberen Schicht aus langen Deckhaaren und einer weichen, wolligen Unterwolle. Die Deckhaare sind hohl und mit Luft gefüllt, damit sie besser isolieren und beim Schwimmen über Wasser bleiben. ⓘ

Wamme

Sowohl männliche als auch weibliche Elche haben eine Wamme oder Glocke, eine Hautfalte unterhalb des Kinns. Ihre genaue Funktion ist unbekannt, aber einige morphologische Analysen deuten auf eine kühlende (thermoregulatorische) Funktion hin. Andere Theorien gehen davon aus, dass die Wamme ein Signal für die Fitness bei der Paarung, ein visuelles und olfaktorisches Signal oder ein Signal für die Dominanz der Männchen ist, wie auch das Geweih. ⓘ

Schwanz

Der Schwanz ist kurz (6 bis 8 cm lang) und sieht rudimentär aus; im Gegensatz zu anderen Huftieren ist der Elchschwanz zu kurz, um Insekten zu verscheuchen. ⓘ

Größe

Überquerung eines Flusses ⓘ

Ein erwachsener Elch ist im Durchschnitt 1,4-2,1 m hoch und damit mehr als 30 cm höher als der nächstgrößere Hirsch, der Wapiti. Männliche Tiere (oder "Bullen") wiegen normalerweise zwischen 380 und 700 kg und weibliche Tiere (oder "Kühe") wiegen typischerweise 200 bis 490 kg, abhängig von der Rasse oder dem Stamm sowie von individuellen Alters- und Ernährungsunterschieden. Die Kopf-Rumpf-Länge beträgt 2,4-3,1 m, wobei der rudimentäre Schwanz nur weitere 5-12 cm ausmacht. Die größte aller Rassen ist die alaskische Unterart (A. a. gigas), die eine Schulterhöhe von über 2,1 m erreichen kann, eine Spannweite des Geweihs von 1,8 m hat und ein Durchschnittsgewicht von 634,5 kg bei den männlichen und 478 kg bei den weiblichen Tieren erreicht. Normalerweise ist das Geweih eines ausgewachsenen Bullen jedoch zwischen 1,2 und 1,5 m lang. Die größte bestätigte Größe für diese Art war ein Bulle, der im September 1897 am Yukon River geschossen wurde. Er wog 820 kg und war an der Schulter 2,33 m hoch (7 ft 8 in). Es gibt Berichte über noch größere Elche, darunter ein 2004 erlegter Bulle mit einem Gewicht von 1.043 kg und ein Bulle, der 1.180 kg auf die Waage gebracht haben soll, aber keine dieser Angaben ist authentisch, und einige davon können nicht als zuverlässig angesehen werden. Unter den existierenden Landtierarten in Nordamerika, Europa und Sibirien wird der Elch nur von zwei Bisonarten übertroffen. ⓘ

Ökologie und Biologie

Der Elch zählt nicht zu den Tierarten, die vom Menschen domestiziert wurden. Handaufgezogene Elche werden sehr zahm. Der Zoologe Valerius Geist vergleicht solche Elche in ihrem Verhalten eher mit Hunden als mit anderen Hirscharten. Elche haben jedoch sehr spezifische Ernährungsanforderungen und fallen verschiedenen Wildtierkrankheiten zum Opfer. Aus diesem Grund ist die Domestikation (weitgehend) unterblieben. ⓘ

Ernährung

Abstreifen von Rinde ⓘ

Elchbulle beim Fressen einer Feuerwurz-Pflanze ⓘ

Elchbulle durchwühlt einen Biberteich ⓘ

Der Elch ist ein Pflanzenfresser und kann viele Arten von Pflanzen und Früchten verzehren. Ein durchschnittlicher erwachsener Elch muss pro Tag 96 Megajoule (23.000 Kilokalorien) zu sich nehmen, um sein Körpergewicht zu halten. Ein Großteil der Energie eines Elchs stammt aus der Landvegetation, die hauptsächlich aus Kräutern und anderen Nicht-Gräsern sowie aus frischen Trieben von Bäumen wie Weide und Birke besteht. Da diese Landpflanzen eher natriumarm sind, besteht die Hälfte der Nahrung aus Wasserpflanzen, darunter Seerosen und Teichkraut, die zwar weniger Energie enthalten, aber den Natriumbedarf des Elchs decken. Im Winter zieht es Elche oft auf die Straßen, um Salz zu lecken, das als Schnee- und Eisschmelzer verwendet wird. Ein typischer Elch, der 360 kg wiegt, kann bis zu 32 kg pro Tag fressen. ⓘ

Elche haben keine oberen Schneidezähne, dafür aber acht scharfe Schneidezähne im Unterkiefer. Außerdem haben sie eine zähe Zunge, Lippen und Zahnfleisch, die ihnen das Fressen von holzigen Pflanzen erleichtern. Elche haben sechs Paar große, flache Backenzähne und davor sechs Paar Vorbackenzähne, um ihre Nahrung zu zerkleinern. Die Oberlippe der Elche ist sehr empfindlich, um zwischen frischen Trieben und härteren Zweigen unterscheiden zu können, und sie ist mit Greifzähnen versehen, um die Nahrung zu greifen. Im Sommer können Elche diese Greiflippe zum Greifen und Ziehen verwenden, um den gesamten Zweig mit einem einzigen Bissen zu entblättern, oder um Kräuter wie Löwenzahn oder Wasserpflanzen mitsamt den Wurzeln aus dem Boden zu ziehen. Die Ernährung der Elche hängt oft vom Standort ab, aber sie scheinen den Neuaustrieb von Laubbäumen mit hohem Zuckergehalt zu bevorzugen, wie z. B. Weißbirke, Zitterpappel und Streifenahorn, neben vielen anderen. Um hohe Äste zu erreichen, kann ein Elch kleine Bäumchen mit Hilfe seiner Greiflippe, seines Mundes oder seines Körpers herunterbiegen. Bei größeren Bäumen kann ein Elch aufrecht stehen und auf den Hinterbeinen gehen, so dass er Äste bis zu 4,26 Meter oder höher über dem Boden erreichen kann. ⓘ

Elche sind ausgezeichnete Schwimmer und dafür bekannt, dass sie ins Wasser waten, um Wasserpflanzen zu fressen. Diese Eigenschaft dient auch dazu, den Elch an Sommertagen abzukühlen und ihn von Kriebelmücken zu befreien. Daher werden Elche in den wärmeren Monaten von Sümpfen und Flussufern angezogen, da beide geeignete Pflanzen zum Fressen und Wasser zum Nasswerden bieten. Es ist bekannt, dass Elche über 5,5 Meter tief tauchen, um Pflanzen auf dem Seegrund zu erreichen, und die komplexe Schnauze kann ihnen bei dieser Art der Nahrungsaufnahme helfen. Elche sind die einzigen Hirsche, die sich unter Wasser ernähren können. Um sich unter Wasser von Pflanzen ernähren zu können, ist die Nase mit Fettpolstern und Muskeln ausgestattet, die die Nasenlöcher verschließen, wenn sie dem Wasserdruck ausgesetzt sind, und so verhindern, dass Wasser in die Nase eindringt. Auch andere Arten können Pflanzen aus dem Wasser zupfen, müssen aber zum Schlucken den Kopf heben. ⓘ

Dieses eingezäunte Gebiet ist Teil eines langfristigen Forschungsprojekts zur Untersuchung der Auswirkungen des Elchverbisses auf die Artenvielfalt der Pflanzen.

Elche sind keine Weidetiere, sondern Verbreiter (Konzentratselektierer). Wie Giraffen wählen Elche sorgfältig Nahrungsmittel mit weniger Ballaststoffen und mehr Nährstoffkonzentrationen aus. Daher hat sich das Verdauungssystem der Elche so entwickelt, dass es an diese relativ ballaststoffarme Nahrung angepasst ist. Anders als die meisten domestizierten Huftiere (Wiederkäuer) können Elche kein Heu verdauen, dessen Verfütterung für sie tödlich sein kann. Die abwechslungsreiche und komplexe Ernährung der Elche ist für den Menschen in der Regel teuer, und freilaufende Elche benötigen viel Waldfläche für ein nachhaltiges Überleben, was einer der Hauptgründe dafür ist, dass Elche nie in großem Umfang domestiziert wurden. ⓘ

Elche halten sich normalerweise an den Stellen auf, die ihnen ein großes Angebot an Nahrung bieten. Sie ziehen erst weiter, wenn dieses Nahrungsangebot erschöpft ist. Anders als Rentiere sind sie während ihrer Nahrungssuche einzelgängerisch und durchstreifen dabei ein wesentlich kleineres Gebiet. Die aufgenommene Nahrungsmenge schwankt jahreszeitlich. Im Sommer und Herbst fressen sie sich einen Fettvorrat an, mit dem sie die während des Winters geringere Nahrungsaufnahme kompensieren. In den Wintermonaten verlieren sie etwa 12 bis 20 Prozent ihres Herbstgewichtes. Bullen, die während der Brunft gleichfalls erheblich an Gewicht verlieren, sind einem größeren Risiko als Elchkühe ausgesetzt, in den Wintermonaten zu verhungern. ⓘ

Natürliche Raubtiere

Eisenzeitlicher Sattel aus Sibirien, auf dem ein Elch dargestellt ist, der von einem sibirischen Tiger gejagt wird. ⓘ

Von Wölfen angegriffene Elche ⓘ

Ein ausgewachsener Elch hat außer dem sibirischen Tiger (Panthera tigris tigris), der regelmäßig erwachsene Elche jagt, nur wenige Feinde, aber ein Rudel grauer Wölfe (Canis lupus) kann immer noch eine Bedrohung darstellen, insbesondere für weibliche Tiere mit Kälbern. Braunbären (Ursus arctos) sind ebenfalls dafür bekannt, dass sie Elche verschiedener Größe erbeuten, und sind neben dem Wolf das einzige Raubtier, das sowohl in Eurasien als auch in Nordamerika Elche angreift. Es ist jedoch wahrscheinlicher, dass Braunbären eine Wolfsbeute übernehmen oder junge Elche erlegen, als dass sie selbst erwachsene Elche jagen. Schwarzbären (Ursus americanus) und Pumas (Puma concolor) können im Mai und Juni erhebliche Mengen an Elchkälbern erbeuten und in seltenen Fällen auch erwachsene Tiere (vor allem Kühe und nicht die größeren Bullen) jagen. Vielfraße (Gulo gulo) fressen Elche am ehesten als Aas, haben aber auch schon Elche, einschließlich erwachsener Tiere, getötet, wenn die großen Huftiere durch die harten Winterbedingungen geschwächt waren. Orcas (Orcinus orca) sind die einzigen bestätigten marinen Raubtiere des Elchs, da sie dafür bekannt sind, Elche zu erbeuten, die zwischen den Inseln vor der Nordwestküste Nordamerikas schwimmen. Es gibt jedoch mindestens einen dokumentierten Fall, in dem ein Elch von einem Grönlandhai (Somniosus microcephalus) erbeutet wurde. ⓘ

Elch mit Kälbern, die von einem Braunbären angegriffen werden, Denali National Park, Alaska ⓘ

In einigen Gebieten sind Elche die Hauptnahrungsquelle für Wölfe. Wenn sie Wölfe entdecken, fliehen sie normalerweise. Wölfe folgen den Elchen in der Regel in einer Entfernung von 100 bis 400 Metern, gelegentlich auch in einer Entfernung von zwei bis drei Kilometern. Angriffe von Wölfen auf junge Elche dauern oft nur Sekunden, bei erwachsenen Tieren können sie sich aber auch über Tage hinziehen. Manchmal jagen Wölfe Elche in seichte Bäche oder auf zugefrorene Flüsse, wo ihre Bewegungsfreiheit stark eingeschränkt ist. Manchmal verteidigen sich die Elche, indem sie die Wölfe angreifen oder mit ihren kräftigen Hufen nach ihnen schlagen. Wölfe töten Elche in der Regel, indem sie ihnen die Keulen und den Damm aufreißen, was zu einem massiven Blutverlust führt. Gelegentlich kann ein Wolf einen Elch durch einen Biss in die empfindliche Nase bewegungsunfähig machen, wobei der Schmerz den Elch lähmen kann. Wolfsrudel haben es in erster Linie auf Kälber und ältere Tiere abgesehen, können und werden aber auch gesunde, erwachsene Elche erlegen. Elche im Alter zwischen zwei und acht Jahren werden nur selten von Wölfen getötet. Obwohl Elche normalerweise von Rudeln gejagt werden, gibt es Fälle, in denen einzelne Wölfe erfolgreich gesunde, ausgewachsene Elche getötet haben. ⓘ

Forschungen über das Raubtierverhalten von Elchen deuten darauf hin, dass ihre Reaktion auf wahrgenommene Bedrohungen eher erlernt als instinktiv ist. In der Praxis bedeutet dies, dass Elche in Gebieten, in denen die Wolfs- oder Bärenpopulationen in der Vergangenheit dezimiert wurden und sich jetzt wieder erholen, stärker gefährdet sind. Dieselben Studien deuten jedoch darauf hin, dass Elche schnell lernen und sich anpassen und aus einem Gebiet fliehen, wenn sie Wölfe, Bären oder Aasfresser wie Raben hören oder riechen. ⓘ

Elche sind auch von verschiedenen Krankheiten und Parasiten befallen. In Nordeuropa ist die Elchfliege ein Parasit, der sich immer weiter auszubreiten scheint. ⓘ

Parasiten

Elche sind in der Regel stark von Parasiten befallen, sowohl äußerlich als auch innerlich. Parasitose ist eine wichtige Ursache für die Morbidität und Mortalität von Elchen und trägt auch zur Anfälligkeit gegenüber Raubtieren bei. ⓘ

Ektoparasiten

Zu den Ektoparasiten von Elchen gehören die Elchschnupfenfliege und Winterzecken. ⓘ

Endoparasiten

Zu den Endoparasiten der Elche gehören der Hundebandwurm, der Hirnhautwurm, der Lungenwurm und der Spulwurm. ⓘ

Sozialstruktur und Fortpflanzung

Elchkuh mit Kalb ⓘ

Elchkälbern fehlt die Fleckung, wie sie bei vielen anderen Hirscharten vorkommt ⓘ

An den Brunftplätzen finden sich oft weibliche Rudel von bis zu 15 Tieren ein. Elchkühe sind in der Paarungszeit alle 28 Tage für nur 30 Stunden empfängnisbereit. Die Kuh zeigt sich dem Bullen zuerst desinteressiert bis ablehnend. Je näher jedoch der Zeitpunkt ihrer Empfängnisbereitschaft kommt, desto eher reagiert sie auf seine Annäherungsversuche. Die Paarung dauert nur zwei bis drei Sekunden. Sie erfolgt mehrmals am Tage, meistens in den frühen Morgenstunden oder spät am Abend. Da Elche meistens solitär leben, verlassen die Weibchen die Bullen nach der Paarung wieder. Sind alle Weibchen gedeckt, verlassen auch die Bullen den Brunftplatz. ⓘ

Viele Elchkälber sterben durch eine Infektion mit einem auch bei Rindern vorkommenden Betacoronavirus. Die Erkrankung ist für sie tödlich. Eine Behandlung der Erkrankung ist nicht möglich. Einzige Hilfe verspricht eine Impfung der Kühe im letzten Drittel der Trächtigkeit. ⓘ

Die Tragzeit dauert 226 bis 264 Tage (etwa acht Monate). Meistens wird ein einziges Tier geboren, aber auch Zwillinge sind keine Seltenheit. Wenige Tage vor der Geburt vertreibt die Elchkuh das letztjährige Kalb. Für die Geburt sucht sich die Elchkuh eine einsame, geschützte Stelle im Wald. Nach der Geburt gelten Elchkühe als sehr gefährlich. Menschen, die ihnen zu nahe kommen, attackieren sie mit ihren Hufen. Dabei kam es schon zu tödlichen Unfällen. Bereits wenige Minuten nach der Geburt versucht das Kalb aufzustehen; nach etwa 20 Minuten folgt es der Mutter. Das Kalb ist kurz nach der Geburt etwa 80 Zentimeter groß und wiegt 10 bis 15 Kilogramm. Zwillinge sind meistens etwas kleiner und leichter. Die Mutter säugt das Kalb an ihren vier Zitzen bis zu achtmal am Tag. Das Jungtier trinkt in den ersten Tagen täglich bis zu 1,5 Liter Milch, mit zunehmender Größe bis zu 3 Liter. ⓘ

Das Fell der Jungtiere ist sehr weich, dicht und meist von gleichmäßiger rötlicher bis brauner Farbe. Der erste Fellwechsel findet schon nach drei Monaten statt. Das Kalb bleibt mindestens ein Jahr bei seiner Mutter und wird vertrieben, sobald eine neue Geburt ansteht. Junge Elche werden bereits nach 16 bis 17 Monaten geschlechtsreif, in diesem Alter können sie sich jedoch noch nicht gegen die Altbullen durchsetzen. Zwischen dem sechsten und elften Lebensjahr haben Elchkühe ihre größte Fruchtbarkeit. Die maximale Lebensdauer liegt bei 27 Jahren, in Freiheit dürften aber selten 15 Jahre überschritten werden. ⓘ

Im Kenai National Wildlife Refuge sind die Schädel von zwei Bullen ausgestellt, die offenbar starben, nachdem sich ihre Geweihe während eines Kampfes verhakt hatten. ⓘ

Elche sind meist tagaktiv. Sie leben in der Regel als Einzelgänger, wobei die stärksten Bindungen zwischen Mutter und Kalb bestehen. Obwohl sich Elche nur selten in Gruppen zusammenfinden, können sich während der Paarungszeit mehrere Tiere in unmittelbarer Nähe aufhalten. ⓘ

Brunst und Paarung finden im September und Oktober statt. Während der Brunft stellen ausgewachsene Bullen die Nahrungsaufnahme für einen Zeitraum von etwa zwei Wochen vollständig ein; dieses Fastenverhalten wird auf neurophysiologische Veränderungen zurückgeführt, die mit der Umstellung des Geruchssinns zur Erkennung von Elchurin und Elchkühen zusammenhängen. Die Männchen sind polygam und suchen sich mehrere Weibchen, mit denen sie sich fortpflanzen. Während dieser Zeit rufen sich die beiden Geschlechter gegenseitig zu. Die Männchen geben schwere, grunzende Laute von sich, die bis zu 500 Meter weit zu hören sind, während die Weibchen heulartige Laute von sich geben. Die Männchen kämpfen um den Zugang zu den Weibchen. Zunächst schätzen die Männchen ein, wer von ihnen dominant ist, und ein Bulle kann sich zurückziehen, aber die Interaktion kann auch zu einem Kampf mit dem Geweih eskalieren. ⓘ

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  (Neugeborene)
  Kälber, die im Frühjahr gesäugt werden.

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  (3 Monate)
  Die Kälber bleiben immer in der Nähe ihrer Mütter.

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  (9 Monate)
  Dieses Kalb ist fast bereit, seine Mutter zu verlassen.

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  (10-11 Monate)
  Dieser Jährling wurde wahrscheinlich vor kurzem von seiner trächtigen Mutter verjagt. ⓘ

Aggression

Elche sind in der Regel nicht aggressiv gegenüber Menschen, können aber provoziert oder erschreckt werden, um sich aggressiv zu verhalten. Sie greifen mehr Menschen an als Bären und Wölfe zusammen, aber in der Regel mit nur geringen Folgen. Auf dem amerikanischen Kontinent verletzen Elche mehr Menschen als jedes andere wilde Säugetier, und weltweit verletzen nur Flusspferde mehr Menschen. Wenn sie von Menschen oder Hunden belästigt oder erschreckt werden, können Elche angreifen. Wie bei Bären oder anderen Wildtieren können auch Elche, die daran gewöhnt sind, von Menschen gefüttert zu werden, aggressiv reagieren, wenn sie keine Nahrung erhalten. Während der Paarungszeit im Herbst können Bullen aufgrund des hohen Hormonspiegels aggressiv gegenüber Menschen sein. Kühe mit jungen Kälbern sind sehr beschützend und greifen Menschen an, die ihnen zu nahe kommen, vor allem, wenn sie sich zwischen Mutter und Kalb stellen. Im Gegensatz zu anderen gefährlichen Tieren sind Elche nicht territorial und betrachten den Menschen nicht als Nahrung. ⓘ

Ein Bulle, der sich durch den Fotografen gestört fühlt, senkt den Kopf und hebt die Nackenhaare. ⓘ

Wie alle Wildtiere sind auch Elche unberechenbar. Sie greifen am ehesten an, wenn sie verärgert oder belästigt werden oder wenn man sich ihnen zu sehr nähert. Ein belästigter Elch kann seine Wut an jedem auslassen, der sich in der Nähe befindet, und er macht oft keinen Unterschied zwischen seinem Peiniger und einem unschuldigen Passanten. Elche sind sehr gelenkige Tiere mit hochflexiblen Gelenken und scharfen, spitzen Hufen, die sowohl mit den Vorder- als auch mit den Hinterbeinen treten können. Im Gegensatz zu anderen großen Säugetieren mit Hufen, wie z. B. Pferden, können Elche in alle Richtungen treten, auch seitwärts. Es gibt also keine sichere Seite, von der aus man sich nähern kann. Elche geben jedoch oft Warnzeichen, bevor sie angreifen, und zeigen ihre Aggression durch ihre Körpersprache an. Ein ständiger Augenkontakt ist in der Regel das erste Anzeichen von Aggression, während angelegte Ohren oder ein gesenkter Kopf ein eindeutiges Zeichen für Erregung sind. Wenn sich die Nacken- und Schulterhaare der Elche aufstellen, steht ein Angriff in der Regel unmittelbar bevor. Die Besucherzentren in Anchorage warnen Touristen: "Ein Elch mit aufgestellten Nackenhaaren ist zu fürchten. ⓘ

Studien deuten darauf hin, dass die Rufe der Elchkühe während der Brunftzeit nicht nur die Männchen anlocken, sondern auch einen Bullen dazu veranlassen können, in den Harem eines anderen Bullen einzudringen und um dessen Kontrolle zu kämpfen. Das wiederum bedeutet, dass die Elchkuh zumindest ein wenig Kontrolle darüber hat, mit welchen Bullen sie sich paart. ⓘ

Auch gegenüber anderen Tieren, insbesondere gegenüber Raubtieren, zeigen Elche oft Aggressionen. Bären sind häufige Raubtiere von Elchkälbern und selten auch von ausgewachsenen Tieren. Es wurde berichtet, dass Elche in Alaska Angriffe von Schwarz- und Braunbären erfolgreich abwehren. Es ist bekannt, dass Elche angreifende Wölfe niedertrampeln, was sie für die Wölfe als Beute weniger attraktiv macht. Elche sind durchaus in der Lage, Bären und Wölfe zu töten. In einem seltenen Fall hat ein weiblicher Elch zwei erwachsene männliche Wölfe getötet. Ein Elch beiderlei Geschlechts, der sich einer Gefahr gegenübersieht, kann ein lautes Brüllen ausstoßen, das eher dem eines Raubtiers als dem eines Beutetiers ähnelt. Europäische Elche sind oft aggressiver als nordamerikanische Elche, wie z. B. die Elche in Schweden, die beim Anblick eines Raubtiers oft sehr unruhig werden. Wie bei allen Huftieren, von denen bekannt ist, dass sie Raubtiere angreifen, sind die aggressiveren Individuen jedoch immer dunkler gefärbt, wobei die dunkelste Färbung in der Regel in den Bereichen auftritt, die dem Gegner zugewandt sind, und somit als natürliche Warnung für andere Tiere dient. ⓘ

Lebensraum, Reichweite und Verbreitung

Lebensraum

Wärmebild einer Elchkuh im Winter. Ihr dickes, grobes Fell mit hohlen Haaren liegt nur durchschnittlich 8,5 °C über der Umgebungstemperatur von -23 °C, was auf einen geringen Wärmeverlust hindeutet. ⓘ

Elche benötigen einen Lebensraum mit ausreichend essbaren Pflanzen (z. B. Teichgräser, junge Bäume und Sträucher), Schutz vor Raubtieren und Schutz vor extrem heißem oder kaltem Wetter. Um diese Anforderungen zu erfüllen, wandern Elche im Laufe der Jahreszeiten zwischen verschiedenen Lebensräumen hin und her. Elche sind kälteangepasste Säugetiere mit verdickter Haut, dichtem, wärmespeicherndem Fell und einem geringen Verhältnis von Oberfläche zu Volumen, was ihnen eine ausgezeichnete Kältetoleranz, aber eine geringe Hitzetoleranz verleiht. Elche überleben heißes Wetter, indem sie Schatten oder kühlenden Wind aufsuchen oder in kühles Wasser eintauchen. Bei heißem Wetter waten oder schwimmen Elche häufig in Seen oder Teichen. Wenn Elche unter Hitzestress stehen, können sie im Sommer nicht ausreichend Futter finden und nicht genügend Körperfett ansetzen, um den Winter zu überleben. Außerdem können Elchkühe ohne ausreichende Gewichtszunahme im Sommer nicht kalben. Elche benötigen Zugang zu jungem Wald zum Verbiss und zu altem Wald zum Schutz und zur Deckung. Durch Feuer und Abholzung gestörter Wald fördert das Wachstum von Futter für Elche. Elche benötigen auch Zugang zu Mineralienleckstellen, sicheren Orten zum Kalben und zu Wasserstellen. ⓘ

Elche meiden Gebiete mit wenig oder gar keinem Schnee, da dies das Risiko eines Raubüberfalls durch Wölfe erhöht, und sie meiden Gebiete mit tiefem Schnee, da dies ihre Mobilität beeinträchtigt. Elche wählen ihren Lebensraum also auf der Grundlage von Abwägungen zwischen Prädationsrisiko, Nahrungsverfügbarkeit und Schneehöhe. Bei der Wiederansiedlung von Wisenten in den borealen Wäldern wurde befürchtet, dass die Wisente mit den Elchen um den Winterlebensraum konkurrieren und dadurch den Rückgang der Elchpopulationen noch verstärken könnten. Dies scheint jedoch kein Problem zu sein. Elche bevorzugen im Frühwinter subalpines Buschland, während Wisente im Frühwinter feuchte Seggenwiesen im Tal bevorzugen. Im Spätwinter bevorzugen Elche Flusstäler mit Laubwald oder alpines Gelände oberhalb der Baumgrenze, während Bisons feuchte Seggenwiesen oder sonnige Grashänge im Süden bevorzugen. ⓘ

Nord-Amerika

Elchkuh und Elchbulle ⓘ

Elchkuh ⓘ

Elchkalb ⓘ

Nachdem die Elchpopulation in Nordamerika während des größten Teils des 20. Jahrhunderts zugenommen hatte, ist sie seit den 1990er Jahren stark zurückgegangen. Mit der Verbesserung des Lebensraums und des Schutzes nahmen die Populationen stark zu, doch jetzt geht der Elchbestand rapide zurück. Dieser Rückgang wird auf die Öffnung von Straßen und Landschaften in das nördliche Verbreitungsgebiet der Elche zurückgeführt, wodurch sich Hirsche in Gebieten ansiedeln konnten, in denen sie zuvor nicht vorkamen. Durch das Eindringen der Hirsche in den Lebensraum der Elche kamen diese mit bisher unbekannten Krankheitserregern wie dem Hirnwurm und dem Leberegel in Berührung, und es wird angenommen, dass diese Parasiten zum Rückgang der Elchpopulation beigetragen haben. ⓘ

In Nordamerika umfasst das Verbreitungsgebiet der Elche fast ganz Kanada (mit Ausnahme der Arktis und Vancouver Island), den größten Teil Alaskas, das nördliche Neuengland und den Norden New Yorks, die oberen Rocky Mountains, den Norden Minnesotas, den Norden Wisconsins, die obere Halbinsel Michigans und die Isle Royale im Lake Superior. In diesem riesigen Verbreitungsgebiet mit seinen vielfältigen Lebensräumen leben vier der sechs nordamerikanischen Unterarten. Im Westen erstrecken sich die Elchpopulationen über ganz Kanada (British Columbia und Alberta). Vereinzelte Gruppen wurden bis in die Berge von Utah und Colorado im Süden und bis zum Lake Wenatchee in den Kaskaden von Washington im Westen nachgewiesen. Im Nordwesten der USA umfasst das Verbreitungsgebiet Wyoming, Montana, Idaho und kleinere Gebiete in Washington und Oregon. Die Elche haben ihr Verbreitungsgebiet in den westlichen Rocky Mountains nach Süden ausgedehnt. 1868 wurden sie erstmals im Yellowstone-Nationalpark gesichtet, und in der ersten Hälfte des 20. Dies ist die südlichste natürlich entstandene Elchpopulation in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1978 wurden einige Brutpaare im westlichen Colorado wieder angesiedelt, so dass die Elchpopulation in diesem Bundesstaat heute mehr als 2.400 Tiere umfasst. ⓘ

Im Nordosten Nordamerikas ist die Geschichte des östlichen Elchs sehr gut dokumentiert: Elchfleisch war jahrhundertelang ein Grundnahrungsmittel der indigenen Völker. Der gebräuchliche Name "Elch" wurde von den Bewohnern des heutigen Küstengebiets von Rhode Island ins Englische übernommen. Die Ureinwohner Die Ureinwohner nutzten die Elchhäute oft zur Lederherstellung und das Elchfleisch als Zutat für Pemmikan, eine Art getrocknetes Dörrfleisch, das im Winter oder auf langen Reisen als Proviant diente. ⓘ

Das historische Verbreitungsgebiet der Unterart erstreckte sich von Quebec, den Maritimes und dem östlichen Ontario nach Süden bis nach ganz Neuengland und endete schließlich im äußersten Nordosten von Pennsylvania im Westen und endete irgendwo in der Nähe der Mündung des Hudson River im Süden. Der Elch ist in weiten Teilen des Ostens der USA bereits seit 150 Jahren ausgestorben, was auf die Überjagung während der Kolonialzeit und die Zerstörung seines Lebensraums zurückzuführen ist: Holländische, französische und britische Quellen aus der Kolonialzeit belegen sein Vorkommen in der Mitte des 17. Jahrhunderts von Maine im Süden bis in Gebiete innerhalb von 160 Kilometern (100 Meilen) des heutigen Manhattans. In den 1870er Jahren gab es jedoch in der gesamten Region nur noch eine Handvoll Elche in sehr abgelegenen Waldgebieten; weniger als 20 % des geeigneten Lebensraums waren noch vorhanden. ⓘ

Seit den 1980er Jahren haben sich die Elchpopulationen jedoch wieder erholt, und zwar dank des Wiederaufbaus reichhaltiger Nahrungsquellen, der Aufgabe von Ackerland, einer besseren Landbewirtschaftung, der Beseitigung der Umweltverschmutzung und der natürlichen Ausbreitung aus den kanadischen Maritimes und Quebec. Südlich der kanadisch-amerikanischen Grenze befindet sich der größte Teil der Population in Maine, wo 2012 etwa 76 000 Elche gezählt wurden. Die Ausbreitung aus Maine hat im Laufe der Jahre zu gesunden, wachsenden Populationen in Vermont und New Hampshire geführt, vor allem in der Nähe von Gewässern und in den Bergen bis zu einer Höhe von 910 m über dem Meeresspiegel. In Massachusetts waren die Elche um 1870 ausgestorben, wurden aber in den 1960er Jahren wieder angesiedelt, wobei sich die Population von Vermont und New Hampshire aus ausbreitete; 2010 wurde die Population auf 850-950 Tiere geschätzt. Im östlichen New York und in Connecticut entstanden neue Elchpopulationen, die sich nach Süden in Richtung der Catskill Mountains, ihrem früheren Lebensraum, zu bewegen schienen. ⓘ

Im Mittleren Westen der USA sind Elche in erster Linie auf die obere Region der Großen Seen beschränkt, aber Streuner, vor allem unreife Männchen, wurden bis in den Osten Iowas gefunden. Aus unbekannten Gründen nimmt die Elchpopulation im Mittleren Westen rapide ab. ⓘ

Elche wurden 1878 und 1904 erfolgreich auf Neufundland eingeführt, wo sie heute das dominierende Huftier sind, und etwas weniger erfolgreich auf der Anticosti-Insel im Sankt-Lorenz-Golf. ⓘ

Rückgang der Population

Seit den 1990er Jahren sind die Elchpopulationen in weiten Teilen des gemäßigten Nordamerikas drastisch zurückgegangen, obwohl sie in den arktischen und subarktischen Regionen stabil geblieben sind. Die genauen Ursachen für das Aussterben der Bestände sind nicht geklärt, aber die meisten dokumentierten Todesfälle sind auf Wolfsraubtiere, bakterielle Infektionen aufgrund von Verletzungen durch Raubtiere und Parasiten von Weißwedelhirschen zurückzuführen, gegen die Elche keine natürliche Abwehr entwickelt haben, wie z. B. Leberegel, Hirnwürmer und Zeckenbefall im Winter. Auch der Befall von Elchkälbern durch Braunbären ist von Bedeutung. Landschaftsveränderungen durch die Abholzung von Waldschäden, die durch den Bergkiefernkäfer verursacht wurden, haben dazu geführt, dass weibliche Elche vermehrt in den abgeholzten Gebieten auf Nahrungssuche gehen, und dies ist die führende Hypothese, warum die Elchpopulationen in den Wäldern des östlichen Nordamerikas zurückgehen, da dies wahrscheinlich zu einer erhöhten Prädation führt. Eine andere Hypothese unter Biologen für den allgemeinen, nicht jagdbedingten Rückgang der Elchpopulationen im südlichen Teil ihres Verbreitungsgebiets ist der zunehmende Hitzestress, der durch die schnellen saisonalen Temperaturanstiege infolge des vom Menschen verursachten Klimawandels verursacht wird. Biologen, die Elchpopulationen untersuchen, verwenden in der Regel einen Schwellenwert für Hitzestress in der warmen Jahreszeit, der zwischen 14 und 24 °C liegt. Der geringfügige durchschnittliche Temperaturanstieg von 0,83 bis 1,11 °C in den letzten 100 Jahren hat jedoch zu milderen Wintern geführt, die Zecken, Parasiten und anderen invasiven Arten günstige Bedingungen bieten, um im südlichen Lebensraum der Elche in Nordamerika zu gedeihen. Die Elchpopulation in New Hampshire sank von 7.500 in den frühen 2000er Jahren auf geschätzte 4.000 im Jahr 2014, und in Vermont ging die Zahl von einem Höchststand von 5.000 Tieren im Jahr 2005 auf 2.200 zurück. Ein Großteil des Rückgangs wird der Winterzecke zugeschrieben, die zwischen 2017 und 2019 für 74 % aller winterlichen Todesfälle und 91 % der Todesfälle von Winterkälbern in Vermont verantwortlich war. Elche mit starkem Zeckenbefall reiben sich das Fell bis auf die Haut auf, um die Zecken loszuwerden, wodurch sie weiß aussehen, wenn sich ihr äußeres Fell abreibt. Die Einheimischen nennen sie Geisterelche. Der Verlust des isolierenden Winterfells durch den Versuch, den Elch von der Winterzecke zu befreien, erhöht das Risiko einer Unterkühlung im Winter. ⓘ

Europa und Asien

Inszeniertes Bild einer Elchjagd in Norwegen, Datum unbekannt ⓘ

In Europa sind Elche derzeit in großer Zahl in Norwegen, Schweden, Finnland, Lettland, Estland und Polen anzutreffen, in geringerer Zahl auch in der südlichen Tschechischen Republik, Weißrussland und der nördlichen Ukraine. Auch in Russland sind sie weit verbreitet, von der finnischen Grenze nach Süden bis zur Grenze mit Estland, Weißrussland und der Ukraine und weit nach Osten bis zum Fluss Jenissei in Sibirien. Der europäische Elch war in den meisten gemäßigten Gebieten mit geeignetem Lebensraum auf dem Kontinent und sogar in Schottland seit dem Ende der letzten Eiszeit heimisch, da Europa eine Mischung aus gemäßigten borealen und Laubwäldern aufwies. In der Antike war die Art sowohl in Gallien als auch in Magna Germania weit verbreitet, wie aus den Militär- und Jagdberichten jener Zeit hervorgeht. Mit dem Übergang von der römischen Epoche zum Mittelalter verschwand das Tier jedoch langsam: Bald nach der Herrschaft Karls des Großen verschwand der Elch aus Frankreich, wo sich sein Verbreitungsgebiet von der Normandie im Norden bis zu den Pyrenäen im Süden erstreckte. Weiter östlich überlebte er im Elsass und in den Niederlanden bis zum 9. Jahrhundert, als in den Niederlanden die Sümpfe trockengelegt und die Wälder für Feudalgebiete gerodet wurden. Um das Jahr 1000 war er aus der Schweiz verschwunden, um 1300 aus der westlichen Tschechischen Republik, um 1600 aus Mecklenburg in Deutschland und seit dem 18. bzw. 19. Jahrhundert aus Ungarn und dem Kaukasus. ⓘ

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts schienen die letzten Hochburgen des europäischen Elchs in den fennoskandischen Gebieten und lückenhaften Gebieten Russlands zu liegen, mit einigen wenigen Zuwanderern im heutigen Estland und Litauen. Der UdSSR und Polen gelang es, Teile des Verbreitungsgebiets innerhalb ihrer Grenzen wiederherzustellen (z. B. die Wiederansiedlung im Kampinos-Nationalpark 1951 und die spätere Wiederansiedlung in Weißrussland 1958), aber politische Komplikationen schränkten die Möglichkeiten zur Wiederansiedlung in anderen Teilen des Verbreitungsgebiets ein. Versuche in den Jahren 1930 und 1967 in einem Sumpfgebiet nördlich von Berlin blieben erfolglos. Gegenwärtig werden in Polen Populationen im Tal des Flusses Biebrza, in Kampinos und im Białowieża-Wald nachgewiesen. Sie ist in andere Teile Osteuropas eingewandert und wurde in Ost- und Süddeutschland gesichtet. Bei der Wiederbesiedlung dieser Gebiete über die natürliche Ausbreitung von Ursprungspopulationen in Polen, Weißrussland, der Ukraine, der Tschechischen Republik und der Slowakei war die Art bisher nicht erfolgreich, scheint aber mehr Erfolg bei der Wanderung nach Süden in den Kaukasus zu haben. Er ist in Anhang III der Berner Konvention aufgeführt. ⓘ

Im Jahr 2008 wurden zwei Elche in den schottischen Highlands im Alladale Wilderness Reserve wieder angesiedelt. ⓘ

Die ostasiatischen Elchpopulationen beschränken sich größtenteils auf das Territorium Russlands, mit viel kleineren Populationen in der Mongolei und im Nordosten Chinas. Die Elchpopulationen sind in Sibirien relativ stabil und nehmen auf der Halbinsel Kamtschatka zu. In der Mongolei und in China, wo die Wilderei einen hohen Tribut forderte und die Elche fast ausgerottet wurden, stehen sie unter Schutz, aber die Durchsetzung dieser Politik ist schwach, und die Nachfrage nach traditionellen Arzneimitteln, die aus Teilen von Hirschen gewonnen werden, ist groß. 1978 transportierte die regionale Jagdbehörde 45 junge Elche in das Zentrum von Kamtschatka. Diese Elche wurden aus Tschukotka gebracht, wo die größten Elche der Welt leben. Heute werden in Kamtschatka regelmäßig die größten Elchtrophäen der Welt erlegt. Da das mildere Klima, der geringere Schneefall und das reichhaltige Nahrungsangebot eine fruchtbare Umgebung für Elche darstellen, haben sich die Elche schnell vermehrt und im Tal des Kamtschatka-Flusses und in vielen umliegenden Regionen angesiedelt. In den letzten 20 Jahren ist die Population auf über 2.900 Tiere angestiegen. ⓘ

Die Größe der Elche variiert. Nach der Bergmannschen Regel werden die Bestände im Süden (A. a. cameloides) in der Regel kleiner, während die Elche im Norden und Nordosten (A. a. buturlini) die imposante Größe des Alaska-Elchs (A. a. gigas) erreichen können und von Trophäenjägern geschätzt werden. ⓘ

Neuseeland

Im Jahr 1900 scheiterte ein Versuch, Elche im Gebiet von Hokitika einzuführen; 1910 wurden dann zehn Elche (vier Bullen und sechs Kühe) in Fiordland eingeführt. Dieses Gebiet gilt als wenig geeigneter Lebensraum, und die geringe Zahl von Sichtungen und Tötungen in der Folgezeit hat zu der Vermutung geführt, dass diese Population gescheitert ist. Der letzte nachweislich gesichtete Elch in Neuseeland stammt aus dem Jahr 1952. Allerdings wurde 1972 ein Elchgeweih gefunden, und DNA-Tests ergaben, dass ein 2002 gesammeltes Haar von einem Elch stammte. Es wurde ausgiebig gesucht, und obwohl die automatischen Kameras keine Fotos einfangen konnten, wurden Hinweise auf Schlafplätze, Verbiss und Geweihspuren gefunden. ⓘ

Paläontologie

Eine künstlerische Darstellung von Libralces gallicus ⓘ

Elche sind eine alte Gattung. Wie ihre Verwandten Odocoileus und Capreolus brachte die Gattung Alces nur sehr wenige Arten hervor, die über lange Zeiträume hinweg überlebten. Dies unterscheidet sie von den Megacerinen, wie z. B. dem irischen Elch, bei denen sich viele Arten entwickelten, bevor sie ausstarben. Einige Wissenschaftler, wie Adrian Lister, fassen den Elch und alle seine ausgestorbenen Verwandten in einer einzigen Gattung, Alces, zusammen, während andere, wie Augusto Azzaroli, Alces auf die lebenden Arten beschränken und die fossilen Arten den Gattungen Cervalces (Hirsch-Elch) und Libralces (Quell-Elch) zuordnen. ⓘ

Die älteste bekannte Art der Elchlinie ist Libralces gallicus (französischer Elch), der im Pliozän vor etwa 2 Millionen Jahren lebte. Libralces gallicus stammte aus den warmen Savannen des pliozänen Europas, wobei die am besten erhaltenen Skelette in Südfrankreich gefunden wurden. L. gallicus war 1,25-mal größer als der Elch in Alaska und damit fast doppelt so massiv. L. gallicus wies viele auffällige Unterschiede zu seinen modernen Nachfahren auf. Er hatte eine längere, schmalere Schnauze und eine weniger ausgeprägte Nasenhöhle, die eher der eines modernen Hirsches ähnelte, ohne jegliche Anzeichen der modernen Elchschnauze. Sein Gesicht ähnelte dem des modernen Wapiti. Die übrige Schädel- und Skelettstruktur sowie die Zähne wiesen jedoch starke Ähnlichkeit mit den Merkmalen auf, die bei modernen Elchen unverkennbar sind, was auf eine ähnliche Ernährungsweise hindeutet. Sein Geweih bestand aus einer horizontalen, 2,5 m langen Stange ohne Zacken, die in kleinen Handtellern endete. Die Schädel- und Halsstruktur deutet auf ein Tier hin, das mit schnellen Schlägen kämpfte, ähnlich wie das Dallschaf, und nicht mit einem verriegelten und verdrehten Geweih, wie es die modernen Elche tun. Die langen Beine und der Knochenbau lassen auf ein Tier schließen, das an das schnelle Laufen in unwegsamem Gelände angepasst war. ⓘ

Die Libralces existierten bis zum mittleren Pleistozän und wurden kurzzeitig von einer Art namens Cervalces carnutorum (Elch der Carnutes) abgelöst. Die Hauptunterschiede zwischen den beiden Arten bestehen in der Verkürzung der horizontalen Geweihstange und der Verbreiterung der Handflächen, was auf einen wahrscheinlichen Wechsel von offenen Ebenen zu bewaldeten Umgebungen hindeutet, sowie in Skelettveränderungen an den Gelenken und Zehen, die auf eine Anpassung an sumpfige Taiga-Umgebungen hindeuten. ⓘ

Auf Cervalces carnutorum folgte schon bald eine viel größere Art namens Cervalces latifrons (Breitstirn-Hirschmosch). Das Pleistozän war eine Zeit des Gigantismus, in der die meisten Arten viel größer waren als ihre heutigen Nachfahren, darunter außergewöhnlich große Löwen, Flusspferde, Mammuts und Hirsche. In Sibirien wurden zahlreiche Fossilien von Cervalces latifrons gefunden, die aus der Zeit vor etwa 1,2 bis 0,5 Millionen Jahren stammen. Dies ist höchstwahrscheinlich der Zeitpunkt, zu dem die Art vom eurasischen Kontinent nach Nordamerika einwanderte. Wie ihre Nachfahren bewohnte sie hauptsächlich nördliche Breitengrade und war wahrscheinlich gut an die Kälte angepasst. C. latifrons war mit einer Schulterhöhe von über 2,1 m der größte Hirsch, der je existiert hat. Damit war er sogar größer als der irische Elch (Megacerine), der eine Schulterhöhe von 1,8 m hatte. Sein Geweih war kleiner als das des irischen Elchs, aber von der Größe her mit dem von L. gallicus vergleichbar. Das Geweih hatte jedoch eine kürzere horizontale Stange und größere Handflächen, die eher denen eines modernen Elchs ähnelten. ⓘ

Alces alces (der moderne Elch) erschien während des späten Pleistozäns. Die Art kam am Ende des Pleistozäns nach Nordamerika und koexistierte mit einer spät überlebenden Variante oder Verwandten von C. latifrons, die Azzaroli als eigene Art namens Cervalces scotti oder amerikanischer Hirsch-Elch klassifizierte. ⓘ

Populationen

Nord-Amerika:

• In Kanada: Es gibt schätzungsweise 500.000 bis 1.000.000 Elche, wobei 150.000 in Neufundland im Jahr 2007 von nur vier Tieren abstammen, die um 1900 eingeführt wurden.
• In den Vereinigten Staaten: Die Zahl der Elche wird auf etwa 300.000 geschätzt:
  • Alaska: Das staatliche Department of Fish and Game schätzte den Bestand 2011 auf 200.000.
  • Nordosten: Ein Wildtierökologe schätzte 2007 die Zahl der Tiere in New York und Neuengland auf 50.000, und es wird mit einer weiteren Zunahme gerechnet.
  • Rocky Mountain-Staaten: Wyoming soll den größten Anteil in seiner sechs Bundesstaaten umfassenden Region haben. Die dortige Fish and Game Commission schätzte den Anteil 2009 auf 7.692.
  • Oberer Mittlerer Westen: Michigan 2000 auf Isle Royale (2019) und schätzungsweise 433 (auf der oberen Halbinsel) im Jahr 2011, Wisconsin 20-40 (nahe der Grenze zu Michigan) im Jahr 2003, Minnesota 5600 im Nordosten im Jahr 2010 und weniger als 100 im Nordwesten im Jahr 2009; North Dakota schloss 2011 aufgrund der geringen Elchpopulation eine seiner geografischen Einheiten für die Elchjagd und gab 162 Einzelabschusslizenzen an Jäger aus, die jeweils auf eine der verbleibenden neun Einheiten beschränkt sind. ⓘ

Europa und Asien:

• Finnland: Im Jahr 2009 gab es eine Sommerpopulation von 115.000 Tieren.
• Norwegen: Im Jahr 2009 gab es eine Winterpopulation von etwa 120.000. Im Jahr 2015 wurden 31.131 Elche erlegt. Im Jahr 1999 wurde eine Rekordzahl von 39.422 Elchen erlegt.
• Lettland: Im Jahr 2015 waren es 21.000.
• Estland: 13.260
• Litauen: rund 14.000 im Jahr 2016
• Polen: 28.000
• Tschechische Republik: maximal 50
• Russland: Im Jahr 2007 waren es etwa 600.000.
• Schweden: Die Sommerpopulation wird auf 300.000-400.000 geschätzt. Etwa 100.000 werden jeden Herbst erschossen. Jährlich kommen etwa 10.000 bei Verkehrsunfällen ums Leben. ⓘ

Unterarten

Europäischer Elch	A. a. alces	Finnland, Schweden, Norwegen, Lettland, Estland und Russland. In Mittel- und Westeuropa nicht mehr vorhanden, mit Ausnahme von Polen, Litauen und Weißrussland, mit einer gewissen Population in der Tschechischen Republik, der Slowakei und der nördlichen Ukraine, einschließlich Böhmens seit den 1970er Jahren; kürzlich in Ostdeutschland gesichtet (das Verbreitungsgebiet umfasste früher Frankreich, die Schweiz und die Benelux-Staaten). Die Population nimmt zu und erobert ihr Gebiet zurück. Bei dieser mittelgroßen Unterart wiegen die Männchen etwa 320 bis 475 kg und die Weibchen 275 bis 375 kg. Die Schulterhöhe liegt zwischen 1,7 und 2,1 m (5 ft 7 in bis 6 ft 11 in). ⓘ
Jakutischer, Mittelsibirischer oder Lena-Elch	A. a. pfizenmayeri	Ostsibirien, Mongolei und Mandschurei. Vor allem in den Wäldern des östlichen Russlands anzutreffen. Die häufigste Elchunterart in Asien. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich vom Fluss Jenissei im Westen bis zum größten Teil Sibiriens. Das Verbreitungsgebiet schließt die Gebiete der Elche von Tschukotka und Ussuri im Osten und der nördlichen Mongolei aus. Von der Größe her ähnelt er dem westlichen Elch in Kanada.
Ussuri-, Amur- oder mandschurischer Elch	A. a. cameloides	Verbreitet in der Amur-Ussuri-Region im äußersten Osten Russlands sowie im nordöstlichen Teil Chinas. Der Ussuri-Elch unterscheidet sich von den anderen Elchunterarten durch sein viel kleineres Geweih oder durch das Fehlen eines Geweihs. Selbst die Geweihe erwachsener Bullen sind klein und zervikal, mit wenig Handflächen. Die kleinste Unterart sowohl in Eurasien als auch weltweit. Männchen und Weibchen erreichen eine Schulterhöhe von nur 1,65 bis 1,85 m und wiegen zwischen 200 und 350 kg.
Tschukotka- oder ostsibirischer Elch	A. a. buturlini	Verbreitet sich in Nordostsibirien vom Alazeya-Flussbecken nach Osten zum Kolyma- und Anadyr-Becken und nach Süden durch das Koryak-Gebirge und die Halbinsel Kamtschatka. Die größte Unterart in Eurasien. Männchen können bis zu 2,15 m groß werden und wiegen zwischen 500 und 725 kg; die Weibchen sind etwas kleiner.
Östlicher Elch	A. a. americana	Ostkanada, einschließlich Ostontario, ganz Quebec und die Atlantikprovinzen sowie der Nordosten der Vereinigten Staaten, einschließlich Maine, New Hampshire, Vermont, Massachusetts, Rhode Island, Connecticut und Nord-New York in der Nähe der Adirondack Mountains. Die Population nimmt zu. Es handelt sich um eine relativ kleinwüchsige Unterart, bei der die Weibchen durchschnittlich 270 kg und die Männchen 365 kg wiegen und eine Schulterhöhe von bis zu 2 m erreichen.
Westlicher Elch	A. a. andersoni	Britisch-Kolumbien bis zum westlichen Ontario, dem östlichen Yukon, den Nordwest-Territorien, dem südwestlichen Nunavut, Michigan (obere Halbinsel), dem nördlichen Wisconsin, dem nördlichen Minnesota und dem nordöstlichen North Dakota. Eine mittelgroße Unterart mit einem Durchschnittsgewicht von 340 bis 420 kg bei erwachsenen weiblichen Tieren und 450 bis 500 kg bei erwachsenen männlichen Tieren.
Alaska-Elch	A. a. gigas	Alaska und der westliche Yukon. Die größte Unterart Nordamerikas und der Welt und der größte lebende Hirsch der Welt; der größte erlegte Elch wog 820 kg und war an der Schulter 2,33 m hoch.
Shiras-Elch oder Yellowstone-Elch	A. a. shirasi	Colorado, Idaho, Montana, Oregon, Utah, Washington und Wyoming. Die kleinste Unterart Nordamerikas mit einem Gewicht von 230 bis 344 kg im ausgewachsenen Zustand.
† Kaukasischer Elch	A. a. caucasicus	Das Kaukasusgebirge. Ausgestorben aufgrund von Lebensraumverlust und Überjagung. Sein Verbreitungsgebiet hätte das europäische Russland, Armenien, Georgien, Aserbaidschan und die Türkei umfasst.

Beziehung zum Menschen

Geschichte

Elch und Reflexion ⓘ

Zwei junge Elche mit Peilsenderhalsbändern ⓘ

Europäische Felszeichnungen und Höhlenmalereien zeigen, dass Elche seit der Steinzeit gejagt wurden. Bei Ausgrabungen im schwedischen Alby, in der Nähe des Stora Alvaret, wurden Elchgeweihe in Überresten von Holzhütten aus der Zeit um 6000 v. Chr. gefunden, was auf eine der frühesten Elchjagden in Nordeuropa hinweist. In Nordskandinavien findet man noch immer Überreste von Fanggruben, die für die Elchjagd genutzt wurden. Diese Gruben, die bis zu 4 m × 7 m groß und 2 m tief sein können, wurden mit Zweigen und Blättern getarnt. Sie hatten steile, mit Brettern ausgekleidete Wände, die es dem Elch unmöglich machten, zu entkommen, wenn er hineingefallen war. Die Gruben treten normalerweise in großen Gruppen auf, kreuzen die regelmäßigen Wege der Elche und erstrecken sich über mehrere Kilometer. Reste von Holzzäunen, die die Tiere zu den Gruben leiten sollten, wurden in Mooren und Torf gefunden. In Norwegen wurde ein frühes Beispiel für diese Fangvorrichtungen auf etwa 3700 v. Chr. datiert. Das Fangen von Elchen in Gruben ist eine äußerst effektive Jagdmethode. Bereits im 16. Jahrhundert versuchte die norwegische Regierung, ihre Verwendung einzuschränken; dennoch wurde diese Methode bis ins 19. ⓘ

Die früheste aufgezeichnete Beschreibung des Elchs findet sich in Julius Caesars Commentarii de Bello Gallico, wo er folgendermaßen beschrieben wird:

Es gibt auch [Tiere], die Alces (Elche) genannt werden. Die Form dieser Tiere und die unterschiedliche Farbe ihrer Felle ähnelt den Rehen, aber an Größe übertreffen sie diese ein wenig und haben keine Hörner und Beine ohne Gelenke und Ligaturen; sie legen sich auch nicht hin, um sich auszuruhen, und können sich auch nicht aufrichten, wenn sie durch irgendeinen Unfall hinuntergeworfen wurden. Bäume dienen ihnen als Bett; sie lehnen sich an sie an und ruhen sich auf diese Weise nur leicht anlehnend aus; wenn die Jäger an den Spuren dieser Tiere entdeckt haben, wohin sie sich zu begeben pflegen, untergraben sie entweder alle Bäume an den Wurzeln oder schneiden sie so weit ein, dass der obere Teil der Bäume stehen zu bleiben scheint. Wenn sie sich nach ihrer Gewohnheit auf sie gestützt haben, stürzen sie durch ihr Gewicht die nicht gestützten Bäume um und fallen selbst mit ihnen herunter. ⓘ

In Buch 8, Kapitel 16 der Naturgeschichte von Plinius dem Älteren aus dem Jahr 77 n. Chr. werden der Elch und ein Tier namens Achlis, bei dem es sich vermutlich um dasselbe Tier handelt, so beschrieben:

... es gibt auch den Elch, der unseren Stieren stark ähnelt, nur dass er sich durch die Länge der Ohren und des Halses unterscheidet. Es gibt auch den Achlis, der in Skandinavien gezüchtet wird; er ist in dieser Stadt noch nie gesehen worden, obwohl wir von vielen Personen Beschreibungen von ihm erhalten haben; er ist dem Elch nicht unähnlich, hat aber keine Gelenke an den Hinterbeinen. Daher legt er sich nie nieder, sondern lehnt sich zum Schlafen an einen Baum; er kann nur erlegt werden, indem man vorher in den Baum schneidet und ihm so eine Falle stellt, da er sonst durch seine Schnelligkeit entkommen würde. Seine Oberlippe ist so extrem groß, dass er sich beim Grasen rückwärts bewegen muss, sonst würde sich die Lippe beim Vorwärtsgehen verdoppeln. ⓘ

Plinius der Ältere beschrieb in seiner Naturalis historia den Elch in gleicher Weise und bereicherte die Darstellungen um weitere Falschbehauptungen: Wegen seiner großen Oberlippe könne der Elch nur rückwärts gehend grasen. ⓘ

Als Nahrung

Trophäenkopf eines Elchs ⓘ

Elchkot wird häufig auf Wanderwegen gefunden. Einige Souvenirläden verkaufen mit Schellack versiegelte Tüten, die mit lustigen Namen versehen sind. ⓘ

Elche werden in vielen Ländern, in denen sie vorkommen, als Wildart gejagt. Elchfleisch schmeckt, wie Henry David Thoreau in "The Maine Woods" schrieb, "wie zartes Rindfleisch, vielleicht mit mehr Geschmack; manchmal wie Kalbfleisch". Während das Fleisch einen ähnlichen Proteingehalt aufweist wie andere vergleichbare rote Fleischsorten (z. B. Rind, Hirsch und Wapiti), ist es fettarm, und das vorhandene Fett besteht zu einem höheren Anteil aus mehrfach ungesättigten Fetten als aus gesättigten Fetten. ⓘ

Dr. Valerius Geist, der aus der Sowjetunion nach Kanada ausgewandert ist, schrieb 1999 in seinem Buch Moose: Behaviour, Ecology, Conservation (Verhalten, Ökologie, Erhaltung):

In Schweden gibt es im Herbst kein Menü ohne ein leckeres Elchgericht. Die Schweden umzäunen ihre Autobahnen, um die Zahl der tödlichen Elche zu verringern, und konstruieren elchsichere Autos. Schweden ist weniger als halb so groß wie die kanadische Provinz British Columbia, aber die jährliche Elchentnahme in Schweden - mehr als 150.000 - ist doppelt so hoch wie die gesamte Elchernte in Nordamerika. ⓘ

Die Aufstockung der Elchpopulationen in Alaska zu Jagdzwecken ist einer der Gründe, die für die Zulassung von Methoden zur Entnahme von Wölfen aus der Luft in bestimmten Gebieten angeführt werden, z. B. Craig Medred: "Eine Tötung von 124 Wölfen würde somit das Überleben von 1488 Elchen oder 2976 Karibus oder einer Kombination davon bedeuten". Einige Wissenschaftler sind der Meinung, dass diese künstliche Aufblähung des Wildbestands sowohl für die Karibu- und Elchpopulationen als auch für das Ökosystem insgesamt schädlich ist. Studien haben nämlich gezeigt, dass die künstliche Aufstockung der Wildpopulationen zur Zerstörung von Lebensräumen und zum Zusammenbruch dieser Populationen führt. ⓘ

Verzehr von Innereien

Der Kadmiumgehalt in der Leber und den Nieren finnischer Elche ist hoch, so dass der Verzehr dieser Organe von Elchen, die älter als ein Jahr sind, in Finnland verboten ist. Infolge einer Studie aus dem Jahr 1988 empfahl das Ministerium für natürliche Ressourcen von Ontario den Verzehr von Elch- und Hirschnieren und -lebern. Es wurde festgestellt, dass die Cadmiumwerte erheblich höher sind als in Skandinavien. Das New Brunswick Department of Natural Resources rät Jägern, keine Innereien von Hirsch und Reh zu verzehren. ⓘ

Es wurde festgestellt, dass die Cadmiumaufnahme bei allen Konsumenten von Elchfleisch erhöht ist, obwohl das Fleisch nur geringfügig zur täglichen Cadmiumaufnahme beiträgt. Der Verzehr von Elchleber oder -nieren erhöhte jedoch die Cadmiumaufnahme erheblich, wobei die Studie ergab, dass bei einem hohen Verzehr von Elchorganen eine relativ geringe Sicherheitsspanne unterhalb der Werte besteht, die wahrscheinlich gesundheitsschädliche Auswirkungen hätten. ⓘ

Fahrzeugkollisionen

Norwegisches Straßenschild. ⓘ

Warnschild in Alaska, wo Bäume und Gestrüpp entlang der Stellen, an denen Elche die Straße überqueren, beschnitten werden, damit die Elche gesehen werden können, wenn sie sich der Straße nähern. ⓘ

Elch (A. a. gigas) beim Überqueren einer Straße in Alaska. ⓘ

Kanadisches Straßenschild. ⓘ

Der Massenschwerpunkt eines Elchs liegt über der Motorhaube der meisten Pkw. Bei einem Zusammenstoß werden durch den Aufprall die vorderen Dachbalken und die Personen auf den Vordersitzen zerquetscht. Zusammenstöße dieser Art enden häufig tödlich; Sicherheitsgurte und Airbags bieten nur wenig Schutz. Bei Kollisionen mit höheren Fahrzeugen (z. B. Lkw) werden die meisten Verformungen im vorderen Teil des Fahrzeugs verursacht und die Fahrgastzelle bleibt weitgehend verschont. Elchkollisionen haben zur Entwicklung eines Fahrzeugtests geführt, der als "Elchtest" (schwedisch: Älgtest, deutsch: Elchtest) bezeichnet wird. In einer Studie aus Massachusetts wurde festgestellt, dass bei Zusammenstößen zwischen Elchen und Fahrzeugen die Zahl der menschlichen Todesopfer sehr hoch ist und dass jährlich 3 % der Elchpopulation in Massachusetts durch solche Zusammenstöße ums Leben kommen. ⓘ

Elchwarnschilder werden an Straßen in Regionen angebracht, in denen die Gefahr eines Zusammenstoßes mit dem Tier besteht. Die in Schweden, Norwegen und Finnland gebräuchlichen dreieckigen Warnschilder sind bei Touristen, die diese Länder bereisen, zu begehrten Souvenirs geworden und haben den Straßenverkehrsbehörden so viel Geld gekostet, dass die Elchschilder in einigen Regionen durch bilderlose allgemeine Warnschilder ersetzt wurden. ⓘ

In Ontario, Kanada, sterben jedes Jahr schätzungsweise 265 Elche durch Kollisionen mit Zügen. Zusammenstöße zwischen Elchen und Zügen traten in Wintern mit überdurchschnittlichem Schneefall häufiger auf. Im Januar 2008 schätzte die norwegische Zeitung Aftenposten, dass seit dem Jahr 2000 etwa 13.000 Elche bei Zusammenstößen mit norwegischen Zügen ums Leben gekommen sind. Die für die Eisenbahninfrastruktur zuständige staatliche Behörde (Jernbaneverket) plant, 80 Millionen norwegische Kronen auszugeben, um die Zahl der Zusammenstöße in Zukunft zu verringern, indem die Gleise eingezäunt, die Vegetation in der Nähe der Gleise gerodet und alternative, schneefreie Futterplätze für die Tiere an anderer Stelle geschaffen werden. ⓘ

In der kanadischen Provinz New Brunswick sind Zusammenstöße zwischen Autos und Elchen so häufig, dass alle neuen Autobahnen mit Zäunen versehen werden, um zu verhindern, dass Elche auf die Straße gelangen, wie es in Finnland, Norwegen und Schweden schon lange üblich ist. Ein Demonstrationsprojekt, der Highway 7 zwischen Fredericton und Saint John, der zu den am häufigsten vorkommenden Elchkollisionen in der Provinz gehört, verfügte bis 2008 nicht über solche Zäune, obwohl die Straße sehr gut ausgeschildert war und ist. In Neufundland und Labrador wird Autofahrern empfohlen, zwischen der Abend- und der Morgendämmerung Vorsicht walten zu lassen, da die Elche dann am aktivsten und am schwersten zu sehen sind, was das Risiko von Zusammenstößen erhöht. Örtliche Elchsichtungen werden oft über Radiosender gemeldet, damit Autofahrer in bestimmten Gebieten vorsichtig fahren können. Im Jahr 2011 wurde auf zwei Abschnitten des Trans-Canada Highway in Neufundland ein elektronisches "Elch-Erkennungssystem" installiert, das sich jedoch als unzuverlässig erwies und 2015 wieder entfernt wurde. ⓘ

In Schweden wird eine Straße nur dann eingezäunt, wenn es dort mindestens einen Elchunfall pro km und Jahr gibt. ⓘ

In Ostdeutschland, wo die knappe Population langsam zunimmt, gab es seit 2000 zwei Verkehrsunfälle mit Elchen. ⓘ

Domestizierung

Elche, die als Lasttiere gehalten werden, Naturschutzgebiet Pechora-Ilych, Dezember 1952 ⓘ

Die Domestizierung von Elchen wurde in der Sowjetunion vor dem Zweiten Weltkrieg untersucht. Die ersten Versuche blieben ergebnislos, aber mit der Einrichtung einer Elchfarm im Pechora-Ilych-Naturreservat im Jahr 1949 wurde ein kleines Programm zur Domestizierung von Elchen gestartet, das Versuche zur selektiven Zucht von Tieren auf der Grundlage ihrer Verhaltensmerkmale umfasste. Seit 1963 wird das Programm auf der Kostroma-Elchfarm fortgesetzt, die im Jahr 2003 eine Herde von 33 zahmen Elchen hatte. Obwohl die Farm derzeit nicht auf Gewinn ausgerichtet ist, erzielt sie gewisse Einnahmen aus dem Verkauf von Elchmilch und aus dem Besuch von Touristengruppen. Ihr Hauptwert wird jedoch in den Möglichkeiten gesehen, die sie für die Erforschung der Physiologie und des Verhaltens der Elche bietet, sowie in den Einblicken, die sie in die allgemeinen Grundsätze der Tierdomestikation gewährt. ⓘ

In Schweden gab es im späten 18. Jahrhundert eine Debatte über den nationalen Wert der Nutzung des Elchs als Haustier. Unter anderem wurde vorgeschlagen, den Elch für die Postzustellung zu verwenden, und es gab den Vorschlag, eine auf Elchen reitende Kavallerie zu entwickeln. Diese Vorschläge wurden jedoch nicht umgesetzt, vor allem weil die in den 1790er Jahren liberalisierte extensive Elchjagd den Elch fast zum Aussterben brachte. Obwohl es dokumentierte Fälle gibt, in denen einzelne Elche zum Reiten und/oder Ziehen von Karren und Schlitten verwendet wurden, kommt Björklöf zu dem Schluss, dass es außerhalb von Märchen keine Verwendung in großem Maßstab gab. ⓘ

Wappenkunde

Ein Elch im Wappen von Hirvensalmi ⓘ

Als eines der kanadischen Nationalsymbole taucht der Elch in mehreren kanadischen Wappen auf, darunter in Neufundland und Labrador sowie in Ontario. Auch in Europa ist der Elch ein häufig vorkommendes Wappen, so zum Beispiel in Finnland in den Wappen der Gemeinden Hirvensalmi und Mäntsälä. Das Siegel von Michigan zeigt einen Elch. ⓘ

Erscheinungsbild

Elchbulle mit ausgeprägtem Kinnbart und Schaufelgeweih ⓘ

Elchkuh ⓘ

Elchkalb ⓘ

Biometrische Daten

Der Elch hat eine Kopf-Rumpf-Länge bis 3 Meter, eine maximale Schulterhöhe von 2,3 Meter; er wiegt bis 800 Kilogramm. Die Körpergröße und das Gewicht sind allerdings je nach Unterart, Lebensraum und Lebensbedingungen unterschiedlich. So erreichten männliche Elche, die in den 1950er Jahren am Oberlauf der Petschora im nördlichen, europäischen Teil Russlands geschossen wurden, maximal ein Gewicht von 518 Kilogramm. Elchkühe wogen maximale 423 Kilogramm. Elchhirsche sind ab dem dritten Lebensjahr durchschnittlich schwerer als die Weibchen. Die Widerristhöhe der Elche aus der Petschora-Taiga betrug maximal 190 Zentimeter. ⓘ

Fell und Fellfarbe

Bei Elchen kontrastieren grauweiße Läufe mit dem dunklen Rumpf ⓘ

Weißer Elch ⓘ

Das Haar ist grob und hart. Die längsten Haare finden sich am Widerrist. Die durchschnittliche Länge der Haare beträgt an dieser Stelle 16 bis 18 Zentimeter, kann aber bei einzelnen Individuen auch eine Länge von 24 bis 25 Zentimeter erreichen. Sie stehen sehr dicht, sind etwas nach hinten gerichtet und unterstreichen die für Elche charakteristische buckelige Gestalt. Die Nackenhaare sind etwas kürzer als die Haare am Widerrist und bilden eine kurze Mähne. Am Kopf und an den Beinen sind die Haare sehr kurz. Die Fellfarbe von Rumpf, den oberen Teilen der Läufe, dem Hals und dem Kopf variiert individuell zwischen rotbraun und schwarzbraun. Sie ist am dunkelsten im Sommer, wenn Elche die letzten Reste ihres Winterhaares verloren haben, und am hellsten zu Ende des Winters, wenn sich die dunklen Haarspitzen der Winterhaare abgenutzt haben und die hellen Basalabschnitte der Winterhaare durchschimmern. Der Beginn des Haarwechsels vom Winter- ins Sommerfell ist abhängig vom jeweiligen Verbreitungsgebiet. In Mittelrussland beginnt er im April und dauert bis Juli. ⓘ

Abweichend von vielen anderen Hirschen fehlt beim Elch der Spiegel am Rumpfende. Der Spiegel hat bei vielen Hirscharten eine Sozialfunktion und hilft beispielsweise dem Kalb, der Mutter zu folgen. Bei den Elchen übernehmen die grauweißen Läufe diese Signalfunktion. Die Läufe sind ab etwa der Mitte des Unterschenkels beziehungsweise des Unterarms grauweiß bis fast reinweiß mit einem silbrigen Schimmer und kontrastieren stark mit dem dunklen Rumpf. Sie sind gut sichtbar, wenn Elche sich im Halbdunkel des Waldes bewegen, in dem sich der dunkle Rumpf nur wenig vom Hintergrund abhebt. ⓘ

Frisch geborene Elchkälber weisen keine Fleckung auf, wie sie für die Jungtiere vieler Hirscharten charakteristisch ist. Sie sind einschließlich der Läufe dunkelbraun bis rötlichbraun. Einzelne Individuen weisen gelegentlich auf dem Hinterhals und dem Rücken einen Aalstrich auf. ⓘ

Vereinzelt kommt es zu einer weißen Fellvariation. In Schweden sind etwa 100 der dort lebenden 300.000 Elchen weiß. Ein weißer Elchbulle, der seine Scheu vor Menschen verloren hatte, sollte 2017 im Westen Schwedens zum Abschuss frei gegeben werden. Er wurde jedoch durch die Unterschriftenaktion einer Tierschutzorganisation gerettet. Auch im Nordwesten Chinas wurde 2017, im Grenzgebiet zu Tibet, ein weißer Elch gesichtet. Das Tier ist nur dann ein Albino, wenn es tatsächlich rote Augen hat, ansonsten ist seine weiße Fellfärbung, die auch bei anderen Hirschen auftritt, auf eine seltene Genvariation zurückzuführen. ⓘ

Lebensraum

Elchkuh mit Jungtier ⓘ

Der Elch ist in seinen Lebensraumansprüchen anpassungsfähig, bevorzugt aber unebenes, schwergängiges Gelände. Flache und hindernislose Steppe, Tundra oder Prärie wird von ihm selten genutzt. Er ist relativ ortstreu und hält sich in der Regel in einem Gebiet auf, das ihm vertraut ist. Beides ist auf das Fluchtverhalten der Elche zurückzuführen. Elche fliehen vor ihren Fressfeinden wie Wölfen oder Bären, da sie mit ihren langen Beinen Hindernisse im Trott überwinden können, die von ihren Verfolgern mit größerem Körpereinsatz übersprungen werden müssen. Dieses Verhalten setzt jedoch auch voraus, dass der Elch sich in einem Gebiet aufhält, das ihm vertraut ist. Elche nutzen ganzjährig ein Territorium von bis zu 1500 Hektar. Sie halten sich saisonal jedoch in einem deutlich kleineren Gebiet auf. Nach nordamerikanischen Untersuchungen betragen diese saisonalen Territorien zwischen 200 und 400 Hektar. ⓘ

Elche sind in baumloser Arktis, alpinen Matten, Prärie und Sumpfwäldern zu finden. Regionen mit hohen Schneelagen werden von ihnen gemieden. In Regionen, in denen viel Schnee fällt, halten sie sich meist an Stellen mit einem Bestand an Nadelbäumen und immergrünen Sträuchern auf, die verhindern, dass sich am Boden hoher Schnee bilden kann. In Schweden verlassen Elche ihre Sommerreviere und suchen niedrigere Höhenlagen auf, sobald die Schneehöhe mehr als 42 Zentimeter beträgt. ⓘ

Lebensweise

Elche sind tagaktive Einzelgänger. Im Winter finden sie sich manchmal zu losen Gemeinschaften zusammen. Temperaturen von minus 50 °C sind für sie kein Problem. Bei Temperaturen von plus 10 °C bis minus 20 °C fühlen sie sich am wohlsten; wird es zu warm, leiden sie an Hitzestress. Dabei sind die Bullen durch ihre Körpergröße anfälliger als die Kühe und Kälber. Wird es den Tieren zu warm, ziehen sie in die kühleren Gebirge, steiles Gelände versuchen sie zu vermeiden. ⓘ

Brunft

Das Elchgeweih ist im Herbst, zum Beginn der Brunft, ausgewachsen. Dann streifen die Bullen die Basthaut des Geweihs an Bäumen und Sträuchern ab. Mit gefegtem Geweih stellen die Bullen in Übungskämpfen eine Rangordnung fest. Diese Kämpfe werden noch nicht mit aller Kraft geführt. Wenn der Platzhalter Mitte September die Kühe gegen seine Rivalen verteidigt, werden aus Drohgebärden und leichtem Drücken und Schieben wütende Zweikämpfe. Doch selbst in dieser Phase versuchen die Bullen Kraft zu sparen und ihre Gegner einzuschüchtern, indem sie mit ihrem Geweih Sträucher und Büsche bearbeiten. Während der Brunft nehmen die Bullen kaum Nahrung auf und verlieren stark an Gewicht. ⓘ

Systematik

Innerhalb der Paarhufer gehört der Elch zur Familie der Hirsche, die besonders artenreich in der Neuen Welt vertreten ist. Innerhalb dieser Familie zählt der Elch zu den sogenannten Trughirschen. Diese Unterfamilie ist unter anderem dadurch charakterisiert, dass an den Vorderbeinen von den stark reduzierten Mittelknochen der 2. und 5. Finger nur die distalen Abschnitte als dünne, stäbchenförmige Knöchelchen erhalten geblieben sind. Der Elch zählt wie das Rentier zu den Hirscharten, die sowohl in der Neuen als auch der Alten Welt vertreten sind. ⓘ

Unterarten

Der ausgestorbene Kaukasus-Elch (Alces alces caucasicus). Darstellung aus der französischen Encyclopédie ⓘ

Alces alces andersoni: Westkanadische Elchkuh mit Kalb im Bowron Lake Provincial Park, British Columbia ⓘ

Unterschieden werden die folgenden Unterarten:

• Europäischer Elch (Alces alces alces), Skandinavien, Polen, baltische Staaten, Nordrussland westlich des Ural
• Jakutischer Elch (Alces alces pfizenmayeri), westliches Sibirien
• Kamtschatka-Elch (Alces alces buturlini), östliches Sibirien
• Amur-Elch (Alces alces cameloides), Amur-Region, Mongolei, Mandschurei
• Yellowstone-Elch (Alces alces shirasi), nordwestliche Vereinigte Staaten, südliches Alberta
• Ostkanadischer Elch (Alces alces americanus), östliches Kanada und Maine
• Westkanadischer Elch (Alces alces andersoni), westliches Kanada und Minnesota
• Alaska-Elch (Alces alces gigas), Alaska, Yukon ⓘ

Eine weitere Unterart, der Kaukasus-Elch (Alces alces caucasicus), ist im frühen 19. Jahrhundert ausgerottet worden. ⓘ

Wie bei den meisten Tierarten gibt es über die genaue Zahl der Unterarten keine Einigkeit unter Zoologen. So gibt es beispielsweise Auffassungen, nach denen alle nordamerikanischen Elche in Wirklichkeit zu einer einzigen Unterart zusammengefasst werden müssten. ⓘ

Einige Systematiken teilen die Elche überhaupt nur in zwei Arten auf, den Eurasischen Elch (Alces alces) und den Amerikanischen Elch (Alces americanus). ⓘ

Menschen und Elche

Symbolik

Trakehner-Brandzeichen ⓘ

Darstellungen von Elchen, Elchköpfen oder Elchschaufeln galten und gelten seit langer Zeit als volkstümliche Symbole für Ostpreußen, meist in den Preußenfarben schwarz und weiß gehalten. Seit 1957 ist die schwarze Elchschaufel im weißen Feld ein eingetragenes Warenzeichen des Vertriebenenverbandes Landsmannschaft Ostpreußen. Das Brandzeichen des ostpreußischen Gestüts Trakehnen zeigt zwei Elchschaufeln. ⓘ

Wiederansiedlung

Auswilderungsversuche ab dem Ende des 20. Jahrhunderts

Durch Bejagung wurde der noch im Mittelalter in Deutschland weit verbreitete Elch hier ganz ausgerottet. Nur gelegentlich wandern Elche aus Polen nach Deutschland ein. Auch dort waren sie zwischenzeitlich fast ausgestorben, nur im Nationalpark Białowieża hatten sie überlebt. Inzwischen umfasst der landesweite Bestand in Polen wieder 4000 Tiere. Eine kontrollierte Wiedereinführung in Deutschland ist wegen erwarteter Konflikte mit der Forst- und Landwirtschaft nicht geplant. Ein Auswilderungsprojekt im Biosphärenreservat Oberlausitzer Heide- und Teichlandschaft prüft die Auswirkungen und Anforderungen; die Elche sollen helfen, die Heide vor dem Zuwachsen zu bewahren. Eine dauerhafte Wiederansiedlung soll dies jedoch nicht sein. Im Jahr 2007 wurden in Südbrandenburg neun Elche, darunter zwei Kühe, in freier Wildbahn beobachtet. ⓘ

Das Bayerische Staatsministerium für Ernährung, Landwirtschaft und Forsten hat am 10. Oktober 2007 gemeinsam mit dem Obersten Jagdbeirat ein 14-seitiges Informationsmaterial zum Umgang mit Elchen herausgegeben. Den Auftrag dazu erteilte der Bayerische Landtag. Anlass war die zunehmende Einwanderung von Elchen aus Tschechien nach Bayern. In Österreich dürfte es sich nur um ziehendes Wild handeln, eine echte Wiederansiedlung wird aufgrund des eingeschränkten Lebensraums als unwahrscheinlich eingeschätzt, selbst die beiden benachbarten südböhmischen Elchpopulationen sind als „nicht gesichert“ anzusehen. ⓘ

Straßenverkehr

Mit ihrem dunklen Fell sind Elche im langen, dunklen nördlichen Winter sehr gut getarnt. Das wird Autofahrern und Elchen heute zum Verhängnis – so sterben in Alaska jährlich etwa 500 bis 1000 Elche im Straßenverkehr, in Finnland sind es jährlich ca. 3500 und in Schweden 4000 bis zu 5000 Tiere. Die meisten Unfälle geschehen im Frühjahr, wenn die unerfahrenen Jährlingskälber ihre Mütter verlassen; auch in der Brunftzeit werden viele Bullen von Autos erfasst. In Schweden versucht man, die Unfallgefahr mit Wildzäunen und Straßenunterführungen zu vermindern. ⓘ

Gelegentlich kommt es auch in Deutschland zu Unfällen mit freilebenden Elchen. Die Fallzahlen steigen an, seit Polen im Jahr 2001 die Jagd auf Elche verboten hat. Die Population verdoppelte sich binnen zehn Jahren und die Tiere eroberten den westlichen Teil Polens, die Slowakei und Tschechien. Vermehrt überqueren sie die Grenzen zu Deutschland. In den deutschen Ländern ist der Straßenverkehr in Brandenburg, Sachsen und Bayern am stärksten betroffen. Die Tierart nutzt zwar vorhandene Grünbrücken, ist aber auch dafür bekannt, nicht vor Autos auszuweichen, wenn es zu einer Begegnung kommt. Das Ausweichen vor einem plötzlich auftauchenden Hindernis auf der Straße heißt daher Elchtest. ⓘ

Elche und Weißwedelhirsche

Weißwedelhirsche (Odocoileus virginianus) übertragen über ihren Kot einen Parasiten, der für Elche tödlich ist. Die Weißwedelhirsche selbst werden vom Parasiten nur merklich beeinträchtigt, wenn sie alt, erkrankt oder anderweitig geschwächt sind. Dies ist für den Elch so lange unbedenklich, wie sich sein Lebensraum nicht oder nur wenig mit dem vieler Weißwedelhirsche überschneidet. Weißwedelhirsche leben meist südlich des Verbreitungsgebietes der Elche und bevorzugen junge Wälder mit viel Unterholz als nährstoffreiche Nahrung. Der Hirsch braucht vor allem im kalten Winter viele energiereiche Jungpflanzen, um seinen Kalorienbedarf zu decken. Elche sind besser an die Kälte und die Verwertung energiearmer Nahrung angepasst und leben weiter nördlich in älteren Wäldern mit wenig Unterholz. ⓘ

Durch die großflächige Abholzung in Ontario in den 1930er- und 1940er-Jahren und die anschließende Aufforstung in der Nachkriegszeit wurde der dortige Waldbestand stark verjüngt. Zusammen mit vielen milden Wintern bis in die 1960er hinein führte dies bei den Weißwedelhirschen zu einer starken Bestandsvergrößerung. Durch die oben erwähnte Parasitenübertragung erkrankten und starben sehr viele Elche und wurden in diesen Gebieten selten. In den Schutzgebieten wurde kein Holz mehr geschlagen, und der Waldbestand wurde wieder älter. Zusammen mit dem kälteren Wetter in den letzten 30 Jahren hat dies die Hirschbestände stark dezimiert; der Bestand an Elchen nahm im gleichen Zeitraum stark zu. ⓘ

Geschichte

Historisch wurden unter anderem die Namen Elend, Elentier, Elenhirsch, Elen und Elk verwendet. In der Heilkunde bzw. in der Volksmedizin wurden Elendsklauen zum Beispiel gegen Epilepsie, Gicht oder Kopfschmerz verwendet. Der Huf des Elchs wurde zur Abwehr des Bösen Blicks getragen. ⓘ