Polarfuchs
| Polarfuchs ⓘ | |
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Schutzstatus
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 Am wenigsten gefährdet (IUCN 3.1) | |
Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierwelt (Animalia) |
| Stamm: | Chordata |
| Klasse: | Säugetiere |
| Ordnung: | Fleischfresser |
| Familie: | Canidae |
| Gattung: | Vulpes |
| Gattung: | V. lagopus
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| Binomialer Name | |
| Vulpes lagopus (Linnaeus, 1758)
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| Verbreitungsgebiet des Polarfuchses | |
| Synonyme | |
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Liste
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Der Polarfuchs (Vulpes lagopus), auch bekannt als Weißfuchs, Polarfuchs oder Schneefuchs, ist ein kleiner Fuchs, der in den arktischen Regionen der nördlichen Hemisphäre beheimatet und im gesamten arktischen Tundra-Biom verbreitet ist. Er ist gut an das Leben in kalten Umgebungen angepasst und ist vor allem für sein dickes, warmes Fell bekannt, das auch zur Tarnung dient. Er hat einen großen und sehr flauschigen Schwanz. In freier Wildbahn überleben die meisten Exemplare nicht länger als ein Jahr, aber einige außergewöhnliche Exemplare werden bis zu 11 Jahre alt. Seine Körperlänge liegt zwischen 46 und 68 cm, wobei er im Allgemeinen eine abgerundete Körperform hat, um das Entweichen der Körperwärme zu minimieren. ⓘ
Der Polarfuchs ernährt sich von vielen kleinen Lebewesen wie Lemmingen, Wühlmäusen, Ringelrobbenjungen, Fischen, Wasservögeln und Seevögeln. Er frisst auch Aas, Beeren, Seetang, Insekten und andere kleine wirbellose Tiere. Polarfüchse bilden während der Brutzeit monogame Paare, die zusammenbleiben, um ihre Jungen in komplexen unterirdischen Bauten aufzuziehen. Gelegentlich helfen auch andere Familienmitglieder bei der Aufzucht ihrer Jungen. Natürliche Fressfeinde des Polarfuchses sind Steinadler, Polarwölfe, Eisbären, Vielfraße, Rotfüchse und Grizzlybären. ⓘ
Der Polarfuchs, Schneefuchs oder Eisfuchs (Vulpes lagopus, Synonym Alopex lagopus) ist eine Fuchsart, die in der nördlichen Polarregion beheimatet ist. ⓘ
Verhalten
Polarfüchse müssen einen Temperaturunterschied von bis zu 90-100 °C (160-180 °F) zwischen der äußeren Umgebung und ihrer inneren Kerntemperatur aushalten. Um Wärmeverluste zu vermeiden, rollt sich der Polarfuchs eng zusammen und klemmt seine Beine und seinen Kopf unter den Körper und hinter seinen pelzigen Schwanz. Diese Position bietet dem Fuchs das kleinste Verhältnis von Oberfläche zu Volumen und schützt die am wenigsten isolierten Bereiche. Polarfüchse halten sich auch warm, indem sie dem Wind ausweichen und sich in ihren Höhlen aufhalten. Obwohl Polarfüchse das ganze Jahr über aktiv sind und keinen Winterschlaf halten, versuchen sie, Fett zu sparen, indem sie ihre Bewegungsaktivität reduzieren. Im Herbst bauen sie ihre Fettreserven auf und erhöhen ihr Körpergewicht manchmal um mehr als 50 %. Dies dient der besseren Isolierung im Winter und als Energiequelle, wenn die Nahrung knapp ist. ⓘ
Fortpflanzung
Im Frühjahr konzentrieren sich die Polarfüchse auf die Fortpflanzung und die Suche nach einem Zuhause für ihre potenziellen Nachkommen. Sie leben in großen Höhlen in frostfreiem, leicht erhöhtem Gelände. Dabei handelt es sich um komplexe Tunnelsysteme mit einer Fläche von bis zu 1.000 m2, die sich oft in Eskern befinden, langen, in ehemals vergletscherten Regionen abgelagerten Hügeln aus Sedimentmaterial. Diese Höhlen können viele Jahrzehnte lang bestehen und werden von vielen Generationen von Füchsen genutzt. ⓘ
Polarfüchse neigen dazu, Höhlen zu wählen, die leicht zugänglich sind, viele Eingänge haben und frei von Schnee und Eis sind, was das Eingraben erleichtert. Der Polarfuchs baut und wählt Höhlen, die der Sonne nach Süden zugewandt sind, wodurch der Bau wärmer ist. Polarfüchse bevorzugen große, labyrinthartige Höhlen, um Raubtieren auszuweichen und schnell zu entkommen, besonders wenn Rotfüchse in der Nähe sind. Die Geburtshöhlen befinden sich in der Regel in unwegsamem Gelände, das den Jungtieren mehr Schutz bietet. Aber auch die Elterntiere verlegen ihre Jungen in nahe gelegene Baue, um Raubtiere zu vermeiden. Wenn sich keine Rotfüchse in der Region aufhalten, nutzen Polarfüchse Höhlen, die zuvor vom Rotfuchs bewohnt wurden. Die Qualität des Unterschlupfs ist für den Polarfuchs wichtiger als die Nähe der Frühjahrsbeute zu einem Bau. ⓘ
Die Hauptbeute in der Tundra sind Lemminge, weshalb der Weißfuchs oft als "Lemmingfuchs" bezeichnet wird. Die Reproduktionsraten des Weißfuchses spiegeln die Lemmingpopulationsdichte wider, die zyklisch alle 3 bis 5 Jahre schwankt. Wenn es viele Lemminge gibt, kann der Weißfuchs bis zu 18 Junge zur Welt bringen, aber wenn die Nahrung knapp ist, pflanzt er sich oft nicht fort. Der "Küstenfuchs" oder Blaufuchs lebt in einer Umgebung, in der das Nahrungsangebot relativ konstant ist, und bringt jedes Jahr bis zu 5 Jungtiere zur Welt. ⓘ
Die Fortpflanzung findet in der Regel im April und Mai statt, und die Trächtigkeitsdauer beträgt etwa 52 Tage. Ein Wurf kann bis zu 25 Jungtiere umfassen (die größte Wurfgröße in der Ordnung Carnivora). Die Jungtiere schlüpfen im Alter von 3 bis 4 Wochen aus der Höhle und werden im Alter von 9 Wochen entwöhnt. ⓘ
Polarfüchse sind in erster Linie monogam und beide Eltern kümmern sich um den Nachwuchs. Wenn Raubtiere und Beute im Überfluss vorhanden sind, sind Polarfüchse eher promiskuitiv (sowohl Männchen als auch Weibchen) und weisen komplexere soziale Strukturen auf. Größere Fuchsrudel, die aus brütenden oder nicht brütenden Männchen oder Weibchen bestehen, können ein einziges Territorium besser bewachen, um das Überleben der Jungen zu sichern. Bei Ressourcenknappheit nimmt der Wettbewerb zu und die Zahl der Füchse in einem Revier nimmt ab. An den Küsten Spitzbergens ist die Häufigkeit komplexer sozialer Strukturen größer als bei Füchsen im Landesinneren, die aufgrund des Nahrungsangebots monogam bleiben. In Skandinavien gibt es im Vergleich zu anderen Populationen aufgrund der Präsenz des Rotfuchses mehr komplexe Sozialstrukturen. Außerdem versorgen Naturschützer die rückläufige Population mit zusätzlicher Nahrung. Ein Sonderfall ist jedoch Island, wo die Monogamie am weitesten verbreitet ist. Die älteren Jungtiere (1 Jahr alt) bleiben oft im Revier ihrer Eltern, auch wenn es keine Raubtiere und weniger Ressourcen gibt, was auf eine Verwandtenselektion beim Fuchs hindeuten könnte. ⓘ
Für die Geburt und Aufzucht ihrer Jungen legen die Polarfüchse im späten Winter einen Bau an. Sie suchen dazu von Permafrost nicht direkt beeinflusste Lehm- oder Sandhügel an Flussufern, Seen oder in erhöhten Gebieten, wo sie ein komplexes Tunnelsystem mit bis zu acht Eingängen graben können. Wegen der Schwierigkeit, geeignete Plätze zu finden, werden solche Baue über viele Generationen, zum Teil über 500 Jahre hinweg genutzt. Erwiesenermaßen zwingt der Mangel an geeignetem Gelände sogar andere Tierarten wie Polarwölfe, von Polarfüchsen verlassene uralte Baue zu nutzen. ⓘ
Polarfüchse sind monogam und bleiben ein Leben lang als Paar zusammen. Gemeinsam beteiligen sie sich an der Aufzucht der Jungen und verteidigen ihr Revier. Manchmal helfen auch Jährlinge bei der Aufzucht. Auf Mednyi-Island gibt es dauerhafte Gruppen von bis zu sechs Erwachsenen. Auch auf anderen Inseln sind manchmal komplizierte Sozialsysteme gefunden worden. Die Größe der Streifgebiete richtet sich nach dem Nahrungsangebot und liegt zwischen 15 und 36 Quadratkilometern. ⓘ
Ernährung
Polarfüchse fressen im Allgemeinen jedes kleine Tier, das sie finden können, einschließlich Lemminge, Wühlmäuse, andere Nagetiere, Hasen, Vögel, Eier, Fische und Aas. Sie ernähren sich von den Kadavern größerer Raubtiere wie Wölfe und Eisbären und fressen in Zeiten der Knappheit auch deren Kot. In Gebieten, in denen sie vorkommen, sind Lemminge ihre häufigste Beute, und eine Familie von Füchsen kann täglich Dutzende von Lemmingen fressen. An einigen Orten im Norden Kanadas kann eine große Anzahl von Zugvögeln, die in dem Gebiet brüten, eine wichtige Nahrungsquelle darstellen. An der Küste Islands und auf anderen Inseln besteht ihre Nahrung überwiegend aus Vögeln. Im April und Mai ernährt sich der Polarfuchs auch von Ringelrobbenjungen, wenn die Jungtiere in einer Schneehöhle eingesperrt und relativ hilflos sind. Er verzehrt auch Beeren und Seetang, so dass er als Allesfresser betrachtet werden kann. Der Fuchs ist ein bedeutender Raubvogel, der die Eier aller Vogelarten mit Ausnahme der größten Tundravögel verzehrt. Wenn es zu viel Nahrung gibt, vergräbt der Polarfuchs den Überschuss als Vorrat. ⓘ
Polarfüchse überleben harte Winter und Nahrungsknappheit, indem sie entweder Nahrung horten oder Körperfett einlagern. Das Fett wird bei Polarfüchsen subkutan und viszeral eingelagert. Zu Beginn des Winters verfügen die Füchse über einen Energiespeicher von etwa 14740 kJ allein aus Fett. Legt man den niedrigsten BMR-Wert zugrunde, der bei Polarfüchsen gemessen wurde, würde ein durchschnittlich großer Fuchs (3,5 kg) im Winter 471 kJ/Tag benötigen, um zu überleben. Polarfüchse können Gänseeier (von größeren Schneegänsen in Kanada) mit einer Rate von 2,7 bis 7,3 Eiern pro Stunde erwerben und 80 bis 97 % davon speichern. Der Kot beweist, dass sie die Eier im Winter nach dem Verstecken fressen. Isotopenanalysen zeigen, dass die Eier auch nach einem Jahr noch verzehrt werden können, und die metabolisierbare Energie eines gelagerten Gänseeis nimmt nach 60 Tagen nur um 11 % ab (ein frisches Ei hat etwa 816 kJ). Forscher haben auch festgestellt, dass einige der im Sommer gelagerten Eier erst im darauf folgenden Frühjahr vor der Fortpflanzung abgerufen werden. ⓘ
Der Polarfuchs ist wie die meisten Füchse ein Beutegreifer und Allesfresser, die Größe der Population ist trotzdem hauptsächlich vom schwankenden Angebot an Nagern abhängig, insbesondere von den zu den Wühlmäusen gehörenden Lemmingen. Zu den Hauptbeutetieren des Polarfuchses zählen je nach Region der Berglemming (Lemmus lemmus), der Halsbandlemming (Dicrostonyx torquatus), der Sibirische Lemming (Lemmus sibiricus), die Sumpfmaus (Microtus oeconomus) und die Graurötelmaus (Myodes rufocanus). Nagernester und deren tunnelartige Zugänge vermag der Polarfuchs mit Hilfe seines sehr guten Geruchssinnes selbst durch dicke Schneeschichten aufzuspüren, durch blitzschnelles Aufgraben sichert er sich so selbst im tiefsten Winter seine Nahrung. Im Sommer jagt er die Lemminge in der offenen Tundra. ⓘ
Anpassungen
Der wissenschaftliche Name bedeutet „hasenfüßiger Fuchs“, da seine Pfoten wie die des Polarhasen mit dichtem Pelz besetzt sind. Seine Gestalt weist ihn als typischen Fuchs aus, doch wirken seine Kopf- und Schnauzenform gedrungener als etwa beim Rotfuchs. Die durchschnittliche Länge misst, unter Einbeziehung des etwa 35 Zentimeter langen Schwanzes, zwischen 65 und 90 Zentimetern. Die Schulterhöhe beträgt etwa 30 Zentimeter, das Gewicht rund 5 Kilogramm. Die Fähen (Weibchen) sind nur wenig kleiner als die männlichen Tiere. ⓘ
Der Polarfuchs ist der einzige Wildhund, der die Farbe seines Pelzes den Jahreszeiten entsprechend wechselt. Im Sommer sind Kopf, Rücken, Schwanz und Beine braun, die Flanken und der Bauch hellbeige behaart. Diese besonders im Juli und August ausgeprägte, im Vergleich zum Winterfell auch kürzere Fellbedeckung bietet in der Tundra eine perfekte Tarnung. ⓘ
Während sich das Sommerfell aller Polarfüchse ähnelt, treten in der Winterfellphase zwei sehr unterschiedliche Farbversionen auf – eine weiße und eine blaue Variante. Entsprechend unterscheidet man zwischen „Weißfuchs“ und „Blaufuchs“. Der Weißfuchs trägt im Winter ein rein weißes Fell. Die Farben des winterlichen Blaufuchsfells variieren dagegen von hellgrau bis dunkelblau und sogar schwarz; Unterschiede zeigen sich von Wurf zu Wurf und auch geografisch. ⓘ
Im kanadischen Territorium Nunavut und in den Nordwest-Territorien überwiegt die weiße Variante deutlich, während die blaue Variante im Inland nur etwa ein Prozent und im Küstenbereich sowie auf den arktischen Inseln bis zu fünf Prozent der Populationen beträgt. Dagegen ist die blaue Variante auf den Aleuten und den Pribilof Islands Alaskas vorherrschend. Im Süden Grönlands sind die Proportionen etwa gleichgewichtig. Generell dürfte die blaue Variante dominant sein, doch setzen sich die Weißfüchse wohl infolge ihrer besseren Tarnung in Schneelandschaften bei der natürlichen Auslese durch. ⓘ
Die verhältnismäßig kurze Schnauze, die sehr kleinen Ohren und die recht kurzen Beine sind ein Beispiel für die Allensche Regel und stellen neben dem wärmenden Fell mit dichter Unterwolle wesentliche Eigenschaften dar, um den extremen arktischen Verhältnissen ganzjährig zu trotzen. Der weiße Winterpelz lässt die Haare allerdings länger erscheinen, als sie wirklich sind. Mit etwa 70 Prozent Unterwolle hat er jedoch ungewöhnlich gut wärmedämmende Eigenschaften. Experimentell wurde ermittelt, dass der Polarfuchs Temperaturen von bis zu −80 °C überleben kann. Sein Fell hat die besten Isolationseigenschaften aller Säugetiere. Selbst bei sehr niedrigen Temperaturen erhöht sich die Stoffwechselrate nicht. Auch die behaarten namengebenden Fußsohlen (Linnes: Lagopus, die Hasenfüßigen) tragen dazu bei. Bis zum Herbst kann sich durch Fetteinlagerung das Gewicht bis um 50 Prozent erhöhen, zum einen zur Isolation, zum anderen als Energiereserve. Weitere Möglichkeiten des Energiesparens entwickelte die Evolution: eine absenkbare Ruhestoffwechselrate sowie eine Senkung der Körperkerntemperatur; damit ist auch der Bedarf an Nahrungsaufnahme verringert. Überraschend hat sich herausgestellt, dass der Energieaufwand beim Rennen im Winter geringer ist als im Sommer. Die Zahnformel ist 3/3-1/1-4/4-2/3=42 ⓘ
Polarfuchs, weiße Morphe im Winterfell, Island
Im Übergangsfell
Im Sommerfell ⓘ
Der Fuchs hat ein geringes Verhältnis von Oberfläche zu Volumen, was durch seine allgemein kompakte Körperform, seine kurze Schnauze und Beine sowie seine kurzen, dicken Ohren deutlich wird. Da weniger Oberfläche der arktischen Kälte ausgesetzt ist, entweicht weniger Wärme aus seinem Körper. ⓘ
Sensorische Modalitäten
Der Polarfuchs hat einen funktionalen Hörbereich zwischen 125 Hz und 16 kHz mit einer Empfindlichkeit von ≤ 60 dB in der Luft und einer durchschnittlichen Spitzenempfindlichkeit von 24 dB bei 4 kHz. Insgesamt ist das Gehör des Polarfuchses weniger empfindlich als das des Hundes und des Jungfuchses. Polarfuchs und Jungfuchs haben im Vergleich zum Haushund und anderen Fleischfressern eine niedrige obere Grenzfrequenz. Der Polarfuchs kann Lemminge, die sich unter einer 4-5 Zoll dicken Schneedecke vergraben, leicht hören. Wenn er seine Beute ausfindig gemacht hat, stürzt er sich auf sie und stößt sie durch den Schnee, um sie zu fangen. ⓘ
Der Polarfuchs hat auch einen ausgeprägten Geruchssinn. Er kann Kadaver riechen, die oft von Eisbären in einem Umkreis von 10 bis 40 km hinterlassen werden. Es ist möglich, dass sie ihren Geruchssinn auch dazu nutzen, Eisbären aufzuspüren. Außerdem können Polarfüchse gefrorene Lemminge unter einer Schneedecke von 46 bis 77 cm riechen und aufspüren, und sie können unter einer Schneedecke von 150 cm eine Seehundhöhle entdecken. ⓘ
Physiologie
Der Polarfuchs besitzt vorteilhafte Gene, um extreme Kälte und Hungerperioden zu überstehen. Die Transkriptom-Sequenzierung hat zwei Gene identifiziert, die einer positiven Selektion unterliegen: Glycolipid transfer protein domain containing 1 (GLTPD1) und V-akt murine thymoma viral oncogene homolog 2 (AKT2). GLTPD1 ist am Fettsäurestoffwechsel beteiligt, während AKT2 mit dem Glukosestoffwechsel und der Insulinsignalisierung zu tun hat. ⓘ
Der durchschnittliche massenspezifische Grundumsatz und der Gesamtgrundumsatz sind im Winter um 37 % bzw. 27 % niedriger als im Sommer. Der Polarfuchs senkt seinen Grundumsatz im Winter durch metabolische Depression, um Fettspeicher zu erhalten und den Energiebedarf zu minimieren. Den neuesten Daten zufolge liegt die untere kritische Temperatur des Polarfuchses im Winter bei -7 °C und im Sommer bei 5 °C. Bisher wurde allgemein angenommen, dass die untere kritische Temperatur des Polarfuchses unter -40 °C liegt. Einige Wissenschaftler sind jedoch zu dem Schluss gekommen, dass diese Statistik nicht korrekt ist, da sie nie mit der richtigen Ausrüstung getestet wurde. ⓘ
Etwa 22 % der gesamten Körperoberfläche des Polarfuchses leitet Wärme ab, während es beim Rotfuchs 33 % sind. Die Regionen mit dem größten Wärmeverlust sind die Nase, die Ohren, die Beine und die Füße, was im Sommer zur Wärmeregulierung nützlich ist. Außerdem verfügt der Polarfuchs wie der Hund über einen nützlichen Mechanismus zur Verdunstungskühlung in der Nase, der das Gehirn im Sommer und bei Bewegung kühl hält. Die Wärmeleitfähigkeit des Fells des Polarfuchses ist im Sommer und im Winter gleich; allerdings ist die Wärmeleitfähigkeit des Polarfuchses im Winter geringer als im Sommer, da die Fellstärke um 140 % zunimmt. Im Sommer ist die Wärmeleitfähigkeit des Körpers des Polarfuchses um 114 % höher als im Winter, aber seine Körperkerntemperatur ist das ganze Jahr über konstant. ⓘ
Eine Möglichkeit, wie Polarfüchse ihre Körpertemperatur regulieren, ist der Gegenstrom-Wärmeaustausch im Blut ihrer Beine. Polarfüchse können ihre Füße ständig über dem Gefrierpunkt des Gewebes (-1 °C) halten, wenn sie auf kaltem Untergrund stehen, ohne ihre Beweglichkeit zu verlieren oder Schmerzen zu verspüren. Dies gelingt ihnen, indem sie die Vasodilatation und den Blutfluss zu einer Kapillarröhre in der Ballenoberfläche erhöhen, die in direktem Kontakt mit dem Schnee steht und nicht der gesamte Fuß. Die Blutgefäße in der Mitte der Fußsohle werden selektiv verengt, wodurch Energie gespart und der Wärmeverlust minimiert wird. Polarfüchse halten die Temperatur in ihren Pfoten unabhängig von der Kerntemperatur. Wenn die Kerntemperatur sinkt, bleibt die Fußsohle konstant über dem Gefrierpunkt des Gewebes. ⓘ
Größe
Die durchschnittliche Kopf- und Körperlänge des Männchens beträgt 55 cm mit einer Spanne von 46 bis 68 cm, während das Weibchen im Durchschnitt 52 cm mit einer Spanne von 41 bis 55 cm misst. In einigen Regionen gibt es keinen Größenunterschied zwischen Männchen und Weibchen. Der Schwanz ist bei beiden Geschlechtern etwa 30 cm lang. Die Schulterhöhe beträgt 25 bis 30 cm (9,8 bis 11,8 in). Männchen wiegen im Durchschnitt 3,5 kg (7,7 lb), mit einer Spanne von 3,2 bis 9,4 kg (7,1 bis 20,7 lb), während Weibchen im Durchschnitt 2,9 kg (6,4 lb) wiegen, mit einer Spanne von 1,4 bis 3,2 kg (3,1 bis 7,1 lb). ⓘ
Taxonomie
Vulpes lagopus ist ein "echter Fuchs", der zur Gattung Vulpes des Fuchsstamms Vulpini gehört, der aus 12 Arten besteht. Er wird in die Unterfamilie Caninae der Canidenfamilie Canidae eingeordnet. Obwohl er früher einer eigenen, monotypischen Gattung Alopex zugeordnet wurde, wird er nach neueren genetischen Erkenntnissen nun zusammen mit den meisten anderen Füchsen der Gattung Vulpes zugeordnet. ⓘ
ⓘ
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Er wurde ursprünglich von Carl Linnaeus in der 10. Auflage des Systema Naturae im Jahr 1758 als Canis lagopus beschrieben. Das Typusexemplar wurde in Lappland, Schweden, gefunden. Der Gattungsname vulpes ist lateinisch für "Fuchs". Der spezifische Name lagopus leitet sich vom altgriechischen λαγώς (lagōs, "Hase") und πούς (pous, "Fuß") ab und bezieht sich auf die Behaarung der Füße, die der von Hasenarten in kalten Klimazonen ähnelt. ⓘ
Betrachtet man die jüngste Stammesgeschichte, so haben sich der Polarfuchs und der Rotfuchs (Vulpes vulpes) um etwa 3,17 Millionen Jahre voneinander entfernt. Außerdem trennte sich der Polarfuchs von seiner Schwestergruppe, dem Rotfuchs (Vulpes macrotis), um etwa 0,9 MYA. ⓘ
Ursprünge
Die Ursprünge des Polarfuchses wurden mit der Hypothese "aus Tibet" beschrieben. Auf dem tibetischen Plateau wurden Fossilien des ausgestorbenen Vorfahren des Polarfuchses (Vulpes qiuzhudingi) aus dem frühen Pliozän (5,08-3,6 MYA) gefunden, zusammen mit vielen anderen Vorläufern moderner Säugetiere, die sich während des Pliozäns (5,3-2,6 MYA) entwickelten. Es wird angenommen, dass dieser alte Fuchs der Vorfahre des modernen Polarfuchses ist. Weltweit war es im Pliozän etwa 2-3 °C wärmer als heute, und die Arktis war im Sommer des mittleren Pliozäns 8 °C wärmer. Anhand der Analyse stabiler Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope von Fossilien behaupten die Forscher, dass auf dem tibetischen Plateau während des Pliozäns tundraähnliche Bedingungen herrschten und kälteangepasste Säugetiere beherbergten, die sich später während des Pleistozäns (vor 2,6 Millionen bis 11.700 Jahren) nach Nordamerika und Eurasien ausbreiteten. ⓘ
Unterart
Phylogenetische Systematik der Gattung Vulpes
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Die wissenschaftliche Erstbeschreibung des Polarfuchses stammt von Carl von Linné aus dem Jahr 1758, wobei er den Fuchs in die 10. Auflage seines Systema Naturae aufnahm. Der Polarfuchs wurde lange Zeit in eine eigene Gattung Alopex gestellt. DNA-Analysen ergaben jedoch, dass er phylogenetisch innerhalb der Gattung Vulpes eingeordnet werden muss. ⓘ
Auf Grund morphologischer und molekularbiologischer Daten wurde er von Binninda-Emonds et al. 1999 als Schwesterart des Kitfuchses (V. macrotis) eingeordnet und gemeinsam mit diesem einem Taxon aus einerseits Steppenfuchs (V. corsac) und Tibetfuchs (V. ferrilata), andererseits Rotfuchs (V. vulpes) und Rüppellfuchs (V. rueppelli) als Schwestergruppen gegenübergestellt. Nicht berücksichtigt wurde in dieser Untersuchung der nordamerikanische Swiftfuchs (V. velox), der ehemals als Unterart des Kitfuchses betrachtet wurde und heute als Schwesterart des Polarfuchses gilt. ⓘ
Bis zu acht Unterarten werden diskutiert:
- V. l. lagopus im größten Teil des Verbreitungsgebietes
- V. l. beringensis Beringinsel
- V. l. foragorapusis Grönland
- V. l. fuliginosus Island
- V. l. pribilofensis Pribilof-Inseln
- V. l. semennovi Medny-Insel ⓘ
Verbreitung und Lebensraum
Der Polarfuchs ist zirkumpolar verbreitet und kommt in arktischen Tundragebieten in Nordeuropa, Nordasien und Nordamerika vor. Sein Verbreitungsgebiet umfasst Grönland, Island, Fennoskandien, Svalbard, Jan Mayen (wo er bis zur Ausrottung gejagt wurde) und andere Inseln in der Barentssee, Nordrussland, Inseln in der Beringsee, Alaska und Kanada bis zur Hudson Bay im Süden. Im späten 19. Jahrhundert wurde er auf den Aleuten südwestlich von Alaska eingeführt. Die Population auf den Aleuten wird jedoch derzeit im Rahmen von Schutzbemühungen zum Erhalt der lokalen Vogelpopulation ausgerottet. Er bewohnt hauptsächlich Tundra und Packeis, kommt aber auch in den borealen Wäldern Kanadas (nordöstliches Alberta, nördliches Saskatchewan, nördliches Manitoba, nördliches Ontario, nördliches Quebec sowie Neufundland und Labrador) und auf der Kenai-Halbinsel in Alaska vor. Er kommt in Höhen von bis zu 3.000 m über dem Meeresspiegel vor und wurde auch schon auf dem Meereis in der Nähe des Nordpols gesichtet. ⓘ
Der Polarfuchs ist das einzige Landsäugetier, das in Island heimisch ist. Er kam am Ende der letzten Eiszeit auf die isolierte Insel im Nordatlantik und wanderte über das gefrorene Meer. Das Arctic Fox Center in Súðavík zeigt eine Ausstellung über den Polarfuchs und führt Studien über den Einfluss des Tourismus auf die Population durch. Das Verbreitungsgebiet des Polarfuchses war während der letzten Eiszeit viel größer als heute, und fossile Überreste des Polarfuchses wurden in weiten Teilen Nordeuropas und Sibiriens gefunden. ⓘ
Die Fellfarbe der Füchse bestimmt auch, wo sie am ehesten anzutreffen sind. Die weiße Form lebt hauptsächlich im Landesinneren und passt sich der verschneiten Tundra an, während die blaue Form die Küsten bewohnt, da sich ihre dunkle Farbe mit den Klippen und Felsen vermischt. ⓘ
Polarfuchs im Winterpelz, Island
Polarfuchs ⓘ
Wanderungen und Reisen
Während des Winters nutzen 95,5 % der Polarfüchse Wanderungen, die innerhalb des Heimatgebiets des Fuchses stattfinden. Die Wanderungen der Polarfüchse dauern weniger als 3 Tage und finden zwischen 0 und 2,9 Mal pro Monat statt. Nomadismus wird bei 3,4 % der Füchse festgestellt, und Schleifenwanderungen (bei denen der Fuchs in ein neues Gebiet reist und dann in sein Heimatgebiet zurückkehrt) sind mit 1,1 % am wenigsten verbreitet. Kanadische Polarfüchse, die nomadisch leben und wandern, wandern vom kanadischen Archipel nach Grönland und Nordwestkanada. Die Dauer und die zurückgelegte Entfernung zwischen Männchen und Weibchen sind nicht signifikant unterschiedlich. ⓘ
Polarfüchse, die sich in der Nähe von Gänsekolonien (an den Küsten) aufhalten, wandern weniger häufig. Füchse, die eine geringe Dichte an Lemmingpopulationen aufweisen, wandern dagegen eher über das Meereis. In der arktischen Fuchspopulation ist es üblich, dass die Füchse ihren Wohnsitz beibehalten, um ihr Revier zu sichern. Die Sterblichkeitsrate bei wandernden Füchsen ist mehr als 3 Mal so hoch wie bei ansässigen Füchsen. Nomadisches Verhalten wird mit zunehmendem Alter der Füchse immer häufiger. ⓘ
Im Juli 2019 berichtete das norwegische Polarinstitut über ein einjähriges Weibchen, das mit einem GPS-Tracker ausgestattet und dann von seinen Forschern an der Ostküste Spitzbergens in der Inselgruppe Svalbard freigelassen wurde. Die junge Füchsin überquerte das Polareis von den Inseln nach Grönland in 21 Tagen, eine Entfernung von 1 512 km. Anschließend zog sie weiter zur Ellesmere-Insel im Norden Kanadas und legte in 76 Tagen eine Gesamtstrecke von 3 506 km zurück, bevor ihr GPS-Tracker ausfiel. Sie legte durchschnittlich etwas mehr als 46 km pro Tag zurück und schaffte an einem einzigen Tag bis zu 155 km. ⓘ
Schutzstatus
Der Polarfuchs wird in der Roten Liste der IUCN seit 2004 als nicht gefährdet eingestuft. Die Population auf dem skandinavischen Festland ist jedoch akut bedroht, obwohl sie seit mehreren Jahrzehnten gesetzlich vor Jagd und Verfolgung geschützt ist. Die geschätzte Zahl der erwachsenen Tiere in Norwegen, Schweden und Finnland liegt bei weniger als 200. Aus diesem Grund wurden die Populationen des Polarfuchses in Gebieten wie dem Vindelfjällens Naturreservat (Schweden), das den Polarfuchs als Symbol trägt, sorgfältig untersucht und inventarisiert. ⓘ
Der Bestand des Polarfuchses schwankt in der Regel in einem Zyklus zusammen mit der Population von Lemmingen und Wühlmäusen (ein Zyklus von 3 bis 4 Jahren). Die Populationen sind in den Jahren, in denen die Beutepopulation zusammenbricht, besonders gefährdet, und unkontrollierte Fallenjagd hat zwei Teilpopulationen fast ausgerottet. ⓘ
Die Felle von Polarfüchsen mit einer schieferblauen Färbung waren besonders wertvoll. Sie wurden in den 1920er Jahren auf verschiedene, bis dahin fuchsfreie Aleuteninseln transportiert. Das Programm war erfolgreich, was die Vermehrung der Blaufuchspopulation anbelangt, aber ihr Raubbau an den Aleuten-Kanadagänsen stand im Konflikt mit dem Ziel, diese Art zu erhalten. ⓘ
Der Polarfuchs verliert gegenüber dem größeren Rotfuchs an Boden. Dies wird auf den Klimawandel zurückgeführt - der Tarnwert seines helleren Fells nimmt mit abnehmender Schneedecke ab. Rotfüchse dominieren dort, wo sich ihre Verbreitungsgebiete zu überschneiden beginnen, indem sie Polarfüchse und ihre Jungen töten. Eine alternative Erklärung für die Zuwächse des Rotfuchses ist der Grauwolf. In der Vergangenheit hat er die Zahl der Rotfüchse niedrig gehalten, aber da der Wolf in weiten Teilen seines früheren Verbreitungsgebiets fast ausgerottet wurde, ist die Rotfuchspopulation größer geworden, und der Wolf hat die Nische des Spitzenjägers übernommen. In einigen Gebieten Nordeuropas gibt es Programme, die die Jagd auf Rotfüchse im früheren Verbreitungsgebiet des Polarfuchses erlauben. ⓘ
Wie bei vielen anderen Wildarten sind die besten Quellen für historische und großräumige Populationsdaten Jagdbeuteaufzeichnungen und Fragebögen. Bei solchen Datenerhebungen gibt es mehrere potenzielle Fehlerquellen. Außerdem schwanken die Zahlen aufgrund der großen Populationsschwankungen von Jahr zu Jahr stark. Die Gesamtpopulation des Polarfuchses muss sich jedoch in der Größenordnung von mehreren hunderttausend Tieren bewegen. ⓘ
Die Weltpopulation des Polarfuchses ist also nicht gefährdet, wohl aber zwei Teilpopulationen des Polarfuchses. Eine davon befindet sich auf der Insel Medny (Kommandeurinseln, Russland), deren Bestand durch Räude, die durch eine in den 1970er Jahren von Hunden eingeschleppte Ohrzecke verursacht wurde, um etwa 85-90 % auf rund 90 Tiere reduziert wurde. Die Population wird derzeit mit antiparasitären Medikamenten behandelt, aber das Ergebnis ist noch ungewiss. ⓘ
Die andere bedrohte Population ist die in Fennoskandien (Norwegen, Schweden, Finnland und Kola-Halbinsel). Diese Population ging zu Beginn des 20. Jahrhunderts infolge der extremen Pelzpreise, die auch während der Tiefststände der Populationen zu einer starken Bejagung führten, drastisch zurück. Die Population ist seit mehr als 90 Jahren auf einem niedrigen Stand geblieben, mit einem zusätzlichen Rückgang im letzten Jahrzehnt. Die Gesamtpopulation wird für 1997 auf etwa 60 erwachsene Tiere in Schweden, 11 erwachsene Tiere in Finnland und 50 in Norwegen geschätzt. Aus Kola gibt es Hinweise auf eine ähnliche Situation, die auf einen Bestand von etwa 20 erwachsenen Tieren schließen lassen. Die fennoskandische Population zählt somit etwa 140 brütende Erwachsene. Selbst nach einem lokalen Höchststand der Lemmingpopulationen bricht der Bestand des Polarfuchses in der Regel wieder auf ein Niveau ein, das gefährlich nahe an der Lebensunfähigkeit liegt. ⓘ
Der Polarfuchs ist nach dem neuseeländischen Gesetz über gefährliche Stoffe und neue Organismen von 1996 als "verbotener neuer Organismus" eingestuft, so dass er nicht ins Land eingeführt werden darf. ⓘ
Natürliche Feinde und Krankheiten
Im Allgemeinen hat der Polarfuchs eine Lebenserwartung von etwa vier Jahren. Natürliche Feinde sind, außer dem Menschen, vor allem der Polarwolf und gelegentlich der Eisbär, zu dem er Abstand hält. Vermutlich wegen der zunehmenden Erderwärmung dringen in das bisherige Verbreitungsgebiet des Polarfuchses größere Rotfüchse ein und erbeuten (gelegentlich) Polarfüchse. Bei Bedrohung ergreift der Polarfuchs meist die Flucht, doch weiß er sich auch heftig zu wehren. ⓘ
Die Tollwut ist die häufigste tödliche Krankheit. Letal wirken sich auch Enzephalitis und Staupe aus, vor allem in Jahren hoher Vorkommensdichte. Die meisten Polarfüchse sind von Ekto- und Endoparasiten befallen: Der Polarfuchs ist ein Endwirt des Fuchsbandwurms, nicht selten wird er von Räudemilben befallen. ⓘ
Polarfuchsfelle als Handelsobjekt
Im 19. und im ersten Drittel des 20. Jahrhunderts herrschte intensiver Handel mit den wertvollen Polarfuchs-Winterfellen; sie bildeten das Haupttauschobjekt zwischen Eskimos und Europäern. Inzwischen gelten Polarfuchsbestände in Nordamerika, Sibirien und Grönland wieder als einigermaßen normal und stabil, anders als in Skandinavien und Island, wo der Polarfuchs selten geworden ist. Nach wie vor gilt der Polarfuchs in den Nordwest-Territorien und im Territorium Nunavut als Pelzlieferant; die Jagdzeit dauert von Anfang November bis Anfang April. ⓘ
Bestand
Der Gesamtbestand des Polarfuchses wird von der IUCN mit „mehrere hunderttausend Tiere“ angegeben. Der Polarfuchs gilt als nicht gefährdet („least concern“). Allerdings wird in einem Bericht der IUCN von Dezember 2009 für die UN-Klimakonferenz in Kopenhagen davon ausgegangen, dass der Polarfuchs eine der durch die globale Erwärmung mit am stärksten bedrohten Tierarten sei. ⓘ