Koala
| Koala | |
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Erhaltungszustand
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 Gefährdet (IUCN 3.1) | |
Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierwelt (Animalia) |
| Stamm: | Chordata |
| Klasse: | Säugetiere |
| Infraklasse: | Marsupialia |
| Ordnung: | Diprotodontia |
| Familie: | Phascolarctidae |
| Gattung: | Phascolarctos |
| Spezies: | P. cinereus
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| Binomialer Name | |
| Phascolarctos cinereus (Goldfuss, 1817)
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| Verbreitungsgebiet des Koalas (rot - einheimisch, violett - eingeführt) | |
| Synonyme | |
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Der Koala oder, ungenau, der Koalabär (Phascolarctos cinereus) ist ein in Australien beheimatetes, pflanzenfressendes Beuteltier. Er ist der einzige noch lebende Vertreter der Familie Phascolarctidae und seine nächsten lebenden Verwandten sind die Wombats. Der Koala kommt in den Küstengebieten der östlichen und südlichen Regionen des Festlandes vor und bewohnt Queensland, New South Wales, Victoria und South Australia. Er ist leicht an seinem stämmigen, schwanzlosen Körper und seinem großen Kopf mit den runden, flauschigen Ohren und der großen, löffelförmigen Nase zu erkennen. Der Koala hat eine Körperlänge von 60-85 cm und wiegt 4-15 kg. Die Fellfarbe reicht von silbergrau bis schokoladenbraun. Koalas aus den nördlichen Populationen sind in der Regel kleiner und heller gefärbt als ihre Artgenossen weiter südlich. Möglicherweise handelt es sich bei diesen Populationen um getrennte Unterarten, doch ist dies umstritten. ⓘ
Koalas bewohnen in der Regel offene Eukalyptuswälder, da die Blätter dieser Bäume den größten Teil ihrer Nahrung ausmachen. Da diese Eukalyptusnahrung nur einen begrenzten Nährstoff- und Kaloriengehalt hat, sind Koalas weitgehend sesshaft und schlafen bis zu zwanzig Stunden am Tag. Sie sind asoziale Tiere, und Bindungen bestehen nur zwischen Müttern und ihrem abhängigen Nachwuchs. Ausgewachsene Männchen kommunizieren mit lautem Brüllen, um Rivalen einzuschüchtern und Partner anzulocken. Die Männchen markieren ihre Anwesenheit mit Sekreten aus Duftdrüsen, die sich auf ihrer Brust befinden. Als Beuteltiere bringen Koalas unterentwickelte Jungtiere zur Welt, die in den Beutel ihrer Mutter kriechen, wo sie die ersten sechs bis sieben Monate ihres Lebens verbringen. Diese jungen Koalas, die so genannten Joeys, sind mit etwa einem Jahr vollständig entwöhnt. Koalas haben nur wenige natürliche Fressfeinde und Parasiten, sind aber durch verschiedene Krankheitserreger wie Chlamydiaceae-Bakterien und das Koala-Retrovirus bedroht. ⓘ
Aufgrund seines unverwechselbaren Aussehens ist der Koala weltweit als Symbol für Australien bekannt. Er wurde von den australischen Ureinwohnern gejagt und seit Jahrtausenden in Mythen und Höhlenmalereien dargestellt. Die erste dokumentierte Begegnung zwischen einem Europäer und einem Koala fand 1798 statt, und ein Bild des Tieres wurde 1810 von dem Naturforscher George Perry veröffentlicht. Der Botaniker Robert Brown verfasste 1814 die erste detaillierte wissenschaftliche Beschreibung des Koalas, die jedoch 180 Jahre lang unveröffentlicht blieb. Der populäre Künstler John Gould illustrierte und beschrieb den Koala und machte die Art damit der breiten britischen Öffentlichkeit bekannt. Weitere Details über die Biologie des Tieres wurden im 19. Jahrhundert von mehreren englischen Wissenschaftlern veröffentlicht. Koalas werden von der International Union for Conservation of Nature als gefährdete Art eingestuft. Zu den zahlreichen Bedrohungen für ihre Existenz gehören die Zerstörung ihres Lebensraums durch Landwirtschaft, Verstädterung, Dürren und damit verbundene Buschbrände, die zum Teil mit dem Klimawandel zusammenhängen. Im Februar 2022 wurde der Koala im Australian Capital Territory, New South Wales und Queensland offiziell als gefährdet eingestuft. ⓘ
Der Koala (Phascolarctos cinereus), fälschlich manchmal auch Koalabär genannt, ist ein baumbewohnender Beutelsäuger in Australien. Er wurde von dem Zoologen Georg August Goldfuß im Jahre 1817 als Lipurus cinereus erstbeschrieben. Der Koala ist neben dem Känguru das am weitesten verbreitete Symbol Australiens. ⓘ
Etymologie
Das Wort Koala stammt aus dem Dharug gula und bedeutet kein Wasser. Obwohl der Vokal "u" in der englischen Rechtschreibung ursprünglich als "oo" geschrieben wurde (in Schreibweisen wie coola oder koolah - zweisilbig), wurde er später zu "oa" und wird nun - möglicherweise irrtümlich - dreisilbig ausgesprochen. ⓘ
Von den weißen Siedlern übernommen, wurde "koala" eines von mehreren hundert Lehnwörtern der Aborigines im australischen Englisch, wo es wegen seiner angeblichen Ähnlichkeit mit einem Bären auch als "native bear", später "koala bear", bezeichnet wurde. Es ist auch eines von mehreren Aborigine-Wörtern, die es ins internationale Englisch geschafft haben, neben z. B. "didgeridoo" und "kangaroo". Der Gattungsname Phascolarctos leitet sich von den griechischen Wörtern phaskolos "Beutel" und arktos "Bär" ab. Der spezifische Name, cinereus, ist lateinisch und bedeutet "aschfarben". ⓘ
Taxonomie und Entwicklung
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| Phylogenie der Diprotodontia, (mit Nebengruppe) |
Der Koala erhielt seinen Gattungsnamen Phascolarctos im Jahr 1816 von dem französischen Zoologen Henri Marie Ducrotay de Blainville, der ihm erst nach einer weiteren Überprüfung einen spezifischen Namen gab. Im Jahr 1819 gab der deutsche Zoologe Georg August Goldfuss der Art den binomialen Namen Lipurus cinereus. Da Phascolarctos zuerst veröffentlicht wurde, hat er nach dem Internationalen Kodex für die zoologische Nomenklatur den Vorrang als offizieller Name der Gattung. Der französische Naturforscher Anselme Gaëtan Desmarest schlug 1820 den Namen Phascolarctos fuscus vor, da er davon ausging, dass es sich bei den braun gefärbten Exemplaren um eine andere Art als bei den grauen handelt. Andere von europäischen Autoren vorgeschlagene Namen waren Marodactylus cinereus von Goldfuss im Jahr 1820, P. flindersii von René Primevère Lesson im Jahr 1827 und P. koala von John Edward Gray im Jahr 1827. ⓘ
Der Koala wird zusammen mit den Wombats (Familie Vombatidae) und mehreren ausgestorbenen Familien (darunter Beuteltapire, Beutellöwen und Riesenwombats) in die Unterordnung Vombatiformes innerhalb der Ordnung Diprotodontia eingeordnet. Die Vombatiformes sind eine Schwestergruppe der Makropoden (Kängurus und Wallabys) und Opossums. Die Vorfahren der Vombatiformes waren wahrscheinlich baumlebend, und der Stamm des Koalas war möglicherweise der erste, der sich vor etwa 40 Millionen Jahren im Eozän abzweigte. ⓘ
Der moderne Koala ist das einzige noch lebende Mitglied der Phascolarctidae, einer Familie, die einst mehrere Gattungen und Arten umfasste. Im Oligozän und Miozän lebten Koalas in Regenwäldern und ernährten sich weniger spezialisiert. Einige Arten, wie der Riversleigh-Regenwald-Koala (Nimiokoala greystanesi) und einige Perikoala-Arten, waren etwa so groß wie der moderne Koala, während andere, wie die Litokoala-Arten, nur die Hälfte bis zwei Drittel seiner Größe erreichten. Wie die modernen Arten besaßen auch die prähistorischen Koalas gut entwickelte Ohrstrukturen, was darauf schließen lässt, dass sich die Fähigkeit, über große Entfernungen hinweg zu singen, und die Sesshaftigkeit schon früh entwickelten. Im Miozän begann der australische Kontinent auszutrocknen, was zum Rückgang der Regenwälder und zur Ausbreitung von offenen Eukalyptuswäldern führte. Die Gattung Phascolarctos spaltete sich im späten Miozän von Litokoala ab und wies mehrere Anpassungen auf, die es ihr ermöglichten, sich von einer spezialisierten Eukalyptusnahrung zu ernähren: eine Verlagerung des Gaumens zur Vorderseite des Schädels, größere Molaren und Prämolaren, eine kleinere Fossa pterygoidea und eine größere Lücke zwischen den Molaren und den Schneidezähnen. ⓘ
P. cinereus könnte als Zwergform des Riesenkoalas (P. stirtoni) entstanden sein. Die Verkleinerung großer Säugetiere ist ein weltweit verbreitetes Phänomen während des späten Pleistozäns, und es wird traditionell angenommen, dass mehrere australische Säugetiere, wie das flinke Wallaby, aus dieser Verzwergung hervorgegangen sind. Eine Studie aus dem Jahr 2008 stellt diese Hypothese in Frage und stellt fest, dass P. cinereus und P. stirtoni während des mittleren bis späten Pleistozäns und möglicherweise sogar schon im Pliozän sympatrisch waren. Der fossile Nachweis des modernen Koalas reicht mindestens bis ins mittlere Pleistozän zurück. ⓘ
Innere Systematik der Familie Phascolarctidae nach Black und Archer 1997
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Die frühesten Fossilien aus der Familie der Koalas sind rund 25 Millionen Jahre alt. Sie sind allerdings selten und man findet meist nur einzelne Zähne und Knochen. Es wird angenommen, dass die Vertreter aller fünf bis heute bekannten fossilen Gattungen (Koobor, Madakoala, Perikoala, Nimiokoala und Litokoala) baumbewohnende Laubfresser waren, die sich von eher weicher Pflanzenkost ernährten. Die hohe Spezialisierung auf harte Eukalyptusblätter fand erst mit der Bildung der Gattung Phascolarctos und der Entstehung der heute lebenden Koalas (Phascolarctos cinereus) statt. ⓘ
Eine Erklärung für die auffallende Seltenheit von Fossilienfunden wäre, dass die frühen Koalas selbst selten waren. Wahrscheinlich hatten sie sich auf die Blätter von Vorläufern heutiger Eukalyptusbäume spezialisiert, die in den damaligen Regenwäldern Australiens nur verstreut vorkamen. Das Land trocknete später infolge einer Eiszeit und wegen der langsamen Annäherung des Kontinents an den Äquator aus. Dadurch breitete sich der Eukalyptus aus und beherrschte zunehmend die offenen Waldgebiete Australiens. Nun konnten sich die Koalas besser entfalten. Man nimmt an, dass sich der Eukalyptus und die Koalas über viele Millionen Jahre gemeinsam entwickelten und dass die Koalas zur Zeit der Aborigines häufiger und weiter verbreitet waren als ihre Vorfahren. ⓘ
Genetik und Variationen
Es sind drei Unterarten bekannt: der Queensland-Koala (Phascolarctos cinereus adustus, Thomas 1923), der Neusüdwales-Koala (Phascolarctos cinereus cinereus, Goldfuss 1817) und der Viktorianische Koala (Phascolarctos cinereus victor, Troughton 1935). Diese Formen unterscheiden sich durch Farbe und Dicke des Fells, Körpergröße und Schädelform. Der Queensland-Koala ist der kleinste der drei, mit kürzerem, silbernem Fell und einem kürzeren Schädel. Der viktorianische Koala ist der größte, mit struppigerem, braunem Fell und einem breiteren Schädel. Die Grenzen dieser Variationen beruhen auf den Staatsgrenzen, und ihr Status als Unterarten ist umstritten. Eine genetische Studie aus dem Jahr 1999 legt nahe, dass es sich bei den Variationen um differenzierte Populationen mit begrenztem Genfluss zwischen ihnen handelt und dass die drei Unterarten eine einzige evolutionär bedeutsame Einheit bilden. Andere Studien haben ergeben, dass Koala-Populationen ein hohes Maß an Inzucht und eine geringe genetische Vielfalt aufweisen. Diese geringe genetische Vielfalt ist möglicherweise ein Merkmal der Koalapopulationen seit dem späten Pleistozän. Flüsse und Straßen begrenzen nachweislich den Genfluss und tragen zur genetischen Differenzierung der Populationen im Südosten von Queensland bei. Im April 2013 gaben Wissenschaftler des Australian Museum und der Queensland University of Technology bekannt, dass sie das Genom des Koalas vollständig sequenziert haben. ⓘ
Merkmale und Anpassungen
Der Koala ist ein stämmiges Tier mit einem großen Kopf und einem rudimentären oder gar nicht vorhandenen Schwanz. Mit einer Körperlänge von 60-85 cm und einem Gewicht von 4-15 kg gehört er zu den größten baumlebenden Beuteltieren. Koalas aus Victoria sind doppelt so schwer wie die aus Queensland. Die Art ist geschlechtsdimorph, wobei die Männchen 50 % größer sind als die Weibchen. Die Männchen unterscheiden sich von den Weibchen durch ihre stärker gebogenen Nasen und das Vorhandensein von Brustdrüsen, die als haarlose Flecken sichtbar sind. Wie bei den meisten Beuteltieren hat der männliche Koala einen gegabelten Penis, und das Weibchen hat zwei seitliche Vaginas und zwei getrennte Uteri. Die Penishülle des Männchens enthält natürlich vorkommende Bakterien, die eine wichtige Rolle bei der Befruchtung spielen. Die Beutelöffnung des Weibchens wird durch einen Schließmuskel verschlossen, der verhindert, dass die Jungen herausfallen. ⓘ
Das Fell des Koalas ist dicker und länger auf dem Rücken und kürzer auf dem Bauch. Die Ohren haben sowohl innen als auch außen ein dichtes Fell. Die Farbe des Rückenfells variiert von hellgrau bis schokoladenbraun. Das Bauchfell ist weißlich, auf dem Rumpf ist es weißlich gesprenkelt, und am Rücken ist es dunkler. Der Koala hat das am besten isolierende Rückenfell aller Beuteltiere und ist sehr widerstandsfähig gegen Wind und Regen, während das Bauchfell die Sonneneinstrahlung reflektieren kann. Die gebogenen, scharfen Krallen des Koalas eignen sich gut zum Erklimmen von Bäumen. Die großen Vorderpfoten haben zwei gegenüberliegende Zehen (die erste und die zweite, die den anderen drei Zehen gegenüberliegen), mit denen sie kleine Äste festhalten können. An den Hinterpfoten sind das zweite und das dritte Glied verschmolzen, ein typischer Zustand für Vertreter der Diprotodontia, und die angehängten Krallen (die noch getrennt sind) dienen der Körperpflege. Wie bei Menschen und anderen Primaten haben Koalas Reibungsrillen an den Pfoten. Das Tier hat ein stabiles Skelett und einen kurzen, muskulösen Oberkörper mit verhältnismäßig langen oberen Gliedmaßen, die zu seinen Kletter- und Greiffähigkeiten beitragen. Zusätzliche Kletterkraft wird durch Oberschenkelmuskeln erreicht, die tiefer als bei anderen Tieren am Schienbein ansetzen. Der Koala hat ein knorpeliges Polster am Ende der Wirbelsäule, das ihm das Sitzen in der Gabelung eines Baumes erleichtern kann. ⓘ
Der Koala hat eines der kleinsten Gehirne im Verhältnis zum Körpergewicht aller Säugetiere. Es ist 60 % kleiner als das eines typischen Diprotodonten und wiegt im Durchschnitt nur 19,2 g (0,68 oz). Die Oberfläche des Gehirns ist ziemlich glatt, typisch für ein "primitives" Tier. Es nimmt nur 61 % der Schädelhöhle ein und wird von der Liquorflüssigkeit gegen die Innenfläche gedrückt. Die Funktion dieser relativ großen Menge an Flüssigkeit ist nicht bekannt, obwohl eine Möglichkeit darin besteht, dass sie als Stoßdämpfer fungiert und das Gehirn abfedert, wenn das Tier von einem Baum fällt. Die geringe Größe des Gehirns des Koalas ist möglicherweise eine Anpassung an die Energiebeschränkungen, die ihm durch seine Ernährung auferlegt werden, die für ein größeres Gehirn unzureichend ist. Aufgrund seines kleinen Gehirns ist der Koala nur begrenzt in der Lage, komplexe, ungewohnte Verhaltensweisen auszuführen. Werden ihm beispielsweise abgezupfte Blätter auf einer flachen Oberfläche vorgelegt, kann sich das Tier nicht an die Änderung seiner normalen Fütterungsroutine anpassen und frisst die Blätter nicht. Der Geruchssinn des Koalas ist normal, und es ist bekannt, dass er an den Ölen einzelner Zweige riecht, um deren Genießbarkeit zu beurteilen. Seine Nase ist ziemlich groß und mit einer lederartigen Haut überzogen. Seine runden Ohren verleihen ihm ein gutes Gehör, und sein Mittelohr ist gut entwickelt. Das Sehvermögen des Koalas ist nicht sehr gut entwickelt, und seine relativ kleinen Augen sind unter den Beuteltieren insofern ungewöhnlich, als die Pupillen vertikale Schlitze aufweisen. Koalas verfügen über ein neuartiges Stimmorgan, mit dem sie tiefe Töne erzeugen (siehe soziale Abstände, unten). Im Gegensatz zu den typischen Stimmbändern von Säugetieren, die Falten im Kehlkopf sind, befinden sich diese Organe im Gaumensegel (weicher Gaumen) und werden velare Stimmbänder genannt. ⓘ
Der Koala hat sich in mehrfacher Hinsicht an seine Eukalyptusnahrung angepasst, die einen geringen Nährwert, eine hohe Toxizität und einen hohen Ballaststoffgehalt aufweist. Das Gebiss des Tieres besteht aus Schneide- und Backenzähnen (ein Prämolar und vier Molaren pro Kiefer), die durch eine große Lücke getrennt sind (ein charakteristisches Merkmal pflanzenfressender Säugetiere). Die Schneidezähne werden zum Greifen von Blättern verwendet, die dann an die Prämolaren weitergegeben werden, um sie am Blattstiel abzuschneiden, bevor sie an die stark gehöckerten Molaren weitergegeben werden, wo sie in kleine Stücke zerkleinert werden. Koalas können auch Nahrung in ihren Backentaschen speichern, bevor sie zum Kauen bereit ist. Die teilweise abgenutzten Backenzähne von Koalas mittleren Alters sind optimal, um die Blätter in kleine Partikel zu zerkleinern, was zu einer effizienteren Magenverdauung und Nährstoffaufnahme im Dünndarm führt, der die Eukalyptusblätter verdaut und damit den Großteil der Energie des Tieres liefert. Manchmal spuckt ein Koala die Nahrung wieder in den Mund, um sie ein zweites Mal zu kauen. ⓘ
Im Gegensatz zu Kängurus und eukalyptusfressenden Opossums sind Koalas Hinterdarmfermentierer, und ihre Verdauungspause kann in freier Wildbahn bis zu 100 Stunden und in Gefangenschaft bis zu 200 Stunden dauern. Ermöglicht wird dies durch die außergewöhnliche Länge ihres Blinddarms - 200 cm lang und 10 cm im Durchmesser -, der proportional gesehen der größte aller Tiere ist. Koalas können sich aussuchen, welche Nahrungspartikel sie für eine längere Gärung zurückbehalten und welche sie passieren lassen wollen. Große Partikel werden in der Regel schneller durchgelassen, da ihre Verdauung mehr Zeit in Anspruch nehmen würde. Obwohl der Hinterdarm beim Koala proportional größer ist als bei anderen Pflanzenfressern, werden nur 10 % der Energie des Tieres durch Fermentation gewonnen. Da der Koala nur wenig Energie aus seiner Nahrung gewinnt, ist seine Stoffwechselrate nur halb so hoch wie die eines typischen Säugetiers, obwohl dies je nach Jahreszeit und Geschlecht variieren kann. Er ist in der Lage, die in Eukalyptusblättern enthaltenen Giftstoffe zu verdauen, da er Cytochrom P450 produziert, das diese Gifte in der Leber abbaut. Der Koala spart Wasser, indem er relativ trockene Kotpellets mit einem hohen Anteil an unverdauten Ballaststoffen ausscheidet und Wasser im Blinddarm speichert. ⓘ
Verbreitung und Lebensraum
Das geografische Verbreitungsgebiet des Koalas umfasst etwa 1.000.000 km2 (390.000 Quadratmeilen) und 30 Ökoregionen. Es erstreckt sich über das gesamte östliche und südöstliche Australien und umfasst den Nordosten, das zentrale und südöstliche Queensland, das östliche New South Wales, Victoria und das südöstliche South Australia. Der Koala wurde in der Nähe von Adelaide und auf mehreren Inseln, darunter Kangaroo Island und French Island, wieder angesiedelt. Die Population auf Magnetic Island stellt die nördliche Grenze seines Verbreitungsgebiets dar. Fossile Funde zeigen, dass sich das Verbreitungsgebiet des Koalas während des späten Pleistozäns bis in den Südwesten Westaustraliens erstreckte. Koalas wurden bei Yanchep in Westaustralien eingeführt. Wahrscheinlich wurden sie in diesen Gebieten durch Umweltveränderungen und die Bejagung durch die australischen Ureinwohner zum Aussterben gebracht. In Südaustralien sind Koalas erst seit kurzem im unteren Südosten bekannt, mit einer Restpopulation im Bangham Forest zwischen Bordertown und Naracoorte, bis sie im 20. Jahrhundert in die Mount Lofty Ranges eingeführt wurden. Jahrhundert in die Mount Lofty Mountains eingeschleppt wurden. Die Identifizierung von Eyre wurde angezweifelt, da das Fell des Koalas von einem Aborigine getragen wurde, der einzige Beweis für seine Existenz in anderen Teilen des Bundesstaates. Koalas kommen in Lebensräumen vor, die von relativ offenen Wäldern bis hin zu Waldgebieten reichen, und in Klimazonen, die von tropisch bis kühl gemäßigt reichen. In halbtrockenen Klimazonen bevorzugen sie Lebensräume an Flussufern, wo nahe gelegene Bäche und Flüsse in Zeiten von Trockenheit und extremer Hitze Schutz bieten. ⓘ
Ökologie und Verhalten
Junge Koalas sind einige Zeit nach der Entwöhnung gezwungen, das Revier ihrer Mutter zu verlassen. Dies geschieht normalerweise im Alter von 18 Monaten. Da sich nicht alle Weibchen jährlich fortpflanzen, kann es aber auch erst nach zwei oder gar drei Jahren geschehen. Abwandernde Koalas suchen ein sowohl unbesetztes als auch in der Nähe anderer Koalas liegendes Habitat. ⓘ
Reviersuchende Koalas sind manchmal gezwungen, große Strecken zurückzulegen, um ein geeignetes Gebiet zu finden. Diese Abwanderungen sorgen für den genetischen Austausch zwischen benachbarten Fortpflanzungsgruppen und gewährleisten somit die genetische Vielfalt von Populationen. ⓘ
Abwanderung und Ausbreitung sind heutzutage in vielen von Koalas besiedelten Gebieten durch menschliche Eingriffe behindert. Verfügbare Lebensräume sind häufig eingeschränkt oder zersplittert, so dass junge Koalas keine geeigneten Reviere finden. Daran gehen sie entweder zugrunde oder sie müssen ständig umherwandern. Das kann allerdings zur Übernutzung der Nahrungsgrundlagen, zum Absterben von Bäumen und zum Niedergang der Population führen. ⓘ
Nahrungssuche und Aktivitäten
Koalas sind Pflanzenfresser und ernähren sich hauptsächlich von Eukalyptusblättern, aber auch von Bäumen anderer Gattungen, wie Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum und Melaleuca. Obwohl es über 600 Eukalyptusarten gibt, bevorzugt der Koala etwa 30 davon. Er neigt dazu, Arten zu wählen, die einen hohen Proteingehalt und geringe Anteile an Fasern und Lignin aufweisen. Die bevorzugten Arten sind Eucalyptus microcorys, E. tereticornis und E. camaldulensis, die im Durchschnitt mehr als 20 % ihrer Nahrung ausmachen. Sie fressen auch andere Arten der Gattung wie E. ovata, E. punctata und E. viminalis. Trotz seines Rufs als pingeliger Fresser ist der Koala ein Generalist im Vergleich zu einigen anderen Beuteltierarten, wie z. B. dem großen Segelflugzeug. Da Eukalyptusblätter einen hohen Wassergehalt haben, muss der Koala nicht oft trinken; sein täglicher Wasserumsatz liegt zwischen 71 und 91 ml/kg Körpergewicht. Während die Weibchen ihren Wasserbedarf durch das Fressen von Blättern decken können, benötigen größere Männchen zusätzliches Wasser, das sie auf dem Boden oder in Baumhöhlen finden. Beim Fressen hält sich ein Koala mit den Hinterpfoten und einer Vorderpfote an einem Ast fest, während die andere Vorderpfote nach Laub greift. Kleine Koalas können sich nahe am Ende eines Zweigs bewegen, aber größere bleiben in der Nähe der dickeren Basis. Koalas verzehren bis zu 400 Gramm Blätter pro Tag, verteilt auf vier bis sechs Fütterungen. Trotz ihrer Anpassung an einen energiearmen Lebensstil verfügen sie nur über geringe Fettreserven und müssen häufig fressen. ⓘ
Da sie so wenig Energie aus ihrer Nahrung beziehen, müssen Koalas ihren Energieverbrauch begrenzen und 20 Stunden am Tag schlafen oder ruhen. Sie sind vor allem nachts aktiv und verbringen den Großteil ihrer wachen Zeit mit Fressen. Normalerweise fressen und schlafen sie auf demselben Baum, möglicherweise sogar einen ganzen Tag lang. An sehr heißen Tagen kann ein Koala in den kühlsten Teil des Baums klettern, der kühler ist als die Umgebungsluft. Der Koala schmiegt sich an den Baum, um Wärme zu verlieren, ohne zu hecheln. An warmen Tagen kann sich der Koala mit dem Rücken an einen Ast lehnen oder auf dem Bauch oder Rücken liegen und die Gliedmaßen baumeln lassen. In kalten, nassen Zeiten rollt er sich zu einem engen Ball zusammen, um Energie zu sparen. An windigen Tagen sucht sich der Koala einen niedrigeren, dickeren Ast, auf dem er sich ausruhen kann. Während er die meiste Zeit im Baum verbringt, steigt das Tier auf den Boden hinab, um auf einen anderen Baum zu wechseln. Der Koala putzt sich normalerweise mit den Hinterpfoten, manchmal aber auch mit den Vorderpfoten oder dem Mund. ⓘ
Soziale Abstände
Koalas sind asoziale Tiere und verbringen nur 15 Minuten pro Tag mit sozialen Verhaltensweisen. In Victoria sind die Reviere klein und überschneiden sich stark, während sie in Zentral-Queensland größer sind und sich weniger überschneiden. Die Koala-Gesellschaft scheint aus "Ansässigen" und "Durchreisenden" zu bestehen, wobei es sich bei ersteren meist um erwachsene Weibchen und bei letzteren um Männchen handelt. Ansässige Männchen scheinen territorial zu sein und andere aufgrund ihrer größeren Körpergröße zu dominieren. Alpha-Männchen neigen dazu, ihre Reviere in der Nähe von brütenden Weibchen einzurichten, während jüngere Männchen untergeordnet sind, bis sie ausgewachsen sind und ihre volle Größe erreicht haben. Ausgewachsene Männchen wagen sich gelegentlich außerhalb ihres Heimatgebiets; wenn sie dies tun, behalten die dominanten Männchen ihren Status. Wenn ein Männchen einen neuen Baum betritt, markiert es ihn, indem es seine Brustdrüse am Stamm oder an einem Ast reibt; gelegentlich wurden Männchen dabei beobachtet, wie sie Urin auf den Stamm tropften. Dieses Duftmarkierungsverhalten dient wahrscheinlich der Kommunikation, und es ist bekannt, dass die Tiere die Basis eines Baumes beschnuppern, bevor sie ihn erklimmen. Geruchsmarkierungen sind bei aggressiven Begegnungen üblich. Bei den Brustdrüsensekreten handelt es sich um komplexe chemische Mischungen - in einer Analyse wurden etwa 40 Verbindungen identifiziert -, deren Zusammensetzung und Konzentration je nach Jahreszeit und Alter des Individuums variieren. ⓘ
Ausgewachsene Männchen kommunizieren mit lauten Blasebälgen - tiefen Tönen, die aus schnarchartigen Einatmungen und resonanten Ausatmungen bestehen, die wie Knurren klingen. Es wird angenommen, dass diese Laute von den einzigartigen Stimmorganen der Koalas erzeugt werden. Aufgrund ihrer niedrigen Frequenz können sich diese Bälge weit durch Luft und Vegetation bewegen. Koalas können das ganze Jahr über brüllen, insbesondere während der Brutzeit, wenn sie damit Weibchen anlocken und möglicherweise andere Männchen einschüchtern. Sie brüllen auch, um ihren Nachbarn ihre Anwesenheit anzukündigen, wenn sie einen neuen Baum betreten. Diese Geräusche signalisieren die tatsächliche Körpergröße des Männchens, können aber auch übertrieben sein; Weibchen achten mehr auf das Brüllen von größeren Männchen. Weibliche Koalas brüllen, wenn auch leiser, zusätzlich zu Knurren, Heulen und Schreien. Diese Rufe ertönen, wenn sie in Not sind und wenn sie sich verteidigen wollen. Junge Koalas quieken, wenn sie in Bedrängnis sind. Wenn sie älter werden, entwickelt sich das Quietschen zu einem "Kreischen", das sowohl in Not als auch als Zeichen der Aggression zu hören ist. Wenn ein anderes Individuum über ihn klettert, gibt ein Koala ein leises Grunzen mit geschlossenem Mund von sich. Koalas zeigen zahlreiche Gesichtsausdrücke. Beim Knurren, Heulen oder Kreischen kräuselt das Tier die Oberlippe und spitzt die Ohren nach vorne. Beim Schreien werden die Lippen eingezogen und die Ohren nach hinten gezogen. Weibchen ziehen die Lippen nach vorne und spitzen die Ohren, wenn sie aufgeregt sind. ⓘ
Agonistisches Verhalten besteht in der Regel aus Rangeleien zwischen Individuen, die übereinander klettern oder aneinander vorbeigehen. Dabei kommt es gelegentlich zu Beißereien. Männchen, die sich fremd sind, können miteinander ringen, jagen und sich beißen. In extremen Situationen kann ein Männchen versuchen, einen kleineren Rivalen von einem Baum zu verdrängen. Dabei klettert der größere Angreifer hinauf und versucht, das Opfer in die Enge zu treiben, das entweder versucht, an ihm vorbei nach unten zu klettern oder an das Ende eines Astes zu gelangen. Der Angreifer packt das Opfer an den Schultern und beißt es wiederholt. Sobald das schwächere Individuum vertrieben ist, brüllt der Sieger und markiert den Baum. Trächtige und säugende Weibchen sind besonders aggressiv und greifen Individuen an, die ihnen zu nahe kommen. Im Allgemeinen neigen Koalas jedoch dazu, energieraubendes aggressives Verhalten zu vermeiden. ⓘ
Fortpflanzung und Entwicklung
Koalas sind saisonale Brüter, und die Geburten finden von der Mitte des Frühjahrs über den Sommer bis zum frühen Herbst, von Oktober bis Mai, statt. Weibchen in der Brunst neigen dazu, ihren Kopf weiter nach hinten zu halten als gewöhnlich und zeigen häufig Zittern und Krämpfe. Männchen scheinen diese Anzeichen jedoch nicht zu erkennen, und es wurde beobachtet, dass sie nicht brünstige Weibchen besteigen. Aufgrund seiner viel größeren Körpergröße kann sich ein Männchen in der Regel auf ein Weibchen stürzen und es von hinten besteigen. Ein Weibchen kann schreien und sich energisch gegen ihre Freier wehren, wird sich aber dem dominanten oder vertrauten Männchen unterwerfen. Das Brüllen und Schreien, das die Paarung begleitet, kann andere Männchen anlocken, so dass das amtierende Männchen gezwungen ist, die Paarung zu verschieben und die Eindringlinge abzuwehren. Anhand dieser Kämpfe kann das Weibchen feststellen, wer der dominante Partner ist. Ältere Männchen haben in der Regel Kratzer, Narben und Schnitte an den freiliegenden Teilen ihrer Nasen und an ihren Augenlidern. ⓘ
Die Trächtigkeit des Koalas dauert 33-35 Tage, und das Weibchen bringt ein einzelnes Jungtier zur Welt (obwohl gelegentlich Zwillinge auftreten). Wie bei allen Beuteltieren kommen die Jungtiere im Embryonalstadium zur Welt und wiegen nur 0,5 g (0,02 oz). Sie haben jedoch relativ gut entwickelte Lippen, Vorderbeine und Schultern sowie ein funktionierendes Atmungs-, Verdauungs- und Harnsystem. Das Jungtier krabbelt in den Beutel seiner Mutter, um den Rest seiner Entwicklung fortzusetzen. Im Gegensatz zu den meisten anderen Beuteltieren reinigt der Koala seinen Beutel nicht. ⓘ
Ein Koala-Weibchen hat zwei Zitzen; das Jungtier hängt sich an eine von ihnen und säugt für den Rest seines Lebens im Beutel. Der Koala hat eine der niedrigsten Milchenergieproduktionsraten im Verhältnis zur Körpergröße aller Säugetiere. Das Weibchen gleicht dies aus, indem es bis zu 12 Monate lang säugt. Im Alter von sieben Wochen wird der Kopf des Jungtiers länger und proportional größer, die Pigmentierung beginnt sich zu entwickeln, und das Geschlecht kann bestimmt werden (bei den Männchen erscheint der Hodensack, bei den Weibchen beginnt sich der Beutel zu entwickeln). Mit 13 Wochen wiegt das Jungtier etwa 50 g und sein Kopf ist doppelt so groß. Die Augen beginnen sich zu öffnen, und auf Stirn, Nacken, Schultern und Armen wächst feines Fell. Mit 26 Wochen ähnelt das vollständig behaarte Tier einem Erwachsenen und beginnt, seinen Kopf aus dem Beutel zu strecken. ⓘ
Wenn der junge Koala sechs Monate alt ist, beginnt die Mutter, ihn auf seine Eukalyptusdiät vorzubereiten, indem sie die Blätter vorverdaut und einen Kotbrei produziert, den das Jungtier aus seiner Kloake frisst. Der Brei unterscheidet sich in seiner Zusammensetzung deutlich von normalem Kot und ähnelt eher dem Inhalt des Blinddarms, der eine hohe Konzentration von Bakterien aufweist. Der Brei wird etwa einen Monat lang gefressen und dient als zusätzliche Eiweißquelle in der Zeit des Übergangs von der Milch- zur Blattnahrung. Das Jungtier verlässt den Beutel zum ersten Mal im Alter von sechs oder sieben Monaten, wenn es 300-500 g wiegt. Es erkundet seine neue Umgebung vorsichtig und klammert sich an seine Mutter, um sie zu unterstützen. Mit neun Monaten wiegt es über 1 kg und entwickelt seine erwachsene Fellfarbe. Nachdem es den Beutel endgültig verlassen hat, wird es auf dem Rücken seiner Mutter transportiert und lernt zu klettern, indem es sich an Ästen festhält. Nach und nach verbringt es immer mehr Zeit ohne seine Mutter, die nach 12 Monaten wieder schwanger wird, wenn das Jungtier etwa 2,5 kg wiegt. Die Bindung zu ihrem vorherigen Nachwuchs ist dann dauerhaft unterbrochen und sie lässt ihn nicht mehr säugen. Die Jungen leben die nächsten 6-12 Monate in der Nähe ihrer Mutter. ⓘ
Die Weibchen werden mit etwa drei Jahren geschlechtsreif und können dann schwanger werden; die Männchen dagegen erreichen die Geschlechtsreife mit etwa vier Jahren, obwohl sie bereits mit zwei Jahren Spermien produzieren können. Während die Brustdrüsen bereits im Alter von 18 Monaten funktionsfähig sein können, beginnen die Männchen erst mit Erreichen der Geschlechtsreife mit dem Duftmarkierungsverhalten. Da die Nachkommenschaft lange Zeit abhängig ist, pflanzen sich weibliche Koalas in der Regel im Wechsel der Jahre fort. Günstige Umweltfaktoren, wie ein reichhaltiges Angebot an hochwertigen Nahrungsbäumen, ermöglichen es ihnen, sich jedes Jahr fortzupflanzen. ⓘ
Gesundheit und Sterblichkeit
Koalas können in freier Wildbahn zwischen 13 und 18 Jahren alt werden. Während weibliche Koalas in der Regel so lange leben, können Männchen aufgrund ihres gefährlicheren Lebens früher sterben. Koalas überleben in der Regel Stürze von Bäumen und klettern sofort wieder hinauf, aber Verletzungen und Todesfälle durch Stürze kommen vor, insbesondere bei unerfahrenen jungen und kämpfenden Männchen. Im Alter von etwa sechs Jahren beginnen sich die Kauzähne des Koalas abzunutzen, und die Kauleistung lässt nach. Schließlich verschwinden die Höcker vollständig und das Tier verhungert. Koalas haben nur wenige Raubtiere; Dingos und große Pythons können ihnen nachstellen; Raubvögel (wie mächtige Eulen und Keilschwanzadler) sind eine Bedrohung für die Jungtiere. Koalas sind im Allgemeinen nicht von äußeren Parasiten befallen, abgesehen von Zecken in Küstengebieten. Koalas können auch an Räude durch die Milbe Sarcoptes scabiei und an Hautgeschwüren durch das Bakterium Mycobacterium ulcerans leiden, aber beides ist nicht üblich. Innere Parasiten sind selten und weitgehend harmlos. Dazu gehören der Bandwurm Bertiella obesa, der häufig im Darm vorkommt, und die Fadenwürmer Marsupostrongylus longilarvatus und Durikainema phascolarcti, die nur selten in der Lunge vorkommen. In einer dreijährigen Studie mit fast 600 Koalas, die in das Australian Zoo Wildlife Hospital in Queensland eingeliefert wurden, waren 73,8 % der Tiere mit mindestens einer Art der parasitären Protozoengattung Trypanosoma infiziert, wobei T. irwini am häufigsten vorkam. ⓘ
Koalas können mit Krankheitserregern wie Chlamydiaceae-Bakterien infiziert sein, die Keratokonjunktivitis, Harnwegsinfektionen und Infektionen des Fortpflanzungstrakts verursachen können. Solche Infektionen sind auf dem Festland weit verbreitet, während sie in einigen Inselpopulationen nicht vorkommen. Das Koala-Retrovirus (KoRV) kann das Koala-Immunschwächesyndrom (KIDS) verursachen, das dem AIDS beim Menschen ähnelt. Die Prävalenz von KoRV in Koala-Populationen deutet auf einen Trend hin, der sich vom Norden in den Süden Australiens ausbreitet. Nördliche Populationen sind vollständig infiziert, während einige südliche Populationen (einschließlich Kangaroo Island) frei sind. ⓘ
Die Tiere sind aufgrund ihrer langsamen Bewegungen und der Entflammbarkeit von Eukalyptusbäumen anfällig für Buschbrände. Der Koala sucht instinktiv Zuflucht in den höheren Ästen, wo er starker Hitze und Flammen ausgesetzt ist. Buschbrände zerstückeln auch den Lebensraum der Tiere, was ihre Bewegungsfreiheit einschränkt und zu einem Rückgang der Population und einem Verlust der genetischen Vielfalt führt. Dehydrierung und Überhitzung können ebenfalls tödlich sein. Folglich ist der Koala durch die Auswirkungen des Klimawandels gefährdet. Modelle des Klimawandels in Australien sagen ein wärmeres und trockeneres Klima voraus, was darauf hindeutet, dass das Verbreitungsgebiet des Koalas im Osten und Süden auf mesischere Lebensräume schrumpfen wird. ⓘ
Menschliche Beziehungen
Geschichte
Die erste schriftliche Erwähnung des Koalas stammt von John Price, dem Diener von John Hunter, dem Gouverneur von New South Wales. Price begegnete der "cullawine" am 26. Januar 1798 während einer Expedition in die Blue Mountains, obwohl sein Bericht erst fast ein Jahrhundert später in den Historical Records of Australia veröffentlicht wurde. Im Jahr 1802 begegnete der in Frankreich geborene Forscher Francis Louis Barrallier dem Tier, als seine beiden Aborigine-Führer von einer Jagd zurückkehrten und zwei Koala-Füße mitbrachten, die sie essen wollten. Barrallier bewahrte die Gliedmaßen auf und schickte sie zusammen mit seinen Notizen an Hunters Nachfolger Philip Gidley King, der sie an Joseph Banks weiterleitete. Ähnlich wie bei Price wurden auch Barralliers Aufzeichnungen erst 1897 veröffentlicht. Berichte über den ersten Fang eines lebenden "Koolah" erschienen in der Sydney Gazette im August 1803. Innerhalb weniger Wochen kaufte Flinders' Astronom James Inman ein Exemplar, um es lebend an Joseph Banks in England zu schicken. Sie wurden als "etwas größer als der Waumbut (Wombat)" beschrieben. Diese Begegnungen gaben King den Anstoß, den Künstler John Lewin zu beauftragen, Aquarelle des Tieres zu malen. Lewin malte drei Bilder, von denen eines später als Druck in Georges Cuviers Le Règne Animal (Das Tierreich) (erstmals 1817 veröffentlicht) und in mehreren europäischen Werken zur Naturgeschichte wiedergegeben wurde. ⓘ
Der Botaniker Robert Brown war der erste, der 1803 eine detaillierte wissenschaftliche Beschreibung des Koalas verfasste, basierend auf einem weiblichen Exemplar, das in der Nähe des heutigen Mount Kembla in der Region Illawarra in New South Wales gefangen wurde. Der österreichische botanische Illustrator Ferdinand Bauer zeichnete den Schädel, die Kehle, die Füße und die Pfoten des Tieres. Browns Arbeit blieb jedoch unveröffentlicht und weitgehend unbeachtet, da seine Feldbücher und Notizen bis zu seinem Tod in seinem Besitz blieben und dann dem British Museum (Natural History) in London vermacht wurden. Sie wurden erst 1994 identifiziert, während die Koala-Aquarelle von Bauer erst 1989 veröffentlicht wurden. Der britische Chirurg Everard Home fügte Einzelheiten über den Koala hinzu, die auf Augenzeugenberichten von William Paterson beruhten, der sich mit Brown und Bauer während ihres Aufenthalts in New South Wales angefreundet hatte. Home, der seinen Bericht 1808 in der Zeitschrift Philosophical Transactions of the Royal Society veröffentlichte, gab dem Tier den wissenschaftlichen Namen Didelphis coola. ⓘ
Das erste veröffentlichte Bild des Koalas erschien in George Perrys (1810) naturhistorischem Werk Arcana. Perry nannte ihn "New Holland Sloth" (Neuholländisches Faultier), weil er Ähnlichkeiten mit den mittel- und südamerikanischen baumlebenden Säugetieren der Gattung Bradypus sah. Seine Verachtung für den Koala, die in seiner Beschreibung des Tieres zum Ausdruck kommt, war typisch für die vorherrschende britische Haltung des frühen 19:
... das Auge ist wie das des Faultiers sehr nahe am Mund und an der Nase platziert, was ihm ein plumpes, unbeholfenes Aussehen verleiht, und es fehlt ihm an Eleganz in der Kombination ... sie haben weder in ihrem Charakter noch in ihrem Aussehen etwas, das den Naturforscher oder Philosophen interessiert. Da die Natur jedoch nichts umsonst bereitstellt, dürfen wir annehmen, dass selbst diese trägen, sinnlosen Kreaturen weise dazu bestimmt sind, eines der großen Glieder in der Kette der belebten Natur auszufüllen ... ⓘ
Der Naturforscher und Volkskünstler John Gould illustrierte und beschrieb den Koala in seinem dreibändigen Werk The Mammals of Australia (1845-1863) und machte die Art sowie andere Mitglieder der wenig bekannten australischen Fauna der breiten britischen Öffentlichkeit bekannt. Der vergleichende Anatom Richard Owen legte der Zoological Society of London in einer Reihe von Veröffentlichungen über die Physiologie und Anatomie australischer Säugetiere eine Arbeit über die Anatomie des Koalas vor. In dieser viel zitierten Veröffentlichung lieferte er die erste sorgfältige Beschreibung der inneren Anatomie des Koalas und wies auf seine allgemeine strukturelle Ähnlichkeit mit dem Wombat hin. Der englische Naturforscher George Robert Waterhouse, Kurator der Zoologischen Gesellschaft von London, war der erste, der den Koala in den 1840er Jahren korrekt als Beuteltier klassifizierte. Er stellte Ähnlichkeiten zwischen ihm und seinen fossilen Verwandten Diprotodon und Nototherium fest, die nur wenige Jahre zuvor entdeckt worden waren. In ähnlicher Weise stellte Gerard Krefft, Kurator des Australian Museum in Sydney, in seinem 1871 erschienenen Werk The Mammals of Australia evolutionäre Mechanismen fest, als er den Koala mit seinen Vorfahren verglich. ⓘ
Der erste lebende Koala kam 1881 nach Großbritannien und wurde von der Zoological Society of London erworben. Wie der Staatsanwalt der Gesellschaft, William Alexander Forbes, berichtete, starb das Tier versehentlich, als der schwere Deckel eines Waschtisches auf es fiel und es sich nicht selbst befreien konnte. Forbes nutzte die Gelegenheit, um das frische weibliche Exemplar zu sezieren, und konnte so genaue anatomische Details über das weibliche Fortpflanzungssystem, das Gehirn und die Leber liefern - Teile, die Owen, der nur Zugang zu konservierten Exemplaren hatte, zuvor nicht beschrieben hatte. Der schottische Embryologe William Caldwell - in wissenschaftlichen Kreisen bekannt für die Bestimmung des Fortpflanzungsmechanismus des Schnabeltiers - beschrieb 1884 die Gebärmutterentwicklung des Koalas und nutzte die neuen Informationen, um den Koala und die Monotremen überzeugend in einen evolutionären Zeitrahmen einzuordnen. ⓘ
Kulturelle Bedeutung
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Der Koala ist weltweit bekannt und eine große Attraktion für australische Zoos und Wildparks. Er ist in der Werbung, in Spielen, Zeichentrickfilmen und als Plüschtier zu sehen. Der australischen Tourismusindustrie brachte er 1998 schätzungsweise über eine Milliarde australische Dollar ein, eine Zahl, die seither noch gestiegen ist. Im Jahr 1997 suchte die Hälfte der Besucher Australiens, vor allem aus Korea, Japan und Taiwan, Zoos und Wildparks auf; etwa 75 % der europäischen und japanischen Touristen setzten den Koala ganz oben auf ihre Liste der Tiere, die sie sehen wollten. Der Biologe Stephen Jackson meint: "Wenn man eine Umfrage machen würde, welches Tier man am ehesten mit Australien in Verbindung bringt, würde der Koala mit ziemlicher Sicherheit knapp vor dem Känguru liegen". Zu den Faktoren, die zur anhaltenden Beliebtheit des Koalas beitragen, gehören seine kindlichen Körperproportionen und sein teddybärähnliches Gesicht. ⓘ
Der Koala taucht in den Traumzeitgeschichten und der Mythologie der australischen Ureinwohner auf. Das Volk der Tharawal glaubte, dass das Tier half, das Boot zu rudern, das sie auf den Kontinent brachte. Ein anderer Mythos erzählt, dass ein Stamm einen Koala tötete und seine langen Eingeweide dazu verwendete, eine Brücke für Menschen aus anderen Teilen der Welt zu bauen. Diese Erzählung hebt den Status des Koalas als Wildtier und die Länge seiner Eingeweide hervor. Mehrere Geschichten erzählen, wie der Koala seinen Schwanz verlor. In einer Geschichte schneidet ein Känguru ihn ab, um den Koala für seine Faulheit und Gier zu bestrafen. Die Stämme sowohl in Queensland als auch in Victoria hielten den Koala für ein weises Tier und suchten seinen Rat. Das Bidjara-Volk schrieb dem Koala zu, dass er unfruchtbares Land in üppige Wälder verwandelt. Das Tier wird auch in Felszeichnungen dargestellt, wenn auch nicht so häufig wie einige andere Arten. ⓘ
Die frühen europäischen Siedler in Australien hielten den Koala für ein umherstreifendes faultierähnliches Tier mit einem "wilden und bedrohlichen Blick". Zu Beginn des 20. Jahrhunderts nahm der Ruf des Koalas eine positivere Wendung, was vor allem auf seine wachsende Beliebtheit und seine Darstellung in mehreren weit verbreiteten Kindergeschichten zurückzuführen war. In Ethel Pedleys Buch Dot and the Kangaroo aus dem Jahr 1899 wird er als "lustiger einheimischer Bär" dargestellt. Der Zeichner Norman Lindsay stellte ab 1904 in den Cartoons von The Bulletin einen eher anthropomorphen Koala dar. Diese Figur erschien auch als Bunyip Bluegum in Lindsays 1918 erschienenem Buch The Magic Pudding. Der wohl berühmteste fiktive Koala ist Blinky Bill. Die 1933 von Dorothy Wall geschaffene Figur tauchte in mehreren Büchern auf und war Gegenstand von Filmen, Fernsehserien, Werbeartikeln und einem 1986 von John Williamson komponierten Lied. Die erste australische Briefmarke, auf der ein Koala abgebildet ist, wurde 1930 vom Commonwealth herausgegeben. In einer Fernsehwerbekampagne für die nationale australische Fluggesellschaft Qantas, die 1967 begann und mehrere Jahrzehnte lang lief, war ein lebender Koala zu sehen (mit der Stimme von Howard Morris), der sich darüber beschwerte, dass zu viele Touristen nach Australien kämen, und abschließend sagte: "Ich hasse Qantas". Die Serie wurde zu den besten Werbespots aller Zeiten gezählt. ⓘ
Der Song "Ode to a Koala Bear" erscheint auf der B-Seite der Single Say Say Say des Duos Paul McCartney/Michael Jackson von 1983. Ein Koala ist die Hauptfigur in Hanna-Barberas The Kwicky Koala Show und Nippon Animations Noozles, beides Zeichentrickfilme aus den frühen 1980er Jahren. Zu den Lebensmitteln, die wie der Koala geformt sind, gehören der Schokoriegel Caramello Koala und der mundgerechte Kekssnack Koala's March. An der Dadswells Bridge in Victoria gibt es einen Touristenkomplex in Form eines riesigen Koalas, und das Rugby-Team der Queensland Reds hat einen Koala als Maskottchen. Die Platin-Koala- und die australischen Silber-Koala-Münzen zeigen das Tier auf der Rückseite und Elizabeth II. auf der Vorderseite. ⓘ
Der Tropfenbär ist eine imaginäre Kreatur in der zeitgenössischen australischen Folklore, die eine räuberische, fleischfressende Version des Koalas darstellt. Dieses Scheintier wird häufig in Lügengeschichten erwähnt, um Touristen zu erschrecken. Während Koalas in der Regel gutmütige Pflanzenfresser sind, werden Tropfenbären als ungewöhnlich große und bösartige Beuteltiere beschrieben, die in den Baumkronen leben und ahnungslose Menschen (oder andere Beutetiere), die unter ihnen laufen, angreifen, indem sie sich von oben auf deren Köpfe fallen lassen. ⓘ
Die ersten in Menschenobhut gehaltenen Koalas wurden um 1920 im Koala Park in Sydney dem Publikum zur Schau gestellt. Seitdem werden sie in Schaugehegen immer häufiger gezeigt. ⓘ
In Zoologischen Gärten werden Koalas außerhalb Australiens nur sehr selten gezeigt, was vor allem mit der Schwierigkeit zusammenhängt, genügend geeigneten Eukalyptus für die Tiere bereitzustellen. Erstmals für Deutschland zeigte der Tierpark Berlin im Jahr 1994 Koalas, bevor die Tiere in den Duisburger Zoo überführt wurden, wo heute auch regelmäßig die Nachzucht gelingt. Seit November 2013 leben zwei Koala-Männchen im Prof.-Brandes-Haus des Dresdner Zoos. Beide Tiere wurden 2011 bzw. 2012 im Duisburger Zoo geboren und nach Einholung aller Genehmigungen und Schulung der Tierpfleger erfolgreich umgesiedelt. Im Wiener Tiergarten Schönbrunn werden ebenfalls Koalas gehalten. Der Zoo Leipzig hat seit April 2016 einen männlichen Koala namens Oobi-Ooobi aus einem Zoo in Belgien übernommen. Dieser lebt im dafür aufwendig hergerichteten ehemaligen Tieraffenhaus, welches nun als Koalahaus verwendet wird. Seit März 2018 leben auch im Zoo Zürich Koalas. ⓘ
In Gehegen können Koalas kein ausgeprägtes Wanderverhalten zeigen, da sie dort unter engeren Bedingungen und viel höherer Dichte leben als in der Wildnis. Trotzdem zeigen sie auch hier noch gewisse soziale Verhaltensweisen von Wildtieren. Dazu gehören das Revierverhalten und die Rangordnung der Männchen. ⓘ
Koala-Diplomatie
Prinz Henry, Duke of Gloucester, besuchte 1934 das Koala Park Sanctuary in Sydney und war "sehr an den Bären interessiert". Sein Foto mit Noel Burnet, dem Gründer des Parks, und einem Koala erschien im Sydney Morning Herald. Nach dem Zweiten Weltkrieg, als der Tourismus nach Australien zunahm und die Tiere in Zoos in Übersee exportiert wurden, stieg die internationale Popularität des Koalas. Mehrere politische Führer und Mitglieder königlicher Familien ließen sich mit Koalas fotografieren, darunter Königin Elisabeth II., Prinz Harry, Kronprinz Naruhito, Kronprinzessin Masako, Papst Johannes Paul II., US-Präsident Bill Clinton, der sowjetische Premierminister Michail Gorbatschow und der südafrikanische Präsident Nelson Mandela. ⓘ
Auf dem G20-Gipfel in Brisbane 2014, der von Premierminister Tony Abbott ausgerichtet wurde, wurden viele Staats- und Regierungschefs, darunter der russische Präsident Wladimir Putin und US-Präsident Barack Obama, mit Koalas auf dem Arm fotografiert. Dieses Ereignis führte zu dem Begriff "Koaladiplomatie", der dann zum Oxford-Wort des Monats Dezember 2016 wurde. Der Begriff umfasst auch die Ausleihe von Koalas durch die australische Regierung an ausländische Zoos in Ländern wie Singapur und Japan als eine Form der "Soft-Power-Diplomatie", ähnlich wie die von China praktizierte "Panda-Diplomatie". ⓘ
Fragen des Naturschutzes
Der Koala wurde ursprünglich auf der Roten Liste als wenig gefährdet (Least Concern) eingestuft und 2014 als gefährdet (Vulnerable) neu bewertet. Im Australian Capital Territory, New South Wales und Queensland wurde die Art im Februar 2022 gemäß dem EPBC-Gesetz als vom Aussterben bedroht gelistet. Die beschriebene Population wurde 2012 im Bundesgesetz als "eine Art im Sinne des EPBC-Gesetzes von 1999" eingestuft. ⓘ
Die australischen Politiker hatten 2009 einen Vorschlag abgelehnt, den Koala in den Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999 aufzunehmen. Im Jahr 2012 stufte die australische Regierung die Koala-Populationen in Queensland und New South Wales als gefährdet ein, da die Population in Queensland um 40 % und in New South Wales um 33 % zurückgegangen war. In einem WWF-Bericht von 2017 wurde ein Rückgang von 53 % pro Generation in Queensland und von 26 % in New South Wales festgestellt. Die Koala-Populationen in Südaustralien und Victoria scheinen reichlich vorhanden zu sein; die Australian Koala Foundation (AKF) argumentierte jedoch, dass der Ausschluss der viktorianischen Populationen von Schutzmaßnahmen auf der falschen Annahme beruht, dass die Gesamtpopulation der Koalas 200.000 beträgt, während sie im Jahr 2012 davon ausging, dass sie wahrscheinlich weniger als 100.000 beträgt. Der AKF schätzte, dass es im Jahr 2022 nur noch 43.000 Exemplare geben könnte. Im Vergleich dazu gab es zu Beginn des 20. Jahrhunderts noch 8 bis 10 Millionen. ⓘ
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde der Koala von europäischen Siedlern gejagt, vor allem wegen seines dicken, weichen Fells. Man schätzt, dass bis 1924 mehr als zwei Millionen Felle Australien verlassen haben. Die Felle waren für die Herstellung von Teppichen, Mantelfütterungen, Muffs und als Besatz an Frauenkleidern gefragt. Die ersten erfolgreichen Bemühungen um den Erhalt der Art wurden in den 1920er und 1930er Jahren mit der Einrichtung des Lone Pine Koala Sanctuary in Brisbane und des Koala Park Sanctuary in Sydney eingeleitet. Der Besitzer des letztgenannten Parks, Noel Burnet, züchtete als Erster erfolgreich Koalas und erwarb sich den Ruf, die führende zeitgenössische Autorität für das Beuteltier zu sein. ⓘ
Eine der größten anthropogenen Bedrohungen für den Koala ist die Zerstörung und Fragmentierung seines Lebensraums. In den Küstengebieten ist die Hauptursache dafür die Verstädterung, während in den ländlichen Gebieten der Lebensraum für die Landwirtschaft gerodet wird. Auch einheimische Waldbäume werden abgeholzt, um sie zu Holzprodukten zu verarbeiten. Im Jahr 2000 stand Australien an fünfter Stelle in der Welt, was die Abholzungsrate angeht, denn es wurden 564.800 Hektar abgeholzt. Das Verbreitungsgebiet des Koalas ist seit der Ankunft der Europäer um mehr als 50 % geschrumpft, was hauptsächlich auf die Zerstückelung des Lebensraums in Queensland zurückzuführen ist. Dennoch leben Koalas in vielen Schutzgebieten. ⓘ
Die Verstädterung kann zwar eine Bedrohung für die Koala-Populationen darstellen, aber die Tiere können in städtischen Gebieten überleben, sofern genügend Bäume vorhanden sind. Städtische Populationen sind besonders gefährdet: Zusammenstöße mit Fahrzeugen und Angriffe durch Haushunde. Um die Zahl der Verkehrstoten zu verringern, haben die Behörden verschiedene Möglichkeiten zur Überquerung von Wildtieren untersucht, z. B. die Verwendung von Zäunen, um die Tiere in Richtung einer Unterführung zu leiten, und in einigen Fällen das Anbringen eines Vorsprungs als Gehweg an einem bestehenden Durchlass. Hunde töten jedes Jahr etwa 4.000 Tiere. Verletzte Koalas werden oft in Wildtierkliniken und Rehabilitationszentren gebracht. In einer retrospektiven Studie über 30 Jahre, die in einem Koala-Rehabilitationszentrum in New South Wales durchgeführt wurde, stellte sich heraus, dass Traumata (in der Regel infolge eines Autounfalls oder eines Hundeangriffs) die häufigste Ursache für die Einlieferung waren, gefolgt von Symptomen einer Chlamydieninfektion. ⓘ
Sinnesleistungen
Als nachtaktive Tiere besitzen Koalas ein gutes Hörvermögen, das Sehvermögen ist jedoch eher mäßig. Die große Nase der Koalas ist außerordentlich empfindlich. Sie informiert den Koala über alles, was das Überleben, die Territorien und die Paarung betrifft. Dazu gehören die Wahl geeigneter Eukalyptusblätter, die nicht zu viel Toxine enthalten sollten, das rechtzeitige Feststellen, dass Feinde in der Nähe sind, das Erkennen und die Bestimmung fremder Geruchsmarkierungen nach dem Geschlecht und das Erriechen der Mutter beziehungsweise des Kindes. ⓘ
Lebensraum
Koalapopulationen können sich nur in Lebensräumen verbreiten, die bestimmte Bedingungen erfüllen. Ein geeigneter Lebensraum enthält von Koalas bevorzugte Bäume (hauptsächlich Eukalyptusarten, aber auch einige andere) in bestimmten Vergesellschaftungen auf geeigneten Böden sowie ausreichenden Niederschlag. Ein weiteres Kriterium ist, dass andere Koalas in der Nähe leben müssen. Solche Lebensräume sind lichte Eukalyptuswälder, in denen andere Baumarten nur vereinzelt vertreten sind. ⓘ
Häufig leben Koalas jedoch aufgrund von Waldrodungen in einer Steppenlandschaft mit eher verstreuten Bäumen, die schlimmstenfalls in der Nähe einer Straße liegen. In diesem Fall sind die Reviere größer, da nur so gewährleistet ist, dass sie genügend Futterbäume enthalten. Man findet sie auch auf Grünflächen mit Eukalyptusbäumen in Städten, die für sie allerdings keinen geeigneten Lebensraum darstellen. Solche Tiere werden in der Regel Opfer von Autos, Hunden, Schwimmbecken und anderen von Menschen geschaffenen Gefahren. ⓘ
Die Größe von Koalapopulationen ist direkt abhängig von der Größe des Lebensraumes und von der Anzahl der darin wachsenden ernährungsrelevanten Eukalyptusarten und ihrer Bewuchsdichte. Wird ein Lebensraum verkleinert oder zerschnitten, verringert sich die ökologische Tragfähigkeit des Lebensraumes proportional zu seiner Fläche. Durch Rodungen oder Waldbrände unterschreiten heute viele ehemalige Verbreitungsgebiete der Koalas die für eine stabile Population notwendige Minimalgröße. ⓘ
Lebensweise
Koalas sind Baumbewohner und überwiegend nachtaktiv. Sie halten sich nur ungern am Boden auf und bewegen sich dann auf allen vieren vorwärts. Um Energie zu sparen, schlafen sie bis zu 20 Stunden am Tag und damit noch länger als die Faultiere, die (zumindest in Gefangenschaft) etwa 16 Stunden täglich schlafen. Ihre natürlichen Feinde sind Dingos, große Eulen, Adler, Warane und Pythons. Außerdem können ihnen Trockenzeiten und vor allem Buschfeuer gefährlich werden. Die menschliche Besiedelung liefert zusätzliche Gefahrenquellen wie Autos, streunende Hunde, ein gestiegenes Brandrisiko, Insektizide und Schwimmbecken; wird eine Straße mitten durch ein Revier gebaut, so verbleibt der Koala in der Hälfte, in der er sich gerade befindet. Der Lebensraum wird zudem durch Rodung, Entwässerungsmaßnahmen und den Bau von Zäunen eingeschränkt. ⓘ
Sozialverhalten
Koalapopulationen verfügen über ein kompliziertes System der Kommunikation und Organisation, das den sozialen Zusammenhalt gewährleistet. Obwohl sie außerhalb der Paarungszeit Einzelgänger sind, ordnen sie sich in stabilen Populationen einer Sozialhierarchie unter, indem sie überschneidende Reviere gründen und sich entsprechend ihrer Position verhalten. Wird diese Ordnung destabilisiert, leidet die Gruppe darunter. ⓘ
Verständigung
Koalas verfügen über eine Reihe von Lautäußerungen, mit denen sie sich über relativ große Entfernungen verständigen können. Sowohl weibliche als auch männliche Koalas gebrauchen den Angstruf. Dieser klingt wie ein beängstigender Schrei eines Säuglings. Er wird unter Stress ausgestoßen und ist oft von Zittern begleitet. ⓘ
Männchen geben ein tief grunzendes Bellen von sich, wenn sie sowohl ihre Gegenwart als auch ihre soziale Stellung kundtun. Oft klingt es wie ein fernes Rumpeln, wie ein startendes Motorrad oder wie ein grunzendes Schwein. Die Männchen ersparen sich mit diesem Hinausbellen ihrer dominanten Stellung den Energieaufwand eines Kampfes. Während der Fortpflanzungszeit wird viel gebellt, um anderen Tieren die Möglichkeit zu geben, die Position des Rufers genau festzustellen. ⓘ
Weibchen bellen nicht so oft wie Männchen. Aber ihre Rufe dienen ebenso der Mitteilung von Aggression als auch sexueller Stimmung. Mit ihren Jungen tauschen Mütter sanfte Klick- und Quietschgeräusche untereinander aus, aber auch leichte Grunztöne, die Unwohlsein und Ärger ausdrücken. Manchmal ist ein leises Summen oder Murmeln zu hören. ⓘ
Krankheiten
Koalas können sich wegen ihres schlechten Immunsystems leicht verschiedene Krankheiten und Beschwerden einfangen. Dazu gehören Urogenital-Krankheiten, Erkrankungen der Atemwege und des Verdauungstrakts, Magengeschwüre, Krebs, Austrocknung und Muskelschwund. Koalas sind besonders empfindlich gegenüber Lebensraum- und körperlichem Stress. Nach außen kann Stress bei Koalas zum Beispiel durch ein Wackeln mit den Ohren oder sogar durch Schluckauf deutlich werden. Wegen der erhöhten Aktivität und des Stresses sind sie in der Fortpflanzungszeit besonders anfällig für Krankheiten. Oft treten dann Chlamydia-Infektionen auf. Diese treten vermehrt durch die Infektion mit dem Koala-Retrovirus, der, ähnlich wie HIV beim Menschen, das Immunsystem massiv schwächt, auf. Nur kranke Koalas zeigen nach einem Regenschauer ein nasses Fell, da sie nicht mehr genügend Energie aufbringen, es regelmäßig zu pflegen, so dass der Perleffekt verloren geht. Sie haben auch oft ungewöhnlich viele Zecken. Bei alten Koalas kann die Abnutzung ihrer Zähne zum Tod führen, da sie die Blätter dann nicht mehr kauen können und folglich verhungern müssen. ⓘ
Koalas und Menschen
Die Beziehungen der Menschen zu den Koalas unterlagen im Lauf der Jahre großen Schwankungen. Den Ureinwohnern galt der Koala nicht mehr oder weniger als andere Tiere ihrer Umgebung. Die frühen Siedler Australiens sahen ihn als Kuriosität und begannen bald, ihn wegen seines Pelzes zu jagen. Heutzutage gilt er international als Symbol Australiens. ⓘ
Aborigines
Die Aborigines jagten Koalas wegen ihres Fleisches und ihres Fells. Es gab einige mündlich überlieferte Traumzeit-Legenden über den Koala, die seine körperlichen Besonderheiten erklären. Er war ein häufig gebrauchtes Totemsymbol. Wer den Koala als Totem hatte, durfte ihn nicht töten. Der Koala wurde als Teil der Traumzeitschöpfung betrachtet. ⓘ
Das Wort „Koala“ entstammt der heute fast ausgestorbenen Sprache der Darug-Aborigines aus der Gegend um Sydney. Es hieß darin gula, in englischer Rechtschreibung koola, und wird gewöhnlich mit „trinkt nicht“ übersetzt. Durch einen Abschreibfehler entstand daraus die Form „Koala“. Andere Namen der Aborigines für das Tier sind: Kallwein, Kuhlewong, Kolo, Kola, Kuhla, Kaola, Karbor, Burabie und Goribun. ⓘ
Heutige Bedeutung
Der Koala ist heutzutage ein öffentlichkeitswirksames Tier, ein Symbol der Schutzbemühungen um Australiens Flora und Fauna. Aufgrund seines niedlichen Aussehens hat er eine hohe Popularität auf allen Kontinenten erlangt. Neben seinen flauschigen Ohren und der großen Nase tragen seine friedliche Art und seine Ähnlichkeit mit dem Teddybären dazu bei. ⓘ
Während der Koala in der frühen Zeit der australischen Besiedlung nur als Pelzträger galt, avancierte er zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Zeiten des Nationalismus zum anerkannten Symbol Australiens. Innerhalb weniger Jahre entwickelten sich Koalafiguren wie Blinky Bill und Bunyip Bluegum. Diese waren mit menschlichen Eigenschaften, wie ein wenig Respektlosigkeit, mit deutlichen Moralvorstellungen ausgestattet. Ebenso wurde er als nicht zugeknöpfter, spaßvoller Charakter beschrieben. Figuren wie Blinky Bill sollten Schwächen und Widersprüche individueller Personen aufzeigen. Der Koala gilt seitdem als Personifizierung des australischen Charakters. Viele Koala-Zeichnungen und -Karikaturen dienten der Darstellung ganz allgemeiner Eigenschaften wie Nationalstolz, Mutterschaft, Mut und Demut. Dies reicht bis in unsere heutige Zeit. ⓘ