Mem

Ein Mem (/miːm/ MEEM) ist eine Idee, ein Verhalten oder ein Stil, der sich durch Nachahmung von Mensch zu Mensch innerhalb einer Kultur verbreitet und oft eine symbolische Bedeutung für ein bestimmtes Phänomen oder Thema hat. Ein Mem fungiert als Träger kultureller Ideen, Symbole oder Praktiken, die durch Schrift, Sprache, Gesten, Rituale oder andere nachahmbare Phänomene mit einem nachgeahmten Thema von einem Geist zum anderen übertragen werden können. Befürworter des Konzepts betrachten Meme als kulturelle Analoga zu Genen, da sie sich selbst reproduzieren, mutieren und auf Selektionsdruck reagieren. Im allgemeinen Sprachgebrauch bezieht sich ein Mem auf ein Internet-Mem, in der Regel ein Bild, das neu gemischt, kopiert und in einer gemeinsamen kulturellen Erfahrung online in Umlauf gebracht wird. ⓘ

Befürworter gehen davon aus, dass es sich bei Memen um ein virales Phänomen handelt, das sich durch natürliche Selektion analog zur biologischen Evolution entwickeln kann. Meme tun dies durch die Prozesse der Variation, Mutation, Konkurrenz und Vererbung, von denen jeder den Reproduktionserfolg eines Mems beeinflusst. Meme verbreiten sich durch das Verhalten, das sie bei ihren Wirten hervorrufen. Meme, die sich weniger stark vermehren, können aussterben, während andere überleben, sich verbreiten und (im Guten wie im Schlechten) mutieren können. Meme, die sich am effektivsten replizieren, haben mehr Erfolg, und einige können sich sogar dann effektiv replizieren, wenn sie sich als schädlich für das Wohlergehen ihrer Wirte erweisen. ⓘ

In den 1990er Jahren entstand ein Studienbereich namens Memetik, der die Konzepte und die Übertragung von Memen im Rahmen eines evolutionären Modells untersucht. Kritik von verschiedenen Seiten hat die Vorstellung in Frage gestellt, dass akademische Studien Meme empirisch untersuchen können. Die Entwicklungen im Bereich des Neuroimaging könnten jedoch eine empirische Untersuchung ermöglichen. Einige Kommentatoren in den Sozialwissenschaften stellen die Idee in Frage, dass man Kultur sinnvoll in diskrete Einheiten kategorisieren kann, und kritisieren vor allem die biologische Natur der Theorie, die ihr zugrunde liegt. Andere haben argumentiert, dass diese Verwendung des Begriffs das Ergebnis eines Missverständnisses des ursprünglichen Vorschlags ist. ⓘ

Das Wort Mem selbst ist eine Wortschöpfung von Richard Dawkins, die auf sein 1976 erschienenes Buch Das egoistische Gen zurückgeht. Dawkins' eigene Position ist etwas zweideutig. Er begrüßte N. K. Humphreys Vorschlag, dass "Meme als lebende Strukturen betrachtet werden sollten, nicht nur metaphorisch", und schlug vor, Meme als "physisch im Gehirn ansässig" zu betrachten. Obwohl Dawkins sagte, dass seine ursprünglichen Absichten einfacher gewesen seien, stimmte er Humphreys Meinung zu und unterstützte Susan Blackmores Projekt von 1999, eine wissenschaftliche Theorie der Meme aufzustellen, komplett mit Vorhersagen und empirischer Unterstützung. ⓘ

Die vier Schauspielerinnen (Seiyū) des japanischen Manga- bzw. Medien-Franchises Milky Holmes 2010 vor den Abbey Road Studios in London. Sie ahmen die Szene auf dem Beatles-Plattencover zu Abbey Road nach, die seit den 1970ern eine Art Mem bzw. Stereotyp der Popkultur ist. ⓘ

Im Oktober 2011 nahmen Teilnehmerinnen der Veranstaltung Paris Manga 12 Bezug auf die Aktion der vier Japanerinnen und spielten das Mem auf einem Zebrastreifen in Paris nach. Dabei trugen die Cosplayerinnen Kopien der Milky-Holmes-Kostüme. ⓘ

Das Mem (Neutrum; Plural: Meme, von altgriechisch μίμημα mīmēma, „nachgeahmte Dinge“, zu altgriechisch μιμεῖσθαι mimeisthai, „imitieren“) ist Gegenstand der Memtheorie und bezeichnet einen einzelnen Bewusstseinsinhalt, zum Beispiel einen Gedanken. Es kann durch Kommunikation weitergegeben und über den Prozess der Imitation internalisiert werden, damit vervielfältigt und so soziokulturell auf ähnliche Weise perpetuiert werden, wie Gene auf biologischem Wege vererbbar sind. Ganz entsprechend unterliegen Meme damit einer soziokulturellen Evolution, die weitgehend mit denselben Theorien beschrieben werden kann. ⓘ

Analog sind bei der Weitergabe Veränderungen möglich – etwa durch Missverständnis oder unterschiedliche Auffassungen –, wobei (äußere) Umwelteinflüsse die weitere Verbreitung verstärken oder unterdrücken können. Nach Ansicht des Wissenschaftlers Mihály Csíkszentmihályi wird ein Mem kreiert, „wenn das menschliche Nervensystem auf eine Erfahrung reagiert“. Die Memtheorie wird in verschiedenen Fachwissenschaften (insb. Psychologie, Sozialwissenschaften, Kulturwissenschaften), soweit sie Beachtung findet, einer zum Teil harschen Kritik unterzogen. Einerseits seien die Begriffe (Replikator, Einheit der Selektion usw.) zu unscharf definiert, um überhaupt empirisch bestätigt oder widerlegt werden zu können, andererseits ignoriere die Memtheorie schlicht die Ergebnisse der psychologischen und sozialwissenschaftlichen Forschung. Zur Umstrittenheit der Memtheorie trage darüber hinaus bei, dass der Erkenntnisgewinn der Theorie unklar sei. ⓘ

Seit der Jahrtausendwende wird der Begriff auch – oftmals in seiner englischen Schreibweise Meme – für Internetphänomene verwendet, die sich in sozialen Medien „viral“ verbreiten. ⓘ

Etymologie und Begrifflichkeit

Das Wort Mem ist ein Kunstwort. Es ist etymologisch dem englischen Wort gene (Gen) nachempfunden und hat mehrere weitere Bezüge:

• zum griechischen μιμεῖσθαι mimeisthai (nachahmen) und μῖμος mimos (Mime, Schauspieler)
• zum französischen même (gleich)
• zum lateinischen memor (eingedenk, sich erinnernd)
• zum englischen mime (mimen) und memory (Erinnerung, Gedächtnis) ⓘ

Heinz von Förster führte die Bezeichnung "Mem" 1948 in seiner Schrift "Das Gedächtnis. Eine quantenphysikalische Untersuchung" ein. Er fasste darin das "Mem" als den "Träger der Erinnerungsmerkmale" auf. In Analogie zu der von Delbrück, Schrödinger u. a. entwickelten Auffassung, das "Gen" als Träger der Erbmerkmale, als Quantenzustand eines Großmoleküls zu deuten, sah er im "Mem" einen zu verschiedenen Quantenzuständen fähigen Mikrokomplex. ⓘ

Die englische Bezeichnung meme wurde 1976 vom Evolutionsbiologen Richard Dawkins vorgestellt; er nannte als Beispiele dazu: „Ideen, Überzeugungen, Verhaltensmuster“. Mit diesem kulturellen Pendant zum biologischen Gen (englisch gene) veranschaulichte er das Prinzip der natürlichen Selektion, deren Grundeinheit Replikatoren von Informationen sind. Die Bezeichnung Mem beschrieb er als selbst gewähltes Kunstwort, das sich auf den griechischen Terminus μίμημα, mimema („etwas Nachgemachtes“), beruft. ⓘ

Als Memetik wird das daraus abgeleitete Prinzip der Informationsweitergabe bezeichnet. Das Mem findet seinen Niederschlag in der Memvorlage (im Gehirn oder einem anderen Speichermedium) und der Memausführung (zum Beispiel Kommunikation: Eine Partitur (Memotyp) wird verwendet, um Musik reproduzierbar zu machen. Die tatsächlich im Konzertsaal erklingende Musik ist entsprechend der sogenannte Phänotyp). Für die Begriffe Memvorlage und Memausführung werden in Analogie zu dem Begriffspaar Genotyp und Phänotyp aus der Genetik häufig auch die Bezeichnungen Memotyp und Phämotyp verwendet. Die Vernetzung von einander bedingenden Memen wurde von Dawkins zunächst als „koadaptiver Mem-Komplex“ (coadapted meme complex) bezeichnet, was später zum Kunstwort Memplex zusammengezogen wurde. ⓘ

Der Begriff wurde vom britischen Evolutionsbiologen Richard Dawkins in The Selfish Gene (1976) als Konzept für die Diskussion evolutionärer Prinzipien zur Erklärung der Verbreitung von Ideen und kulturellen Phänomenen geprägt. Zu den in Dawkins' Buch genannten Beispielen für Meme gehören Melodien, Schlagworte, Mode und die Technik des Bogenbaus. Das Wort "Mem" ist autologischer Natur, das heißt, es ist ein Wort, das sich selbst beschreibt; mit anderen Worten, das Wort "Mem" ist selbst ein Mem. ⓘ

Ursprünge

Richard Dawkins prägte das Wort Mem in seinem 1976 erschienenen Buch The Selfish Gene ⓘ

Frühe Formulierungen

Obwohl Richard Dawkins den Begriff Mem erfunden und die Mem-Theorie entwickelt hat, hat er nicht behauptet, dass die Idee völlig neu ist, und es gab in der Vergangenheit bereits andere Ausdrücke für ähnliche Ideen. ⓘ

So wurde beispielsweise die Möglichkeit, dass Ideen demselben Evolutionsdruck unterliegen wie biologische Eigenschaften, bereits zu Zeiten Charles Darwins diskutiert. T. H. Huxley (1880) behauptete, dass "der Kampf ums Dasein in der intellektuellen wie in der physischen Welt stattfindet. Eine Theorie ist eine Art des Denkens, und ihre Existenzberechtigung hängt von ihrer Fähigkeit ab, der Auslöschung durch ihre Rivalen zu widerstehen". ⓘ

1904 veröffentlichte Richard Semon Die Mneme (1924 auf Englisch als The Mneme erschienen). Der Begriff Mneme wurde auch in Maurice Maeterlincks Das Leben der weißen Ameise (1926) verwendet, mit einigen Parallelen zu Dawkins' Konzept. Kenneth Pike hatte 1954 die verwandten Begriffe emic und etic geprägt, die die linguistischen Einheiten Phonem, Morphem, Graphem, Lexem und Tagmem (wie von Leonard Bloomfield dargelegt) verallgemeinern und zwischen Innen- und Außenansichten des kommunikativen Verhaltens unterscheiden. ⓘ

Dawkins

Der Begriff Meme stammt aus Richard Dawkins' 1976 erschienenem Buch Das egoistische Gen. ⓘ

Dawkins beruft sich dabei auf die Arbeiten des Genetikers L. L. Cavalli-Sforza, des Anthropologen F. T. Cloak und des Ethologen J. M. Cullen. Dawkins schrieb, dass die Evolution nicht von der besonderen chemischen Grundlage der Genetik abhängt, sondern nur von der Existenz einer sich selbst reproduzierenden Übertragungseinheit - im Fall der biologischen Evolution das Gen. Für Dawkins war das Mem ein Beispiel für eine andere sich selbst reproduzierende Einheit, die für die Erklärung des menschlichen Verhaltens und der kulturellen Evolution von Bedeutung sein könnte. ⓘ

"Kilroy was here" war ein Graffito, das in den 1940er Jahren populär wurde und unter verschiedenen Namen in verschiedenen Ländern existierte, um zu veranschaulichen, wie ein Mem durch Replikation verändert werden kann. Es wird als eines der ersten weit verbreiteten Meme der Welt angesehen. ⓘ

Dawkins verwendete den Begriff für jede kulturelle Einheit, die ein Beobachter als Replikator betrachten könnte. Er stellte die Hypothese auf, dass man viele kulturelle Einheiten als Replikatoren betrachten kann, und verwies auf Melodien, Moden und erlernte Fähigkeiten als Beispiele. Meme vermehren sich im Allgemeinen durch den Kontakt mit Menschen, die sich zu effizienten Kopierern von Informationen und Verhalten entwickelt haben. Da Menschen Meme nicht immer perfekt kopieren und sie mit anderen Memen verfeinern, kombinieren oder anderweitig verändern können, um neue Meme zu schaffen, können sie sich im Laufe der Zeit verändern. Dawkins verglich den Prozess, durch den Meme überleben und sich durch die Evolution der Kultur verändern, mit der natürlichen Selektion von Genen in der biologischen Evolution. ⓘ

Dawkins definierte das Mem als eine Einheit der kulturellen Übertragung oder eine Einheit der Nachahmung und Replikation, aber spätere Definitionen variierten. Das Fehlen eines konsistenten, rigorosen und präzisen Verständnisses dessen, was typischerweise eine Einheit der kulturellen Übertragung ausmacht, bleibt ein Problem in den Debatten über Memetik. Im Gegensatz dazu hat das Konzept der Genetik mit der Entdeckung der biologischen Funktionen der DNA konkrete Beweise erhalten. Die Übertragung von Memen erfordert ein physikalisches Medium wie Photonen, Schallwellen, Berührung, Geschmack oder Geruch, da Meme nur über die Sinne übertragen werden können. ⓘ

Dawkins stellte fest, dass eine Person in einer Gesellschaft mit Kultur keine Nachkommen haben muss, um noch Tausende von Jahren nach ihrem Tod Einfluss auf die Handlungen der Menschen zu haben:

Aber wenn man zur Kultur der Welt beiträgt, wenn man eine gute Idee hat ... kann diese intakt weiterleben, lange nachdem sich die eigenen Gene im gemeinsamen Pool aufgelöst haben. Sokrates hat vielleicht ein oder zwei Gene, die heute noch in der Welt leben, wie G.C. Williams bemerkte, aber wen interessiert das? Die Mem-Komplexe von Sokrates, Leonardo, Kopernikus und Marconi sind immer noch lebendig. ⓘ

Lebenszyklus von Memen: Übertragung, Beibehaltung

Die Nachahmung des berühmten Covers des Beatles-Albums Abbey Road (1969), auf dem die Bandmitglieder in einer Reihe die Straße vor den Abbey Road Studios überqueren, ist bei Fans und London-Besuchern beliebt geworden ⓘ

Die vier Darstellerinnen der japanischen Manga-/Medienserie Milky Holmes stellten 2010 das Beatles-Cover nach und erweiterten das ursprüngliche Beatles-Mem durch ihre Filmkostüme ⓘ

2011 imitieren vier Cosplayer das oben genannte Mem während der Manga-Convention Paris Manga 2012 an einem Zebrastreifen in Paris und trennen damit das Mem weiter von der Ausgangssituation von 1969, die mit dem Zebrastreifen an der Abbey Road verbunden ist

Ähnlich wie Gene unterscheiden sich Meme in ihrer Fähigkeit, sich zu replizieren; erfolgreiche Meme bleiben bestehen und verbreiten sich, während ungeeignete Meme auf der Strecke bleiben und vergessen werden. Daher werden die Meme, die sich als effektiver bei der Replikation und beim Überleben erweisen, im Meme-Pool ausgewählt. ⓘ

Meme müssen zunächst bewahrt werden. Je länger ein Mem in seinen Wirten verbleibt, desto größer sind seine Chancen, sich zu verbreiten. Wenn ein Wirt ein Mem verwendet, wird die Lebensdauer des Mems verlängert. Die Wiederverwendung des neuronalen Raums, der die Kopie eines bestimmten Mems beherbergt, für andere Meme ist die größte Gefahr für die Kopie dieses Mems. Ein Mem, das die Langlebigkeit seiner Wirte erhöht, überlebt im Allgemeinen länger. Ein Mem, das die Langlebigkeit seiner Wirte verkürzt, verschwindet dagegen tendenziell schneller. Da die Wirte jedoch sterblich sind, reicht die Speicherung nicht aus, um ein Mem langfristig aufrechtzuerhalten; Meme müssen auch übertragen werden. ⓘ

Lebensformen können Informationen sowohl vertikal (von Eltern zu Kindern, durch Replikation von Genen) als auch horizontal (durch Viren und andere Mittel) übertragen. Meme können sich innerhalb einer einzigen biologischen Generation vertikal oder horizontal replizieren. Sie können auch über lange Zeiträume inaktiv bleiben. ⓘ

Meme pflanzen sich durch Kopieren von einem Nervensystem auf ein anderes fort, entweder durch Kommunikation oder durch Nachahmung. Bei der Nachahmung wird häufig ein beobachtetes Verhalten eines anderen Individuums kopiert. Die Kommunikation kann direkt oder indirekt erfolgen, wobei Meme von einem Individuum auf ein anderes durch eine Kopie übertragen werden, die in einer unbelebten Quelle, wie z. B. einem Buch oder einer Partitur, aufgezeichnet ist. Adam McNamara hat vorgeschlagen, dass Meme entweder als interne oder externe Meme (i-Memes oder e-Memes) klassifiziert werden können. ⓘ

Einige Kommentatoren haben die Übertragung von Memen mit der Verbreitung von Ansteckungen verglichen. Soziale Ansteckungen wie Modeerscheinungen, Hysterie, Nachahmung von Verbrechen und Nachahmung von Selbstmord sind Beispiele für Meme, die als ansteckende Nachahmung von Ideen betrachtet werden. Beobachter unterscheiden die ansteckende Nachahmung von Memen von instinktiv ansteckenden Phänomenen wie Gähnen und Lachen, die sie als angeborene (und nicht als sozial erlernte) Verhaltensweisen betrachten. ⓘ

Aaron Lynch beschrieb sieben allgemeine Muster der Übertragung von Memen oder der "Gedankenansteckung":

1. Quantität der Elternschaft: eine Idee, die die Anzahl der Kinder beeinflusst, die man hat. Kinder reagieren besonders empfänglich auf die Ideen ihrer Eltern, so dass sich Ideen, die direkt oder indirekt eine höhere Geburtenrate fördern, schneller verbreiten als solche, die von einer höheren Geburtenrate abraten.
2. Effizienz der Elternschaft: eine Idee, die den Anteil der Kinder erhöht, die die Ideen ihrer Eltern übernehmen werden. Kultureller Separatismus ist ein Beispiel für eine Praxis, bei der eine höhere Mem-Replikationsrate zu erwarten ist, da das Mem der Trennung eine Barriere gegen konkurrierende Ideen bildet.
3. Proselytismus: Ideen, die im Allgemeinen an andere als die eigenen Kinder weitergegeben werden. Ideen, die den Proselytismus eines Mems fördern, wie dies bei vielen religiösen oder politischen Bewegungen der Fall ist, können Meme horizontal über eine bestimmte Generation hinweg replizieren und sich schneller verbreiten, als dies bei der Übertragung von Eltern zu Kindern der Fall ist.
4. Bewahrende Ideen: Ideen, die diejenigen, die sie besitzen, dazu bringen, sie für eine lange Zeit beizubehalten. Ideen, die die Langlebigkeit ihrer Wirte fördern oder ihre Wirte besonders widerstandsfähig machen, diese Ideen aufzugeben oder zu ersetzen, verbessern die Bewahrbarkeit von Memen und bieten Schutz vor der Konkurrenz oder dem Bekehrungseifer anderer Meme.
5. Adversativ: Ideen, die ihre Träger dazu bringen, konkurrierende Ideen und/oder deren Träger anzugreifen oder zu sabotieren. Adversative Replikation kann einen Vorteil bei der Übertragung von Memen bieten, wenn das Mem selbst zur Aggression gegen andere Meme anregt.
6. Kognitiv: Ideen, die von der Mehrheit der Bevölkerung, die mit ihnen in Berührung kommt, als schlüssig angesehen werden. Kognitiv übermittelte Meme hängen stark von einer Reihe anderer Ideen und kognitiver Eigenschaften ab, die in der Bevölkerung bereits weit verbreitet sind, und verbreiten sich daher normalerweise passiver als andere Formen der Mem-Übermittlung. Meme, die durch kognitive Übertragung verbreitet werden, gelten nicht als selbstreplizierend.
7. Motiviert: Ideen, die Menschen übernehmen, weil sie ein gewisses Eigeninteresse an ihnen haben. Streng genommen verbreiten sich motivational übertragene Meme nicht selbst, aber diese Art der Übertragung tritt oft in Verbindung mit Memen auf, die sich durch die Effizienz der elterlichen, proselytischen und konservatorischen Übertragung selbst reproduzieren. ⓘ

Meme als diskrete Einheiten

Dawkins definierte Meme ursprünglich als ein Substantiv, das "die Idee einer Einheit der kulturellen Übertragung oder einer Einheit der Nachahmung vermittelt". John S. Wilkins behielt den Begriff des Mems als Kern kultureller Nachahmung bei, betonte aber den evolutionären Aspekt des Mems und definierte das Mem als "die kleinste Einheit soziokultureller Information in Bezug auf einen Selektionsprozess, der eine günstige oder ungünstige Selektionsneigung hat, die seine endogene Tendenz zur Veränderung übersteigt". Das Mem als Einheit bietet eine bequeme Möglichkeit, "einen von Mensch zu Mensch kopierten Gedanken" zu erörtern, unabhängig davon, ob dieser Gedanke andere in sich trägt oder Teil eines größeren Mems ist. Ein Mem kann aus einem einzigen Wort bestehen oder aus der gesamten Rede, in der dieses Wort zum ersten Mal vorkam. Dies ist eine Analogie zu der Vorstellung von einem Gen als einer einzelnen Einheit selbstreplizierender Information, die sich auf einem selbstreplizierenden Chromosom befindet. ⓘ

Die Identifizierung von Memen als "Einheiten" verdeutlicht zwar ihre Eigenschaft, sich als diskrete, unteilbare Einheiten zu replizieren, impliziert aber nicht, dass Gedanken irgendwie quantisiert werden oder dass "atomare" Ideen existieren, die nicht in kleinere Teile zerlegt werden können. Ein Mem hat keine bestimmte Größe. Susan Blackmore schreibt, dass Melodien aus Beethovens Sinfonien häufig verwendet werden, um die Schwierigkeit zu veranschaulichen, Meme als diskrete Einheiten abzugrenzen. Sie stellt fest, dass die ersten vier Töne von Beethovens fünfter Symphonie (listen (help-info)) ein Mem bilden, das weithin als unabhängige Einheit reproduziert wird, kann man auch die gesamte Symphonie als ein einziges Mem betrachten. ⓘ

Die Unfähigkeit, eine Idee oder ein kulturelles Merkmal an quantifizierbaren Schlüsseleinheiten festzumachen, wird allgemein als Problem für die Memetik anerkannt. Es wurde jedoch argumentiert, dass die Spuren der memetischen Verarbeitung mit Hilfe von Neuroimaging-Techniken quantifiziert werden können, die Veränderungen in den Konnektivitätsprofilen zwischen Gehirnregionen messen. Blackmore begegnet dieser Kritik mit der Feststellung, dass Meme in dieser Hinsicht mit Genen vergleichbar sind: Ein Gen hat zwar keine bestimmte Größe und wir können auch nicht jedes phänotypische Merkmal direkt einem bestimmten Gen zuschreiben, aber es hat einen Wert, weil es die Schlüsseleinheit des vererbten Ausdrucks verkörpert, die dem evolutionären Druck unterliegt. Zur Veranschaulichung weist sie darauf hin, dass die Evolution auf das Gen für Merkmale wie die Augenfarbe selektiert, nicht aber auf das einzelne Nukleotid in einem DNA-Strang. Meme spielen eine vergleichbare Rolle beim Verständnis der Evolution von nachgeahmten Verhaltensweisen. ⓘ

Gene, Mind, and Culture: The Coevolutionary Process (1981) von Charles J. Lumsden und E. O. Wilson stellt die Theorie auf, dass Gene und Kultur sich gemeinsam entwickeln und dass die grundlegenden biologischen Einheiten der Kultur neuronalen Netzwerken entsprechen müssen, die als Knotenpunkte des semantischen Gedächtnisses fungieren. Lumsden und Wilson prägten ihren eigenen Begriff, culturgen, der sich nicht durchsetzen konnte. Co-Autor Wilson erkannte später in seinem Buch Consilience. The Unity of Knowledge aus dem Jahr 1998 den Begriff Mem als die beste Bezeichnung für die grundlegende Einheit des kulturellen Erbes an: The Unity of Knowledge (Die Einheit des Wissens), in dem er die grundlegende Rolle von Memen bei der Vereinigung von Natur- und Sozialwissenschaften herausstellt. ⓘ

Evolutionäre Einflüsse auf Meme

Dawkins wies auf die drei Bedingungen hin, die erfüllt sein müssen, damit Evolution stattfinden kann:

1. Variation, d. h. die Einführung neuer Veränderungen in bestehende Elemente;
2. Vererbung oder Replikation, d. h. die Fähigkeit, Kopien von Elementen zu erstellen;
3. unterschiedliche "Fitness", d. h. die Möglichkeit, dass ein Element besser oder schlechter an die Umwelt angepasst ist als ein anderes.

Dawkins betont, dass der Evolutionsprozess auf natürliche Weise abläuft, wenn diese Bedingungen nebeneinander bestehen, und dass sich die Evolution nicht nur auf organische Elemente wie Gene bezieht. Er ist der Ansicht, dass auch Meme die für die Evolution erforderlichen Eigenschaften besitzen, und betrachtet die Mem-Evolution daher nicht einfach als Analogie zur genetischen Evolution, sondern als ein echtes Phänomen, das den Gesetzen der natürlichen Selektion unterliegt. Dawkins stellte fest, dass verschiedene Ideen, die von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden, das Überleben der Menschen, die diese Ideen erhalten, entweder verbessern oder beeinträchtigen oder das Überleben der Ideen selbst beeinflussen können. So kann beispielsweise eine bestimmte Kultur einzigartige Designs und Methoden der Werkzeugherstellung entwickeln, die ihr einen Wettbewerbsvorteil gegenüber einer anderen Kultur verschaffen. Jedes Werkzeugdesign verhält sich somit ähnlich wie ein biologisches Gen, da einige Populationen es besitzen und andere nicht, und die Funktion des Mems wirkt sich direkt auf das Vorhandensein des Designs in zukünftigen Generationen aus. Im Einklang mit der These, dass man in der Evolution Organismen einfach als geeignete "Wirte" für die Reproduktion von Genen betrachten kann, argumentiert Dawkins, dass man Menschen als "Wirte" für die Replikation von Memen betrachten kann. Folglich kann ein erfolgreiches Mem seinem Wirt einen Nutzen bringen, muss es aber nicht. ⓘ

Im Gegensatz zur genetischen Evolution kann die memetische Evolution sowohl darwinsche als auch lamarcksche Züge aufweisen. Kulturelle Meme weisen das Merkmal der lamarckschen Vererbung auf, wenn ein Wirt bestrebt ist, das gegebene Mem durch Inferenz zu replizieren, anstatt es exakt zu kopieren. Nehmen wir zum Beispiel den Fall der Übertragung einer einfachen Fertigkeit wie das Einschlagen eines Nagels, eine Fertigkeit, die ein Lernender durch das Beobachten einer Demonstration nachahmt, ohne notwendigerweise jede einzelne Bewegung zu imitieren, die der Lehrer in der Demonstration Strich für Strich vormacht. Susan Blackmore unterscheidet zwischen den beiden Arten der Vererbung bei der Evolution von Memen und bezeichnet die darwinistische Methode als "Kopieren der Anweisungen" und die lamarcksche als "Kopieren des Produkts". ⓘ

Cluster von Memen oder Memeplexe (auch Memkomplexe genannt), wie kulturelle oder politische Doktrinen und Systeme, können ebenfalls eine Rolle bei der Akzeptanz neuer Meme spielen. Memeplexe bestehen aus Gruppen von Memen, die sich gemeinsam replizieren und anpassen. Meme, die in einen erfolgreichen Memeplex passen, können Akzeptanz erlangen, indem sie den Erfolg des Memeplexes "huckepack" nehmen. Als Beispiel erörtert John D. Gottsch die Übertragung, Mutation und Auswahl religiöser Memeplexe und die darin enthaltenen theistischen Meme. Zu den erörterten theistischen Memen gehört das "Verbot abweichender sexueller Praktiken wie Inzest, Ehebruch, Homosexualität, Bestialität, Kastration und religiöser Prostitution", das die vertikale Übertragung des übergeordneten religiösen Memeplexes erhöht haben könnte. Ähnliche Meme werden dadurch in die meisten religiösen Memeplexe aufgenommen und verfestigen sich im Laufe der Zeit; sie werden zu einem "unantastbaren Kanon" oder einer Reihe von Dogmen und finden schließlich ihren Weg in das weltliche Recht. Man könnte dies auch als die Verbreitung eines Tabus bezeichnen. ⓘ

Memetik

Die Mitte der 1980er Jahre entstandene Memetik ist ein Ansatz für evolutionäre Modelle des kulturellen Informationstransfers, der auf dem Konzept des Mems beruht. Memetiker haben vorgeschlagen, dass die Meme analog zu den Genen funktionieren und die Memetik analog zur Genetik funktioniert. Die Memetik versucht, konventionelle wissenschaftliche Methoden (wie die der Populationsgenetik und Epidemiologie) anzuwenden, um die bestehenden Muster und die Übertragung kultureller Ideen zu erklären. ⓘ

Zu den Hauptkritikpunkten an der Memetik gehört die Behauptung, dass die Memetik etablierte Fortschritte in anderen Bereichen der Kulturwissenschaft, wie Soziologie, Kulturanthropologie, kognitive Psychologie und Sozialpsychologie, ignoriert. Es bleibt die Frage offen, ob das Mem-Konzept als gültig widerlegbare wissenschaftliche Theorie gilt oder nicht. Diese Ansicht betrachtet die Memetik als eine Theorie in den Kinderschuhen: eine Protowissenschaft für die Befürworter oder eine Pseudowissenschaft für einige Kritiker. ⓘ

Kritik an der Theorie der Meme

Ein Einwand gegen die Untersuchung der Evolution von Memen aus genetischer Sicht (wenn auch nicht gegen die Existenz von Memen) bezieht sich auf eine wahrgenommene Lücke in der Analogie zwischen Genen und Memen: Die kumulative Evolution von Genen hängt von biologischen Selektionsdrücken ab, die im Verhältnis zu den Mutationsraten weder zu groß noch zu klein sind. Es scheint keinen Grund zu geben, anzunehmen, dass der Selektionsdruck bei Memen genauso ausgeglichen ist. ⓘ

Dr. Luis Benitez-Bribiesca, ein Kritiker der Memetik, nennt die Theorie ein "pseudowissenschaftliches Dogma" und "eine gefährliche Idee, die eine Bedrohung für die ernsthafte Erforschung des Bewusstseins und der kulturellen Evolution darstellt". Als sachliche Kritik weist Benitez-Bribiesca auf das Fehlen eines "Code-Skripts" für Meme (analog zur DNA der Gene) und auf die übermäßige Instabilität des Mem-Mutationsmechanismus (einer Idee, die von einem Gehirn zum anderen wandert) hin, was zu einer geringen Replikationsgenauigkeit und einer hohen Mutationsrate führen würde, wodurch der Evolutionsprozess chaotisch würde. In seinem Buch Darwin's Dangerous Idea (Darwins gefährliche Idee) widerlegt Daniel C. Dennett diese Behauptung, indem er auf die Existenz selbstregulierender Korrekturmechanismen hinweist (die vage denen der Gentranskription ähneln), die durch die Redundanz und andere Eigenschaften der meisten Ausdruckssprachen von Memen ermöglicht werden und die Informationsübertragung stabilisieren. Dennett stellt fest, dass spirituelle Erzählungen, einschließlich Musik- und Tanzformen, in allen Einzelheiten über eine beliebige Anzahl von Generationen hinweg überleben können, selbst in Kulturen mit ausschließlich mündlicher Tradition. Meme, für die stabile Kopiermethoden zur Verfügung stehen, werden unweigerlich häufiger zum Überleben ausgewählt als solche, die nur instabile Mutationen aufweisen können und deshalb aussterben. ⓘ

Der britische politische Philosoph John Gray bezeichnete Dawkins' memetische Religionstheorie als "Unsinn" und "nicht einmal eine Theorie... die jüngste in einer Reihe unüberlegter darwinistischer Metaphern", in ihrem Wert als Wissenschaft vergleichbar mit Intelligent Design. ⓘ

Eine weitere Kritik kommt von Theoretikern der Semiotik wie Terrence Deacon und Kalevi Kull. Dieser Ansicht nach ist das Konzept des "Mem" ein primitivisierter Begriff des "Zeichens". So wird das Mem in der Memetik als ein Zeichen ohne triadischen Charakter beschrieben. Semiotiker können ein Mem als ein "degeneriertes" Zeichen betrachten, das nur die Fähigkeit beinhaltet, kopiert zu werden. Dementsprechend sind im weitesten Sinne die Objekte des Kopierens Meme, während die Objekte der Übersetzung und Interpretation Zeichen sind. ⓘ

Fracchia und Lewontin halten die Memetik für reduktionistisch und unzureichend. Der Evolutionsbiologe Ernst Mayr missbilligte Dawkins' genbasierte Sichtweise und die Verwendung des Begriffs "Mem" und bezeichnete ihn als "unnötiges Synonym" für "Konzept", da Konzepte nicht auf ein Individuum oder eine Generation beschränkt seien, über lange Zeiträume bestehen und sich weiterentwickeln könnten. ⓘ

Radim Chvaja, Forscher an der Masaryk-Universität, erklärt, dass die Memtheorie daran gescheitert ist, dass die Begründer der Idee, Richard Dawkins und George C. Williams, eine "strikte Übernahme" ihrer Argumente annahmen, was sie wiederum dazu zwang, sich mit der Idee auseinanderzusetzen, dass die Replikation eines Mems biologischer Natur ist. ⓘ

Elliott Oring bezeichnet Dawkins' Begriff "das egoistische Gen" als potenziell "gefährlich und irreführend". Laut Oring suggeriert Dawkins, dass Gene nicht bereits in dem Sinne egoistisch sind, dass sie alles tun, um zu überleben und sich zu vermehren. Meme, wie Dawkins sie beschreibt, verhalten sich nicht so, so Oring. Sie haben keine strikten Generationslinien, und sie tun nicht alles, was nötig ist, um ihr eigenes Überleben zu sichern, da Meme nicht lebendig sind. Oring führt weiter aus, dass sich Meme von Genen insofern unterscheiden, als dass sie ihre individuellen biologischen Wirte nicht unbedingt am Leben erhalten müssen, da sie nicht auf irgendeine Art von genetischem Code angewiesen sind, um sich zu replizieren und zu reproduzieren. Laut Oring besteht das Problem bei Memen insgesamt darin, dass sie nicht "genau spezifiziert" werden können. ⓘ

Anwendungen

Die Meinungen darüber, wie das Konzept der Meme am besten in einem "richtigen" disziplinären Rahmen angewendet werden kann, gehen auseinander. Einerseits wird die Auffassung vertreten, dass Meme eine nützliche philosophische Perspektive für die Untersuchung der kulturellen Evolution darstellen. Befürworter dieser Ansicht (wie Susan Blackmore und Daniel Dennett) argumentieren, dass die Betrachtung kultureller Entwicklungen aus der Sicht von Memen - als ob Meme selbst auf den Druck reagieren, ihre eigene Replikation und ihr Überleben zu maximieren - zu nützlichen Einsichten führen und wertvolle Vorhersagen darüber ermöglichen kann, wie sich Kultur im Laufe der Zeit entwickelt. Andere wie Bruce Edmonds und Robert Aunger haben sich auf die Notwendigkeit konzentriert, der Memetik eine empirische Grundlage zu geben, damit sie zu einer nützlichen und angesehenen wissenschaftlichen Disziplin werden kann. ⓘ

Ein dritter Ansatz, der von Joseph Poulshock als "radikale Memetik" bezeichnet wird, versucht, Meme in den Mittelpunkt einer materialistischen Theorie des Geistes und der persönlichen Identität zu stellen. ⓘ

Prominente Forscher der Evolutionspsychologie und Anthropologie, darunter Scott Atran, Dan Sperber, Pascal Boyer, John Tooby und andere, argumentieren, dass die Modularität des Geistes und die Memetik möglicherweise unvereinbar seien. Ihrer Ansicht nach strukturiert der Verstand bestimmte kommunizierbare Aspekte der produzierten Ideen, und diese kommunizierbaren Aspekte lösen im Allgemeinen Ideen in anderen Köpfen durch Inferenz aus (auf relativ reichhaltige Strukturen, die aus einem oft wenig zuverlässigen Input generiert werden) und nicht durch zuverlässige Replikation oder Nachahmung. Atran erörtert die Kommunikation im Zusammenhang mit religiösen Überzeugungen als ein Beispiel dafür. In einer Reihe von Experimenten bat er religiöse Menschen, die Bedeutung der Zehn Gebote auf einem Blatt Papier aufzuschreiben. Obwohl die Versuchspersonen selbst einen Konsens erwarteten, wiesen die Interpretationen der Gebote eine große Variationsbreite auf, und es gab kaum Hinweise auf einen Konsens. In einem anderen Experiment interpretierten Probanden mit Autismus und Probanden ohne Autismus weltanschauliche und religiöse Sprüche (z. B. "Lass tausend Blumen blühen" oder "Alles hat seine Zeit"). Personen mit Autismus zeigten eine signifikante Tendenz, den Inhalt der Originalaussage eng zu paraphrasieren und zu wiederholen (zum Beispiel: "Schneide Blumen nicht ab, bevor sie blühen"). Die Kontrollpersonen neigten dazu, ein breiteres Spektrum kultureller Bedeutungen mit wenig wiederholtem Inhalt abzuleiten (z. B.: "Lass dich einfach treiben" oder "Jeder sollte die gleichen Chancen haben"). Nur die Versuchspersonen mit Autismus - denen das Maß an Schlussfolgerungsfähigkeit fehlt, das normalerweise mit Aspekten der Theorie des Verstandes in Verbindung gebracht wird - funktionierten annähernd wie "Meme-Maschinen". ⓘ

In seinem Buch The Robot's Rebellion verwendet Keith Stanovich die Konzepte der Meme und des Memeplexes, um ein Programm der kognitiven Reform zu beschreiben, das er als "Rebellion" bezeichnet. Stanovich argumentiert, dass die Verwendung von Memen als Beschreibung kultureller Einheiten vorteilhaft ist, weil sie dazu dient, die Eigenschaften der Übertragung und Aneignung hervorzuheben, die Parallelen zur Epidemiologie aufweisen. Diese Eigenschaften machen den manchmal parasitären Charakter erworbener Meme deutlich, und infolgedessen sollten Individuen motiviert werden, Meme reflektiert zu erwerben, indem sie einen Prozess nutzen, den er als "neurathischen Bootstrap" bezeichnet. ⓘ

Memetische Erklärungen des Rassismus

In Cultural Software: A Theory of Ideology (Eine Theorie der Ideologie) vertrat Jack Balkin die Ansicht, dass sich viele der bekanntesten Merkmale ideologischen Denkens durch memetische Prozesse erklären lassen. Seine Theorie der "kulturellen Software" besagt, dass Meme Narrative, soziale Netzwerke, metaphorische und metonymische Modelle und eine Vielzahl verschiedener mentaler Strukturen bilden. Balkin behauptet, dass dieselben Strukturen, die zur Entstehung von Ideen über Redefreiheit oder freie Märkte verwendet werden, auch zur Entstehung rassistischer Überzeugungen dienen. Für Balkin hängt die Frage, ob Meme schädlich oder unangepasst sind, von dem Umweltkontext ab, in dem sie existieren, und nicht von irgendeiner besonderen Quelle oder Art ihrer Entstehung. Balkin beschreibt rassistische Überzeugungen als "Fantasie"-Meme, die zu schädlichen oder ungerechten "Ideologien" werden, wenn verschiedene Völker zusammenkommen, etwa durch Handel oder Wettbewerb. ⓘ

Religion

Richard Dawkins forderte eine erneute Analyse der Religion im Hinblick auf die Evolution sich selbst reproduzierender Ideen, unabhängig von den daraus resultierenden biologischen Vorteilen, die sie mit sich bringen könnten.

Als begeisterter Darwinist war ich unzufrieden mit den Erklärungen, die meine Mitstreiter für menschliches Verhalten angeboten haben. Sie haben versucht, "biologische Vorteile" in verschiedenen Merkmalen der menschlichen Zivilisation zu suchen. So wurde beispielsweise die Stammesreligion als ein Mechanismus zur Festigung der Gruppenidentität angesehen, was für eine rudeljagende Spezies, deren Individuen auf Zusammenarbeit angewiesen sind, um große und schnelle Beute zu fangen, von großem Wert ist. Die evolutionären Vorurteile, die solchen Theorien zugrunde liegen, sind häufig implizit gruppenselektionistisch, aber es ist auch möglich, die Theorien im Sinne der orthodoxen Genselektion umzuformulieren.

- Richard Dawkins, Das egoistische Gen ⓘ

Er argumentierte, dass die Rolle des wichtigsten Replikators in der kulturellen Evolution nicht den Genen zukommt, sondern den Memen, die das Denken von Mensch zu Mensch durch Nachahmung reproduzieren. Diese Replikatoren reagieren auf Selektionsdruck, der sich auf die biologische Reproduktion oder das Überleben auswirken kann oder auch nicht. ⓘ

In ihrem Buch The Meme Machine betrachtet Susan Blackmore Religionen als besonders hartnäckige Meme. Viele der Merkmale, die den am weitesten verbreiteten Religionen gemeinsam sind, bieten in einem evolutionären Kontext eingebaute Vorteile, schreibt sie. Beispielsweise impfen Religionen, die den Wert des Glaubens gegenüber Beweisen aus der täglichen Erfahrung oder der Vernunft predigen, Gesellschaften gegen viele der grundlegendsten Werkzeuge, die Menschen üblicherweise zur Bewertung ihrer Ideen verwenden. Durch die Verknüpfung von Altruismus mit religiöser Zugehörigkeit können sich religiöse Meme schneller verbreiten, weil die Menschen erkennen, dass sie sowohl gesellschaftliche als auch persönliche Vorteile daraus ziehen können. Die Langlebigkeit religiöser Meme verbessert sich mit ihrer Dokumentation in verehrten religiösen Texten. ⓘ

Aaron Lynch führt die Robustheit religiöser Meme in der menschlichen Kultur auf die Tatsache zurück, dass solche Meme mehrere Arten der Mem-Übertragung beinhalten. Religiöse Meme werden über Generationen hinweg von den Eltern auf die Kinder und innerhalb einer Generation durch den Mem-Austausch des Proselytismus weitergegeben. Die meisten Menschen werden die Religion, die ihnen von ihren Eltern beigebracht wurde, ihr Leben lang beibehalten. Viele Religionen enthalten kontradiktorische Elemente, die zum Beispiel Apostasie bestrafen oder Ungläubige dämonisieren. In Thought Contagion stellt Lynch fest, dass die Meme der Übertragung im Christentum besonders stark ausgeprägt sind. Gläubige betrachten die Bekehrung von Ungläubigen sowohl als religiöse Pflicht als auch als einen Akt des Altruismus. Die Verheißung des Himmels für die Gläubigen und die Androhung der Hölle für die Ungläubigen sind ein starker Anreiz für die Mitglieder, an ihrem Glauben festzuhalten. Lynch behauptet, dass der Glaube an die Kreuzigung Jesu im Christentum jeden seiner anderen Replikationsvorteile durch die Verschuldung der Gläubigen gegenüber ihrem Erlöser wegen des Opfers am Kreuz verstärkt. Das Bild der Kreuzigung taucht in religiösen Sakramenten immer wieder auf, und die Verbreitung von Symbolen des Kreuzes in Häusern und Kirchen verstärkt die breite Palette christlicher Meme auf wirksame Weise. ⓘ

Obwohl religiöse Meme in den menschlichen Kulturen weit verbreitet sind, hat sich die moderne wissenschaftliche Gemeinschaft gegenüber dem religiösen Glauben relativ resistent gezeigt. Robertson (2007) kam zu dem Schluss, dass, wenn die Evolution unter schwierigen Bedingungen der Ausbreitung beschleunigt wird, zu erwarten ist, dass sich Variationen religiöser Meme, die sich in der allgemeinen Bevölkerung etabliert haben, an wissenschaftliche Gemeinschaften richten. Mit Hilfe eines memetischen Ansatzes hat Robertson zwei Versuche dekonstruiert, religiös begründete Spiritualität im wissenschaftlichen Diskurs zu privilegieren. Die Vorteile eines memetischen Ansatzes im Vergleich zu traditionelleren "Modernisierungs"- und "angebotsseitigen" Thesen für das Verständnis der Entwicklung und Ausbreitung von Religion wurden erforscht. ⓘ

Architektonische Meme

In A Theory of Architecture spricht Nikos Salingaros von Memen als "sich frei verbreitenden Informationsclustern", die nützlich oder schädlich sein können. Er stellt Meme Mustern und echtem Wissen gegenüber und charakterisiert Meme als "stark vereinfachte Versionen von Mustern" und als "unvernünftige Anpassung an einen visuellen oder mnemotechnischen Prototyp". Unter Bezugnahme auf Dawkins betont Salingaros, dass sie aufgrund ihrer eigenen kommunikativen Eigenschaften übertragen werden können, dass sie sich umso schneller verbreiten können, je einfacher sie sind, und dass die erfolgreichsten Meme einen großen psychologischen Reiz haben. ⓘ

Architektonische Meme können laut Salingaros eine zerstörerische Kraft haben: "In Architekturzeitschriften gezeigte Bilder, die Gebäude darstellen, die unmöglich für den alltäglichen Gebrauch geeignet sind, setzen sich in unserem Gedächtnis fest, so dass wir sie unbewusst reproduzieren." Er zählt verschiedene architektonische Meme auf, die seit den 1920er Jahren kursieren und seiner Meinung nach dazu geführt haben, dass sich die zeitgenössische Architektur von den menschlichen Bedürfnissen abgekoppelt hat. Es fehle ihnen an Verbindung und Bedeutung und verhindere so "die Schaffung wahrer Verbindungen, die für unser Verständnis der Welt notwendig sind". Für ihn unterscheiden sie sich nicht von Antimustern im Softwaredesign - als Lösungen, die falsch sind, aber dennoch weiterverwendet werden. ⓘ

Internet-Kultur

Ein "Internet-Meme" ist ein Konzept, das sich über das Internet schnell von Mensch zu Mensch verbreitet, in der Regel als eine Form von Humor. ⓘ

Im Jahr 2013 bezeichnete Richard Dawkins ein Internet-Mem als ein bewusst durch menschliche Kreativität verändertes Mem, das sich von seiner ursprünglichen Idee der Mutation "durch zufällige Veränderung und eine Form der darwinistischen Selektion" unterscheidet. ⓘ

Internet-Memes gibt es schon seit den Anfängen des Internets, aber sie wurden massiv populär, als die ersten Social-Media-Sites und Message-Boards auftauchten. In der Regel basieren Memes auf einem bestimmten Format, wie z. B. die Memes "Grumpy Cat" oder "Bad-Luck Brian", die in den frühen 2010er Jahren sehr beliebt waren. Internet-Memes haben sich in den letzten zwei Jahrzehnten zu einer der wichtigsten Formen der digitalen Kommunikation entwickelt. Sie werden von ganz normalen Menschen zum Zweck der Selbstdarstellung, von Unternehmen zu Werbezwecken, von politischen Gruppen, um ihren Anhängern Argumente oder Botschaften zu vermitteln, zu komödiantischen Zwecken und sogar aus religiösen Gründen verwendet. ⓘ

Internet-Memes sind ein Beispiel für Dawkins' Mem-Theorie, da sie so schnell aktuelle kulturelle Ereignisse widerspiegeln und zu einem Teil der Definition des Zeitraums werden. Limor Shifman verwendet das Beispiel des Musikvideos "Gangnam Style" des südkoreanischen Popstars Psy, das 2012 viral ging. Shifman führt Beispiele dafür an, wie das Meme in die kulturelle Sphäre mutierte und sich mit anderen aktuellen Ereignissen vermischte, wie z. B. den US-Präsidentschaftswahlen 2012, die zur Schaffung des Mitt Romney Style führten, einer Parodie des ursprünglichen Gangnam Style, die den republikanischen Präsidentschaftskandidaten 2012, Mitt Romney, aufs Korn nehmen sollte. ⓘ

Meme-Aktien

Meme-Aktien, eine besondere Untergruppe von Internet-Memes im Allgemeinen, sind börsennotierte Unternehmen, die für den von ihnen erzeugten Social-Media-Buzz gelobt werden und nicht für ihre operative Leistung. r/wallstreetbets, ein Subreddit, in dem Teilnehmer über Aktien- und Optionshandel diskutieren, und das Finanzdienstleistungsunternehmen Robinhood Markets wurden 2021 durch ihre Beteiligung an der Popularisierung und Verbesserung von Meme-Aktien bekannt. ⓘ

Anwendung

Naturwissenschaften

Durch die Mem-Hypothese lassen sich Teilaspekte der Evolution der Vogeldialekte erklären. So ist nach den Überlegungen des Symbiosismus Sprache analog zu einem ‚biologischer Organismus‘, genauer als ein mutualistischen Symbiont zu verstehen, dessen Träger das menschliche Gehirn ist. Sprache vermittelte Meme, die kleinsten replizierbaren Elemente extra-genetischer Information, und ist daher von großer Bedeutung in der Entwicklungsgeschichte der Menschheit. ⓘ

Verschiedentlich wird auch versucht, mit Ansätzen der Memetik komplexe soziale Phänomene wie Sprachwandel oder die Ausbreitung verschiedener missionarischer Religionen und Kulte zu erhellen. Außerdem zeigen die Vertreter dieser Hypothese koevolutive Korrespondenzen zwischen genetischer und „memetischer“ Evolution (Hirnentwicklung) auf. ⓘ

Religion

Zur Veranschaulichung des Konzepts nennt Dawkins die monotheistische Festlegung auf „einen“ Gott einen erfolgreichen kulturellen Replikator (gemessen z. B. an seiner Verbreitung), während z. B. der Glaube an die Wirkung von Regentänzen sich nicht global durchsetzen konnte, irgendwann sogar einer kulturellen Auslese zum Opfer fiel und nun ein Nischendasein führt. Dabei kann das Mem „nur ein Gott“ als Teil eines außerordentlich großen Verbandes sich gegenseitig stützender Meme gesehen werden und die jeweilige Religion damit als Memplex. Diese Idee wird vom Romanautor Wolfgang Jeschke in seinem 2013 erschienenen Buch Dschiheads aufgegriffen, in dem er von der Zukunft auf die Jetztzeit und ihre religiösen Auseinandersetzungen, insbesondere um den militanten Islamismus, blickt. ⓘ

Soziologie

Nach Susan Blackmore ist die Essenz eines jeden Memplexes die, dass sich Meme in ihrem Innern als Teil der Gruppe besser replizieren als auf sich allein gestellt. Als Beispiel für einen Memplex nennt sie den Kettenbrief, der typischerweise folgende Ideen enthält:

• eine beliebige unwahre oder sinnlose Information,
• vermeintliche Indizien für die Seriosität der Informationsquelle,
• die Behauptung, dass die Information für den Empfänger wichtig sei,
• die Behauptung, dass die Information für weitere Personen wichtig sei,
• die Aufforderung, den Brief an diese Personen weiterzusenden.

Für sich alleine hätte jedes dieser Meme relativ schlechte Chancen, sich innerhalb einer Gesellschaft zu verbreiten. Als Gruppe sind sie jedoch häufig geeignet, eine gewisse Anzahl von Personen von der Wichtigkeit ihrer Verbreitung zu überzeugen. ⓘ

Schrift und Sprache

Nach Blackmore (1999) stellt die Schrift, in der Kulturgeschichte, einen nützlichen Schritt dar, um die ,Lebensdauer' des gesprochenen Wortes zu erhöhen. Schreiben sei der erste Schritt zur Bildung einer langlebigeren Sprachübermittlung. ⓘ

Kritik

Analogie zum Evolutionsmechanismus

Mit ihrer analogen Anwendung des Evolutionsmechanismus auf geistige und kulturelle Prozesse setzt die Memtheorie voraus, dass Meme in vergleichbarer Weise wie Gene diskrete Einheiten sind, die sich von anderen Memen klar abgrenzen lassen; ansonsten ließe sich die Einheit der Selektion nicht bestimmen. Dies wird aber von Kulturwissenschaftlern und Psychologen bestritten. Weiterhin setzt Dawkins’ Modell kultureller Evolution eine relativ hohe Kopiergenauigkeit voraus, die nur in Ausnahmefällen durch Fehler und Ungenauigkeiten zu Mutationen führt. Anders lässt sich von der Memtheorie die hohe Konstanz kultureller Repräsentationen nicht erklären. Die Aneignung kultureller Repräsentationen durch Individuen erfolgt allerdings nur in seltenen Grenzfällen ohne eine Transformation. Eine empirische Untersuchung von Scott Atran hat gezeigt, dass normale Studenten etwa bei der Wiedergabe von Sprichwörtern die metaphorische Bedeutung erfassen und diese sinngemäß wiedergeben, wohingegen Autisten sich lediglich auf die wörtliche Bedeutung beziehen und mit sprachlichen Äußerungen am ehesten „kopierend“ umgehen. Unter anderem wegen dieser schwachen wissenschaftlichen Fundierung konnte sich die Memtheorie in den Sozialwissenschaften bisher nicht durchsetzen, sondern ist vor allem von der Öffentlichkeit breit rezipiert worden. Zudem wird in der Evolutionsbiologie auch die der Memtheorie zugrunde liegende Gentheorie von Dawkins zurückgewiesen. ⓘ

Erkenntnisgewinn und empirische Fundierung

Unklar ist, welcher Erkenntnisgewinn sich aus den Anleihen des Memkonzepts bei der biologischen Evolutionstheorie für die geistes-, sozial- und kulturwissenschaftliche Forschung ergeben könnte. So waren nach Auffassung des Psychologen Gustav Jahoda (1920–2016) die überzeugenden Elemente der u. a. von Susan Blackmore popularisierten Memtheorie bereits im 19. Jahrhundert bekannt, die neueren Elemente seien jedoch „spekulativ und höchst fragwürdig“. Wird mit der Mem-Hypothese der Anspruch erhoben, soziale und kulturelle Entwicklungen in einer Weise zu analysieren, die dem naturwissenschaftlichen Verständnis der Realität entspricht, so muss die Memetik zeigen, dass sie zu anderen, weiterreichenden und belastbareren Aussagen gelangen kann als die Sozial-, Kultur- und Geisteswissenschaften herkömmlicher Art. Wenn Mem dagegen eine naturalisierende Wortneuschöpfung für Ideen oder Gedanken ist, muss Ockhams Rasiermesser zum Einsatz kommen: Entitäten sollen nicht unnötig vervielfacht werden. ⓘ

Allerdings erklären die herkömmlichen Sozial-, Kultur- und Geisteswissenschaften und die (klassische) Evolutionstheorie nicht, warum Menschen Sinfonien komponieren, Auto fahren, Spaghetti mit der Gabel essen und über den Ursprung des Universums nachdenken. Das Problem hiermit ist, dass all dies für das reine Überleben überflüssig erscheint. Mit den Worten von Steven Pinker vom Massachusetts Institute of Technology in Cambridge: „Was die biologischen Ursachen und Wirkungen angeht, ist Musik nutzlos.“ Dasselbe gilt für Kunst, Schach und höhere Mathematik. Hier bietet die Memetik eine elegante Erklärung. ⓘ

Anders als im Disput über die biologische Evolutionstheorie können Kritiker der Memtheorie darauf verweisen, dass es für die Existenz von Memen und ihre Replikationsmechanismen – anders als für Gene – bislang keine empirischen Belege gibt. Selbst wer die Memtheorie als plausibel erachtet, muss daher nach empirischer Evidenz fragen. ⓘ

Auch wurde kritisiert, dass sich die Memetik nicht mit einer materialistischen Ontologie im Einklang befindet: „Die Anhänger der Memetik versprechen sich von ihrem Ansatz eine selektionstheoretische Erklärung der Weitergabe und Ausbreitung von Ideen. Die Memetik ist jedoch zum einen konzeptionell so unklar, dass sie an Sinnlosigkeit grenzt, zum anderen ignoriert sie praktisch die gesamte psychologische und sozialwissenschaftliche Forschung zur menschlichen Kommunikation (…). Idealistische Fantasien werden nicht dadurch akzeptabler, dass sie in evolutionsbiologischem Gewande daherkommen.“ ⓘ