Seeotter
| Seeotter ⓘ | |
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Schutzstatus
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 Vom Aussterben bedroht (IUCN 3.1) | |
CITES-Anhang II (CITES)
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Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierreich |
| Stamm: | Chordata |
| Klasse: | Säugetiere |
| Ordnung: | Fleischfresser |
| Familie: | Mustelidae |
| Unterfamilie: | Lutrinae |
| Gattung: | Enhydra |
| Spezies: | E. lutris
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| Binomialer Name | |
| Enhydra lutris (Linnaeus, 1758)
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| Unterart | |
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| Synonyme | |
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Der Seeotter (Enhydra lutris) ist ein Meeressäuger, der an den Küsten des nördlichen und östlichen Nordpazifiks beheimatet ist. Ausgewachsene Seeotter wiegen in der Regel zwischen 14 und 45 kg. Damit sind sie die schwersten Mitglieder der Wiesel-Familie, gehören aber zu den kleinsten Meeressäugern. Im Gegensatz zu den meisten Meeressäugetieren isoliert sich der Seeotter vor allem durch ein außergewöhnlich dichtes Fell, das dichteste im ganzen Tierreich. Obwohl er an Land gehen kann, ist der Seeotter in der Lage, ausschließlich im Meer zu leben. ⓘ
Der Seeotter lebt in küstennahen Gebieten, wo er zur Nahrungssuche auf den Meeresboden taucht. Er ernährt sich hauptsächlich von wirbellosen Meerestieren wie Seeigeln, verschiedenen Weichtieren und Krustentieren sowie einigen Fischarten. Seine Nahrungssuche und seine Fressgewohnheiten sind in mehrfacher Hinsicht bemerkenswert. Als eine der wenigen Säugetierarten benutzt er Steine, um Beutetiere zu entfernen und Muscheln zu öffnen, und ist damit einer der wenigen, die Werkzeuge benutzen. In den meisten Teilen seines Verbreitungsgebiets ist er eine Schlüsselart, die die Seeigelpopulationen kontrolliert, die andernfalls den Ökosystemen der Kelpwälder großen Schaden zufügen würden. Auf seinem Speiseplan stehen Beutetiere, die auch vom Menschen als Nahrung geschätzt werden, was zu Konflikten zwischen Seeottern und Fischerei führt. ⓘ
Der Seeotter, dessen Bestand einst auf 150 000 bis 300 000 Tiere geschätzt wurde, wurde zwischen 1741 und 1911 wegen seines Fells massiv bejagt, und die Weltpopulation sank auf 1 000 bis 2 000 Tiere, die nur noch in einem Bruchteil ihres historischen Verbreitungsgebiets leben. Ein anschließendes internationales Jagdverbot, Bemühungen zum Schutz des Seeotters und Wiederansiedlungsprogramme in zuvor besiedelten Gebieten haben dazu beigetragen, dass sich die Bestände wieder erholt haben und die Art heute etwa zwei Drittel ihres früheren Verbreitungsgebiets einnimmt. Die Erholung des Seeotters gilt als wichtiger Erfolg im Meeresschutz, obwohl die Populationen auf den Aleuten und in Kalifornien in letzter Zeit zurückgegangen sind oder sich auf einem niedrigen Niveau eingependelt haben. Aus diesen Gründen wird der Seeotter weiterhin als gefährdete Art eingestuft. ⓘ
Entwicklung
Der Seeotter ist das schwerste (der Riesenotter ist länger, aber deutlich schlanker) Mitglied der Familie Mustelidae, einer vielfältigen Gruppe, zu der die 13 Otterarten und Landtiere wie Wiesel, Dachse und Nerze gehören. Er ist einzigartig unter den Musteliden, da er keine Höhlen oder Baue anlegt, keine funktionstüchtigen analen Duftdrüsen hat und sein ganzes Leben lang das Wasser nicht verlassen kann. Als einziges lebendes Mitglied der Gattung Enhydra unterscheidet sich der Seeotter so sehr von anderen Schnurrbarttieren, dass noch 1982 einige Wissenschaftler glaubten, er sei enger mit den ohrlosen Robben verwandt. Genetische Analysen deuten darauf hin, dass der Seeotter und seine engsten Verwandten, zu denen der afrikanische Fischotter, der europäische Fischotter, der afrikanische Klauenotter und der orientalische Fischotter mit kleinen Krallen gehören, vor etwa 5 Millionen Jahren einen gemeinsamen Vorfahren hatten. ⓘ
Fossile Beweise deuten darauf hin, dass die Enhydra-Linie vor etwa 2 Millionen Jahren im Nordpazifik isoliert wurde, woraus der heute ausgestorbene Enhydra macrodonta und der moderne Seeotter, Enhydra lutris, entstanden. Eine verwandte Art, Enhydra reevei, wurde aus dem Pleistozän von East Anglia beschrieben. Der moderne Seeotter entwickelte sich zunächst im nördlichen Hokkaidō und Russland und breitete sich dann nach Osten zu den Aleuten, dem Festland Alaskas und entlang der nordamerikanischen Küste aus. Im Vergleich zu Cetaceen, Sirenen und Pinnipeden, die vor etwa 50, 40 bzw. 20 Millionen Jahren ins Wasser kamen, ist der Seeotter ein relativer Neuling in der marinen Welt. In mancher Hinsicht ist der Seeotter jedoch besser an das Wasser angepasst als die Flossentiere, die sich zum Gebären an Land oder auf dem Eis aufhalten müssen. Das vollständige Genom des Nördlichen Seeotters (Enhydra lutris kenyoni) wurde 2017 sequenziert und könnte eine Untersuchung der evolutionären Divergenz des Seeotters von terrestrischen Musteliden ermöglichen. ⓘ
Taxonomie
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| Kladogramm der Beziehungen zwischen Seeottern und anderen Ottern |
Die erste wissenschaftliche Beschreibung des Seeotters findet sich in den Feldnotizen von Georg Steller aus dem Jahr 1751, und die Art wurde von Carl Linnaeus in seiner bahnbrechenden 10. Ausgabe der Systema Naturae von 1758 beschrieben. Ursprünglich trug sie den Namen Lutra marina und wurde mehrfach umbenannt, bevor sie 1922 als Enhydra lutris akzeptiert wurde. Der Gattungsname Enhydra leitet sich vom altgriechischen en/εν "in" und hydra/ύδρα "Wasser" ab, was "im Wasser" bedeutet, und dem lateinischen Wort lutris, das "Otter" bedeutet. Früher wurde er manchmal auch als "Seebiber" bezeichnet. ⓘ
Unterart
Über die ursprünglichen Unterarten vor der „großen Jagd“ ist nichts bekannt. Innerhalb der verbliebenen und heute wieder erstarkten Bestände unterscheidet man drei Unterarten:
- Der Asiatische Seeotter (Enhydra lutris gracilis) lebt auf den Kurilen, an der Küste von Kamtschatka sowie auf den Kommandeurinseln. Er gilt als kleinste Unterart. ⓘ
- Der Alaska-Seeotter (E. l. lutris) lebt an den Küsten Alaskas und auf den Aleuten. Es handelt sich um die heute zahlreichste Unterart, von denen auch einige an der Küste von British Columbia und Südalaska wieder angesiedelt wurden. Alaska-Seeotter ernähren sich vergleichsweise häufig von bodenlebenden Fischen und kommen öfter zum Rasten an Land als die anderen Unterarten. Die Benennung der asiatischen und der alaskanischen Unterart ist unter Zoologen umstritten. ⓘ
- Der Kalifornische Seeotter (E. l. nereis) war lange an der gesamten US-Westküste bis hin nach Niederkalifornien beheimatet. Bereits ausgestorben geglaubt wurden 1938 weniger als 100 Tiere nahe Carmel wiederentdeckt (s. o.). Auch wenn die Bestände sich wieder erholen, gilt diese Unterart immer noch als die seltenste. Zwar breiten sich die Otter entlang der kalifornischen Küste weiter aus, doch die Zahl der Tiere nimmt kaum noch zu. Neben der Umweltverschmutzung wird der zunehmende Jagddruck durch Schwertwale als Grund diskutiert. Die kalifornischen Otter fressen wesentlich seltener Fisch als ihre Verwandten in Alaska und neigen stärker zum Werkzeuggebrauch. Außerdem kommen sie seltener an Land. ⓘ
Beschreibung
Der Seeotter gehört zu den kleinsten Meeressäugern, ist aber der schwerste Beuteltierart. Männliche Seeotter wiegen in der Regel 22 bis 45 kg und sind 1,2 bis 1,5 m lang, es wurden aber auch schon Exemplare mit bis zu 54 kg gefunden. Die Weibchen sind kleiner, wiegen 14 bis 33 kg und sind 1,0 bis 1,4 m lang (3 ft 3 in bis 4 ft 7 in). Für seine Größe ist das Baculum des männlichen Otters sehr groß, massiv und nach oben gebogen. Es ist 150 mm lang und an der Basis 15 mm lang (9⁄16 Zoll). ⓘ
Im Gegensatz zu den meisten anderen Meeressäugern hat der Seeotter keinen Speck und ist auf sein außergewöhnlich dickes Fell angewiesen, um sich warm zu halten. Mit bis zu 150.000 Haarsträhnen pro Quadratzentimeter (970.000/in2) ist sein Fell das dichteste aller Tiere. Das Fell besteht aus langen, wasserdichten Deckhaaren und kurzem Unterfell; die Deckhaare halten die dichte Unterfellschicht trocken. Zwischen dem dichten Fell und der Haut befindet sich eine Luftkammer, in der die Luft eingeschlossen und vom Körper erwärmt wird. Kaltes Wasser wird vollständig von der Haut ferngehalten und der Wärmeverlust ist begrenzt. Diese Luftkammer kann jedoch von Nachteil sein, denn wenn der Seeotter tiefer in die Wassersäule eintaucht, wird die Luftkammer komprimiert, und die zur Erwärmung des Körpers benötigte Wärme geht verloren. Das Fell ist das ganze Jahr über dick, da es nach und nach abgeworfen und ersetzt wird und nicht in einer bestimmten Häutungsperiode. Da die Fähigkeit der Schutzhaare, Wasser abzuweisen, von äußerster Sauberkeit abhängt, kann der Seeotter das Fell an jeder Stelle seines Körpers erreichen und pflegen, wobei er die Vorteile seiner lockeren Haut und seines ungewöhnlich geschmeidigen Skeletts nutzt. Die Färbung des Fells ist in der Regel tiefbraun mit silbergrauen Sprenkeln, kann aber auch von gelblich oder graubraun bis fast schwarz reichen. Bei erwachsenen Tieren sind der Kopf, die Kehle und die Brust heller als der Rest des Körpers. ⓘ
Der Seeotter weist zahlreiche Anpassungen an seine Meeresumwelt auf. Die Nasenlöcher und die kleinen Ohren können geschlossen werden. Die Hinterfüße, die beim Schwimmen für den meisten Vortrieb sorgen, sind lang, breit abgeflacht und vollständig mit Schwimmhäuten versehen. Das fünfte Glied jedes Hinterfußes ist am längsten, was das Schwimmen auf dem Rücken erleichtert, aber das Laufen erschwert. Der Schwanz ist relativ kurz, dick, leicht abgeflacht und muskulös. Die Vorderpfoten sind kurz und haben einziehbare Krallen. Die Handflächen sind mit harten Polstern versehen, die das Greifen von glitschiger Beute ermöglichen. Die Knochen weisen Osteosklerose auf, was ihre Dichte erhöht und den Auftrieb verringert. ⓘ
Der Seeotter treibt sich unter Wasser an, indem er das hintere Ende seines Körpers, einschließlich Schwanz und Hinterfüße, auf und ab bewegt, und kann dabei eine Geschwindigkeit von bis zu 9 Kilometern pro Stunde erreichen. Unter Wasser ist sein Körper lang und stromlinienförmig, wobei die kurzen Vorderbeine eng an den Brustkorb gepresst sind. An der Oberfläche schwimmt er normalerweise auf dem Rücken und bewegt sich durch Hin- und Herbewegen der Füße und des Schwanzes. Im Ruhezustand können alle vier Gliedmaßen auf den Rumpf gefaltet werden, um die Wärme zu speichern, während an besonders heißen Tagen die Hinterfüße zur Kühlung unter Wasser gehalten werden können. Der Körper des Seeotters ist aufgrund seiner großen Lungenkapazität - die etwa 2,5 Mal größer ist als die von Landsäugetieren ähnlicher Größe - und der in seinem Fell eingeschlossenen Luft sehr schwimmfähig. Der Seeotter geht an Land mit einem schwerfälligen, rollenden Gang und kann in einer hüpfenden Bewegung rennen. ⓘ
Lange, hochsensible Schnurrhaare und Vorderpfoten helfen dem Seeotter, seine Beute durch Ertasten zu finden, wenn die Gewässer dunkel oder trüb sind. Forscher haben festgestellt, dass Seeotter, wenn sie sich in Sichtweite nähern, schneller reagieren, wenn der Wind in Richtung der Tiere bläst, was darauf hindeutet, dass der Geruchssinn als Warnsinn wichtiger ist als das Sehen. Andere Beobachtungen deuten darauf hin, dass der Sehsinn des Seeotters über und unter Wasser nützlich ist, wenn auch nicht so gut wie der der Robben. Sein Gehör ist weder besonders scharf noch schlecht. ⓘ
Die 32 Zähne eines erwachsenen Tieres, insbesondere die Backenzähne, sind abgeflacht und abgerundet, um die Nahrung zu zerkleinern und nicht zu schneiden. Robben und Seeotter sind die einzigen Fleischfresser mit zwei Paaren unterer Schneidezähne anstelle von drei; die Zahnformel für Erwachsene lautet 3.1.3.12.1.3.2. Die Zähne und Knochen sind manchmal violett gefärbt, was auf den Verzehr von Seeigeln zurückzuführen ist. Der Stoffwechsel des Seeotters ist zwei- bis dreimal so hoch wie der von vergleichbar großen Landsäugetieren. Er muss täglich schätzungsweise 25 bis 38 % seines eigenen Körpergewichts an Nahrung zu sich nehmen, um die Kalorien zu verbrennen, die er benötigt, um den Wärmeverlust durch die kalte Wasserumgebung auszugleichen. Seine Verdauungsleistung wird auf 80 bis 85 % geschätzt, und die Nahrung wird in nur drei Stunden verdaut und ausgeschieden. Der größte Teil seines Wasserbedarfs wird durch die Nahrung gedeckt, obwohl er im Gegensatz zu den meisten anderen Meeressäugern auch Meerwasser trinkt. Seine relativ großen Nieren ermöglichen es ihm, Süßwasser aus dem Meerwasser zu gewinnen und konzentrierten Urin auszuscheiden. ⓘ
Die Anpassung an das Wasserleben ist bei dieser Art noch stärker als bei anderen Otterarten. Die Hinterbeine sind nach hinten versetzt und die Zehen sind durch große Schwimmhäute verbunden. Die Vorderpfoten sind wesentlich kleiner. In seinen Bewegungsabläufen, sowohl an Wasser als auch Land, ähnelt der Seeotter daher den Ohrenrobben, die die Hinterflossen unter den Körper setzen und deswegen (im Gegensatz zu den Seehunden) auf vier Beinen laufen können. Der Schwanz ist nicht wie bei anderen Ottern rund, sondern abgeflacht und verjüngt sich zur Spitze hin nicht. Die Ähnlichkeiten zu Robben sind entwicklungsgeschichtliche Anpassungen an die gleichen Lebensbedingungen (konvergente Evolution). ⓘ
Seeotter haben 32 Zähne, was für die Unterfamilie der Otter sehr ungewöhnlich ist. Fast alle anderen Otter haben 36, nur der asiatische Zwergotter 34 Zähne. Als einziges Raubtier hat der Seeotter im Unterkiefer nur zwei Paare Schneidezähne. Außerdem hat er kräftige, massive Backenzähne, die eine Anpassung an das Zerbeißen von Muscheln und Schnecken darstellen. ⓘ
Verhalten
Der Seeotter ist tagaktiv. Er beginnt etwa eine Stunde vor Sonnenaufgang mit der morgendlichen Nahrungssuche und -aufnahme und ruht sich dann aus oder schläft in der Mittagszeit. Die Nahrungssuche wird am Nachmittag für einige Stunden wieder aufgenommen und klingt vor Sonnenuntergang wieder ab, und eine dritte Nahrungssuche kann gegen Mitternacht stattfinden. Weibchen mit Jungtieren scheinen eher nachts auf Nahrungssuche zu gehen. Die Zeit, die ein Seeotter täglich mit der Nahrungssuche verbringt, schwankt zwischen 24 und 60 %, offenbar abhängig von der Verfügbarkeit von Nahrung in dem Gebiet. ⓘ
Seeotter verbringen einen Großteil ihrer Zeit mit der Fellpflege, die darin besteht, das Fell zu säubern, Knoten zu entwirren, loses Fell zu entfernen, das Fell zu reiben, um Wasser herauszudrücken und Luft einzuführen, und Luft in das Fell zu blasen. Für den flüchtigen Beobachter sieht es so aus, als würden sich die Tiere kratzen, aber es ist nicht bekannt, dass sie Läuse oder andere Parasiten in ihrem Fell haben. Beim Fressen wälzen sich Seeotter häufig im Wasser, offenbar um Nahrungsreste von ihrem Fell zu waschen. ⓘ
Nahrungssuche
Der Seeotter jagt in kurzen Tauchgängen, oft auf dem Meeresboden. Obwohl er bis zu fünf Minuten lang die Luft anhalten kann, dauern seine Tauchgänge in der Regel nur etwa eine Minute und nicht länger als vier. Er ist das einzige Meerestier, das in der Lage ist, Felsen anzuheben und umzudrehen, was er auf der Suche nach Beute häufig mit seinen Vorderpfoten tut. Der Seeotter kann auch Schnecken und andere Organismen aus dem Seetang zupfen und tief im Unterwasserschlamm nach Muscheln graben. Er ist der einzige Meeressäuger, der Fische mit den Vorderpfoten und nicht mit den Zähnen fängt. ⓘ
Unter jedem Vorderbein hat der Seeotter eine lose Hauttasche, die sich über die Brust erstreckt. In diesem Beutel (vorzugsweise dem linken) bewahrt das Tier gesammelte Nahrung auf, um sie an die Oberfläche zu bringen. In diesem Beutel befindet sich auch ein einzigartiger Stein, der zum Aufbrechen von Muscheln und Schalentieren verwendet wird. An der Oberfläche frisst der Seeotter auf dem Rücken schwimmend, wobei er seine Vorderpfoten benutzt, um die Nahrung zu zerreißen und zum Maul zu bringen. Er kann kleine Muscheln mitsamt ihrer Schale kauen und verschlucken, während große Muschelschalen auseinandergedreht werden können. Mit den unteren Schneidezähnen gelangt er an das Fleisch der Muscheln. Um große Seeigel zu fressen, die meist mit Stacheln bedeckt sind, beißt der Seeotter die Unterseite durch, wo die Stacheln am kürzesten sind, und leckt den weichen Inhalt aus der Schale des Seeigels. ⓘ
Da der Seeotter beim Jagen und Fressen Steine benutzt, gehört er zu den wenigen Säugetierarten, die Werkzeuge verwenden. Um harte Schalen zu öffnen, kann er seine Beute mit beiden Pfoten gegen einen Felsen auf seiner Brust klopfen. Um eine Abalone von ihrem Felsen zu lösen, hämmert er mit einem großen Stein auf die Schale der Abalone, wobei 45 Schläge in 15 Sekunden beobachtet wurden. Um eine Abalone zu befreien, die sich mit einer Kraft, die dem 4.000-fachen ihres eigenen Körpergewichts entspricht, am Felsen festhalten kann, sind mehrere Tauchgänge erforderlich. ⓘ
Die harten Schalen der bevorzugten Beutetiere werden mit Steinen geöffnet, die als Werkzeug benutzt werden. Dazu schwimmt der Otter auf dem Rücken, legt sich einen Stein als Amboss auf die Brust und schlägt die Beute darauf; umgekehrt legt er sich manchmal die Beute auf die Brust und zerschlägt sie mit dem Stein. Das an der Brust nicht fest am Körper anliegende, Falten und Taschen bildende Fell verhindert dabei eine Selbstverletzung. Der Otter benutzt Steine beispielsweise auch, um Muscheln am Meeresgrund loszubrechen. Werkzeuggebrauch bei Tieren ist sonst nur noch von sehr wenigen Arten (z. B. Schimpansen und Rabenvögeln) bekannt. Neben Steinen werden von Seeottern auch andere Gegenstände genutzt. So wurden schon Tiere beobachtet, die Schalentiere an Glasflaschen zerschlugen. ⓘ
Eine bisher offene Frage ist, wie Seeotter ihren Werkzeuggebrauch erlernen. Offenbar scheint es eine genetische Komponente für ihr Werkzeugverhalten zu geben. So wurde entdeckt, dass verwaiste Seeotter ihr Spezies-typisches Werkzeugverhalten selbst entwickeln, ganz ohne es sich abgucken zu können. Außerdem hat sich gezeigt, dass die meisten (10 von 13, inklusive Seeotter) Otterspezies Stein-Spielverhalten zeigen – ganz ohne dass sie sich gegenseitig beobachtet haben konnten. ⓘ
Um erbeutete Krabben am Weglaufen zu hindern, während andere Beute gefressen wird, können Seeotter diese Tiere fesseln: Sie umwickeln Krabben mit Seetangsträngen. ⓘ
Soziale Struktur
Obwohl jedes erwachsene Tier und jedes unabhängige Jungtier allein auf Nahrungssuche geht, ruhen sich Seeotter in geschlechtsreinen Gruppen aus, die Flöße genannt werden. Ein Floß besteht in der Regel aus 10 bis 100 Tieren, wobei die männlichen Flöße größer sind als die weiblichen. Das größte Floß, das je gesehen wurde, umfasste über 2000 Seeotter. Um zu verhindern, dass sie beim Ruhen und Fressen aufs Meer hinaus treiben, wickeln sich Seeotter in Seetang ein. ⓘ
Die Wahrscheinlichkeit, dass sich ein männlicher Seeotter paart, ist am größten, wenn er sein Revier in einem Gebiet unterhält, das auch von den Weibchen bevorzugt wird. Da der Herbst in den meisten Gebieten die Hauptbrutzeit ist, verteidigen die Männchen ihr Revier in der Regel nur von Frühjahr bis Herbst. Während dieser Zeit patrouillieren die Männchen an den Grenzen ihrer Reviere, um andere Männchen auszuschließen, obwohl es nur selten zu Kämpfen kommt. Ausgewachsene Weibchen bewegen sich frei zwischen den männlichen Territorien, in denen sie im Durchschnitt fünfmal so viele Männchen wie Männchen haben. Männchen, die kein Revier haben, versammeln sich in großen Gruppen, die nur aus Männchen bestehen, und schwimmen auf der Suche nach einem Partner durch die Gebiete der Weibchen. ⓘ
Die Art zeigt eine Vielzahl von Lautäußerungen. Der Schrei der Jungtiere wird oft mit dem einer Möwe verglichen. Weibchen gurren, wenn sie scheinbar zufrieden sind; Männchen können stattdessen grunzen. Verängstigte oder verängstigte Erwachsene können pfeifen, zischen oder im Extremfall schreien. Obwohl Seeotter verspielt und gesellig sein können, gelten sie nicht als wirklich soziale Tiere. Sie verbringen viel Zeit allein, und jedes erwachsene Tier kann seinen eigenen Jagd-, Pflege- und Verteidigungsbedürfnissen nachkommen. ⓘ
Fortpflanzung und Lebenszyklus
Seeotter sind polygyn: Die Männchen haben mehrere Partnerinnen, in der Regel diejenigen, die in ihrem Revier leben. Ist kein Territorium vorhanden, suchen sie nach Weibchen in der Brunst. Wenn ein männlicher Seeotter ein empfängliches Weibchen findet, zeigen die beiden ein spielerisches und manchmal aggressives Verhalten. Sie binden sich für die Dauer des Östrus, also 3 Tage. Während der Kopulation hält das Männchen den Kopf oder die Nase des Weibchens mit seinem Kiefer fest. Die Weibchen haben oft sichtbare Narben von diesem Verhalten. ⓘ
Geburten finden das ganze Jahr über statt, mit Spitzenwerten zwischen Mai und Juni in nördlichen Populationen und zwischen Januar und März in südlichen Populationen. Die Trächtigkeit scheint zwischen vier und zwölf Monaten zu variieren, da die Art zu einer verzögerten Einnistung fähig ist, gefolgt von einer viermonatigen Schwangerschaft. In Kalifornien brüten Seeotter in der Regel jedes Jahr, etwa doppelt so oft wie in Alaska. ⓘ
Die Geburt findet in der Regel im Wasser statt und bringt in der Regel ein einzelnes Jungtier mit einem Gewicht von 1,4 bis 2,3 Kilogramm hervor. Zwillinge kommen bei 2 % der Geburten vor; normalerweise überlebt jedoch nur ein Jungtier. Bei der Geburt sind die Augen geöffnet, zehn Zähne sind sichtbar, und die Welpen haben ein dichtes Babyfell. Es wurde beobachtet, dass die Mütter ein Neugeborenes stundenlang lecken und fusseln. Nach der Pflege enthält das Fell des Welpen so viel Luft, dass er wie ein Korken schwimmt und nicht tauchen kann. Das flauschige Babyfell wird nach etwa 13 Wochen durch das Fell der Erwachsenen ersetzt. ⓘ
Das Säugen dauert in kalifornischen Populationen sechs bis acht Monate und in Alaska vier bis zwölf Monate, wobei die Mutter mit ein bis zwei Monaten beginnt, Beutestücke anzubieten. Die Milch aus den beiden Bauchwarzen des Seeotters ist fettreich und ähnelt mehr der Milch anderer Meeressäugetiere als der von anderen Musteliden. Ein Jungtier übt unter Anleitung seiner Mutter mehrere Wochen lang das Schwimmen und Tauchen, bevor es in der Lage ist, den Meeresboden zu erreichen. Anfangs sind die Objekte, die sie erbeuten, von geringem Nahrungswert, wie z. B. bunte Seesterne und Kieselsteine. Jungtiere sind in der Regel mit sechs bis acht Monaten selbstständig, aber eine Mutter kann gezwungen sein, ein Jungtier auszusetzen, wenn sie nicht genügend Nahrung für es findet; im anderen Extremfall kann ein Jungtier gesäugt werden, bis es fast erwachsen ist. Die Welpensterblichkeit ist hoch, vor allem im ersten Winter - nach einer Schätzung überleben nur 25 % der Welpen ihr erstes Jahr. Die höchsten Überlebensraten haben Welpen, die von erfahrenen Müttern geboren werden. ⓘ
Die Weibchen übernehmen alle Aufgaben der Fütterung und Aufzucht des Nachwuchses und wurden gelegentlich dabei beobachtet, wie sie sich um verwaiste Jungtiere kümmerten. Über die Hingabe, mit der Seeottermütter ihre Jungen versorgen, ist schon viel geschrieben worden - eine Mutter schenkt ihrem Jungtier fast ununterbrochen Aufmerksamkeit, wickelt es an ihrer Brust, damit es nicht ins kalte Wasser fällt, und kümmert sich aufmerksam um sein Fell. Wenn sie auf Nahrungssuche geht, lässt sie ihr Junges auf dem Wasser treiben, manchmal in Seetang eingewickelt, um es vor dem Wegschwimmen zu bewahren; wenn das Jungtier nicht schläft, schreit es laut, bis sie zurückkommt. Es ist bekannt, dass Mütter ihre Jungen noch tagelang nach dem Tod der Kleinen bei sich tragen. ⓘ
Die Weibchen werden mit etwa drei oder vier Jahren geschlechtsreif, die Männchen mit etwa fünf Jahren; die Männchen pflanzen sich jedoch oft erst einige Jahre später erfolgreich fort. Ein in Gefangenschaft lebendes Männchen zeugte im Alter von 19 Jahren Nachwuchs. In freier Wildbahn werden Seeotter maximal 23 Jahre alt, wobei die Lebenserwartung bei den Männchen zwischen 10 und 15 Jahren und bei den Weibchen zwischen 15 und 20 Jahren liegt. Mehrere in Gefangenschaft lebende Tiere wurden über 20 Jahre alt, und ein Weibchen im Seattle Aquarium starb im Alter von 28 Jahren. Seeotter in freier Wildbahn entwickeln häufig abgenutzte Zähne, was der Grund für ihre scheinbar kürzere Lebenserwartung sein könnte. ⓘ
Population und Verbreitung
Seeotter leben in küstennahen Gewässern in einer Tiefe von 15 bis 23 Metern und halten sich normalerweise nicht weiter als einen Kilometer von der Küste entfernt auf. Am häufigsten sind sie in Gebieten anzutreffen, die vor den stärksten Meereswinden geschützt sind, wie felsige Küsten, dichte Kelpwälder und Barriereriffe. Obwohl sie am stärksten mit felsigen Substraten verbunden sind, können Seeotter auch in Gebieten leben, in denen der Meeresboden hauptsächlich aus Schlamm, Sand oder Schlick besteht. Ihr nördliches Verbreitungsgebiet ist durch das Eis begrenzt, da Seeotter zwar im Treibeis, nicht aber im festsitzenden Eis überleben können. Einzelne Tiere bewohnen in der Regel einen Lebensraum von einigen Kilometern Länge, in dem sie das ganze Jahr über bleiben. ⓘ
Man schätzt, dass die Seeotterpopulation einst 150.000 bis 300.000 Tiere umfasste und sich in einem Bogen über den Nordpazifik vom nördlichen Japan bis zur zentralen Halbinsel Baja California in Mexiko erstreckte. Der Pelzhandel, der in den 1740er Jahren begann, reduzierte den Bestand des Seeotters auf schätzungsweise 1.000 bis 2.000 Mitglieder in 13 Kolonien. Nach den von der Historikerin Adele Ogden recherchierten Jagdaufzeichnungen liegt die westlichste Grenze der Jagdgebiete vor der nordjapanischen Insel Hokkaido und die östlichste Grenze vor Punta Morro Hermosa etwa 21+1⁄2 Meilen (34,6 km) südlich von Punta Eugenia, der westlichsten Landzunge von Baja California in Mexiko. ⓘ
In etwa zwei Dritteln ihres früheren Verbreitungsgebiets hat sich die Art in unterschiedlichem Maße erholt, mit hohen Bestandsdichten in einigen Gebieten und bedrohten Beständen in anderen. In Teilen der russischen Ostküste, Alaskas, British Columbias, Washingtons und Kaliforniens gibt es derzeit stabile Populationen des Seeotters, und es gibt Berichte über Wiederansiedlungen in Mexiko und Japan. Populationsschätzungen aus den Jahren 2004 bis 2007 gehen von einer weltweiten Gesamtzahl von etwa 107.000 Seeottern aus. ⓘ
Seeotter leben an den Küsten des Beringmeers in Alaska, auf den Aleuten und den Kommandeurinseln; kleinere Bestände auch an der kanadischen und kalifornischen Pazifikküste. Ursprünglich war der Seeotter von Nordjapan über die gesamte Nordpazifikküste bis nach Mexiko (Niederkalifornien) verbreitet. Starke Bejagung hat das Verbreitungsgebiet verkleinert, die Bestände erholen sich allerdings heute dank der Schutzmaßnahmen wieder. Die Südgrenze des ursprünglichen Verbreitungsgebietes deckte sich etwa mit der Südgrenze des Aufstroms von kaltem Tiefenwasser an der amerikanischen Westküste. Nur hier kommen die großen Tangwälder vor, in denen sich der Otter besonders gern aufhält. ⓘ
Heute ist der Seeotter von der Halbinsel Niederkalifornien und damit von den mexikanischen Küsten völlig verschwunden. In Kalifornien ist er noch präsent, fehlt aber vor Oregon und Washington, wo auch Wiederansiedlungen nicht erfolgreich verliefen. Von der kanadischen Pazifikküste erstreckt sich das Verbreitungsgebiet über Alaska, die Aleuten nach Sibirien. Ursprünglich war er auch an der Nordküste von Hokkaidō (Japan) beheimatet. Seit die Art geschützt ist, breitet sie sich beständig wieder aus. ⓘ
Nach Norden hin wird das Verbreitungsgebiet offenbar durch die Grenze des Treibeises begrenzt. Das nördlichste gesicherte Vorkommen offensichtlich verdrifteter Seeotter wurde in der ostsibirischen See auf 70 Grad Nord festgestellt. ⓘ
Japan
Adele Ogden schrieb in The California Sea Otter Trade, dass Seeotter "von Yezo nordöstlich an der Kurilengruppe und Kamtschatka vorbei bis zur Aleuten-Kette" gejagt wurden. "Yezo" bezieht sich auf die Insel Hokkaido im Norden Japans; die einzige bestätigte Seeotterpopulation auf japanischem Gebiet befindet sich an der Küste um die Stadt Erimo, Hokkaido. ⓘ
Russland
Der stabilste und sicherste Teil des Verbreitungsgebiets des Seeotters ist derzeit Russland. Vor dem 19. Jahrhundert lebten etwa 20.000 bis 25.000 Seeotter in der Nähe der Kurilen-Inseln, weitere in der Nähe von Kamtschatka und den Kommandeur-Inseln. Nach den Jahren der Großen Jagd betrug die Population in diesen Gebieten, die heute zu Russland gehören, nur noch 750. Bis 2004 hatten die Seeotter ihren gesamten ehemaligen Lebensraum in diesen Gebieten wiederbesiedelt, mit einer geschätzten Gesamtpopulation von etwa 27.000 Tieren. Davon befinden sich etwa 19.000 auf den Kurilen, 2.000 bis 3.500 auf Kamtschatka und weitere 5.000 bis 5.500 auf den Kommandeurinseln. Das Wachstum hat sich leicht verlangsamt, was darauf hindeutet, dass die Tragfähigkeit der Bestände erreicht ist. ⓘ
Britisch-Kolumbien
Entlang der nordamerikanischen Küste südlich von Alaska ist das Verbreitungsgebiet des Seeotters unstetig. Eine Restpopulation überlebte bis ins 20. Jahrhundert vor Vancouver Island, starb aber trotz des internationalen Schutzabkommens von 1911 aus. 1929 wurde der letzte Seeotter bei Kyuquot gefangen. Von 1969 bis 1972 wurden 89 Seeotter aus Alaska an die Westküste von Vancouver Island geflogen oder verschifft. Diese Population wuchs bis 2013 auf über 5.600 Tiere an, mit einer geschätzten jährlichen Wachstumsrate von 7,2 %, und ihr Verbreitungsgebiet an der Westküste der Insel erstreckte sich nördlich bis Cape Scott und über die Queen Charlotte Strait bis zum Broughton Archipelago und südlich bis Clayoquot Sound und Tofino. Im Jahr 1989 wurde eine weitere Kolonie an der zentralen Küste von British Columbia entdeckt. Es ist nicht bekannt, ob diese Kolonie, die 2004 etwa 300 Tiere zählte, von eingewanderten Ottern gegründet wurde oder ob es sich um eine Restpopulation handelt, die unentdeckt geblieben war. Im Jahr 2013 überschritt diese Population 1.100 Individuen, wuchs mit einer geschätzten jährlichen Rate von 12,6 % und ihr Verbreitungsgebiet umfasste Aristazabal Island und den Milbanke Sound südlich bis Calvert Island. Im Jahr 2008 stufte Kanada den Status des Seeotters als "besonders bedenklich" ein. ⓘ
Vereinigte Staaten
Alaska
Alaska ist das zentrale Gebiet im Verbreitungsgebiet des Seeotters. Im Jahr 1973 wurde die Population in Alaska auf 100.000 bis 125.000 Tiere geschätzt. Bis 2006 war der Bestand in Alaska jedoch auf schätzungsweise 73.000 Tiere gesunken. Ein massiver Rückgang der Seeotterpopulationen auf den Aleuten ist für den größten Teil dieser Veränderung verantwortlich; die Ursache dieses Rückgangs ist nicht bekannt, obwohl Orca-Raubtiere vermutet werden. Die Seeotterpopulation im Prince William Sound wurde auch durch die Exxon-Valdez-Ölpest schwer getroffen, die 1989 Tausende von Seeottern tötete. ⓘ
Washington
In den Jahren 1969 und 1970 wurden 59 Seeotter von der Insel Amchitka nach Washington umgesiedelt und in der Nähe von La Push und Point Grenville ausgesetzt. Es wird geschätzt, dass die umgesiedelte Population auf 10 bis 43 Individuen zurückging, bevor sie wieder anstieg und 1989 208 Individuen erreichte. Im Jahr 2017 wurde die Population auf über 2.000 Tiere geschätzt, und ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich von Point Grenville im Süden bis Cape Flattery im Norden und im Osten bis Pillar Point an der Straße von Juan de Fuca. ⓘ
In Washington sind Seeotter fast ausschließlich an den Außenküsten anzutreffen. Entlang der olympischen Küste können sie bis zu sechs Fuß vor der Küste schwimmen. Berichten zufolge handelt es sich bei Seeottern, die auf den San Juan Islands und im Puget Sound gesichtet wurden, fast immer um nordamerikanische Flussotter, die häufig an der Küste anzutreffen sind. Biologen haben jedoch seit Mitte der 1990er Jahre vereinzelte Sichtungen von Seeottern in diesen Gebieten bestätigt. ⓘ
Oregon
Der letzte einheimische Seeotter in Oregon wurde wahrscheinlich 1906 erschossen und getötet. In den Jahren 1970 und 1971 wurden insgesamt 95 Seeotter von der Insel Amchitka, Alaska, an die südliche Küste von Oregon verpflanzt. Diese Umsiedlungsaktion schlug jedoch fehl, und die Otter verschwanden bald wieder aus dem Bundesstaat. Im Jahr 2004 ließ sich ein männlicher Seeotter für sechs Monate am Simpson Reef vor Cape Arago nieder. Dieses Männchen stammte vermutlich aus einer Kolonie in Washington, verschwand aber nach einem Sturm an der Küste. Am 18. Februar 2009 wurde ein männlicher Seeotter in der Depoe Bay an der Küste von Oregon gesichtet. Er könnte entweder aus Kalifornien oder Washington in den Bundesstaat gekommen sein. ⓘ
Kalifornien
Die historische Population des kalifornischen Seeotters wurde auf 16.000 Tiere geschätzt, bevor der Pelzhandel die Population dezimierte und zu ihrem vermutlichen Aussterben führte. Die heutige Population der kalifornischen Seeotter stammt von einer einzigen Kolonie von etwa 50 Seeottern ab, die im März 1938 von Howard G. Sharpe, dem Besitzer der nahe gelegenen Rainbow Lodge an der Bixby Bridge in Big Sur, in der Nähe der Bixby Creek Bridge angesiedelt wurde. Ihr Hauptverbreitungsgebiet hat sich allmählich ausgedehnt und reicht von Pigeon Point in San Mateo County bis Santa Barbara County. ⓘ
Seeotter waren in der Bucht von San Francisco einst zahlreich vertreten. Historische Aufzeichnungen belegen, dass die Russisch-Amerikanische Kompanie mehrfach Aleuten in die Bucht von San Francisco einschleuste, obwohl die Spanier sie bei der Jagd auf Seeotter in den Flussmündungen von San Jose, San Mateo, San Bruno und rund um Angel Island gefangen nahmen oder erschossen. Der Gründer von Fort Ross, Ivan Kuskov, fand auf seiner zweiten Reise zur Bodega Bay im Jahr 1812 nur wenige Seeotter vor und schickte eine Gruppe von Aleuten in die San Francisco Bay, wo sie auf eine andere russische Gruppe und eine amerikanische Gruppe trafen und in drei Monaten 1.160 Seeotter fingen. Bis 1817 waren die Seeotter in diesem Gebiet praktisch ausgerottet, und die Russen baten die spanische und die mexikanische Regierung um Erlaubnis, immer weiter südlich von San Francisco zu jagen. Möglicherweise überlebten Restpopulationen von Seeottern in der Bucht bis 1840, als der mexikanische Gouverneur Juan Bautista Alvarado dem Bostoner Kapitän John B. R. Cooper das Rancho Punta de Quentin übertrug, zusammen mit einer Lizenz zur Jagd auf Seeotter, die damals an der Mündung des Corte Madera Creek vorkommen sollten. ⓘ
In den späten 1980er Jahren siedelte der USFWS etwa 140 südliche Seeotter auf die San-Nicolas-Insel in Südkalifornien um, in der Hoffnung, dort eine Reservepopulation aufzubauen, falls das Festland von einer Ölpest heimgesucht werden sollte. Zur Überraschung der Biologen schwamm die Mehrheit der San-Nicolas-Seeotter zurück zum Festland. Eine weitere Gruppe von zwanzig Tieren schwamm 74 Meilen (119 km) nach Norden zur Insel San Miguel, wo sie eingefangen und entfernt wurden. Im Jahr 2005 lebten nur noch 30 Seeotter auf San Nicolas, obwohl ihre Zahl langsam anstieg, da sie sich von der reichhaltigen Beute rund um die Insel ernährten. Der Plan, mit dem das Umsiedlungsprogramm genehmigt wurde, sagte voraus, dass die Tragfähigkeit innerhalb von fünf bis zehn Jahren erreicht sein würde. Im Frühjahr 2016 wurden auf der Insel San Nicolas 104 Seeotter gezählt, womit sich der positive 5-Jahres-Trend von über 12 % pro Jahr fortsetzt. Seeotter wurden 2011 zweimal in Südkalifornien beobachtet, einmal in der Nähe von Laguna Beach und einmal am Zuniga Point Jetty in der Nähe von San Diego. Dies sind die ersten dokumentierten Sichtungen von Fischottern so weit südlich seit 30 Jahren. ⓘ
Als der USFWS das Umsiedlungsprogramm einführte, versuchte er 1986 auch, ein "zonales Management" für die kalifornische Population einzuführen. Um die Konkurrenz zwischen Seeottern und Fischerei in den Griff zu bekommen, erklärte sie eine otterfreie Zone", die sich von Point Conception bis zur mexikanischen Grenze erstreckt. In dieser Zone wurde nur die Insel San Nicolas als Lebensraum für Seeotter ausgewiesen, und Seeotter, die anderswo in diesem Gebiet gefunden wurden, sollten gefangen und umgesiedelt werden. Diese Pläne wurden aufgegeben, nachdem viele umgesiedelte Otter starben und es sich als unpraktisch erwies, die Hunderte von Ottern einzufangen, die die Vorschriften ignorierten und in die Zone schwammen. Nach einer Phase öffentlicher Stellungnahmen im Jahr 2005 versäumte es der Fish and Wildlife Service jedoch, eine formelle Entscheidung in dieser Angelegenheit zu treffen. Als Reaktion auf Klagen des Environmental Defense Center in Santa Barbara und des Otter Project erklärte der USFWS am 19. Dezember 2012, dass das Experiment der "Otterverbotszone" gescheitert sei und die Otter, die die Küste südlich von Point Conception wieder besiedeln, als bedrohte Arten geschützt werden sollen. Obwohl Abalone-Fischer das Eindringen von Seeottern für den Rückgang der Abalone verantwortlich machten, wurde die kommerzielle Abalone-Fischerei in Südkalifornien 1997 aufgrund von Überfischung eingestellt, also Jahre, bevor sich bedeutende Otter südlich von Point Conception niederließen. Darüber hinaus war die Weiße Abalone (Haliotis sorenseni), eine Art, die sich nie mit dem Seeotter überschneidet, bis 1996 um 99 % zurückgegangen und wurde als erstes wirbelloses Meerestier auf Bundesebene als gefährdet eingestuft. ⓘ
Obwohl sich das Verbreitungsgebiet des Südlichen Seeotters seit der Unterschutzstellung im Jahr 1911 von einer Restpopulation von etwa 50 Tieren in Big Sur kontinuierlich vergrößert hat, schrumpften die Otterpopulation und ihr Verbreitungsgebiet von 2007 bis 2010 und haben seit 2010 kaum noch Fortschritte gemacht. Im Frühjahr 2010 hatte sich die nördliche Grenze von etwa Tunitas Creek bis zu einem Punkt 2 km südöstlich von Pigeon Point verschoben, und die südliche Grenze hat sich entlang der Gaviota Coast von etwa Coal Oil Point bis zum Gaviota State Park verschoben. Ein Toxin namens Microcystin, das von einer Art von Cyanobakterien (Microcystis) produziert wird, scheint sich in den Muscheln, die die Otter fressen, zu konzentrieren und sie zu vergiften. Cyanobakterien kommen in stehendem Wasser vor, das mit Stickstoff und Phosphor aus Klärgruben und Düngemitteln aus der Landwirtschaft angereichert ist, und können ins Meer gespült werden, wenn die Flüsse in der Regenzeit viel Wasser führen. Im Jahr 2010 wurde an der kalifornischen Küste eine Rekordzahl von Seeotterkadavern gefunden, wobei Haiangriffe einen immer größeren Anteil an der Sterblichkeit haben. Weiße Haie fressen keine relativ fettarmen Seeotter, aber die Zahl der von Haien gebissenen Kadaver ist von 8 % in den 1980er Jahren auf 15 % in den 1990er Jahren und auf 30 % in den Jahren 2010 und 2011 gestiegen. ⓘ
Damit der Südliche Seeotter von der Liste der bedrohten Arten gestrichen werden kann, muss die Population laut dem U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) in drei aufeinanderfolgenden Jahren 3.090 Tiere übersteigen. Als Reaktion auf die Bemühungen zur Bestandserholung stieg die Population von Mitte des 20. Jahrhunderts bis Anfang der 2000er Jahre stetig an und blieb dann von 2005 bis 2014 relativ konstant bei knapp unter 3.000. Gegen Ende dieses Zeitraums war ein gewisser Rückgang an der nördlichen (jetzt Pigeon Point) und südlichen Grenze des Seeotterverbreitungsgebiets zu verzeichnen, der vermutlich mit einer Zunahme der tödlichen Haibisse zusammenhing und die Befürchtung aufkommen ließ, dass die Population ein Plateau erreicht hatte. Von 2015 bis 2016 nahm die Population jedoch deutlich zu, wobei der 3-Jahres-Durchschnitt der kalifornischen Seeottererhebung des United States Geological Survey (USGS) im Jahr 2016 3.272 Tiere erreichte und damit erstmals die Schwelle für die Streichung aus dem Gesetz über gefährdete Arten (ESA) überschritt. Wenn die Populationen weiter wachsen und die Aufnahme in das ESA-Gesetz aufgehoben wird, wäre der Südliche Seeotter mit etwa 8.400 Individuen immer noch vollständig durch die staatlichen Vorschriften und das Gesetz zum Schutz der Meeressäuger (Marine Mammal Protection Act) geschützt, das höhere Schwellenwerte für den Schutz festlegt. Eine Aufhebung der ESA-Liste scheint jedoch unwahrscheinlich, da die Population bei der USGS-Seeotterzählung im Frühjahr 2017 drastisch zurückgegangen ist, und zwar von einem Höchststand von 3.615 Individuen im Jahr 2016 auf 2.688, was einem Verlust von 25 % der kalifornischen Seeotterpopulation entspricht. ⓘ
Mexiko
Die Historikerin Adele Ogden beschrieb, dass Seeotter in "Niederkalifornien", der heutigen Halbinsel Baja California, besonders häufig vorkommen, wo "sieben Buchten ... die Hauptzentren waren". Die südlichste Grenze war Punta Morro Hermoso etwa 21+1⁄2 Meilen (34,6 km) südlich von Punta Eugenia, wiederum eine Landzunge am südwestlichen Ende der Sebastián-Vizcaíno-Bucht, an der Westküste der Baja-Halbinsel. Fischotter wurden auch auf der Insel San Benito, der Insel Cedros und der Isla Natividad in der Bucht gefangen. In den frühen 1900er Jahren waren die Seeotter auf Baja durch die Jagd ausgerottet worden. Bei einer Untersuchung im Jahr 1997 berichteten örtliche Fischer über eine geringe Anzahl von Seeottern, darunter auch Jungtiere, aber Wissenschaftler konnten diese Berichte nicht bestätigen. In einer Studie aus dem Jahr 2014 haben Wissenschaftler jedoch männliche und weibliche Seeotter vor der Küste der Baja-Halbinsel nachgewiesen und vermuten, dass sich die Otter ab 2005 dorthin ausgebreitet haben. Diese Seeotter könnten sich von der 300 Kilometer entfernten Insel San Nicolas aus ausgebreitet haben, da einzelne Tiere nachweislich Entfernungen von über 800 Kilometern zurückgelegt haben. Genetische Analysen der meisten dieser Tiere ergaben, dass sie aus Kalifornien, d. h. aus den Vereinigten Staaten, stammen. Ein Otter wies jedoch einen Haplotyp auf, über den bisher nicht berichtet wurde, und könnte ein Überbleibsel der ursprünglichen mexikanischen Otterpopulation sein. ⓘ
Ökologie
Ernährung
Der hohe Energiebedarf des Seeotters erfordert, dass er mindestens 20 % seines Körpergewichts pro Tag zu sich nimmt. Das Schwimmen an der Oberfläche und die Nahrungssuche sind die Hauptfaktoren für den hohen Energieverbrauch, der durch den Widerstand an der Wasseroberfläche beim Schwimmen und den Wärmeverlust des Körpers bei tiefen Tauchgängen bei der Nahrungssuche entsteht. Die Muskeln des Seeotters sind speziell darauf ausgerichtet, ohne körperliche Aktivität Wärme zu erzeugen. ⓘ
Seeotter verzehren über 100 Beutetierarten. Im größten Teil seines Verbreitungsgebiets ernährt sich der Seeotter fast ausschließlich von wirbellosen Meerestieren, darunter Seeigel, fette Wirtshauswürmer, eine Vielzahl von Muscheln wie Venus- und Miesmuscheln, Abalone, andere Weichtiere, Krebstiere und Schnecken. Die Größe der Beute reicht von winzigen Napfschnecken und Krabben bis hin zu riesigen Tintenfischen. Wenn Beutetiere wie Seeigel, Muscheln und Abalone in verschiedenen Größen vorhanden sind, neigen Seeotter dazu, größere Exemplare den kleineren ähnlicher Art vorzuziehen. In Kalifornien hat man festgestellt, dass sie Pismo-Muscheln mit einem Durchmesser von weniger als 76 mm (3 Zoll) ignorieren. ⓘ
In einigen wenigen nördlichen Gebieten werden auch Fische gefressen. In Studien, die in den 1960er Jahren auf der Insel Amchitka durchgeführt wurden, wo die Seeotterpopulation an der Kapazitätsgrenze lag, waren 50 % der in den Mägen der Seeotter gefundenen Nahrung Fische. Bei den Fischarten handelte es sich in der Regel um bodenbewohnende und sesshafte oder träge Formen, wie Hemilepidotus hemilepidotus und die Familie der Tetraodontidae. Südlich von Alaska an der nordamerikanischen Küste sind Fische jedoch ein zu vernachlässigender oder äußerst unbedeutender Bestandteil der Ernährung des Seeotters. Entgegen der landläufigen Meinung fressen Seeotter nur selten Seesterne, und verzehrter Seetang wird offenbar unverdaut durch den Körper des Seeotters geleitet. ⓘ
Die Individuen in einem bestimmten Gebiet unterscheiden sich oft in ihrer Art der Nahrungssuche und in der Art der Beute und neigen dazu, denselben Mustern zu folgen wie ihre Mütter. Auch die Ernährung der lokalen Populationen ändert sich im Laufe der Zeit, da Seeotter die Populationen besonders bevorzugter Beutetiere wie großer Seeigel erheblich dezimieren können und die Verfügbarkeit von Beutetieren auch durch andere Faktoren wie die Fischerei durch den Menschen beeinflusst wird. Seeotter können Abalone gründlich aus einem Gebiet entfernen, mit Ausnahme von Exemplaren in tiefen Felsspalten, aber sie löschen eine Beutetierart nie vollständig aus. Eine kalifornische Studie aus dem Jahr 2007 zeigte, dass in Gebieten, in denen die Nahrung relativ knapp war, eine größere Vielfalt an Beutetieren gefressen wurde. Überraschenderweise war die Ernährung der Individuen in diesen Gebieten jedoch spezialisierter als in Gebieten, in denen es reichlich Nahrung gab. ⓘ
Der Stoffwechsel des Seeotters ist etwa dreimal höher als bei Landsäugern. Durch diese Anpassung kann er seine Körperinnentemperatur von 38 °C aufrechterhalten, ist so aber andererseits gezwungen, sehr große Mengen energiereicher Nahrung zu sich zu nehmen. Der Hauptteil seiner Nahrung besteht aus Seeigeln, auch Seesterne werden nicht verschmäht, außerdem Muscheln, verschiedenen Arten von Meeresschnecken, zum Beispiel Napf-, Käferschnecken und Seeohren, seltener auch langsam schwimmende Fische. Die Nahrung besteht zu weit über 70 Prozent aus Seeigeln, solange eine Population klein ist. Nähert sich der Bestand an einem Küstenabschnitt aber einem Maximum, so ist die Nahrung weitaus vielfältiger. Allerdings entwickeln einzelne Otter individuelle Vorlieben und spezialisieren sich auf bis zu drei verschiedene Beutetiere. ⓘ
Einige männliche Tiere scheinen sich zudem auf die Jagd auf Wasservögel (z. B. Renntaucher oder Brillenenten) konzentriert zu haben, die sie von unten angreifen, während die Vögel an der Wasseroberfläche ruhen. ⓘ
Als Schlüsselspezies
Seeotter sind ein klassisches Beispiel für eine Schlüsselart; ihre Anwesenheit wirkt sich stärker auf das Ökosystem aus, als es ihre Größe und Anzahl vermuten lassen würde. Sie halten die Population bestimmter benthischer Pflanzenfresser (Meeresboden), insbesondere Seeigel, in Schach. Seeigel weiden die unteren Stängel des Seetangs ab, wodurch der Seetang abtreibt und abstirbt. Der Verlust des Lebensraums und der Nährstoffe, die von den Seetangwäldern bereitgestellt werden, führt zu tiefgreifenden Kaskadeneffekten auf das marine Ökosystem. Gebiete im Nordpazifik, in denen es keine Seeotter gibt, verwandeln sich oft in Seeigel-Sümpfe, in denen es viele Seeigel und keinen Kelpwald gibt. Kelpwälder sind äußerst produktive Ökosysteme. Kelpwälder binden (absorbieren und binden) durch Photosynthese CO2 aus der Atmosphäre. Seeotter können durch ihren kaskadenartigen trophischen Einfluss dazu beitragen, die Auswirkungen des Klimawandels abzuschwächen ⓘ
Die Wiederansiedlung von Seeottern in Britisch-Kolumbien hat zu einer dramatischen Verbesserung des Zustands der Küstenökosysteme geführt, und ähnliche Veränderungen wurden beobachtet, als sich die Seeotterpopulationen auf den Aleuten und den Commander-Inseln sowie an der Big-Sur-Küste in Kalifornien erholten. Einige Kelpwald-Ökosysteme in Kalifornien gedeihen jedoch auch ohne Seeotter, da die Seeigelpopulationen offenbar durch andere Faktoren gesteuert werden. Die Rolle der Seeotter bei der Erhaltung der Kelpwälder ist in Gebieten mit offener Küste wichtiger als in geschützteren Buchten und Flussmündungen. ⓘ
Seeotter beeinflussen felsige Ökosysteme, die von Muschelbänken dominiert werden, indem sie Muscheln von den Felsen entfernen. Dies schafft Platz für konkurrierende Arten und erhöht die Artenvielfalt. ⓘ
Raubtiere
Zu den wichtigsten Säugetierfressern dieser Art gehören Orcas und Seelöwen, und Weißkopfseeadler können Jungtiere von der Wasseroberfläche greifen. Junge Raubtiere können einen Otter töten, ohne ihn zu fressen. An Land können junge Seeotter von Bären und Kojoten angegriffen werden. In Kalifornien sind Weiße Haie ihre Hauptfeinde, aber es gibt keine Beweise dafür, dass die Haie sie fressen. ⓘ
Durch städtische Abwässer, die Katzenkot ins Meer transportieren, wird Toxoplasma gondii, ein obligater Parasit von Katzen, eingeschleppt, der schon Seeotter getötet hat. Parasitäre Infektionen mit Sarcocystis neurona werden auch mit menschlichen Aktivitäten in Verbindung gebracht. Nach Angaben des U.S. Geological Survey und der CDC haben sich die nördlichen Seeotter vor Washington mit dem H1N1-Grippevirus infiziert und "sind möglicherweise ein neu identifizierter tierischer Wirt für Influenzaviren". ⓘ
Beziehung zum Menschen
Pelzhandel
Seeotter haben das dickste Fell aller Säugetiere, was sie zu einem beliebten Ziel für viele Jäger macht. Archäologische Funde deuten darauf hin, dass die Ureinwohner den Seeotter seit Jahrtausenden wegen seiner Nahrung und seines Fells gejagt haben. Die groß angelegte Jagd, die Teil des maritimen Pelzhandels war und der schließlich etwa eine Million Seeotter zum Opfer fielen, begann im 18. Jahrhundert, als Jäger und Händler aus der ganzen Welt kamen, um die ausländische Nachfrage nach Otterfellen zu befriedigen, die zu den wertvollsten Pelzarten der Welt gehörten. ⓘ
Zu Beginn des 18. Jahrhunderts begannen die Russen, auf den Kurilen Seeotter zu jagen und sie in Kyakhta an die Chinesen zu verkaufen. Russland erforschte zu dieser Zeit auch den nördlichen Pazifik und sandte Vitus Bering aus, um die arktische Küste zu kartieren und Routen von Sibirien nach Nordamerika zu finden. Auf seiner zweiten Reise in den Nordpazifik erlitt Bering 1741 vor der Beringinsel auf den Kommandeurinseln Schiffbruch, wobei er und viele seiner Besatzungsmitglieder ums Leben kamen. Die überlebenden Besatzungsmitglieder, zu denen auch der Naturforscher Georg Steller gehörte, entdeckten an den Stränden der Insel Seeotter und verbrachten den Winter damit, Seeotter zu jagen und mit Otterfellen zu spielen. Sie kehrten nach Sibirien zurück, nachdem sie fast 1.000 Seeotter erlegt hatten, und konnten hohe Preise für die Felle erzielen. Damit begann das, was manchmal als die "Große Jagd" bezeichnet wird und noch weitere hundert Jahre andauern sollte. Für die Russen war der Seeotter weitaus wertvoller als die Zobelfelle, mit denen sie den Großteil ihrer Expansion in Sibirien finanziert hatten. Wären die von Berings Überlebenden mitgebrachten Seeotterfelle zu Kyachta-Preisen verkauft worden, hätten sie ein Zehntel der Kosten von Berings Expedition ausgemacht. ⓘ
Die russischen Pelzjagdexpeditionen dezimierten die Seeotterpopulationen auf den Kommandeurinseln bald, und ab 1745 begannen sie, auf die Aleuten vorzudringen. Die Russen tauschten zunächst mit den Aleuten, die diese Inseln bewohnten, Otterfelle aus, versklavten die Aleuten jedoch später, nahmen Frauen und Kinder als Geiseln und folterten und töteten Aleuten-Männer, um sie zur Jagd zu zwingen. Viele Aleuten wurden entweder von den Russen ermordet oder starben an Krankheiten, die die Jäger eingeschleppt hatten. Die Bevölkerung der Aleuten sank nach eigenen Schätzungen der Russen von 20.000 auf 2.000. In den 1760er Jahren hatten die Russen Alaska erreicht. 1799 schloss Zar Paul I. die rivalisierenden Pelzjagdgesellschaften zur Russisch-Amerikanischen Kompanie zusammen und gewährte ihr eine kaiserliche Charta und Schutz sowie ein Monopol für Handelsrechte und Gebietserwerb. Unter Alexander I. wurde die Verwaltung der von Händlern kontrollierten Gesellschaft der kaiserlichen Marine übertragen, vor allem aufgrund der alarmierenden Berichte von Marineoffizieren über den Missbrauch von Eingeborenen. 1818 wurden den Eingeborenen Alaskas Bürgerrechte gewährt, die dem Status eines Bürgers im Russischen Reich entsprachen. ⓘ
Andere Nationen schlossen sich der Jagd im Süden an. Entlang der Küsten des heutigen Mexiko und Kalifornien kauften spanische Entdecker Seeotterfelle von amerikanischen Ureinwohnern und verkauften sie in Asien. Im Jahr 1778 erreichte der britische Entdecker Captain James Cook die Vancouver-Insel und kaufte Seeotterfelle von den Ureinwohnern. Als Cooks Schiff später in einem chinesischen Hafen anlegte, wurden die Felle schnell zu hohen Preisen verkauft und waren bald als "weiches Gold" bekannt. Als sich dies herumsprach, kamen Menschen aus ganz Europa und Nordamerika in den pazifischen Nordwesten, um mit Seeotterfellen zu handeln. ⓘ
Die russische Jagd breitete sich nach Süden aus, initiiert von amerikanischen Schiffskapitänen, die russische Aufseher und aleutische Jäger im heutigen Washington, Oregon und Kalifornien unter Vertrag nahmen. Zwischen 1803 und 1846 waren 72 amerikanische Schiffe an der Otterjagd in Kalifornien beteiligt, die schätzungsweise 40.000 Felle und Schwänze erbeuteten, verglichen mit nur 13 Schiffen der Russisch-Amerikanischen Kompanie, die zwischen 1806 und 1846 5.696 Otterfelle erbeuteten. Im Jahr 1812 gründeten die Russen eine landwirtschaftliche Siedlung im heutigen Fort Ross in Nordkalifornien, die als ihr südliches Hauptquartier diente. Schließlich waren die Seeotterpopulationen so dezimiert, dass die kommerzielle Jagd nicht mehr rentabel war. Auf den Aleuten wurde die Jagd bereits 1808 aufgrund einer von der Russisch-Amerikanischen Kompanie verhängten Schutzmaßnahme eingestellt. Weitere Beschränkungen wurden von der Gesellschaft 1834 angeordnet. Als Russland 1867 Alaska an die Vereinigten Staaten verkaufte, hatte sich die Population in Alaska auf über 100 000 Tiere erholt, doch die Amerikaner nahmen die Jagd wieder auf und rotteten den Seeotter schnell wieder aus. Die Preise stiegen, als die Art selten wurde. In den 1880er Jahren brachte ein Pelz auf dem Londoner Markt zwischen 105 und 165 Dollar ein, aber 1903 konnte ein Pelz bis zu 1.125 Dollar wert sein. 1911 unterzeichneten Russland, Japan, Großbritannien (für Kanada) und die Vereinigten Staaten den Vertrag zur Erhaltung und zum Schutz der Pelzrobben und verhängten ein Moratorium für den Fang von Seeottern. Es gab nur noch so wenige Exemplare, vielleicht nur noch 1.000-2.000 in freier Wildbahn, dass viele glaubten, die Art würde aussterben. ⓘ
Das Seeotterfell ist das dichteste und feinste Fell aller Pelzarten. Neben den feinen, weichen Haaren ist die Dauerhaftigkeit des Pelzes bemerkenswert, der besonders bei chinesischen und russischen Würdenträgern als Mantelbesatz sehr begehrt war. 1741 wurden die Otter bei der Kamtschatka-Expedition Vitus Berings entdeckt, der auch die ersten Felle mitbrachte. Diese neue Einnahmequelle war dem russischen Staat sehr willkommen, zumal der Zobel durch die starke Nachstellung bereits stark dezimiert war. Infolgedessen siedelten sich Pelztierjäger im Osten Sibiriens an. Bis zum Zusammenbruch der Bestände spielte der Seeotter als Wirtschaftsfaktor eine nicht zu unterschätzende Rolle für die Nordpazifikregion, einige Landstriche wurden wegen der Seeotterjagd erst besiedelt. ⓘ
Obwohl schon 1799 von Russland erste Maßnahmen zum Schutz der Otter getroffen wurden, sanken die Bestände weiter. Nicht zuletzt deshalb wurde Alaska, für das Seeotterfelle ein wichtiger Wirtschaftsfaktor waren, 1867 an die USA verkauft. Dadurch wurden die Schutzmaßnahmen von 1799 unwirksam. Schätzungen besagen, dass in Alaska bis zum Ende der Jagd über 800.000 Seeotter getötet wurden. Ein gutes Fell erlöste in London 1903 einen Preis von 1.100 US-Dollar. ⓘ
Um 1910 war der Seeotter fast ausgerottet; nur kleine Restbestände hatten sich gehalten. Der Handel mit Seeotterfellen ist, von wenigen Ausnahmen abgesehen, seit 1911 verboten. ⓘ
Erholung und Schutz
Im Laufe des 20. Jahrhunderts hat sich die Zahl der Seeotter in etwa zwei Dritteln ihres historischen Verbreitungsgebiets wieder erholt - eine Erholung, die als einer der größten Erfolge im Meeresschutz gilt. Die Weltnaturschutzunion (IUCN) listet den Seeotter jedoch immer noch als gefährdete Art auf und beschreibt als wesentliche Bedrohungen für den Seeotter die Ölverschmutzung, die Prädation durch Orcas, die Wilderei und Konflikte mit der Fischerei - Seeotter können ertrinken, wenn sie sich in Fanggeräten verfangen. Die Jagd auf Seeotter ist mit Ausnahme begrenzter Ernten durch indigene Völker in den Vereinigten Staaten nicht mehr legal. Unmittelbar nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion im Jahr 1991 war die Wilderei im Fernen Osten Russlands ein ernsthaftes Problem; mit der strengeren Durchsetzung der Gesetze und den besseren wirtschaftlichen Bedingungen ist sie jedoch deutlich zurückgegangen. ⓘ
Die größte Bedrohung für Seeotter sind Ölverschmutzungen, für die sie besonders anfällig sind, da sie sich mit ihrem Fell warm halten müssen. Wenn ihr Fell mit Öl getränkt ist, verliert es seine Fähigkeit, Luft zu binden, und die Tiere können schnell an Unterkühlung sterben. Leber, Nieren und Lungen von Seeottern werden ebenfalls geschädigt, wenn sie Öl einatmen oder es bei der Fellpflege aufnehmen. Die Exxon-Valdez-Ölpest vom 24. März 1989 tötete Tausende von Seeottern im Prince-William-Sound, und auch 2006 beeinträchtigt das in dem Gebiet verbleibende Öl noch immer die Population. Ein Sprecher des U.S. Fish and Wildlife Service beschrieb die öffentliche Sympathie für Seeotter, die durch die Medienberichterstattung über das Ereignis entstand:
Als verspielter, fotogener, unschuldiger Zuschauer verkörperte der Seeotter die Rolle des Opfers ... niedliche und ausgelassene Seeotter plötzlich in Not, verölt, verängstigt und sterbend, in einem verlorenen Kampf mit dem Öl. ⓘ
Die kleinen geografischen Verbreitungsgebiete der Seeotterpopulationen in Kalifornien, Washington und British Columbia bedeuten, dass ein einziger größerer Ölunfall für diesen Staat oder diese Provinz katastrophale Folgen haben könnte. Die Verhinderung von Ölverschmutzungen und die Vorbereitung auf die Rettung der Otter im Falle einer Ölverschmutzung ist ein wichtiger Schwerpunkt der Naturschutzbemühungen. Eine Vergrößerung der Seeotterpopulationen und ihres Verbreitungsgebiets würde auch das Risiko verringern, dass eine Ölpest eine Population auslöscht. Aufgrund des Rufs dieser Tierart, die Muschelbestände zu dezimieren, haben sich die Befürworter der kommerziellen Muschelernte, der Freizeitfischerei und der Subsistenzfischerei jedoch häufig dagegen ausgesprochen, das Verbreitungsgebiet des Seeotters zu vergrößern, und es hat sogar Fälle gegeben, in denen Fischer und andere Personen die Tiere illegal getötet haben. ⓘ
Auf den Aleuten kam es in den letzten Jahrzehnten zu einem massiven und unerwarteten Verschwinden von Seeottern. In den 1980er Jahren lebten dort schätzungsweise 55.000 bis 100.000 Seeotter, doch bis zum Jahr 2000 ging die Population auf etwa 6.000 Tiere zurück. Die am weitesten akzeptierte, aber immer noch umstrittene Hypothese ist, dass Killerwale die Otter gefressen haben. Das Muster des Verschwindens steht im Einklang mit einem Anstieg der Prädation, aber es gibt keine direkten Beweise dafür, dass Orcas in nennenswertem Umfang Seeotter fressen. ⓘ
Ein weiteres besorgniserregendes Gebiet ist Kalifornien, wo die Bestände seit Ende der 1990er Jahre schwanken oder zurückgehen. Es wurde über ungewöhnlich hohe Sterblichkeitsraten bei erwachsenen und subadulten Ottern, insbesondere bei weiblichen Tieren, berichtet. Im Jahr 2017 stellte der US Geological Survey einen Rückgang der Seeotterpopulation an der kalifornischen Küste um 3 % fest. Mit dieser Zahl sind sie immer noch auf dem besten Weg, von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen zu werden, wenn auch nur knapp. Nekropsien toter Seeotter weisen darauf hin, dass Krankheiten, insbesondere Infektionen mit Toxoplasma gondii und Acanthocephalan-Parasiten, die Hauptursache für die Sterblichkeit von Seeottern in Kalifornien sind. Der Parasit Toxoplasma gondii, der für Seeotter oft tödlich ist, wird von Wild- und Hauskatzen übertragen und kann durch Hauskatzenkot, der über die Kanalisation ins Meer gespült wird, übertragen werden. Obwohl Krankheiten eindeutig zum Tod vieler kalifornischer Seeotter beigetragen haben, ist nicht bekannt, warum die kalifornische Population offenbar stärker von Krankheiten betroffen ist als Populationen in anderen Gebieten. ⓘ
Der Lebensraum des Seeotters wird durch mehrere Schutzgebiete in den Vereinigten Staaten, Russland und Kanada erhalten. In Meeresschutzgebieten sind umweltbelastende Aktivitäten wie das Abladen von Abfällen und Ölbohrungen in der Regel verboten. Im Monterey Bay National Marine Sanctuary leben schätzungsweise 1.200 Seeotter, im Olympic Coast National Marine Sanctuary mehr als 500. ⓘ
Wirtschaftliche Bedeutung
Einige der bevorzugten Beutetierarten des Seeotters, insbesondere Abalone, Muscheln und Krebse, sind auch Nahrungsquellen für den Menschen. In einigen Gebieten wird der Seeotter für den massiven Rückgang der Muschelernten verantwortlich gemacht, und in der Öffentlichkeit wird intensiv darüber diskutiert, wie der Wettbewerb zwischen Seeottern und Menschen um Meeresfrüchte geregelt werden kann. ⓘ
Die Debatte ist kompliziert, weil Seeotter manchmal für den Rückgang der Muschelbestände verantwortlich gemacht werden, der eher durch Überfischung, Krankheiten, Verschmutzung und seismische Aktivitäten verursacht wurde. Auch in vielen Teilen der nordamerikanischen Pazifikküste, in denen es keine Seeotter gibt, sind die Muschelbestände zurückgegangen, und Naturschützer weisen manchmal darauf hin, dass die Existenz großer Konzentrationen von Muscheln an der Küste eine neuere Entwicklung ist, die auf die fast vollständige Ausrottung des Seeotters durch den Pelzhandel zurückzuführen ist. Obwohl sich viele Faktoren auf die Muschelbestände auswirken, kann der Raubfischfang durch den Seeotter eine Fischerei so weit dezimieren, dass sie wirtschaftlich nicht mehr rentabel ist. Wissenschaftler sind sich einig, dass Seeotter und Abalone-Fischerei nicht in demselben Gebiet existieren können, und dasselbe gilt wahrscheinlich auch für bestimmte andere Muschelarten. ⓘ
Viele Facetten der Interaktion zwischen Seeottern und der menschlichen Wirtschaft sind nicht so unmittelbar spürbar. Seeottern wird zugeschrieben, dass sie durch ihre bekannte Rolle bei der Kontrolle von Seeigelpopulationen zur Seetangernte beitragen; Seetang wird für die Herstellung verschiedener Lebensmittel und pharmazeutischer Produkte verwendet. Obwohl menschliche Taucher rote Seeigel sowohl zur Ernährung als auch zum Schutz des Seetangs ernten, jagen Seeotter mehr Seeigelarten und sind bei der Kontrolle dieser Populationen effektiver. E. lutris kontrolliert die Rote Königskrabbe (Paralithodes camtschaticus) in der Beringsee, die sonst in ihrem invasiven Verbreitungsgebiet, der Barentssee, außer Kontrolle geraten würde. (Die Berents-Otter (Lutra lutra) besetzen dieselbe ökologische Nische und sollen daher zur Kontrolle der Krabbe in den Berents beitragen, was jedoch nicht untersucht wurde). Die Gesundheit des Ökosystems der Kelpwälder ist wichtig für die Aufzucht von Fischpopulationen, einschließlich kommerziell wichtiger Fischarten. In einigen Gebieten sind Seeotter eine beliebte Touristenattraktion, die Besucher in örtliche Hotels, Restaurants und auf Expeditionen zur Beobachtung von Seeottern lockt. ⓘ
Rolle in menschlichen Kulturen
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 Links: Aleutisches Seeotteramulett in Form einer Mutter mit ihrem Jungen. Oben: Aleutische Schnitzerei einer Seeotterjagd auf einem Speer aus Walknochen. Beide Gegenstände sind im Museum für Anthropologie und Ethnografie Peter des Großen in St. Petersburg ausgestellt. Gegenständen, auf denen Seeotter abgebildet sind, wurden magische Eigenschaften zugeschrieben. ⓘ |
Für viele maritime indigene Kulturen im gesamten Nordpazifik, insbesondere für die Ainu auf den Kurilen, die Koryaks und Itelmen auf Kamtschatka, die Aleuten auf den Aleuten, die Haida auf Haida Gwaii und eine Reihe von Stämmen an der Pazifikküste Nordamerikas, spielte der Seeotter eine wichtige Rolle als kulturelle und auch materielle Ressource. In diesen Kulturen, von denen viele stark animistische Traditionen voller Legenden und Geschichten haben, in denen viele Aspekte der natürlichen Welt mit Geistern in Verbindung gebracht werden, wurde der Seeotter als besonders verwandt mit den Menschen angesehen. Die Nuu-chah-nulth, Haida und andere First Nations an der Küste von British Columbia verwendeten die warmen und luxuriösen Felle als Häuptlingsschmuck. Seeotterfelle wurden bei Feierlichkeiten zur Volljährigkeit, Hochzeiten und Beerdigungen verschenkt. Die Aleuten schnitzten Seeotterknochen, um sie als Schmuck und in Spielen zu verwenden, und setzten pulverisiertes Seeotterbaculum als Medizin gegen Fieber ein. ⓘ
Bei den Ainu wird der Otter als gelegentlicher Bote zwischen den Menschen und dem Schöpfer dargestellt. Der Seeotter ist eine wiederkehrende Figur in der Ainu-Folklore. Ein großes Ainu-Epos, das Kutune Shirka, erzählt die Geschichte von Kriegen und Kämpfen um einen goldenen Seeotter. Versionen einer weit verbreiteten Aleuten-Legende erzählen von Liebenden oder verzweifelten Frauen, die sich ins Meer stürzen und zu Ottern werden. Diese Verbindungen wurden mit den vielen menschenähnlichen Verhaltensmerkmalen des Seeotters in Verbindung gebracht, darunter offensichtliche Verspieltheit, starke Mutter-Welpen-Bindungen und der Gebrauch von Werkzeugen, was zu einem leichten Anthropomorphismus führte. Der Beginn der kommerziellen Ausbeutung hatte große Auswirkungen auf die menschlichen wie auch die tierischen Populationen. Die Ainu und Aleuten wurden verdrängt oder ihre Zahl schwindet, während die Küstenstämme Nordamerikas, wo der Otter ohnehin stark dezimiert ist, nicht mehr so stark auf das Überleben der Meeressäuger angewiesen sind. ⓘ
Seit Mitte der 1970er Jahre werden die Schönheit und das Charisma der Art allgemein geschätzt, und der Seeotter ist zu einer Ikone des Umweltschutzes geworden. Das runde, ausdrucksstarke Gesicht und der weiche, pelzige Körper des Seeotters sind auf einer Vielzahl von Souvenirs, Postkarten, Kleidungsstücken und Stofftieren abgebildet. ⓘ
Haltung in Gefangenschaft
Außerhalb ihrer Heimat sind Seeotter nur selten in Zoos anzutreffen. Eine Gruppe Seeotter gehört zu den großen Attraktionen des Monterey Bay Aquarium in Kalifornien. Auch das Aquarium of the Pacific in Long Beach und der Zoo im kanadischen Vancouver zeigen Seeotter, ebenso wie weitere Zoos und Aquarien in den Vereinigten Staaten. In Europa waren sie im Zoo Antwerpen sowie im Zoo Rotterdam zu sehen, gegenwärtig findet man sie im Ozeaneum in Lissabon. In Lissabon wurden bereits Jungtiere geboren und aufgezogen. Im Nationalen Dänischen Aquarium Den Blå Planet in Kopenhagen lebt das Seeotterpärchen "Mojoe" und "Agnes". ⓘ
Zootiere werden nach Angaben des Antwerpener Zoos mit Fischfilets, Schalentieren, Krabben und Tintenfisch gefüttert. Die Fütterung mit geschlossenen Muscheln führt zu Problemen, da die Otter schnell lernen, sie zum Öffnen gegen Glasscheiben zu schlagen. Die Fütterung mit geschlossenen Muscheln findet deshalb in den Stallungen der Tiere statt. Allerdings wurde schon beobachtet, dass die Otter Muscheln in ihren Felltaschen versteckten und mit ins Schaubecken nahmen. ⓘ
Lebensraum
Seeotter verbringen den größten Teil des Lebens im Wasser. Sie verlassen dabei die Küstengewässer nicht und halten sich fast immer in Landnähe auf. Dabei bevorzugen sie felsige Küstenabschnitte. ⓘ
Seeotter gelten als typische Arten der großen Tangwälder der amerikanischen Pazifikküste, in denen sie häufig auf Nahrungssuche gehen. Schwimmende Tiere können besonders häufig in großen Tangbeständen beobachtet werden. ⓘ
Ernährung
Ökologische Rolle
An der amerikanischen Westküste wurde beobachtet, dass die Otter viel zum Schutz der Tangwälder beitragen, da sie sich in großem Maße von pflanzenfressenden Seeigeln ernähren. Der Einfluss der Otter ist dabei regional sehr unterschiedlich, lässt sich aber vergleichsweise leicht feststellen, da die Tiere inzwischen etliche Gebiete wiederbesiedeln, in denen sie im Zuge der Pelztierjagd (siehe unten) ausgerottet waren. ⓘ
Besonderes
Interessant ist die Fähigkeit des Seeotters, unversehrt Meerwasser zu trinken. Seine speziellen, relativ großen Nieren können das überschüssige Salz wieder ausscheiden. ⓘ
Seeotter und Mensch
Heutige Wahrnehmung
Der Seeotter gilt heute als possierlich und liebenswert. Er steht Modell für Plüschtiere, T-Shirts, Postkarten und Fotos. Zeichnungen von auf dem Rücken im Wasser treibenden Seeottern zieren Bildbände, Gruß- und Glückwunschkarten. Hier spielt eine nicht unwesentliche Rolle, dass auf dem Rücken liegende Seeotter oft die Vorderpfoten so heben, dass der Eindruck entsteht, sie würden „winken“. An der Monterey Bay gelten die Kalifornischen Seeotter heute als Touristenattraktion und werden in zahlreichen Prospekten und Reiseberichten erwähnt. Darstellungen des Seeotters aller Art sind häufig angebotene Souvenirs an der kalifornischen Pazifikküste. ⓘ
Dem Menschen gegenüber sind Seeotter ausgesprochen zutraulich, was ihnen während der „großen Jagd“ vor 1911 oft zum Verhängnis wurde. In Monterey schwimmen die Otter bis weit in den Hafen und suchen sogar zwischen den Segelbooten nach Futter. ⓘ
Systematik
Externe Systematik
Der Seeotter ist von den anderen Ottern so verschieden, dass man ihm lange eine exklusive Sonderstellung einräumte. Dies ging sogar so weit, dass eine nähere Verwandtschaft zu den Hundsrobben angenommen wurde. Oft ist es üblich gewesen, ihn in einem eigenen Tribus Enhydrini von den anderen Ottern abzugrenzen. Den morphologischen Analysen von Berta und Morgan zufolge bilden der Seeotter zusammen mit den fossilen Gattungen Enhydritherium und Enhydriodon eine Klade, die allen anderen Ottern als Schwestergruppe gegenübersteht. Zu einem anderen Schluss kamen Koepfli und Wayne nach molekulargenetischen Analysen des mitochondrialen Cytochrom-b-Gens von neun Otterarten. Nach ihren Ergebnissen kam es zur Abspaltung des Seeotters erst nach den Abzweigungen des Riesenotters und der Neuweltotter. Somit ist der Seeotter enger mit den altweltlichen Ottern verwandt. Das Alter des zum Seeotter führenden Zweiges wird auf 13 Millionen Jahre geschätzt. Seine Position im Kladogramm ist demnach wie folgt:
| Otter |
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