Präriehunde

Präriehund Zeitliches Verbreitungsgebiet: Spätes Pliozän-Holozän ⓘ
Schwarzschwanz-Präriehund im Smithsonian National Zoo Park in Washington, D.C.
Wissenschaftliche Klassifizierung
Königreich:	Tierreich (Animalia)
Stamm:	Chordata
Klasse:	Säugetiere
Ordnung:	Nagetiere
Familie:	Sciuridae
Stamm:	Murmeltiere
Gattung:	Cynomys Rafinesque, 1817
Typusart
Cynomys socialis
Art:
Cynomys gunnisoni Cynomys leucurus Cynomys ludovicianus Cynomys mexicanus Cynomys parvidens

Präriehunde (Gattung Cynomys) sind pflanzenfressende Erdhörnchen, die in den Grasländern Nordamerikas beheimatet sind. Innerhalb der Gattung gibt es fünf Arten: Schwarzschwanz-, Weißschwanz-, Gunnison-, Utah- und mexikanische Präriehunde. In Mexiko findet man Präriehunde vor allem in den nördlichen Bundesstaaten, die am südlichen Ende der Great Plains liegen: im Nordosten von Sonora, im Norden und Nordosten von Chihuahua, im Norden von Coahuila, im Norden von Nuevo León und im Norden von Tamaulipas. In den Vereinigten Staaten sind sie vor allem westlich des Mississippi verbreitet, obwohl sie auch in einigen östlichen Gebieten eingeführt wurden. Sie sind auch in den kanadischen Prärien zu finden. Trotz ihres Namens sind sie eigentlich keine Eckzähne; Präriehunde gehören zusammen mit den Murmeltieren, Streifenhörnchen und mehreren anderen Gattungen zu den Erdhörnchen (Stamm Marmotini), die Teil der größeren Eichhörnchenfamilie (Sciuridae) sind. ⓘ

Präriehunde gelten als Schlüsselart, da ihre Erdhügel oft von anderen Arten genutzt werden. Ihr Erdhügel fördert die Entwicklung von Gras und die Erneuerung des Oberbodens, der reich an Mineralien und Nährstoffen ist, was für die Bodenqualität und die Landwirtschaft entscheidend sein kann. Sie sind in der Nahrungskette äußerst wichtig und stehen auf dem Speiseplan vieler Tiere, wie z. B. des Schwarzfußfrettchens, des Mauerseglers, des Steinadlers, des Rotschwanzfalken, des Dachses und des Kojoten. Andere Tierarten wie das Goldmantel-Erdhörnchen, der Bergregenpfeifer und die Kanincheneule sind ebenfalls auf Präriehundhöhlen als Nistplätze angewiesen. Weidende Tierarten wie Steppenbison, Gabelbock und Maultierhirsch haben eine Neigung gezeigt, auf demselben Land zu grasen, das auch von Präriehunden genutzt wird. Präriehunde verfügen über einige der komplexesten Kommunikationssysteme und Sozialstrukturen im Tierreich. ⓘ

Der Lebensraum der Präriehunde wurde sowohl durch die direkte Beseitigung durch Landwirte als auch durch das offensichtliche Eindringen der Stadtentwicklung beeinträchtigt, was zu einem starken Rückgang ihrer Populationen geführt hat. Die Beseitigung von Präriehunden "verursacht eine unerwünschte Ausbreitung von Gestrüpp", deren Kosten für die Viehbestände und die Bodenqualität oft die Vorteile der Beseitigung überwiegen. Eine weitere Bedrohung sind Krankheiten. Der Präriehund ist in vielen Gebieten geschützt, um die lokalen Populationen zu erhalten und sicherzustellen, dass die natürlichen Ökosysteme nicht geschädigt werden. ⓘ

Präriehunde (Cynomys) sind eine nordamerikanische Gattung der Erdhörnchen. Sie sind verwandt mit den Murmeltieren und den Zieseln. ⓘ

Etymologie

Präriehunde heben ihre Köpfe aus ihren Höhlen, um auf Störungen zu reagieren. ⓘ

Präriehunde sind nach ihrem Lebensraum und ihrem Warnruf benannt, der ähnlich wie das Bellen eines Hundes klingt. Der Name war mindestens seit 1774 in Gebrauch. In den Tagebüchern der Lewis- und Clark-Expedition von 1804 heißt es, dass sie im September 1804 "ein Dorf eines Tieres entdeckten, das die Franzosen Präriehund nennen". Die Gattung Cynomys leitet sich vom griechischen Wort für "Hundemaus" ab (κυων kuōn, κυνος kunos - Hund; μυς mus, μυός muos - Maus). ⓘ

Der wissenschaftliche Name Cynomys bedeutet in griechischer Sprache „Hundemaus“, was sich auf die mäuseartige Lebensweise bezieht. ⓘ

Klassifizierung und erste Identifizierung

Der Schwarzschwanz-Präriehund (Cynomys ludovicianus) wurde erstmals 1804 von Lewis und Clark beschrieben. Lewis beschrieb ihn 1806 ausführlicher und nannte ihn das "bellende Eichhörnchen".

• Ordnung Rodentia
• Unterordnung Sciuromorpha
  • Familie Sciuridae (Eichhörnchen, Streifenhörnchen, Murmeltiere und Präriehunde)
    • Unterfamilie Xerinae
      • Gattung Cynomys
        • Gunnison-Präriehund, Cynomys gunnisoni
        • Weißschwanz-Präriehund, Cynomys leucurus
        • Schwarzschwanz-Präriehund, Cynomys ludovicianus
        • Mexikanischer Präriehund, Cynomys mexicanus
        • Utah-Präriehund, Cynomys parvidens
      • Etwa 14 weitere Gattungen in der Unterfamilie ⓘ

Vorkommende Arten

Bild	Allgemeiner Name	Wissenschaftlicher Name	Verbreitung ⓘ
	Gunnison-Präriehund	Cynomys gunnisoni	Utah, Colorado, Arizona und New Mexico
	Weißschwanz-Präriehund	Cynomys leucurus	Westliches Wyoming und westliches Colorado mit kleinen Gebieten in Ost-Utah und Süd-Montana.
	Schwarzschwanz-Präriehund	Cynomys ludovicianus	Saskatchewan, Montana, North Dakota, South Dakota, Wyoming, Colorado, Nebraska, Kansas, Oklahoma, Texas, Arizona und New Mexico.
	Mexikanischer Präriehund	Cynomys mexicanus	Coahuila, Nuevo León und San Luis Potosí
	Utah-Präriehund	Cynomys parvidens	Utah

Beschreibung

Gesamtansicht eines Präriehundes ⓘ

Im Durchschnitt werden diese stämmigen Nagetiere zwischen 30 und 40 cm lang, einschließlich des kurzen Schwanzes, und wiegen zwischen 0,5 und 1,5 kg (1 und 3 lb). Der Geschlechtsdimorphismus bei der Körpermasse des Präriehundes variiert zwischen den Geschlechtern um 105 bis 136 %. Unter den Arten sind Schwarzschwanz-Präriehunde tendenziell am wenigsten geschlechtsdimorph, Weißschwanz-Präriehunde dagegen am stärksten geschlechtsdimorph. Der Geschlechtsdimorphismus erreicht seinen Höhepunkt während der Entwöhnung, wenn die Weibchen an Gewicht verlieren und die Männchen mehr fressen, und ist am geringsten, wenn die Weibchen trächtig sind, was auch der Zeitpunkt ist, an dem die Männchen vom Brüten müde sind. ⓘ

Ökologie und Verhalten

Ernährung

Präriehunde sind hauptsächlich Pflanzenfresser, fressen aber auch einige Insekten. Sie ernähren sich hauptsächlich von Gräsern und kleinen Samen. Im Herbst fressen sie breitblättrige Gräser. Im Winter ergänzen säugende und trächtige Weibchen ihre Nahrung mit Schnee, um zusätzliches Wasser aufzunehmen. Sie fressen auch Wurzeln, Samen, Früchte, Knospen und Gräser verschiedener Arten. Schwarzschwanz-Präriehunde in South Dakota fressen Western Bluegrass, Blue Grama, Büffelgras, Sechs-Wochen-Schwingel und Steppengras, während Gunnison-Präriehunde neben Büffelgras und Blue Grama auch Kaninchengestrüpp, Steppengras, Löwenzahn, Salzstrauch und Kakteen fressen. Es wurde beobachtet, dass Weißschwanz-Präriehunde Erdhörnchen, einen konkurrierenden Pflanzenfresser, töten. ⓘ

Lebensraum und Höhlenbau

Präriehunde an einem Höhleneingang ⓘ

Präriehunde leben hauptsächlich in Höhenlagen zwischen 2.000 und 10.000 Fuß über dem Meeresspiegel. In den Gebieten, in denen sie leben, kann es im Sommer bis zu 38 °C warm und im Winter bis zu -37 °C kalt werden. Da Präriehunde in Gebieten leben, die für Umweltbedrohungen wie Hagelstürme, Schneestürme und Überschwemmungen sowie Dürre und Präriebrände anfällig sind, bieten ihre Baue einen wichtigen Schutz. Höhlen helfen Präriehunden, ihre Körpertemperatur zu regulieren (Thermoregulation), da sie im Winter 5-10 °C und im Sommer 15-25 °C warm sind. Die Tunnelsysteme der Präriehunde leiten das Regenwasser in den Grundwasserspiegel, was Abfluss und Erosion verhindert, und können auch die Zusammensetzung des Bodens in einer Region verändern, indem sie die Bodenverdichtung umkehren, die durch die Beweidung mit Rindern entstehen kann. ⓘ

Die Höhlen der Präriehunde sind 5-10 m lang und liegen 2-3 m unter der Erde. Die Eingangslöcher haben in der Regel einen Durchmesser von 10-30 cm (3,9-11,8 in). Präriehundhöhlen können bis zu sechs Eingänge haben. Manchmal sind die Eingänge einfach flache Löcher im Boden, während sie manchmal von Erdhügeln umgeben sind, die entweder als Haufen belassen oder hart gepackt werden. Einige Erdhügel, so genannte Kuppelkrater, können bis zu 20-30 cm hoch sein. Andere Erdhügel, so genannte Randkrater, können bis zu 1 m hoch sein. Kuppelkrater und Randkrater dienen den Tieren als Beobachtungsposten, um nach Raubtieren Ausschau zu halten. Außerdem schützen sie die Höhlen vor Überschwemmungen. Die Löcher dienen möglicherweise auch der Belüftung, da die Luft durch den Kuppelkrater eintritt und durch den Randkrater austritt, wodurch ein Luftzug durch die Höhle entsteht. Präriehundhöhlen enthalten Kammern, die bestimmte Funktionen erfüllen. Sie haben Brutkammern für ihre Jungen, Kammern für die Nacht und Kammern für den Winter. Sie enthalten auch Luftkammern, die den Bau vor Überschwemmungen schützen und als Horchposten für Raubtiere dienen können. Wenn sie sich vor Raubtieren verstecken, benutzen Präriehunde weniger tiefe Höhlen, die normalerweise einen Meter unter der Oberfläche liegen. Die Bruthöhlen sind in der Regel tiefer und befinden sich zwei bis drei Meter unter der Oberfläche. ⓘ

Schwarzschwanz-Präriehund ⓘ

Schwarzschwanz-Präriehunde ⓘ

Präriehund mit Walnusshälfte im Tiergarten Heidelberg ⓘ

Präriehunde leben in der Prärie Nordamerikas. Das Habitat muss kurzes oder mittellanges Gras sowie trockenen Boden bieten. ⓘ

Als tagaktive Tiere bleiben Präriehunde nachts in ihren selbst gegrabenen Erdhöhlen. Die Tunnel sind etwa 10 bis 15 cm breit und können maximale Längen von 34 m erreichen. Sie führen zu Nestkammern, die eine Ausdehnung von etwa 40 cm haben, mit Gras ausgelegt sind und 1 bis 5 m unter der Erdoberfläche liegen. Die beim Graben ausgehobene Erde wird um die Eingänge angehäuft, so dass bei Überschwemmungen kein Wasser hineinlaufen kann. Ein Präriehundbau hat meistens nur einen oder zwei Eingänge, in seltenen Fällen bis zu sechs. ⓘ

Der Weißschwanz-Präriehund hält einen halbjährigen Winterschlaf. Dagegen ist der Schwarzschwanz-Präriehund ganzjährig aktiv und kommt selbst bei Schneetreiben ins Freie. Präriehunde ernähren sich von Pflanzen, vor allem von Gräsern. Die Pflanzen in der Umgebung des Baus werden stetig kurz gehalten, wodurch den Präriehunden ein weiter Überblick ermöglicht wird. ⓘ

Soziale Organisation und Abstände

Präriehund-Familie ⓘ

Präriehunde sind sehr sozial und leben in großen Kolonien oder "Städten" und Ansammlungen von Präriehundfamilien, die sich über Hunderte von Hektar erstrecken können. Die Präriehund-Familiengruppen sind die grundlegendsten Einheiten ihrer Gesellschaft. Die Mitglieder einer Familiengruppe bewohnen das gleiche Territorium. Familiengruppen von Schwarzschwanz- und Mexikanischen Präriehunden werden als "Coteries" bezeichnet, während "Clans" für Familiengruppen von Weißschwanz-, Gunnison- und Utah-Präriehunden verwendet wird. Obwohl sich diese beiden Familiengruppen ähneln, sind Coteries in der Regel enger miteinander verbunden als Clans. Die Mitglieder einer Familiengruppe interagieren durch Mundkontakt oder "Küssen" und gegenseitiges Putzen. Mit Präriehunden aus anderen Familiengruppen führen sie diese Verhaltensweisen nicht aus. ⓘ

Ein Paar Präriehunde ⓘ

Eine Präriehundestadt kann 15-26 Familiengruppen umfassen. Innerhalb einer Stadt kann es auch Untergruppen geben, die durch eine physische Barriere voneinander getrennt sind und als "Bezirke" bezeichnet werden. Innerhalb dieser Bezirke gibt es Familiengruppen. Die meisten Präriehund-Familiengruppen bestehen aus einem erwachsenen, brütenden Männchen, zwei bis drei erwachsenen Weibchen und ein bis zwei männlichen Nachkommen sowie ein bis zwei weiblichen Nachkommen. Die Weibchen bleiben ein Leben lang in ihrer Geburtsgruppe und sind somit die Quelle der Stabilität in den Gruppen. Die Männchen verlassen ihre Geburtsgruppen, wenn sie erwachsen sind, um eine andere Familiengruppe zu finden, die sie verteidigen und in der sie sich fortpflanzen. Einige Familiengruppen enthalten mehr brütende Weibchen, als ein Männchen kontrollieren kann, und haben daher mehr als ein brütendes erwachsenes Männchen in sich. Unter diesen Gruppen mit mehreren Männchen gibt es einige, die freundschaftliche Beziehungen pflegen, aber die meisten enthalten Männchen, die weitgehend antagonistische Beziehungen haben. In der ersten Gruppe sind die Männchen in der Regel miteinander verwandt, während sie in der zweiten Gruppe eher nicht miteinander verwandt sind. Zwei bis drei Gruppen von Weibchen können von einem Männchen kontrolliert werden. Zwischen diesen Weibchengruppen gibt es jedoch keine freundschaftlichen Beziehungen. ⓘ

Ein Präriehund in einem Zoo. ⓘ

Das durchschnittliche Revier eines Präriehundes ist 0,05 bis 1,01 Hektar groß (0,12 bis 2,50 Acres). Die Reviere haben feste Grenzen, die mit physischen Barrieren wie Felsen und Bäumen übereinstimmen. Das in einem Gebiet ansässige Männchen verteidigt es, und zwischen zwei Männchen verschiedener Familien kommt es zu antagonistischem Verhalten, um ihre Reviere zu verteidigen. Diese Interaktionen können 20 Mal pro Tag stattfinden und fünf Minuten dauern. Wenn sich zwei Präriehunde am Rande ihres Territoriums begegnen, starren sie sich an, stoßen sich an, wedeln mit dem Schwanz, klappern mit den Zähnen und schnüffeln an den Duftdrüsen des anderen. Bei Kämpfen beißen, treten und rammen sich die Präriehunde gegenseitig. Ist der Konkurrent etwa so groß wie sie selbst oder kleiner, beteiligen sich die Weibchen an den Kämpfen. Andernfalls, wenn ein Konkurrent gesichtet wird, signalisieren die Weibchen dem ansässigen Männchen. ⓘ

Fortpflanzung und Elternschaft

Weibchen mit Jungtier ⓘ

Die Paarung der Präriehunde findet in den Höhlen statt, wodurch das Risiko einer Unterbrechung durch ein konkurrierendes Männchen verringert wird. Außerdem sind sie weniger von Raubtieren bedroht. Zu den Verhaltensweisen, die signalisieren, dass ein Weibchen im Östrus ist, gehören unterirdisches Beischlafverhalten, Selbstbelecken der Genitalien, Staubbaden und spätes nächtliches Betreten des Baues. Das Belecken der Genitalien kann vor sexuell übertragbaren Krankheiten und Genitalinfektionen schützen, während das Staubbaden vor Flöhen und anderen Parasiten schützen kann. Präriehunde haben auch einen Paarungsruf, der aus einer Reihe von 2 bis 25 Bellen mit einer 3- bis 15-sekündigen Pause zwischen den einzelnen Rufen besteht. Die Weibchen versuchen möglicherweise, ihren Fortpflanzungserfolg zu steigern, indem sie sich mit Männchen außerhalb ihrer Familiengruppe paaren. Nach der Kopulation ist das Männchen nicht mehr sexuell an dem Weibchen interessiert, verhindert aber die Paarung mit anderen Männchen, indem es Kopulationspfropfen einführt. ⓘ

Juvenile Präriehunde ⓘ

Bei Schwarzschwanz-Präriehunden ist das in der Familiengruppe ansässige Männchen der Vater aller Nachkommen. Mehrfache Vaterschaft in Würfen scheint bei Utah- und Gunnison-Präriehunden üblicher zu sein. Die Präriehundmütter übernehmen den größten Teil der Pflege der Jungen. Neben der Pflege der Jungen verteidigt die Mutter auch die Kinderstube und sammelt Gras für das Nest. Die Männchen tragen ihren Teil dazu bei, indem sie die Reviere verteidigen und die Höhlen pflegen. Die ersten sechs Wochen verbringen die Jungtiere unter der Erde und werden gesäugt. Dann werden sie entwöhnt und beginnen, aus dem Bau aufzutauchen. Mit fünf Monaten sind sie voll ausgewachsen. Das Thema der kooperativen Fortpflanzung bei Präriehunden ist unter Biologen umstritten. Einige behaupten, dass Präriehunde ihre Jungen verteidigen und füttern, die nicht zu ihnen gehören, und es scheint, dass die Jungtiere in einer Kinderstube mit anderen Müttern schlafen; da die meisten Säugevorgänge in der Nacht stattfinden, könnte es sich hier um eine gemeinschaftliche Aufzucht handeln. Da die meisten Jungen nachts gesäugt werden, könnte es sich hier um eine gemeinschaftliche Säugung handeln. Andere Autoren vermuten, dass eine gemeinschaftliche Säugung nur stattfindet, wenn die Mütter die Jungen eines anderen Weibchens mit ihren eigenen verwechseln. Es ist bekannt, dass es bei Präriehunden zu Kindstötungen kommt. Männchen, die eine Familiengruppe übernehmen, töten die Nachkommen des vorherigen Männchens. Dies führt dazu, dass die Mutter früher in die Brunst kommt. Die meisten Kindstötungen werden jedoch von nahen Verwandten begangen. Laktierende Weibchen töten den Nachwuchs eines verwandten Weibchens, um die Konkurrenz um den Nachwuchs des Weibchens zu verringern und das Gebiet für die Nahrungssuche zu vergrößern, da die Mutter ihr Territorium nicht mehr so gut verteidigen kann. Befürworter der Theorie, dass Präriehunde Gemeinschaftsbrüter sind, führen an, dass ein weiterer Grund für diese Art der Kindstötung darin besteht, dass das Weibchen einen möglichen Helfer bekommen kann. Da ihr eigener Nachwuchs weg ist, kann die geschädigte Mutter dabei helfen, die Jungen anderer Weibchen aufzuziehen. ⓘ

Anti-Raubtier-Rufe

Präriehund-Rufe ⓘ

Der Präriehund ist gut auf Raubtiere eingestellt. Mit seinem zweifarbigen Sehvermögen kann er Raubtiere aus großer Entfernung erkennen und warnt dann andere Präriehunde mit einem speziellen, hohen Ruf vor der Gefahr. Konstantin Slobodchikoff und andere behaupten, dass Präriehunde ein ausgeklügeltes System der stimmlichen Kommunikation verwenden, um bestimmte Raubtiere zu beschreiben. Ihnen zufolge enthalten die Rufe der Präriehunde spezifische Informationen darüber, um welches Raubtier es sich handelt, wie groß es ist und wie schnell es sich nähert. Sie wurden als eine Art Grammatik beschrieben. Laut Slobodchikoff deuten diese Rufe mit ihrer Individualität als Reaktion auf ein bestimmtes Raubtier darauf hin, dass Präriehunde über hoch entwickelte kognitive Fähigkeiten verfügen. Er schreibt auch, dass Präriehunde Rufe für Dinge haben, die für sie keine Raubtiere sind. Dies wird als Beweis dafür angeführt, dass die Tiere über eine sehr anschauliche Sprache verfügen und Rufe für jede potenzielle Bedrohung haben. ⓘ

Das Alarmverhalten variiert je nach Art des angekündigten Raubtiers. Wenn der Alarm einen Falken ankündigt, der auf die Kolonie zufliegt, springen alle Präriehunde in der Flugbahn in ihre Löcher, während die Tiere außerhalb der Flugbahn stehen und zusehen. Wenn der Alarm für einen Menschen gilt, eilen alle Mitglieder der Kolonie sofort in ihre Höhlen. Bei Kojoten bewegen sich die Präriehunde zum Eingang eines Baues und bleiben vor dem Eingang stehen, um den Kojoten zu beobachten, während die Präriehunde, die sich im Bau befanden, herauskommen, um ebenfalls zu beobachten. Haushunde beobachten und bleiben an der Stelle stehen, an der sie sich befanden, als der Alarm ausgelöst wurde, während die unterirdischen Präriehunde herauskommen, um zu beobachten.

Ein Schwarzschwanz-Präriehund sucht oberirdisch nach Gräsern und Blättern.

Es ist umstritten, ob der Alarmruf der Präriehunde egoistisch oder altruistisch ist. Es ist möglich, dass Präriehunde andere auf die Anwesenheit eines Raubtiers aufmerksam machen, damit sie sich selbst schützen können. Es ist aber auch möglich, dass die Rufe Verwirrung und Panik in den Gruppen stiften und die anderen dazu bringen sollen, für das Raubtier auffälliger zu sein als der Rufer. Studien über Schwarzschwanz-Präriehunde deuten darauf hin, dass die Alarmrufe eine Form der Verwandtenselektion sind, da die Rufe der Präriehunde sowohl die Nachkommen als auch die Verwandten ohne Nachkommenschaft wie Cousins, Neffen und Nichten alarmieren. Präriehunde mit Verwandten in der Nähe riefen häufiger als solche, die keine Verwandten in der Nähe hatten. Außerdem versucht der Rufer möglicherweise, sich dem Raubtier gegenüber auffälliger zu machen. Die Raubtiere scheinen jedoch Schwierigkeiten zu haben, den rufenden Präriehund zu bestimmen, da dieser "bauchrednerisch" ist. ⓘ

Das vielleicht auffälligste Kommunikationsmittel der Präriehunde ist der Revierruf oder der "Sprung" des Schwarzschwanz-Präriehundes. Ein Schwarzschwanz-Präriehund streckt seinen Körper senkrecht aus und wirft seine Vorderfüße in die Luft, während er einen Ruf abgibt. Der Sprung eines Präriehundes veranlasst andere Präriehunde in der Nähe, dies ebenfalls zu tun. ⓘ

Schutzstatus

Ein Präriehund und sein Loch ⓘ

Ökologen betrachten dieses Nagetier als eine Schlüsselart. Er ist eine wichtige Beutetierart, da er das Hauptnahrungsmittel von Präriearten wie Schwarzfußfrettchen, Mauersegler, Steinadler, Rotschwanzbussard, Amerikanischer Dachs, Kojote und Habicht ist. Andere Arten wie das Goldmantel-Erdhörnchen, der Bergregenpfeifer und die Kanincheneule sind ebenfalls auf Präriehundhöhlen als Nistplätze angewiesen. Sogar grasende Tierarten wie der Steppenbison, das Pronghorn und der Maultierhirsch haben gezeigt, dass sie gerne auf denselben Flächen grasen, die auch von Präriehunden genutzt werden. ⓘ

Dennoch werden Präriehunde oft als Schädlinge eingestuft und von landwirtschaftlichen Flächen vertrieben, weil sie die Ernte schädigen können, da sie die unmittelbare Umgebung ihrer Höhlen von der meisten Vegetation befreien. ⓘ

Skelett eines Schwarzfußfrettchens (Mustela nigripes) mit dem Skelett eines Präriehundes, artikuliert, um die Raubtier-Beute-Beziehung zwischen den beiden darzustellen. (Museum für Osteologie) ⓘ

Der Lebensraum der Präriehunde wurde sowohl durch die direkte Beseitigung durch Landwirte als auch durch die offensichtliche Ausweitung der städtischen Bebauung beeinträchtigt, was zu einem starken Rückgang ihrer Populationen geführt hat. Die Beseitigung von Präriehunden "verursacht eine unerwünschte Ausbreitung von Gestrüpp", deren Kosten für die Viehzucht die Vorteile der Beseitigung überwiegen können. Schwarzschwanz-Präriehunde bilden die größte verbleibende Gemeinschaft. Trotz des Eindringens des Menschen haben sich die Präriehunde angepasst und graben weiterhin Höhlen in den offenen Gebieten der westlichen Städte. ⓘ

Eine weit verbreitete Sorge, die zur Ausrottung von Präriehundkolonien führte, war, dass die Pferde durch das Graben der Tiere verletzt werden könnten, indem sie sich die Gliedmaßen brechen. Dem Autor Fred Durso Jr. vom E Magazine zufolge haben wir jedoch "nach jahrelanger Befragung von Ranchern zu dieser Frage kein einziges Beispiel gefunden". Ein weiteres Problem ist ihre Anfälligkeit für die Beulenpest. Ab Juli 2016 plant der U.S. Fish and Wildlife Service, einen von ihm entwickelten oralen Impfstoff über unbemannte Flugzeuge oder Drohnen zu verbreiten. ⓘ

In Gefangenschaft

Präriehunde werden als Zootiere immer beliebter.

Süd-Zentral-Wisconsin, USA

Präriehunde als Haustiere können an der Leine geführt werden

Bis 2003 wurden vor allem Schwarzschwanz-Präriehunde für den Handel mit exotischen Haustieren in Kanada, den Vereinigten Staaten, Japan und Europa aus der freien Wildbahn gesammelt. Sie wurden jedes Frühjahr als Jungtiere mit einem großen Staubsauger aus ihren Höhlen geholt. In Gefangenschaft sind sie schwer zu züchten, aber in Zoos vermehren sie sich gut. Die Entnahme aus der freien Wildbahn war eine weitaus üblichere Methode zur Deckung der Marktnachfrage. ⓘ

Die Pflege dieser Tiere kann schwierig sein, da sie regelmäßige Aufmerksamkeit und eine sehr spezielle Ernährung mit Gräsern und Heu benötigen. Jedes Jahr durchlaufen sie eine mehrmonatige Brunstphase, in der sich ihre Persönlichkeit drastisch verändert und sie oft defensiv oder sogar aggressiv werden. Trotz ihrer Bedürfnisse sind Präriehunde sehr gesellige Tiere, die den Eindruck erwecken, dass sie den Menschen wie ein Mitglied ihrer Kolonie behandeln. ⓘ

Mitte 2003 erkrankten mehrere Präriehunde in Gefangenschaft an Affenpocken, nachdem eine aus Ghana importierte gambische Beutelratte ohne Quarantäne in einer Tauschbörse in Madison, Wisconsin, eine Kreuzkontamination verursacht hatte. Dies veranlasste die CDC und die FDA zu einer gemeinsamen Anordnung, die den Verkauf, den Handel und den Transport von Präriehunden in den Vereinigten Staaten (mit wenigen Ausnahmen) verbot. Die Krankheit wurde nie in Wildpopulationen eingeschleppt. Auch die Europäische Union hat daraufhin die Einfuhr von Präriehunden verboten. ⓘ

Alle Cynomys-Arten sind nach dem neuseeländischen Gesetz über gefährliche Stoffe und neue Organismen von 1996 als "verbotene neue Organismen" eingestuft, so dass sie nicht in das Land eingeführt werden dürfen. ⓘ

Präriehunde sind auch sehr anfällig für die Beulenpest, und viele Wildtierkolonien wurden durch sie ausgelöscht. Außerdem wurde im Jahr 2002 bei einer großen Gruppe von Präriehunden in Gefangenschaft in Texas Tularämie festgestellt. Das Präriehundverbot wird von der CDC häufig als erfolgreiche Reaktion auf die Bedrohung durch Zoonosen angeführt. ⓘ

Präriehunde, die sich zum Zeitpunkt des Verbots im Jahr 2003 in Gefangenschaft befanden, durften im Rahmen einer Besitzstandsklausel weiter gehalten werden, aber nicht gekauft, gehandelt oder verkauft werden, und der Transport war nur zu und von einem Tierarzt unter Quarantänebedingungen erlaubt. ⓘ

Am 8. September 2008 hoben die FDA und die CDC das Verbot auf, so dass es wieder legal ist, Präriehunde zu fangen, zu verkaufen und zu transportieren. Obwohl das Verbot auf Bundesebene aufgehoben wurde, haben mehrere Bundesstaaten immer noch ein eigenes Verbot für Präriehunde verhängt. ⓘ

Die Europäische Union hat ihr Verbot der Einfuhr von in freier Wildbahn gefangenen Tieren aus den Vereinigten Staaten nicht aufgehoben. Wichtige europäische Präriehundverbände wie die italienische Associazione Italiana Cani della Prateria (AICDP) lehnen Importe aus den Vereinigten Staaten aufgrund der hohen Sterblichkeitsrate bei Wildfängen weiterhin ab. Mehrere Zoos in Europa haben stabile Präriehundkolonien, die genügend überschüssige Welpen produzieren, um den EU-Binnenbedarf zu decken, und mehrere Verbände helfen Besitzern, in Gefangenschaft geborene Tiere zu adoptieren. ⓘ

Präriehunde in Gefangenschaft können bis zu zehn Jahre alt werden. ⓘ

Literarische Beschreibungen

• Aus George Wilkins Kendalls Bericht über die texanische Santa-Fe-Expedition: "In ihren Gewohnheiten sind sie sippenhaft, gesellig und äußerst gesellig, sie leben nie allein wie andere Tiere, sondern im Gegenteil immer in Dörfern oder großen Siedlungen. Sie sind ein wilder, ausgelassener, verrückter Haufen, wenn sie ungestört sind, unruhig und immer in Bewegung, und es scheint ihnen ein besonderes Vergnügen zu sein, sich die Zeit zu vertreiben und von Loch zu Loch zu gehen, um zu tratschen und über die Angelegenheiten der anderen zu sprechen - zumindest lässt ihr Verhalten darauf schließen. Bei mehreren Gelegenheiten schlich ich mich unbeobachtet in die Nähe ihrer Dörfer, um ihre Bewegungen zu beobachten. Direkt in der Mitte eines dieser Dörfer fiel mir ein sehr großer Hund auf, der vor der Tür oder dem Eingang zu seiner Höhle saß, und durch sein eigenes Verhalten und das seiner Nachbarn schien es wirklich so, als wäre er der Präsident, Bürgermeister oder Häuptling - auf jeden Fall war er der "große Hund" des Ortes. Mindestens eine Stunde lang beobachtete ich heimlich die Vorgänge in dieser Gemeinde. Während dieser Zeit erhielt der große Hund, den ich erwähnt habe, mindestens ein Dutzend Besuche von seinen Artgenossen, die stehen blieben und kurz mit ihm plauderten, um dann in ihre Häuser zu verschwinden. Während dieser ganzen Zeit verließ er nicht einen Augenblick seinen Posten, und ich glaubte, in seinem Verhalten eine Ernsthaftigkeit zu entdecken, die bei denen, von denen er umgeben war, nicht zu erkennen war. Es liegt mir fern zu behaupten, dass die Besuche, die er erhielt, geschäftlicher Natur waren oder irgendetwas mit der örtlichen Verwaltung des Dorfes zu tun hatten; aber es sah ganz so aus. Wenn es ein Tier gibt, das über ein System von Gesetzen verfügt, die den politischen Körper regeln, dann ist es sicherlich der Präriehund." ⓘ

"Dog Town" oder Siedlung von Präriehunden, aus Commerce of the Prairies ⓘ

• Aus dem Tagebuch von Josiah Gregg, Commerce of the Prairies: "Von allen Tieren der Prärie ist der kleine Präriehund bei weitem das kurioseste und keineswegs das am wenigsten gefeierte... Das Fleisch wird von Reisenden zwar oft gegessen, aber nicht als schmackhaft empfunden. Es wurde von den frühen Entdeckern als "bellendes Eichhörnchen", "Prärie-Eichhörnchen" usw. bezeichnet, und zwar mit viel größerem Anstand als der heute gebräuchliche Name. Sein Kläffen, das dem eines kleinen Spielzeughundes ähnelt, scheint sein einziges hündisches Merkmal zu sein. Der Präriehund scheint eher ein Mittelding zwischen Kaninchen und Eichhörnchen einzunehmen, ähnlich wie ersteres beim Fressen und Wühlen, ähnlich wie letzteres beim Herumtollen, Flirten, aufrechten Sitzen und in gewisser Weise auch beim Bellen. Der Präriehund wird von einigen Naturforschern als eine Art des Murmeltiers (Arctomys ludoviciana) angesehen; dennoch scheint er kaum eine andere Eigenschaft mit diesem Tier gemeinsam zu haben, außer der des Wühlens. ...Ich habe das übereinstimmende Zeugnis mehrerer Personen, die im Winter in den Prärien waren, dass sie, wie Kaninchen und Eichhörnchen, jeden sanften Tag aus ihren Löchern kommen und daher zweifellos einen Vorrat an "Heu" (da in der Nähe ihrer Städte selten etwas anderes zu finden ist) für den Winter anlegen. Eine Ansammlung ihrer Höhlen wird von Reisenden als "Hundestadt" bezeichnet, die von einem Dutzend bis zu einigen Tausend in der gleichen Gegend umfasst und oft ein Gebiet von mehreren Quadratmeilen abdeckt. Sie halten sich im Allgemeinen auf festen, trockenen Ebenen auf, die mit feinem, kurzem Gras bedeckt sind, von dem sie sich ernähren; denn sie sind zweifellos reine Pflanzenfresser. Aber selbst wenn sie von hohem, grobem Gras umgeben sind, scheinen sie dieses in ihren "Straßen" zu vernichten, die fast immer mit einer feinen, für ihren Gaumen geeigneten Art "gepflastert" sind. Sie müssen nur wenig oder gar kein Wasser benötigen, da ihre "Städte" oft, ja im Allgemeinen, inmitten der trockensten Ebenen zu finden sind - es sei denn, wir nehmen an, dass sie sich zu unterirdischen Brunnen hinuntergraben. Zumindest graben sie offenbar bemerkenswert tief. Versuche, sie aus ihren Löchern auszugraben oder zu ertränken, sind im Allgemeinen erfolglos geblieben. Wenn man sich einem "Dorf" nähert, kann man die kleinen Hunde beobachten, wie sie durch die "Straßen" streifen, von Haus zu Haus gehen und scheinbar Besuche machen; manchmal stehen sie in Gruppen zusammen, als ob sie sich beraten; hier fressen sie das zarte Kraut, dort putzen sie ihre "Häuser" oder bürsten den kleinen Hügel vor der Tür - und doch sind sie ganz ruhig. Wenn sie jedoch einen Fremden erblicken, eilen sie zu ihrem Haus, bleiben aber am Eingang stehen und verbreiten mit einer Reihe von schrillen Schreien den allgemeinen Alarm, wobei sie gewöhnlich aufrecht sitzen. Bei einem Gewehrschuss oder wenn sich der Besucher zu sehr nähert, stürzen sie ab und sind nicht mehr zu sehen, bis der Grund für die Beunruhigung verschwunden zu sein scheint. ⓘ

In der Kultur

In Unternehmen, die eine große Anzahl von Kabinen in einem gemeinsamen Raum nutzen, verwenden die Mitarbeiter manchmal den Begriff "Präriehund", um das Verhalten mehrerer Personen zu bezeichnen, die als Reaktion auf ein Geräusch oder eine andere Ablenkung gleichzeitig über die Wände ihrer Kabinen schauen. Es wird angenommen, dass dieses Verhalten der erschrockenen Reaktion einer Gruppe von Präriehunden ähnelt. ⓘ

Die Amarillo Sod Poodles, ein Baseballteam der unteren Liga, verwenden einen Spitznamen für Präriehunde als ihren Spitznamen. ⓘ

Merkmale

Der plumpe Körper, die kurzen Beine und der kurze Schwanz geben den Präriehunden ein entfernt murmeltierähnliches Aussehen. Präriehunde haben eine Kopf-Rumpf-Länge von 30–35 cm und ein Gewicht von 800–1400 g. Männchen sind im Schnitt etwas größer und um 10 % schwerer als Weibchen. ⓘ

Das Fell ist graubraun gefärbt und oberseits etwas dunkler als an der Unterseite. Schwarzschwanz- und Mexikanischer Präriehund haben einen Schwanz mit schwarzer Spitze, Weißschwanz-, Gunnison- und Utah-Präriehund einen mit weißer Spitze. Darüber hinaus sind die Arten nur sehr schwer unterscheidbar. Form und Größe der Backenzähne sowie die Art der Lautgebungen gehören zu den wenigen Merkmalen, anhand derer sich die Arten auseinanderhalten lassen. ⓘ

Menschen und Präriehunde

Zwar waren Präriehunde nie selten, aber nach übereinstimmenden Berichten erlebten sie am Ende des 19. Jahrhunderts eine nahezu explosive Vermehrung. Weiße Siedler dezimierten die natürlichen Feinde der Präriehunde und führten Hausrinder ein, die dafür sorgten, dass die Vegetation kurz gehalten wurde, was den Lebensraum für Präriehunde besonders günstig machte. Um 1900 soll es etwa 5 Milliarden Schwarzschwanz-Präriehunde auf US-Territorium gegeben haben, die zunehmend als eine ernste Bedrohung der Landwirtschaft angesehen wurden, da sie über Getreide- und Gemüsefelder herfielen. Am Anfang des 20. Jahrhunderts organisierte die US-Regierung eine Ausrottungskampagne: Mit Strychnin versetztes Futter wurde massenhaft ausgelegt, wodurch die Populationen überall einbrachen. Allein in Texas wurden binnen weniger Jahre 99,8 % der dort lebenden Präriehunde getötet; in anderen Bundesstaaten waren die Zahlen vergleichbar. Heute gilt der Schwarzschwanz-Präriehund als gering gefährdet. Durch ein Ende der Vergiftungen und darauf folgende Schutzmaßnahmen sind die US-amerikanischen Arten heute wieder recht häufig. Der Utah-Präriehund, der bis 1996 als gefährdet galt, wird nach einem effektiven Schutzprogramm seither in der Roten Liste der IUCN nur noch als „von Schutzmaßnahmen abhängig“ geführt. Dagegen gilt der Mexikanische Präriehund als stark gefährdet, da er noch immer Verfolgung und Vergiftung ausgesetzt ist und sein natürlicher Lebensraum durch Ausbreitung der Landwirtschaft zerstört wird. ⓘ

Manche Indianervölker haben früher Präriehunde gegessen. Heute werden sie manchmal als Labortiere eingesetzt und erfreuen sich einer zunehmenden Beliebtheit als Heimtiere, wenngleich sie kaum artgerecht gehalten werden können. Die Städte der Präriehunde sind beliebte Reiseziele für Touristen im US-amerikanischen Westen. ⓘ

Meriwether Lewis, der zusammen mit William Clark im Auftrag des Präsidenten Thomas Jefferson den nordamerikanischen Westen erforschte, nannte den Präriehund „Bellendes Hörnchen“. Er versuchte einen Präriehund lebend als Geschenk für den Präsidenten auszugraben. Da dies wegen der Tiefe des Baus nicht gelang, ließ er die Höhle unter Wasser setzen und konnte so einen Präriehund fangen. Der Präriehund lebte dann noch einige Zeit im Weißen Haus. ⓘ

Die Bedeutung von Präriehunden als Krankheitsüberträger wurde meistens übertrieben, um Begründungen für die Ausrottungskampagnen zu liefern. Dennoch sind Präriehunde in einigen Regionen im Südwesten der USA mögliche Träger der Pest. 2003 gab es eine aufsehenerregende Affenpocken-Epidemie in den USA, die tatsächlich durch Präriehunde verbreitet wurde. Die Verursacher waren hier aus Zoogeschäften entlaufene afrikanische Riesenhamsterratten, die die Infektion auf die Präriehunde übertragen hatten. ⓘ

Sonstiges

Die großflächige Verfolgung der Präriehunde hat auch zur fast völligen Ausrottung der Schwarzfußiltisse geführt, die sich zu 90 % von diesen Tieren ernähren. Die Iltisse sind in den 1980er-Jahren in freier Wildbahn ausgestorben und haben nur dank eines Nachzuchtprogramms überlebt. Weitere Feinde der Präriehunde sind unter anderem Kojoten, Silberdachse, Klapperschlangen und Greifvögel. ⓘ

Während man lange die Ziesel für die Schwestergruppe der Präriehunde hielt, scheint in Wahrheit nur die Ziesel-Untergattung Spermophilus Schwestertaxon der Präriehunde zu sein. ⓘ

Für Gunnisons Präriehund (Cynomys gunnisoni) wurde nachgewiesen, dass diese Tiere über ein ungewöhnlich stark differenziertes Kommunikationsvermögen verfügen. Demnach äußern sie jeweils unterschiedliche Warnrufe, wenn sich ein Falke, ein Haushund, ein Kojote oder ein Mensch nähert. Weiterhin unterscheiden sich die Warnrufe bei Annäherung kleiner Menschen von denen bei Annäherung großer Menschen. Schließlich konnte in einem Experiment nachgewiesen werden, dass – bei ansonsten gleichem äußeren Erscheinungsbild – vor einer mit grünem T-Shirt sich nähernden Person durch andere Rufe gewarnt wird, als wenn eine Person in blauem T-Shirt gesichtet wird. ⓘ