Weißkopfseeadler
| Weißkopfseeadler | |
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| Weißkopfseeadler bei den Flugvorbereitungen in der Kachemak Bay, Alaska, Vereinigte Staaten | |
| Aufnahme eines Weißkopfseeadlers im Yellowstone-Nationalpark | |
Schutzstatus
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 Am wenigsten gefährdet (IUCN 3.1) | |
CITES-Anhang II (CITES)
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Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierreich |
| Stamm: | Chordata |
| Klasse: | Aves |
| Ordnung: | Gliederfüßer (Accipitriformes) |
| Familie: | Accipitridae |
| Gattung: | Haliaeetus |
| Arten: | H. leucocephalus
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| Binomialer Name | |
| Haliaeetus leucocephalus (Linnaeus, 1766)
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| Unterart | |
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| Verbreitungsgebiet des Weißkopfseeadlers
Brütender Bewohner
Brütender Sommergast
Wintergast
Nur auf dem Zug
Star: zufällige Aufzeichnungen | |
| Synonyme | |
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Der Weißkopfseeadler (Haliaeetus leucocephalus) ist ein in Nordamerika beheimateter Raubvogel. Er ist ein Seeadler mit zwei bekannten Unterarten und bildet ein Artenpaar mit dem Seeadler (Haliaeetus albicilla), der in der Paläarktis die gleiche Nische wie der Weißkopfseeadler besetzt. Sein Verbreitungsgebiet umfasst den größten Teil Kanadas und Alaskas, alle angrenzenden Gebiete der Vereinigten Staaten und Nordmexiko. Der Weißkopfseeadler lebt in der Nähe großer offener Gewässer mit einem reichhaltigen Nahrungsangebot und altem Baumbestand als Nistplatz. ⓘ
Der Weißkopfseeadler ist ein Gelegenheitsfresser, der sich hauptsächlich von Fischen ernährt, die er im Sturzflug erbeutet und mit seinen Krallen aus dem Wasser holt. Er baut das größte Nest aller nordamerikanischen Vögel und die größten Baumnester, die jemals für eine Tierart aufgezeichnet wurden: bis zu 4 m tief, 2,5 m breit und 1 Tonne schwer. Die Geschlechtsreife wird im Alter von vier bis fünf Jahren erlangt. ⓘ
Weißkopfseeadler sind nicht wirklich kahlköpfig; der Name leitet sich von einer älteren Bedeutung des Wortes "weißköpfig" ab. Der erwachsene Adler ist überwiegend braun mit weißem Kopf und Schwanz. Die Geschlechter sind im Gefieder identisch, aber die Weibchen sind etwa 25 Prozent größer als die Männchen. Der gelbe Schnabel ist groß und hakenförmig. Das Gefieder der Jungvögel ist braun. ⓘ
Der Weißkopfseeadler ist der Nationalvogel der Vereinigten Staaten von Amerika und erscheint auf dem Siegel des Landes. Im späten 20. Jahrhundert war er in den angrenzenden Vereinigten Staaten vom Aussterben bedroht. Inzwischen haben sich die Bestände erholt, und die Art wurde am 12. Juli 1995 von der Liste der gefährdeten Arten der US-Regierung gestrichen und in die Liste der bedrohten Arten aufgenommen. Am 28. Juni 2007 wurde sie von der Liste der gefährdeten und bedrohten Tierarten in den angrenzenden Staaten gestrichen. ⓘ
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Der Weißkopfseeadler (Haliaeetus leucocephalus, aus griechisch ἁλι- hali- „meerwasser-“, αἰετός aietos „Adler“, λευκός leukos „weiß“, κεφαλή kephale „Kopf“) ist ein großer Greifvogel aus der Familie der Accipitridae. In Aussehen und Lebensweise ähnelt die Art sehr dem eurasischen Seeadler, die beiden Arten werden daher von manchen Autoren zu einer Superspezies vereinigt. Der Weißkopfseeadler ist der Wappenvogel der USA und daher auf deren Siegel zu sehen. ⓘ
Die Bestände des Weißkopfseeadlers, der ursprünglich in großen Teilen Nordamerikas vorkam, waren seit dem 19. Jahrhundert rückläufig, die niedrigste Zahl an Brutpaaren wurde in den 1960er Jahren gezählt. Ursache dafür waren Abschüsse, die Folgen des Einsatzes von DDT und Lebensraumveränderungen. Erste gesetzliche Erlasse zum Schutz des Weißkopfseeadlers gab es bereits im frühen 20. Jahrhundert, die in den Folgejahren immer weiter verschärft wurden. Nach dem Verbot von DDT, das sich durch Biomagnifikation stark auf die Fähigkeit von Weißkopfseeadlern ausgewirkt hatte, Nachwuchs großzuziehen, erholten sich die Bestände wieder. Mittlerweile sind Weißkopfseeadler wieder in ihrem gesamten ursprünglichen Verbreitungsgebiet anzutreffen, und die Bestände haben sich so weit erholt, dass er nicht mehr als gefährdet gilt. ⓘ
Taxonomie
Der Weißkopfseeadler gehört zur Gattung der Seeadler (Haliaeetus) und verdankt seinen gemeinsamen und spezifischen wissenschaftlichen Namen dem unverwechselbaren Aussehen des Kopfes der erwachsenen Tiere. Der englische Name "Bald" stammt aus dem älteren Sprachgebrauch und bedeutet eher "weiß" als "unbehaart", was sich auf die weißen Kopf- und Schwanzfedern und deren Kontrast zum dunkleren Körper bezieht, wie bei der Scheckung. Der Gattungsname ist neulateinisch: Haliaeetus (aus dem Altgriechischen: ἁλιάετος, romanisiert: haliaetos, wörtl. 'Seeadler'), und der spezifische Name, leucocephalus, ist latinisiert (Altgriechisch: λευκός, romanisiert: leukos, wörtl. 'weiß') und (κεφαλή, kephalḗ, 'Kopf'). ⓘ
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Der Weißkopfseeadler war eine der vielen Arten, die ursprünglich von Carl Linnaeus in seinem Werk Systema Naturae aus dem 18. Jahrhundert unter dem Namen Falco leucocephalus beschrieben wurden. ⓘ
Es gibt zwei anerkannte Unterarten des Weißkopfseeadlers:
- H. l. leucocephalus (Linnaeus, 1766) ist die nominierte Unterart. Sie kommt in den südlichen Vereinigten Staaten und auf der Halbinsel Baja California vor.
- H. l. washingtoniensis (Audubon, 1827), Synonym H. l. alascanus Townsend, 1897, die nördliche Unterart, ist größer als der südliche Nominat-Leucocephalus. Er kommt in den nördlichen Vereinigten Staaten, Kanada und Alaska vor. ⓘ
Der Weißkopfseeadler bildet ein Artenpaar mit dem Seeadler in Eurasien. Dieses Artenpaar besteht aus einer weißköpfigen und einer hellbraunen Art, die etwa gleich groß sind; der Seeadler hat außerdem ein insgesamt etwas blasseres braunes Körpergefieder. Die beiden Arten besetzen in ihren jeweiligen Verbreitungsgebieten die gleiche ökologische Nische. Das Paar hat sich spätestens zu Beginn des frühen Miozäns (ca. 10 Mio. Jahre BP) von den anderen Seeadlern getrennt, möglicherweise aber auch schon im frühen/mittleren Oligozän (28 Mio. Jahre BP), wenn die ältesten Fossilien dieser Gattung richtig zugeordnet werden. ⓘ
Beschreibung
Das Gefieder eines erwachsenen Weißkopfseeadlers ist gleichmäßig dunkelbraun mit einem weißen Kopf und Schwanz. Der Schwanz ist mäßig lang und leicht keilförmig. Männchen und Weibchen sind in der Gefiederfärbung identisch, aber der Sexualdimorphismus ist bei dieser Art offensichtlich, denn die Weibchen sind 25 % größer als die Männchen. Der Schnabel, die Füße und die Iris sind leuchtend gelb. Die Beine sind federlos, und die Zehen sind kurz und kräftig mit großen Krallen. Die hoch entwickelte Kralle der hinteren Zehe dient dazu, die lebenswichtigen Bereiche der Beute zu durchbohren, während sie von den vorderen Zehen unbeweglich gehalten wird. Der Schnabel ist groß und hakenförmig und hat eine gelbe Narbe. Der ausgewachsene Weißkopfseeadler ist in seinem Heimatgebiet unverwechselbar. Der eng verwandte afrikanische Fischadler (Haliaeetus vocifer) (weit außerhalb des Verbreitungsgebiets des Weißkopfseeadlers) hat ebenfalls einen braunen Körper (wenn auch von etwas rötlicherer Färbung), weißen Kopf und Schwanz, unterscheidet sich aber vom Weißkopfseeadler durch eine weiße Brust und eine schwarze Schnabelspitze. ⓘ
Das Gefieder der Jungvögel ist bis zum fünften (selten vierten, sehr selten dritten) Jahr, in dem sie die Geschlechtsreife erreichen, dunkelbraun und mit einer unordentlichen weißen Streifung überzogen. Unreife Weißkopfseeadler unterscheiden sich vom Steinadler (Aquila chrysaetos), dem einzigen anderen sehr großen Greifvogel Nordamerikas, dadurch, dass der Steinadler einen größeren, vorstehenden Kopf mit einem größeren Schnabel, geradlinigere Flügel, die flach (und nicht leicht angehoben) gehalten werden, einen steiferen Flügelschlag und Federn, die die Beine nicht vollständig bedecken, hat. Bei guter Beobachtung ist der Steinadler durch sein Gefieder mit einer kräftigeren warm-braunen Farbe als ein unreifer Weißkopfseeadler gekennzeichnet, mit einem rötlich-goldenen Fleck im Nacken und (bei unreifen Vögeln) einer kontrastreichen Reihe von weißen Quadraten auf dem Flügel. ⓘ
Der Weißkopfseeadler wird manchmal als der größte echte Greifvogel (accipitrid) Nordamerikas angesehen. Die einzige größere raubvogelähnliche Vogelart ist der Kalifornische Kondor (Gymnogyps californianus), ein Neuweltgeier, der heute im Allgemeinen nicht als taxonomischer Verbündeter der echten Greifvögel angesehen wird. Der Steinadler (Aquila chrysaetos canadensis), der bei seiner amerikanischen Rasse durchschnittlich 4,18 kg wiegt und eine Flügelsehnenlänge von 63 cm aufweist, ist jedoch nur 455 g leichter und übertrifft den Weißkopfseeadler bei der mittleren Flügelsehnenlänge um etwa 3 cm. Auch die nahen Verwandten des Weißkopfseeadlers, der relativ langflügelige, aber kürzerschwänzige Seeadler und der insgesamt größere Stellersche Seeadler (Haliaeetus pelagicus), wandern nur selten von Asien aus in die Küstengebiete Alaskas. ⓘ
Der Weißkopfseeadler hat eine Körperlänge von 70-102 cm (28-40 in). Die typische Flügelspannweite liegt zwischen 1,8 und 2,3 m, und das Gewicht beträgt normalerweise zwischen 3 und 6,3 kg. Die Weibchen sind etwa 25 % größer als die Männchen und wiegen im Durchschnitt bis zu 5,6 kg, während das Durchschnittsgewicht der Männchen bei 4,1 kg liegt. ⓘ
Die Größe des Vogels variiert je nach Standort und entspricht im Allgemeinen der Bergmannschen Regel: Die Art wird größer, je weiter sie sich vom Äquator und den Tropen entfernt. So sind beispielsweise Adler aus South Carolina mit durchschnittlich 3,27 kg Gewicht und 1,88 m Flügelspannweite kleiner als ihre nördlichen Artgenossen. In einem Reiseführer für Florida wird für Weißkopfseeadler eine ähnlich geringe Größe von 4,13 kg angegeben. Von mittlerer Größe waren 117 durchziehende Weißkopfseeadler im Glacier National Park mit einem Durchschnittsgewicht von 4,22 kg, doch handelte es sich dabei zumeist um (möglicherweise nach der Ausbreitung) junge Adler, während 6 ausgewachsene Tiere im Durchschnitt 4,3 kg wogen. Überwinternde Adler in Arizona (die Wintergewichte sind in der Regel die höchsten des Jahres, da sie, wie viele Greifvögel, den größten Teil ihrer Zeit mit der Nahrungssuche im Winter verbringen) wurden mit durchschnittlich 4,74 kg festgestellt. ⓘ
Die größten Adler stammen aus Alaska, wo große Weibchen mehr als 7 kg wiegen und eine Spannweite von 2,44 m über die Flügel erreichen können. Eine Erhebung über das Gewicht erwachsener Tiere in Alaska ergab, dass die Weibchen dort im Durchschnitt 5,35 kg und die Männchen 4,23 kg wogen, während die Jungtiere im Durchschnitt 5,09 kg und 4,05 kg wogen. Ein erwachsener weiblicher Adler aus Alaska, der als überdimensioniert galt, wog etwa 7,4 kg (16 lb). R.S. Palmer führte einen Bericht aus dem Jahr 1876 über einen riesigen ausgewachsenen Weißkopfseeadler in Wyoming County, New York, auf, der geschossen wurde und angeblich 8,2 kg wog. Zu den linearen Standardmaßen gehören eine Flügelsehne von 51,5-69 cm, eine Schwanzlänge von 23-37 cm und eine Fußwurzel von 8 bis 11 cm. Der Hals reicht angeblich von 3 bis 7,5 cm, während die Länge von der Schnabelöffnung bis zur Schnabelspitze 7-9 cm beträgt. Die Schnabelgröße ist ungewöhnlich variabel: Die Schnabellänge von Adlern aus Alaska kann bis zu doppelt so lang sein wie die von Vögeln aus den südlichen Vereinigten Staaten (Georgia, Louisiana, Florida), mit Durchschnittswerten für beide Geschlechter von 6,83 cm bzw. 4,12 cm in der Schnabellänge aus diesen beiden Gebieten. ⓘ
Der Ruf besteht aus schwachen, zirpenden Stakkato-Pfeifen, kleek kik ik ik ik, die in ihrer Kadenz dem Ruf einer Möwe ähneln. Die Rufe der Jungvögel sind in der Regel schärfer und schriller als die der Altvögel. ⓘ
Verbreitungsgebiet
Das natürliche Verbreitungsgebiet des Weißkopfseeadlers erstreckt sich über den größten Teil Nordamerikas, einschließlich des größten Teils Kanadas, der gesamten kontinentalen Vereinigten Staaten und Nordmexikos. Er ist der einzige Seeadler, der in Nordamerika endemisch ist. Er bewohnt unterschiedliche Lebensräume, von den Bayous von Louisiana bis zur Sonoran-Wüste und den östlichen Laubwäldern von Quebec und Neuengland. Die Vögel im Norden sind Zugvögel, während die Vögel im Süden sesshaft sind und das ganze Jahr über in ihrem Brutgebiet bleiben. In den 1950er Jahren war der Bestand des Weißkopfseeadlers auf Alaska, die Aleuten, Nord- und Ostkanada und Florida beschränkt. Von 1966 bis 2015 stieg die Zahl der Weißkopfseeadler in ihrem gesamten Winter- und Brutgebiet erheblich an, und seit 2018 nistet die Art in allen kontinentalen Bundesstaaten und Provinzen der Vereinigten Staaten und Kanadas. ⓘ
Die meisten Weißkopfseeadler in Kanada leben entlang der Küste von British Columbia, während große Populationen in den Wäldern von Alberta, Saskatchewan, Manitoba und Ontario zu finden sind. Weißkopfseeadler versammeln sich auch im Winter an bestimmten Orten. Von November bis Februar überwintern ein- bis zweitausend Vögel in Squamish, British Columbia, etwa auf halber Strecke zwischen Vancouver und Whistler. Die Vögel versammeln sich vor allem entlang der Flüsse Squamish und Cheakamus, angezogen von den Lachsen, die in dieser Gegend laichen. Ähnliche Ansammlungen von überwinternden Weißkopfseeadlern an offenen Seen und Flüssen, in denen Fische zum Jagen oder Plündern leicht verfügbar sind, werden auch im Norden der Vereinigten Staaten beobachtet. ⓘ
In Irland ist er zweimal als Vagabund aufgetreten; ein Jungtier wurde am 11. Januar 1973 in Fermanagh illegal geschossen (zunächst fälschlicherweise als Seeadler identifiziert), und ein erschöpftes Jungtier wurde am 15. November 1987 in Kerry gefangen. ⓘ
Lebensraum
Der Weißkopfseeadler kommt während seiner Brutzeit in praktisch allen amerikanischen Feuchtgebieten wie Meeresküsten, Flüssen, großen Seen oder Sümpfen oder anderen großen offenen Gewässern mit reichlich Fischbestand vor. Studien haben gezeigt, dass er Gewässer mit einem Umfang von mehr als 11 km bevorzugt, und Seen mit einer Fläche von mehr als 10 km2 sind optimal für brütende Weißkopfseeadler. ⓘ
Der Weißkopfseeadler benötigt in der Regel alte und reife Bestände von Nadel- oder Laubbäumen zum Sitzen, Schlafen und Nisten. Berichten zufolge ist die Baumart für das Adlerpaar weniger wichtig als die Höhe, Zusammensetzung und der Standort des Baumes. Von größter Bedeutung für diese Art ist vielleicht eine Fülle von vergleichsweise großen Bäumen in der Umgebung des Gewässers. Die ausgewählten Bäume müssen gut einsehbar und über 20 m hoch sein, eine offene Struktur aufweisen und in der Nähe von Beutetieren stehen. Wenn sich die Nistbäume in stehendem Wasser befinden, z. B. in einem Mangrovensumpf, kann das Nest relativ niedrig liegen, bis zu 6 m über dem Boden. In einem typischeren Baum, der auf trockenem Boden steht, können sich die Nester in einer Höhe von 16 bis 38 m befinden. In der Chesapeake Bay haben die Nistbäume einen Durchmesser von durchschnittlich 82 cm und eine Gesamthöhe von 28 m, während in Florida der durchschnittliche Nistbaum 23 m hoch ist und einen Durchmesser von 23 cm hat. Die Nistbäume im Greater Yellowstone-Gebiet sind durchschnittlich 27 m hoch. Bäume oder Wälder, die zum Nisten genutzt werden, sollten einen Überschirmungsgrad von nicht mehr als 60 % und nicht weniger als 20 % aufweisen und sich in unmittelbarer Nähe von Wasser befinden. Die meisten Nester wurden in einem Umkreis von 200 m von offenen Gewässern gefunden. Die größte Entfernung eines Weißkopfseeadlerhorstes von offenem Wasser betrug in Florida mehr als 3 km (1,9 mi). ⓘ
Weißkopfseeadler-Nester sind oft sehr groß, um die Größe der Vögel auszugleichen. Das größte aufgezeichnete Nest wurde 1963 in Florida gefunden und war fast 10 Fuß breit und 20 Fuß tief. ⓘ
In Florida bestehen die Nistplätze häufig aus Mangrovensümpfen, den Ufern von Seen und Flüssen, Pinienwäldern, saisonal überschwemmten Flachwäldern, Hartholzsümpfen sowie offenen Prärien und Weideland mit vereinzelten hohen Bäumen. Bevorzugte Nistbäume in Florida sind Schrägkiefern (Pinus elliottii), Langblattkiefern (P. palustris), Loblolly-Kiefern (P. taeda) und Zypressen, außer in den südlichen Küstengebieten, wo normalerweise Mangroven genutzt werden. In Wyoming sind Wälder mit ausgewachsenen Pappeln oder hohen Kiefern entlang von Bächen und Flüssen typische Nistplätze für Weißkopfseeadler. Die Lebensraumtypen für Weißkopfseeadler in Wyoming reichen von großen, alt gewachsenen Beständen von Ponderosa-Kiefern (Pinus ponderosa) bis hin zu schmalen Streifen von Uferbäumen, die von Weideland umgeben sind. In Südost-Alaska stellen Sitka-Fichten (Picea sitchensis) 78 % der von Adlern genutzten Nistbäume, gefolgt von Hemlocktannen (Tsuga) mit 20 %. In zunehmendem Maße nisten Adler in künstlich angelegten Stauseen, die mit Fischen besetzt sind. ⓘ
Der Weißkopfseeadler reagiert beim Nisten in der Regel recht empfindlich auf menschliche Aktivitäten und ist am häufigsten in Gebieten mit minimaler menschlicher Störung anzutreffen. Er wählt Standorte, die mehr als 1,2 km von geringer menschlicher Störung und mehr als 1,8 km von mittlerer bis hoher menschlicher Störung entfernt sind. Allerdings nisten Weißkopfseeadler gelegentlich in großen Flussmündungen oder abgelegenen Hainen innerhalb von Großstädten, wie z. B. auf Hardtack Island am Willamette River in Portland, Oregon, oder im John Heinz National Wildlife Refuge in Tinicum in Philadelphia, Pennsylvania, die von einer großen Anzahl menschlicher Aktivitäten umgeben sind. Im Jahr 2010 zog eine Weißkopfseeadler-Familie in den Stadtteil Harlem in New York City, was im Widerspruch zur üblichen Sensibilität gegenüber Störungen steht. ⓘ
Während der Überwinterung sind Weißkopfseeadler in der Regel weniger empfindlich gegenüber Lebensraum und Störungen. Sie versammeln sich in der Regel an Orten mit reichlich Sitzstangen und Gewässern mit reichlich Beute und (in nördlichen Gefilden) teilweise nicht zugefrorenen Gewässern. Alternativ verbringen nicht brütende oder überwinternde Weißkopfseeadler, insbesondere in Gebieten mit wenig menschlichen Störungen, ihre Zeit in verschiedenen terrestrischen Lebensräumen im Hochland, die manchmal recht weit von Gewässern entfernt sind. In der nördlichen Hälfte Nordamerikas (vor allem im Landesinneren) sind Weißkopfseeadler besonders häufig auf dem Land anzutreffen, da es dort oft keine gefrorenen Gewässer gibt. Die Überwinterungsgebiete im Hochland bestehen häufig aus offenen Lebensräumen mit Konzentrationen mittelgroßer Säugetiere, wie Prärien, Wiesen oder Tundra, oder aus offenen Wäldern mit regelmäßigem Zugang zu Aas. ⓘ
Verhalten
Der Weißkopfseeadler ist ein leistungsstarker Flieger, der auf thermischen Konvektionsströmen fliegt. Im Gleit- und Schlagflug erreicht er eine Geschwindigkeit von 56-70 km/h und beim Tragen von Fischen etwa 48 km/h. Seine Tauchgeschwindigkeit liegt zwischen 120-160 km/h (75-99 mph), allerdings taucht er nur selten senkrecht ab. Was seine Flugfähigkeiten betrifft, so gilt der Weißkopfseeadler als erstaunlich wendig, obwohl er morphologisch weniger gut an schnellere Flüge angepasst ist als der Steinadler (vor allem beim Sturzflug). Es wurde auch beobachtet, wie Weißkopfseeadler Gänse im Flug einholten und dann unter ihnen hindurchstießen, sich umdrehten und ihre Krallen in die Brust des anderen Vogels stießen. Der Weißkopfseeadler ist teilweise Zugvogel, je nach Standort. Wenn sein Revier Zugang zu offenen Gewässern hat, bleibt er dort das ganze Jahr über, aber wenn das Gewässer im Winter gefriert und die Nahrungsbeschaffung unmöglich macht, zieht er in den Süden oder an die Küste. Bei einer Reihe von Populationen kommt es nach der Brutzeit zur Abwanderung, vor allem bei Jungvögeln; Florida-Adler beispielsweise wandern im Sommer nach Norden ab. Der Weißkopfseeadler wählt seine Zugrouten so, dass er Thermik, Aufwinde und Nahrungsressourcen nutzen kann. Während des Zugs kann er in einer Thermik aufsteigen und dann hinuntergleiten oder in Aufwinden aufsteigen, die durch den Wind gegen eine Klippe oder ein anderes Gelände erzeugt werden. Der Zug findet in der Regel tagsüber statt, in der Regel zwischen 8:00 und 18:00 Uhr, wenn die Sonne Aufwinde erzeugt. ⓘ
Ernährung und Fütterung
Der Weißkopfseeadler ist ein opportunistischer Fleischfresser mit der Fähigkeit, eine Vielzahl von Beutetieren zu verzehren. In seinem gesamten Verbreitungsgebiet machen Fische oft den größten Teil seiner Nahrung aus. In 20 Studien über die Nahrungsgewohnheiten im gesamten Verbreitungsgebiet der Art machten Fische 56 % der Nahrung der nistenden Adler aus, Vögel 28 %, Säugetiere 14 % und andere Beutetiere 2 %. Es ist bekannt, dass das Beutespektrum des Weißkopfseeadlers mehr als 400 Arten umfasst, weit mehr als sein ökologisches Pendant in der Alten Welt, der Seeadler, erbeutet. Trotz seiner wesentlich geringeren Population steht der Weißkopfseeadler bei der Zahl der erfassten Beutetierarten unter allen nordamerikanischen Beutetieren an zweiter Stelle, nur knapp hinter dem Rotschwanzbussard. ⓘ
Fische
Im Südosten Alaskas machen Fische etwa 66 % der ganzjährigen Nahrung von Weißkopfseeadlern und 78 % der von den Elterntieren zum Nest gebrachten Beute aus. Bei Adlern, die im Mündungsgebiet des Columbia River in Oregon leben, wurde festgestellt, dass 90 % ihrer Nahrungsaufnahme aus Fischen besteht. Mindestens 100 Fischarten wurden auf dem Speiseplan der Weißkopfseeadler nachgewiesen. Im pazifischen Nordwesten machen laichende Forellen und Lachse vom Spätsommer bis zum Herbst den größten Teil der Nahrung der Weißkopfseeadler aus. Im Südosten Alaskas ernähren sich Weißkopfseeadler hauptsächlich von Rotlachs (Oncorhynchus gorbuscha), Coho-Lachs (O. kisutch) und, in geringerem Umfang, von Rotlachs (O. nerka), wobei Chinook-Lachs (O. tshawytscha) aufgrund seiner Größe (12 bis 18 kg im Erwachsenenalter) wahrscheinlich nur als Aas gefangen wird. In den Flussmündungen und flachen Küstenabschnitten Südalaskas sind auch der Pazifische Hering (Clupea pallasii), die Pazifische Sandlanze (Ammodytes hexapterus) und der Eulachon (Thaleichthys pacificus) von Bedeutung. ⓘ
Im Mündungsgebiet des Columbia River in Oregon waren die wichtigsten Beutetiere große Saugfische (Catostomus macrocheilus) (17,3 % der dortigen Beute), Maifische (Alosa sapidissima; 13 %) und Karpfen (Cyprinus carpio; 10,8 %). In der Chesapeake Bay in Maryland lebende Adler ernähren sich hauptsächlich von Maifisch (Dorosoma cepedianum), Maifisch (Dorosoma petenense) und Weißbarsch (Morone chrysops). Berichten zufolge ernähren sich die floridianischen Adler auch von Welsen, vor allem von der Braunen Groppe (Ameiurus nebulosus) und allen Arten der Gattung Ictalurus sowie von Meeräschen, Forellen, Nadelfischen und Aalen. Überwinternde Adler im Platte River in Nebraska ernährten sich hauptsächlich von amerikanischen Maifischen und Karpfen. Aus Beobachtungen im Columbia River geht hervor, dass 58 % der Fische vom Adler lebend gefangen wurden, 24 % wurden als Kadaver erbeutet und 18 % wurden von anderen Tieren erbeutet. ⓘ
Beutefische, auf die Weißkopfseeadler abzielen, sind oft recht groß. Als Experimentatoren während der Brutzeit am Lake Britton in Kalifornien Fische verschiedener Größen anboten, wurden Fische mit einer Länge von 34 bis 38 cm in 71,8 % der Fälle von den Adlereltern genommen, während Fische mit einer Länge von 23 bis 27,5 cm nur in 25 % der Fälle ausgewählt wurden. In den Nestern rund um den Lake Superior wurden Fischreste (meist Sauger) mit einer durchschnittlichen Gesamtlänge von 35,4 cm gefunden. Im Mündungsgebiet des Columbia River waren die meisten von Adlern gefangenen Fische schätzungsweise zwischen 30 und 60 cm lang, und die (mühsam) mitgeflogenen Karpfen hatten eine Länge von bis zu 86 cm. Es ist bekannt, dass Weißkopfseeadler auch folgende Fischarten fressen: Regenbogenforelle, Weißwels, Steinbeißer, Pazifischer Kabeljau, Atka-Makrele, Forellenbarsch und Keta-Lachs. ⓘ
Weitaus größere Meeresfische wie der Pazifische Heilbutt (Hippoglossus stenolepis) und Zitronenhaie (Negaprion brevirostris) wurden als Beute der Weißkopfseeadler nachgewiesen, werden aber wahrscheinlich nur als Jungtiere, als kleine, frisch geschlüpfte Fische oder als Aas gefangen. ⓘ
Benthische Fische wie z. B. Welse werden in der Regel verzehrt, nachdem sie gestorben sind und an die Oberfläche schwimmen, obwohl sie, wenn sie vorübergehend im Freien schwimmen, möglicherweise anfälliger für Raubtiere sind als die meisten anderen Fische, da ihre Augen nach unten gerichtet sind. Weißkopfseeadler nutzen auch regelmäßig Wasserturbinen, die ramponierte, betäubte oder tote Fische hervorbringen, die leicht verzehrt werden können. Raubtiere wie Braunbären (Ursus arctos), Grauwölfe (Canis lupus) und Rotfüchse (Vulpes vulpes), die Reste von toten Fischen, die sie töten, zurücklassen, werden möglicherweise gewohnheitsmäßig verfolgt, um die getöteten Fische sekundär zu erbeuten. Wenn die nordpazifischen Lachse nach dem Laichen absterben, ernähren sich die Weißkopfseeadler in der Regel fast ausschließlich von Lachskadavern. Die Adler in Washington müssen täglich 489 g Fisch verzehren, um zu überleben, wobei die erwachsenen Tiere in der Regel mehr fressen als die Jungtiere, wodurch ein möglicher Energiemangel verringert und die Überlebensrate im Winter erhöht wird. ⓘ
Vögel
Nach Fischen sind andere Wasservögel die zweitwichtigste Beute für Weißkopfseeadler. Der Anteil dieser Vögel an der Ernährung des Adlers ist je nach Menge und Verfügbarkeit von Fischen in der Nähe der Wasseroberfläche unterschiedlich. An bestimmten Orten können Wasservögel saisonal zwischen 7 % und 80 % der Beute des Adlers ausmachen. Insgesamt sind Vögel mit 200 erfassten Beutetierarten die vielfältigste Gruppe im Beutespektrum des Weißkopfseeadlers. Ausnahmsweise wurden im Greater Yellowstone-Gebiet Vögel ganzjährig ebenso regelmäßig gefressen wie Fische, wobei beide Beutegruppen 43 % der untersuchten Nahrungsaufnahme ausmachten. Zu den bevorzugten Beutetieren der Vögel gehören Lappentaucher, Alken, Enten, Möwen, Blässhühner, Reiher, Seidenreiher und Gänse.
Die von Adlern als Beute bevorzugten Vogelarten sind in der Regel mittelgroß, wie z. B. Zwergtaucher (Aechmophorus occidentalis), Stockenten (Anas platyrhynchos) und Amerikanische Blässhühner (Fulica americana), da diese Beute für die viel größeren Adler relativ leicht zu fangen und zu befördern ist. Amerikanische Heringsmöwen (Larus smithsonianus) sind die bevorzugte Beutetierart für Adler, die am Lake Superior leben. Größere Wasservögel sind gelegentlich ebenfalls Beute, wobei überwinternde Kaisergänse (Chen canagica) und Schneegänse (C. caerulescens), die sich in großen Gruppen versammeln, manchmal zur regelmäßigen Beute werden. Zu den anderen großen Wasservögeln, die zumindest gelegentlich von Weißkopfseeadlern gejagt werden, gehören ausgewachsene Muränen (Uria aalge), Seetaucher (Gavis immer), Lachmöwen (Larus marinus), Sandhügelkraniche (Grus canadensis), Blaureiher (Ardea herodias), Kanadagänse (Branta canadensis), Rossgänse (Anser rossii), Tundra-Schwäne (Cygnus columbianus), Eissturmvögel (Fulmarus glacialis), braune Pelikane (Pelecanus occidentalis) und flügge amerikanische weiße Pelikane (P. erythrorhynchos). In Kolonien nistende Seevögel sind besonders anfällig für Raubtiere. Aufgrund der leichten Zugänglichkeit und des Fehlens einer wirksamen Nestverteidigung durch diese Arten sind Weißkopfseeadler in der Lage, diese Seevögel in jedem Alter zu erbeuten, von den Eiern bis zu den ausgewachsenen Tieren, und können große Teile einer Kolonie effektiv ausrotten. ⓘ
Entlang einiger Küstenabschnitte des Nordpazifiks jagen Weißkopfseeadler, die in der Vergangenheit vor allem in Seetang lebende Fische und zusätzlich Seeotter (Enhydra lutris)-Welpen erbeutet haben, jetzt vor allem Seevogelkolonien, da sowohl die Fisch- (möglicherweise aufgrund von Überfischung) als auch die Otterpopulationen (Ursache unbekannt) rapide zurückgegangen sind, was Anlass zur Sorge um den Schutz der Seevögel gibt. Aufgrund dieser verstärkten Prädation haben einige Biologen die Befürchtung geäußert, dass die Muränen aufgrund der starken Adlerprädation auf eine "Bestandskollision" zusteuern. Es ist erwiesen, dass Adler nachtaktive, in Höhlen nistende Seevogelarten wie Sturmschwalben und Sturmtaucher angreifen, indem sie deren Höhlen ausgraben und alle Tiere fressen, die sie darin finden. Wenn ein Weißkopfseeadler in der Nähe fliegt, fliegen die Wasservögel oft massenhaft weg, obwohl sie in anderen Fällen einen sitzenden Adler scheinbar ignorieren können. Befinden sich die besagten Vögel in einer Kolonie, sind ihre ungeschützten Eier und Nestlinge dadurch Aasfressern wie Möwen ausgesetzt. Beutevögel werden gelegentlich im Flug angegriffen, wobei Beutetiere bis zur Größe von Kanadagänsen in der Luft angegriffen und getötet werden. Im Jahr 2012 wurden einzigartige Aufnahmen eines Weißkopfseeadlers gemacht, der erfolglos versuchte, einen viel größeren ausgewachsenen Trompeterschwan (Cygnus buccinator) im Flug zu erbeuten. Während ausgewachsene Vögel oft aktiv Wasservögel erbeuten, werden versammelte überwinternde Wasservögel von jungen Adlern bei hartem Winterwetter häufig als Aasfresser genutzt. Es wurde festgestellt, dass Weißkopfseeadler gelegentlich andere Raubvögel töten. In einigen Fällen kann es sich dabei um Konkurrenz- oder Kleptoparasitenangriffe auf rivalisierende Arten handeln, die jedoch mit dem Verzehr des Opfers endeten. Es ist bekannt, dass Weißkopfseeadler jeweils neun Arten von anderen Greifvögeln und Eulen erbeutet haben. Die Beutetiere der Eulen reichten von der westlichen Kreischeule (Megascops kennicotti) bis zur Schneeeule (Bubo scandiacus). Zu den größeren tagaktiven Greifvögeln, von denen bekannt ist, dass sie Weißkopfseeadlern zum Opfer gefallen sind, gehören Rotschwanzbussarde (Buteo jamaicensis), Wanderfalken (Falco peregrinus), Habichte (Accipiter gentilis), Fischadler (Pandion haliaetus) sowie Mönchs- (Coragyps atratus) und Truthahngeier (Cathartes aura). ⓘ
Säugetiere und andere Beutetiere
Zu den Beutetieren der Säugetiere gehören Kaninchen, Hasen, Erdhörnchen, Waschbären (Procyon lotor), Bisamratten (Ondatra zibethicus), Biber (Castor canadensis), Bergwühlmäuse (Microtus montanus), Wanderratten (Rattus norvegicus), Seeotter (Enhydra lutris) und Rehkitze. In den Binnengebieten Nordamerikas können überwinternde Weißkopfseeadler zu gewohnheitsmäßigen Räubern mittelgroßer Säugetiere werden, die in Kolonien oder lokalen Konzentrationen vorkommen, wie z. B. Präriehunde (Cynomys sp.) und Hasen (Lepus sp.). Wie der Steinadler ist auch der Weißkopfseeadler in der Lage, Hasen und Kaninchen fast jeder Größe anzugreifen. ⓘ
Andere relativ große Säugetiere, von denen bekannt ist, dass sie von Weißkopfseeadlern erbeutet werden, sind Virginia-Opossums (Didelphis virginiana), Neunbinden-Gürteltiere (Dasypus novemcinctus), Rot- und Polarfüchse (Vulpes vulpes & Vulpes lagopus), gestreifte Stinktiere (Mephitis mephitis), amerikanische Nerze (Neovison vison) und Hauskatzen (Felis catus). Häufig werden neugeborene, tote, kranke oder bereits verletzte Säugetiere angegriffen. Manchmal werden jedoch auch anspruchsvollere Beutetiere wie erwachsene Waschbären, nordamerikanische Flussotter (Lontra canadensis), männliche Fischerkatzen (Pekania pennanti) und amerikanische Stachelschweine (Erethizon dorsatum) angegriffen und getötet. Im Gebiet der Chesapeake Bay sind Weißkopfseeadler Berichten zufolge die wichtigsten natürlichen Raubtiere von Waschbären. Sogar ein Rotluchs (Lynx rufus) wurde unter ihren Beutetieren gefunden, obwohl es sich dabei um Aas handeln könnte. Wo vorhanden, können Robbenkolonien viel Nahrung liefern. Auf Protection Island, Washington, ernähren sie sich häufig von Nachgeburten der Hafenrobbe (Phoca vitulina), Totgeburten und kränklichen Robbenwelpen. Auf San Juan Island in Washington machen eingeschleppte europäische Kaninchen (Oryctolagus cuniculus), vor allem solche, die bei Autounfällen getötet werden, fast 60 % der Nahrungsaufnahme von Adlern aus. Diese Vögel ernähren sich auch von den Aasresten großer Säugetiere wie Elch, Elch, Maultierhirsch, Karibu, Bison, Wolf, Polarfuchs, Robbe, Otter und Wal. ⓘ
Zusammen mit dem Steinadler wird der Weißkopfseeadler gelegentlich beschuldigt, Vieh zu jagen, insbesondere Schafe (Ovis aries). Es gibt eine Handvoll nachgewiesener Fälle von Lämmerräuberei durch Weißkopfseeadler, von denen einige Exemplare bis zu 11 kg wogen, aber es ist viel unwahrscheinlicher, dass sie ein gesundes Lamm angreifen als ein Steinadler, und beide Arten bevorzugen einheimische, wilde Beute und es ist unwahrscheinlich, dass sie den Lebensunterhalt der Menschen erheblich beeinträchtigen. Es gibt einen Fall, in dem ein Weißkopfseeadler ein ausgewachsenes, trächtiges Mutterschaf erlegt und gefressen hat (und dann von mindestens drei weiteren Adlern gefressen wurde), das mit einem Durchschnittsgewicht von über 60 kg viel größer ist als alle anderen bekannten Beutetiere dieser Art. ⓘ
Wenn sich die Gelegenheit bietet, werden auch andere Beutetiere erbeutet. In einigen Gebieten können Reptilien zu regelmäßiger Beute werden, insbesondere in warmen Gebieten wie Florida, wo die Reptilienvielfalt hoch ist. Schildkröten sind vielleicht die am häufigsten gejagte Reptilienart. In der Küstenregion von New Jersey fanden sich in 14 von 20 untersuchten Adlernestern Überreste von Schildkröten. Die wichtigsten gefundenen Arten waren die Moschusschildkröte (Sternotherus odoratus), die Diamantschildkröte (Malaclemys terrapin) und junge Schnappschildkröten (Chelydra serpentina). In diesen Nestern in New Jersey wurden hauptsächlich subadulte und kleine erwachsene Tiere mit einer Panzerlänge von 9,2 bis 17,1 cm gefangen. Auch in der Chesapeake Bay standen viele Schildkröten auf dem Speiseplan. Gelegentlich werden auch Schlangen gefangen, vor allem solche, die teilweise im Wasser leben, sowie Amphibien und Krebstiere (vor allem Flusskrebse und Krabben). ⓘ
Verhalten
Um Fische zu jagen, stürzt sich der Adler über dem Wasser ab und reißt die Fische mit seinen Krallen aus dem Wasser. Sie fressen, indem sie den Fisch mit einer Klaue festhalten und das Fleisch mit der anderen Klaue herausreißen. Adler haben Strukturen an ihren Zehen, die Spicula genannt werden und die es ihnen ermöglichen, Fische zu greifen. Auch Fischadler haben diese Anpassung. Weißkopfseeadler haben kräftige Krallen und es wurde beobachtet, wie sie mit einem 6,8 kg schweren Maultierhirschkalb (Odocoileus hemionus) flogen. Dieses Kunststück ist der Rekord für das schwerste jemals nachgewiesene Tragen von Lasten durch einen fliegenden Vogel. Man schätzt, dass die Greifkraft (Pfund pro Quadratzoll) eines Weißkopfseeadlers zehnmal größer ist als die eines Menschen. Weißkopfseeadler können mit Fischen fliegen, die mindestens so schwer sind wie sie selbst, aber wenn der Fisch zu schwer ist, um ihn zu heben, kann der Adler ins Wasser gezogen werden. Er kann sich in Sicherheit schwimmen, wobei er in manchen Fällen den Fang mit ans Ufer zieht, aber einige Adler ertrinken oder erleiden eine Unterkühlung. In vielen Quellen wird behauptet, dass Weißkopfseeadler, wie alle großen Adler, normalerweise nicht in der Lage sind, Beutetiere zu tragen, die mehr als die Hälfte ihres Eigengewichts wiegen, es sei denn, sie werden durch günstige Windverhältnisse unterstützt. Bei zahlreichen Gelegenheiten, bei denen große Beutetiere wie ausgewachsene Lachse oder Gänse angegriffen werden, hat man gesehen, wie Adler den Kontakt herstellen und die Beute dann in einem mühsamen Tiefflug über das Wasser zu einem Ufer schleppen, wo sie die Beute dann vertilgen und zerstückeln. Wenn Nahrung im Überfluss vorhanden ist, kann ein Adler fressen, indem er bis zu 1 kg Nahrung in einem Beutel in der Kehle, dem Kropf, speichert. Das Fressen ermöglicht es dem Vogel, mehrere Tage lang zu fasten, wenn keine Nahrung mehr verfügbar ist. Gelegentlich jagen Weißkopfseeadler gemeinsam, wenn sie auf Beute treffen, insbesondere auf relativ große Beutetiere wie Hasen oder Reiher, wobei ein Vogel die potenzielle Beute ablenkt, während der andere hinter ihr herfliegt, um sie zu überfallen. Bei der Jagd auf Wasservögel fliegen Weißkopfseeadler ein Ziel wiederholt an und bringen es dazu, wiederholt zu tauchen, in der Hoffnung, das Opfer zu erschöpfen, damit es gefangen werden kann (Seeadler wurden bei der Jagd auf Wasservögel auf dieselbe Weise beobachtet). Bei der Jagd auf konzentrierte Beute führt ein erfolgreicher Fang oft dazu, dass der jagende Adler von anderen Adlern verfolgt wird und einen isolierten Sitzplatz zum Verzehr finden muss, wenn er ihn erfolgreich wegtragen kann. ⓘ
Im Gegensatz zu einigen anderen Adlerarten nehmen Weißkopfseeadler nur selten ausweichende oder gefährliche Beutetiere allein auf. Er erbeutet hauptsächlich Beutetiere, die viel kleiner sind als er selbst. Die meisten lebend gefangenen Fische wiegen 1 bis 3 kg und die meisten erbeuteten Wasservögel 0,2 bis 2,7 kg. Einige Lachse, Karpfen und Meeresfische, Säugetiere wie Rehkitze und Lämmer und Vögel wie Schwäne, die von Weißkopfseeadlern erbeutet wurden, dürften dagegen mindestens doppelt so groß gewesen sein wie der Weißkopfseeadler selbst (auch wenn er nicht mitfliegen konnte). Sie ernähren sich größtenteils von Aas oder durch den so genannten Kleptoparasitismus, bei dem sie anderen Raubtieren die Beute wegstehlen. Aufgrund ihrer Ernährungsgewohnheiten werden Weißkopfseeadler von den Menschen häufig in einem negativen Licht gesehen. Dank ihrer überlegenen Fähigkeiten und ihrer Erfahrung bei der Nahrungssuche jagen ausgewachsene Adler im Allgemeinen eher lebende Beute als unreife Adler, die ihre Nahrung oft aus Aasfressern beziehen. Sie sind nicht sehr wählerisch, was den Zustand oder die Herkunft eines Kadavers angeht, ob er nun von Menschen, anderen Tieren, Autounfällen oder natürlichen Ursachen stammt, aber sie vermeiden es, Aas zu fressen, wo Störungen durch Menschen an der Tagesordnung sind. Sie erbeuten Kadaver bis zur Größe von Walen, obwohl sie Kadaver von Huftieren und großen Fischen zu bevorzugen scheinen. Weißkopfseeadler ernähren sich manchmal auch von Material, das sie auf Campingplätzen und bei Picknicks erbeuten oder stehlen, sowie von Mülldeponien (vor allem in Alaska) und Fischverarbeitungsanlagen. ⓘ
Wenn sie um Nahrung konkurrieren, dominieren Adler normalerweise andere Fischfresser und Aasfresser und verdrängen aggressiv Säugetiere wie Kojoten (Canis latrans) und Füchse sowie Vögel wie Rabenvögel, Möwen, Geier und andere Greifvögel. Gelegentlich können Kojoten, Rotluchse (Lynx rufus) und Haushunde (Canis familiaris) Adler von Aas vertreiben, wobei es sich in der Regel um weniger selbstbewusste Jungvögel handelt, wie in Maine beobachtet wurde. Weißkopfseeadler sind weniger aktive, kühne Raubtiere als Steinadler und ernähren sich verhältnismäßig mehr von Aas und Kleptoparasitismus (obwohl man heute allgemein davon ausgeht, dass Steinadler mehr Aas fressen als früher angenommen). Die beiden Arten sind jedoch in Bezug auf Größe, Aggressivität und Körperkraft ungefähr gleich stark, so dass es zu Wettkämpfen zwischen ihnen kommen kann. Keine der beiden Arten ist als dominant bekannt, und das Ergebnis hängt von der Größe und der Veranlagung der einzelnen Adler ab. In Utah überwinternde Weißkopfseeadler und Steinadler haben manchmal Konflikte gewonnen, obwohl in einem Fall ein einzelner Weißkopfseeadler zwei aufeinanderfolgende Steinadler erfolgreich von einer Beute verdrängt hat. ⓘ
Obwohl Weißkopfseeadler nur wenigen natürlichen Bedrohungen ausgesetzt sind, gibt es einen ungewöhnlichen Angreifer in Form des Eistauchers (G. immer), der auch von Adlern als Beute genommen wird. Obwohl Seetaucher normalerweise Konflikte vermeiden, sind sie sehr territorial und greifen Raubtiere und Konkurrenten an, indem sie mit ihrem messerähnlichen Schnabel nach ihnen stechen. Da sich das Verbreitungsgebiet des Weißkopfseeadlers im Zuge der Schutzbemühungen vergrößert hat, wurden diese Interaktionen mehrfach beobachtet, darunter auch der Tod eines Weißkopfseeadlers in Maine, der vermutlich durch einen Angriff auf ein Nest und eine anschließende tödliche Stichwunde durch eine oder beide Seetauchereltern zustande kam. ⓘ
Man geht davon aus, dass der Weißkopfseeadler in Nordamerika viel häufiger vorkommt als der Steinadler. Man schätzt die Zahl der Weißkopfseeadler auf mindestens 150.000 Exemplare, also etwa doppelt so viele wie die Zahl der Steinadler, die in Nordamerika leben sollen. Aus diesem Grund sind Weißkopfseeadler an attraktiven Nahrungsquellen oft zahlreicher als Steinadler. Trotz des Konfliktpotenzials zwischen diesen Tieren wurden im Winter in New Jersey ein Steinadler und zahlreiche Weißkopfseeadler beobachtet, die ohne Konflikte nebeneinander Schneegänse jagten. Ebenso wurden beide Adlerarten per Videoüberwachung dabei beobachtet, wie sie sich in abgelegenen Waldlichtungen in den östlichen Appalachen ohne offensichtliche Konflikte von Darmhaufen und Kadavern von Weißwedelhirschen (Odocoileus virginianus) ernährten. Weißkopfseeadler werden häufig von kleineren Greifvögeln gemobbt, da sie selten, aber unvorhersehbar dazu neigen, andere Greifvögel zu jagen. Viele Weißkopfseeadler sind gewohnheitsmäßige Kleptoparasiten, vor allem im Winter, wenn es schwieriger ist, an Fisch zu kommen. Es wurde festgestellt, dass sie anderen Raubvögeln wie Fischadlern, Reihern und sogar Fischottern Fische stehlen. Es wurde auch beobachtet, dass sie Wanderfalken (Falco peregrinus) Vögel, Präriehunde von Habichten (Buteo regalis) und sogar Steinadler Kaninchen rauben. Wenn sie sich an Aasplätzen Aasfressern wie Hunden, Möwen oder Geiern nähern, greifen sie diese oft an, um sie zu zwingen, ihre Nahrung auszuspucken. Gesunde erwachsene Weißkopfseeadler werden in freier Wildbahn nicht gejagt und gelten daher als Spitzenprädatoren. ⓘ
Fortpflanzung
Weißkopfseeadler sind im Alter von vier oder fünf Jahren geschlechtsreif. Wenn sie alt genug sind, um zu brüten, kehren sie oft in das Gebiet zurück, in dem sie geboren wurden. Man geht davon aus, dass sich Weißkopfseeadler ein Leben lang paaren. Wenn jedoch ein Mitglied eines Paares stirbt oder verschwindet, sucht sich der Überlebende einen neuen Partner. Ein Paar, dessen Brutversuche wiederholt fehlgeschlagen sind, kann sich trennen und nach neuen Partnern suchen. Die Balz der Weißkopfseeadler umfasst aufwändige, spektakuläre Rufe und Flugvorführungen der Männchen. Der Flug umfasst Sturzflüge, Verfolgungsjagden und Radschlagen, bei denen sie hoch fliegen, ihre Krallen einrasten lassen und sich im freien Fall trennen, kurz bevor sie auf dem Boden aufschlagen. Das von einem ausgewachsenen Paar verteidigte Revier umfasst in der Regel 1 bis 2 km Lebensraum am Wasser. ⓘ
Im Vergleich zu den meisten anderen Greifvögeln, die meist im April oder Mai brüten, sind Weißkopfseeadler frühe Brüter: Der Nestbau oder die Nestbefestigung erfolgt oft schon Mitte Februar, die Eiablage oft Ende Februar (im Norden manchmal bei tiefem Schnee), und die Brutzeit ist in der Regel Mitte März und Anfang Mai. Die Eier schlüpfen zwischen Mitte April und Anfang Mai, und die Jungvögel werden Ende Juni bis Anfang Juli flügge. Das Nest ist das größte aller Vögel in Nordamerika; es wird über viele Jahre hinweg immer wieder benutzt und kann, wenn jedes Jahr neues Material hinzugefügt wird, schließlich bis zu 4 m tief und 2,5 m breit sein und 1 Tonne wiegen (1,1 kurze Tonnen). In Florida wurde ein Nest mit einer Tiefe von 6,1 m, einem Durchmesser von 2,9 m und einem Gewicht von 3 short tons (2,7 Tonnen) gefunden. Dieses Nest ist das größte Baumnest, das je für ein Tier aufgezeichnet wurde. Normalerweise werden Nester nicht länger als fünf Jahre genutzt, da sie entweder bei Stürmen zusammenbrechen oder die Äste, die sie tragen, durch ihr schieres Gewicht brechen. Ein Nest im Mittleren Westen war jedoch mindestens 34 Jahre lang ununterbrochen bewohnt. Das Nest wird aus Ästen gebaut, meist in großen Bäumen in der Nähe von Gewässern. Wenn der Weißkopfseeadler dort brütet, wo es keine Bäume gibt, nistet er auf dem Boden. Dies wurde vor allem in Gebieten beobachtet, die weitgehend von Raubtieren auf dem Land isoliert sind, wie zum Beispiel die Insel Amchitka in Alaska. ⓘ
In Sonora, Mexiko, wurden Adler beim Nisten auf dem Dach von Hecho-Katzen (Pachycereus pectin-aboriginum) beobachtet. Nester auf Klippen und Felsvorsprüngen wurden in der Vergangenheit in Kalifornien, Kansas, Nevada, New Mexico und Utah gemeldet, sind aber derzeit nur in Alaska und Arizona nachgewiesen. Die Eier sind im Durchschnitt etwa 73 mm lang, wobei die Spanne von 58 bis 85 mm reicht, und haben eine Breite von 54 mm, wobei die Spanne von 47 bis 63 mm reicht. Die Masse der Eier in Alaska betrug durchschnittlich 130 g, während sie in Saskatchewan durchschnittlich 114,4 g wogen. Wie bei der Körpergröße nimmt auch die Größe der Eier mit der Entfernung vom Äquator zu. Adler produzieren zwischen einem und drei Eiern pro Jahr, wobei zwei typisch sind. In seltenen Fällen wurden vier Eier in Nestern gefunden, aber dies sind möglicherweise Ausnahmefälle von Polygynie. Adler in Gefangenschaft können bis zu sieben Eier produzieren. Es ist selten, dass alle drei Küken das Jungvogelalter erreichen. Das älteste Küken hat oft den Vorteil, dass es größer ist und eine lautere Stimme hat, was die Aufmerksamkeit der Eltern auf sich zieht. Gelegentlich, wie bei vielen großen Greifvögeln, greift das älteste Geschwister seine jüngeren Geschwister an und tötet sie, vor allem zu Beginn der Brutzeit, wenn die Größenunterschiede am größten sind. Allerdings bringt fast die Hälfte der bekannten Weißkopfseeadler zwei Jungvögel zur Welt (seltener drei), im Gegensatz zu einigen anderen "Adler"-Arten wie z. B. der Gattung Aquila, bei denen in der Regel in weniger als 20 % der Nester ein zweiter Jungvogel beobachtet wird, obwohl normalerweise zwei Eier gelegt werden. Sowohl das Männchen als auch das Weibchen wechseln sich bei der Bebrütung der Eier ab, wobei das Weibchen den größten Teil des Sitzens übernimmt. Das Elternteil, das nicht brütet, geht in dieser Phase auf Nahrungssuche oder sucht nach Nistmaterial. In den ersten zwei bis drei Wochen der Nestlingszeit ist mindestens ein Erwachsener fast 100 % der Zeit am Nest. Nach fünf bis sechs Wochen nimmt die Anwesenheit der Eltern in der Regel deutlich ab (wobei die Eltern oft in Bäumen in der Nähe hocken). ⓘ
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Ein junges Adlerjunges kann bis zu 170 g pro Tag zulegen, die schnellste Wachstumsrate aller nordamerikanischen Vögel. Die jungen Adler greifen nach Stöcken, spielen Tauziehen miteinander, üben, Dinge in ihren Krallen zu halten, und strecken und schlagen mit den Flügeln. Mit acht Wochen sind die Adlerjungen stark genug, um mit den Flügeln zu schlagen, ihre Füße von der Nestplattform zu heben und sich in die Luft zu erheben. Die Jungen werden im Alter von 8 bis 14 Wochen flügge, bleiben aber noch weitere 6 Wochen in der Nähe des Nests und werden von ihren Eltern betreut. Die Jungadler beginnen etwa 8 Wochen nach dem Schlüpfen, sich von ihren Eltern zu entfernen. Die Variabilität des Abwanderungsdatums hängt mit den Auswirkungen des Geschlechts und der Reihenfolge des Schlüpfens auf Wachstum und Entwicklung zusammen. In den nächsten vier Jahren wandern die Jungadler auf der Suche nach Nahrung weit umher, bis sie ein adulteres Federkleid haben und sich fortpflanzen können. ⓘ
In seltenen Fällen wurde beobachtet, dass Weißkopfseeadler andere Greifvogelküken in ihre Nester aufnehmen, wie 2017 bei einem Adlerpaar im Shoal Harbor Migratory Bird Sanctuary in der Nähe von Sidney, British Columbia. Es wird angenommen, dass das betreffende Adlerpaar einen jungen Rotschwanzbussard zu seinem Nest zurückbrachte, vermutlich als Beute, woraufhin das Küken sowohl von den Eltern als auch von den drei Nestlingen des Adlers in die Familie aufgenommen wurde. Der Falke, der von Biologen, die das Nest beobachteten, den Spitznamen "Spunky" erhielt, wurde erfolgreich flügge. ⓘ
Die Nester (Horste) baut er wie der Seeadler auf alten Bäumen oder in Felswänden aus dicken Ästen, die Mulde wird mit Moos und Gras ausgepolstert. Alte Horste können bis zu 450 kg schwer sein. Das Gelege umfasst ein bis drei Eier. Die Brutzeit liegt in der Regel zwischen März und Juni und dauert 33–36 Tage. Während dieser Zeit kümmern sich beide Eltern um das Gelege und die spätere Aufzucht. Die Jungadler sind nach zehn bis elf Wochen flügge. ⓘ
Lebenserwartung und Sterblichkeit
Die durchschnittliche Lebenserwartung von Weißkopfseeadlern in freier Wildbahn beträgt etwa 20 Jahre, wobei der älteste bestätigte Adler 38 Jahre alt wurde. In Gefangenschaft leben sie oft etwas länger. In einem Fall wurde ein in Gefangenschaft lebendes Exemplar in New York fast 50 Jahre alt. Wie bei der Größe scheint auch die durchschnittliche Lebenserwartung einer Adlerpopulation von ihrem Standort und dem Zugang zu Beute abhängig zu sein. Da sie nicht mehr so stark verfolgt werden, ist die Sterblichkeit der erwachsenen Tiere recht gering. In einer Studie über Florida-Adler wurde berichtet, dass erwachsene Weißkopfseeadler eine jährliche Überlebensrate von 100 % aufweisen. Im Prince William Sound in Alaska lag die jährliche Überlebensrate der adulten Tiere sogar bei 88 %, nachdem die Exxon-Valdez-Ölpest die Adler in diesem Gebiet in Mitleidenschaft gezogen hatte. Von 1.428 Individuen aus dem gesamten Verbreitungsgebiet, die zwischen 1963 und 1984 vom National Wildlife Health Center seziert wurden, starben 329 (23 %) Adler an einem Trauma, vor allem durch Zusammenstöße mit Drähten und Fahrzeugen; 309 (22 %) starben an Schussverletzungen; 158 (11 %) starben an Vergiftungen; 130 (9 %) starben an Stromschlägen; 68 (5 %) starben an Fallen, 110 (8 %) an Auszehrung und 31 (2 %) an Krankheiten; in 293 (20 %) der Fälle war die Todesursache unklar. In dieser Studie waren 68 % der Todesfälle durch den Menschen verursacht. Heutzutage wird davon ausgegangen, dass der Abschuss von Adlern aufgrund des Schutzstatus der Art erheblich zurückgegangen ist. In einem Fall erlitt ein erwachsener Adler, der ein Wanderfalkennest auf Beutetiere untersuchte, eine Gehirnerschütterung durch einen stürzenden Wanderfalken, an der er Tage später starb. Ein frühes naturkundliches Video, das einen Puma (Puma concolor) zeigt, der einen jungen Weißkopfseeadler, der sich an einem Kaninchenkadaver labt, aus dem Hinterhalt angreift und tötet, ist im Internet zu sehen, obwohl dieser Film möglicherweise inszeniert wurde. ⓘ
Die meisten nicht durch den Menschen verursachten Todesfälle betreffen Nestlinge oder Eier. Etwa 50 % der Adler überleben ihr erstes Jahr. Im Gebiet der Chesapeake Bay überlebten jedoch 100 % von 39 mit Funketiketten versehenen Jungvögeln ihr erstes Jahr. Der Tod von Jungvögeln oder Eiern kann durch Einsturz des Nestes, Verhungern, Aggression von Geschwistern oder schlechtes Wetter verursacht werden. Eine weitere wichtige Ursache für die Sterblichkeit von Eiern und Nestlingen ist Raubtiere. Zu den Nesträubern gehören große Möwen, Rabenvögel (einschließlich Raben, Krähen und Elstern), Vielfraße (Gulo gulo), Fischer (Pekania pennanti), Rotschwanzbussarde, Eulen, andere Adler, Rotluchse, amerikanische Schwarzbären (Ursus americanus) und Waschbären. Wenn das Nahrungsangebot gering ist, kann die Anwesenheit der Eltern am Nest geringer sein, da beide Elternteile auf Nahrungssuche gehen müssen, was zu einem geringeren Schutz führt. Nestlinge werden in der Regel nicht von Landraubtieren angegriffen, die schlecht auf Bäume klettern können, aber Polarfüchse (Vulpes lagopus) haben auf der Insel Amchitka in Alaska gelegentlich Nestlinge aus Bodennestern gerissen, bevor sie auf der Insel ausgerottet wurden. Der Weißkopfseeadler verteidigt sein Nest vehement gegen alle Eindringlinge und hat sogar schon Angriffe von Bären abgewehrt. So wurde beobachtet, wie er einen Schwarzbären aus einem Baum stieß, als dieser versuchte, einen Baum mit seinen Jungen zu erklimmen. ⓘ
Eine im Südosten der USA auftretende Todesursache ist bedingt durch die Anreicherung eines Nervengiftes in der Nahrungskette. Cyanobakterien der Art Aetokthonos hydrillicola besiedeln Blätter der in Nordamerika invasiv wachsenden Süßwasserpflanze Hydrilla verticillata – und bilden das Indolalkaloid Aetokthonotoxin (AETX). Das Gift durchläuft die Nahrungskette über Pflanzenfresser wie Schnecken und Wasservögel bis hin zu Raubvögeln. Beim Weißkopfseeadler zerstört AETX isolierende Myelin-Schichten um die Nervenfasern von Gehirn und Rückenmark. Dies führt zum Tod durch Vakuoläre Myelopathie. ⓘ
Beziehung zum Menschen
Rückgang und Erholung der Population
Einst war der Weißkopfseeadler in weiten Teilen des Kontinents ein häufiger Anblick, doch Mitte des 20. Jahrhunderts wurde er durch eine Reihe von Faktoren schwer geschädigt, unter anderem durch die Ausdünnung der Eierschalen, die auf den Einsatz des Pestizids DDT zurückzuführen ist. Weißkopfseeadler waren, wie viele andere Raubvögel auch, aufgrund der Biomagnifikation von DDT besonders betroffen. DDT selbst war für erwachsene Vögel nicht tödlich, aber es beeinträchtigte ihren Kalziumstoffwechsel, so dass sie entweder steril wurden oder keine gesunden Eier mehr legen konnten; viele ihrer Eier waren zu brüchig, um dem Gewicht eines brütenden Erwachsenen standzuhalten, so dass sie kaum noch schlüpfen konnten. Man schätzt, dass die Weißkopfseeadlerpopulation im frühen 18. Jahrhundert 300.000-500.000 betrug, aber in den 1950er Jahren gab es nur noch 412 nistende Paare in den 48 zusammenhängenden Staaten der USA. Weitere Faktoren für den Rückgang der Weißkopfseeadlerpopulation waren der weit verbreitete Verlust von geeignetem Lebensraum sowie legale und illegale Abschüsse. 1930 schrieb ein Ornithologe aus New York City, dass im Bundesstaat Alaska in den vorangegangenen 12 Jahren etwa 70.000 Weißkopfseeadler geschossen worden waren. Viele der Jäger töteten die Weißkopfseeadler in dem seit langem bestehenden Glauben, dass Weißkopfseeadler junge Lämmer und sogar Kinder mit ihren Krallen packen, obwohl die Vögel an den meisten dieser angeblichen Raubtiere unschuldig waren (der Raub von Lämmern ist selten, der Raub von Menschen gilt als nicht existent). Illegale Abschüsse wurden 1978 vom U.S. Fish and Wildlife Service als "die Hauptursache für die direkte Sterblichkeit erwachsener und junger Weißkopfseeadler" bezeichnet. Zu den häufigsten Todesursachen von Weißkopfseeadlern gehören Bleiverschmutzung, Vergiftungen, Zusammenstöße mit Kraftfahrzeugen und Stromschläge. ⓘ
Die Art wurde zunächst in den USA und Kanada durch das Vogelschutzabkommen von 1918 geschützt, das später auf ganz Nordamerika ausgedehnt wurde. Der 1940 vom US-Kongress verabschiedete Bald and Golden Eagle Protection Act schützte den Weißkopfseeadler und den Steinadler und verbot den kommerziellen Fang und das Töten der Vögel. Der Weißkopfseeadler wurde 1967 in den USA zu einer gefährdeten Art erklärt, und zwischen 1962 und 1972 wurden Änderungen des Gesetzes von 1940 vorgenommen, die die kommerzielle Nutzung weiter einschränkten und die Strafen für Verstöße erhöhten. Vielleicht am wichtigsten für die Erholung der Art war, dass 1972 die Verwendung von DDT in den Vereinigten Staaten verboten wurde, weil es die Fortpflanzung vieler Vögel hemmte. In Kanada wurde DDT 1989 vollständig verboten, obwohl seine Verwendung seit den späten 1970er Jahren stark eingeschränkt worden war. ⓘ
Nach der Einführung von Vorschriften und dem Verbot von DDT erholte sich die Adlerpopulation wieder. Der Weißkopfseeadler ist in den gesamten Vereinigten Staaten und Kanada in immer größerer Zahl anzutreffen, insbesondere in der Nähe großer Gewässer. In den frühen 1980er Jahren wurde die Gesamtpopulation auf 100.000 Individuen geschätzt, 1992 waren es 110.000-115.000. Der US-Bundesstaat mit der größten Population ist Alaska mit etwa 40.000-50.000 Individuen, die nächstgrößere Population ist die kanadische Provinz British Columbia mit 20.000-30.000 Individuen im Jahr 1992. Eine genaue Zählung der Weißkopfseeadlerpopulation ist äußerst schwierig. Die letzten von den einzelnen Staaten übermittelten Daten stammen aus dem Jahr 2006, als 9789 Brutpaare gemeldet wurden. Eine Zeit lang lag die Hochburg der Weißkopfseeadler in den unteren 48 Bundesstaaten in Florida, wo sich mehr als tausend Paare halten konnten, während die Bestände in anderen Bundesstaaten durch den Einsatz von DDT erheblich reduziert wurden. Heute ist Minnesota mit geschätzten 1.312 Paaren der zusammenhängende Bundesstaat mit den meisten brütenden Adlerpaaren und übertrifft damit die jüngste Zählung von 1.166 Paaren in Florida. In 23, also fast der Hälfte der 48 zusammenhängenden Staaten, gibt es jetzt mindestens 100 Brutpaare von Weißkopfseeadlern. Im Bundesstaat Washington gab es 1980 nur 105 besetzte Nester. Diese Zahl stieg um etwa 30 pro Jahr, so dass es im Jahr 2005 840 besetzte Nester gab. 2005 war das letzte Jahr, in dem das Washington Department of Fish and Wildlife besetzte Nester zählte. Eine weitere Zunahme der Population in Washington könnte durch die Verfügbarkeit von Nahrung im Spätwinter, insbesondere von Lachs, begrenzt sein. ⓘ
Der Weißkopfseeadler wurde am 12. Juli 1995 von der US-Bundesregierung offiziell von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen, als er vom U.S. Fish & Wildlife Service von "gefährdet" auf "bedroht" umgestuft wurde. Am 6. Juli 1999 wurde ein Antrag auf Streichung des Weißkopfseeadlers in den unteren 48 Bundesstaaten von der Liste der gefährdeten und bedrohten Tierarten eingereicht. Er wurde am 28. Juni 2007 von der Liste gestrichen. Außerdem wurde er auf der Roten Liste der IUCN in die Risikostufe der geringsten Besorgnis eingestuft. Bei der Exxon-Valdez-Ölpest im Jahr 1989 wurden schätzungsweise 247 Tiere im Prince William Sound getötet, obwohl die lokale Population bis 1995 wieder den Stand von vor der Ölpest erreicht hatte. In einigen Gebieten hat die Zunahme der Adler zu einem Rückgang anderer Vogelpopulationen geführt, und die Adler können als Schädlinge betrachtet werden. ⓘ
Tötungsgenehmigungen
Im Dezember 2016 schlug der U.S. Fish and Wildlife Service vor, die Zahl der Weißkopfseeadler, die von der Windenergieindustrie getötet werden dürfen, ohne eine Strafe zahlen zu müssen, auf 4.200 pro Jahr zu vervierfachen. Die Genehmigungen würden dann für 30 Jahre gelten, sechsmal länger als die derzeitigen 5-Jahres-Genehmigungen. ⓘ
In Gefangenschaft
Für die Haltung von Weißkopfseeadlern in Gefangenschaft sind in den Vereinigten Staaten Genehmigungen erforderlich. Die Genehmigungen werden in erster Linie an öffentliche Bildungseinrichtungen erteilt, und bei den dort ausgestellten Adlern handelt es sich um dauerhaft verletzte Tiere, die nicht in die freie Wildbahn entlassen werden können. Die Einrichtungen, in denen die Adler gehalten werden, müssen mit angemessenen Käfigen und Einrichtungen ausgestattet sein und über Mitarbeiter verfügen, die in der Handhabung und Pflege von Adlern erfahren sind. Weißkopfseeadler können in Gefangenschaft sehr langlebig sein, wenn sie gut gepflegt werden, aber sie vermehren sich selbst unter den besten Bedingungen nicht gut. ⓘ
In Kanada und in England ist eine Lizenz erforderlich, um Weißkopfseeadler für die Falknerei zu halten. In den Vereinigten Staaten dürfen Weißkopfseeadler nicht für die Falknerei gehalten werden, aber in einigen Gerichtsbarkeiten kann eine Lizenz ausgestellt werden, um den Einsatz solcher Adler in Greifvogelflugshows zu erlauben. ⓘ
Kulturelle Bedeutung
Der Weißkopfseeadler spielt in verschiedenen Kulturen der amerikanischen Ureinwohner eine wichtige Rolle und ist als Nationalvogel der Vereinigten Staaten auf Siegeln und Logos, Münzen, Briefmarken und anderen Gegenständen im Zusammenhang mit der US-Regierung zu sehen. ⓘ
Rolle in der Kultur der amerikanischen Ureinwohner
Der Weißkopfseeadler ist in einigen nordamerikanischen Kulturen ein heiliger Vogel, und seine Federn sind ebenso wie die des Steinadlers von zentraler Bedeutung für viele religiöse und spirituelle Bräuche der amerikanischen Ureinwohner. In einigen Kulturen gelten Adler als spirituelle Boten zwischen Göttern und Menschen. Viele Pow-Wow-Tänzer verwenden die Adlerkralle auch als Teil ihres Ordens. Adlerfedern werden häufig bei traditionellen Zeremonien verwendet, insbesondere bei der Herstellung von Insignien und als Teil von Fächern, Büsten und Kopfbedeckungen. In der Navajo-Tradition wird eine Adlerfeder als Beschützer dargestellt, und die Navajo-Medizinmänner verwenden die Bein- und Flügelknochen für zeremonielle Pfeifen. Die Lakota beispielsweise geben eine Adlerfeder als Ehrensymbol an Personen, die eine Aufgabe erfüllen. In der heutigen Zeit kann sie bei einem Ereignis wie dem Abschluss eines Studiums verliehen werden. Die Pawnee betrachteten Adler als Fruchtbarkeitssymbole, da ihre Nester hoch über dem Boden gebaut werden und sie ihre Jungen mit aller Kraft beschützen. Die Choctaw betrachteten den Weißkopfseeadler, der in direktem Kontakt mit der oberen Welt der Sonne steht, als ein Symbol des Friedens. ⓘ
Während des Sonnentanzes, der von vielen Stämmen der Plains-Indianer praktiziert wird, wird der Adler auf verschiedene Weise dargestellt. Das Adlernest wird durch die Gabelung der Hütte, in der der Tanz stattfindet, dargestellt. Während des Tanzes wird eine aus dem Flügelknochen eines Adlers hergestellte Pfeife benutzt. Außerdem kann ein Medizinmann während des Tanzes seinen Fächer aus Adlerfedern auf Menschen richten, die geheilt werden wollen. Der Medizinmann berührt mit dem Fächer den mittleren Pfahl und dann den Patienten, um die Kraft vom Pfahl auf den Patienten zu übertragen. Der Fächer wird dann in den Himmel gehalten, damit der Adler die Gebete für die Kranken zum Schöpfer tragen kann. ⓘ
Das derzeitige Gesetz über Adlerfedern besagt, dass nur Personen, die nachweislich von amerikanischen Ureinwohnern abstammen und in einem staatlich anerkannten Stamm eingeschrieben sind, gesetzlich befugt sind, Federn von Weißkopfsee- oder Steinadlern für religiöse oder spirituelle Zwecke zu erwerben oder zu besitzen. Die Verfassungsmäßigkeit dieser Gesetze wurde von indianischen Gruppen mit der Begründung in Frage gestellt, dass sie gegen den Ersten Verfassungszusatz verstoßen, da sie die freie Ausübung ihrer Religion beeinträchtigen. ⓘ
Das National Eagle Repository, eine Abteilung des FWS, dient dazu, tot aufgefundene Weißkopf- und Steinadler entgegenzunehmen, zu verarbeiten und zu lagern sowie die Adler, ihre Teile und Federn an staatlich anerkannte Indianerstämme zur Verwendung bei religiösen Zeremonien zu verteilen. ⓘ
Nationaler Vogel der Vereinigten Staaten
Der Weißkopfseeadler ist der Nationalvogel der Vereinigten Staaten von Amerika. Die Gründer der Vereinigten Staaten verglichen ihre neue Republik gern mit der Römischen Republik, in der die Adlersymbolik (in der Regel der Steinadler) eine wichtige Rolle spielte. Am 20. Juni 1782 nahm der Kontinentalkongress das Design für das Große Siegel der Vereinigten Staaten an, das einen Weißkopfseeadler zeigt, der mit seinen Krallen 13 Pfeile und einen Olivenzweig mit dreizehn Blättern ergreift. ⓘ
Der Weißkopfseeadler erscheint auf den meisten offiziellen Siegeln der US-Regierung, einschließlich des Präsidentensiegels, der Präsidentenflagge und in den Logos vieler US-Bundesbehörden. Zwischen 1916 und 1945 zeigte die Präsidentschaftsflagge (nicht aber das Siegel) einen Adler, der nach links (zur Rechten des Betrachters) zeigte, was zu der urbanen Legende führte, dass die Flagge so geändert wurde, dass der Adler in Friedenszeiten zum Olivenzweig und in Kriegszeiten zu den Pfeilen zeigt. ⓘ
Entgegen der weit verbreiteten Legende gibt es keine Beweise dafür, dass Benjamin Franklin jemals öffentlich den wilden Truthahn (Meleagris gallopavo) anstelle des Weißkopfseeadlers als Symbol der Vereinigten Staaten unterstützt hat. In einem Brief, den er 1784 aus Paris an seine Tochter schrieb und in dem er die Society of the Cincinnati kritisierte, äußerte er jedoch seine persönliche Abneigung gegen das Verhalten des Weißkopfseeadlers. In dem Brief erklärt Franklin:
For my own part. Ich wünschte, der Weißkopfseeadler wäre nicht zum Repräsentanten unseres Landes gewählt worden. Er ist ein Vogel mit einem schlechten moralischen Charakter. Er verdient seinen Lebensunterhalt nicht auf ehrliche Weise ... außerdem ist er ein echter Feigling: Der kleine Königsvogel, nicht größer als ein Spatz, greift ihn mutig an und vertreibt ihn aus dem Bezirk. ⓘ
Franklin war gegen die Gründung der Gesellschaft, weil er sie mit ihrer vererbbaren Mitgliedschaft als einen in der neuen unabhängigen Republik unerwünschten Adelsorden ansah, der den Idealen des Lucius Quinctius Cincinnatus, nach dem die Gesellschaft benannt wurde, zuwiderlief. Sein Hinweis auf die beiden Vogelarten wird als satirischer Vergleich zwischen der Gesellschaft der Cincinnati und Cincinnatus interpretiert. ⓘ
Populäre Kultur
Vor allem wegen seiner Rolle als Symbol der Vereinigten Staaten, aber auch weil er ein großes Raubtier ist, wird der Weißkopfseeadler in der Populärkultur häufig dargestellt. In Film- und Fernsehdarstellungen wird der Weißkopfseeadler oft durch den Ruf des Rotschwanzbussards ersetzt, der viel lauter und kräftiger ist. ⓘ
Literatur
- Jack E. Davis: The Bald Eagle: The Improbable Journey of America’s Bird. Liveright, New York 2022, ISBN 978-1-63149-525-0.
- Jonathan Alderfer (Hrsg.): Complete Birds of North America. National Geographic, Washington D.C. 2006, ISBN 0-7922-4175-4. ⓘ
Weblinks
- Haliaeetus leucocephalus in der Roten Liste gefährdeter Arten der IUCN 2008. Eingestellt von: BirdLife International, 2008. Abgerufen am 18. Dezember 2008.
- Videos, Fotos und Tonaufnahmen zu Haliaeetus leucocephalus in der Internet Bird Collection ⓘ