Schnabeltier
| Schnabeltier | |
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Schutzstatus
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 Vom Aussterben bedroht (IUCN 3.1) | |
Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierwelt (Animalia) |
| Stamm: | Chordata |
| Klade: | Synapsida |
| Klade: | Säugetiere (Mammaliaformes) |
| Klasse: | Säugetiere |
| Ordnung: | Monotremata |
| Familie: | Ornithorhynchidae |
| Gattung: | Ornithorhynchus Blumenbach, 1800 |
| Spezies: | O. anatinus
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| Binomialer Name | |
| Ornithorhynchus anatinus (Shaw, 1799)
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| Verbreitungsgebiet Schnabeltier (rot - einheimisch, gelb - eingeführt) | |
| Synonyme | |
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Das Schnabeltier (Ornithorhynchus anatinus), manchmal auch als Entenschnabelschnabeltier bezeichnet, ist ein semiaquat lebendes, eierlegendes Säugetier, das im östlichen Australien, einschließlich Tasmanien, beheimatet ist. Das Schnabeltier ist der einzige lebende Vertreter bzw. das einzige monotypische Taxon seiner Familie (Ornithorhynchidae) und Gattung (Ornithorhynchus), obwohl eine Reihe verwandter Arten in fossilen Aufzeichnungen vorkommen. ⓘ
Zusammen mit den vier Echidna-Arten ist er eine der fünf noch existierenden Arten der Monotremen. Er ist eines der wenigen Säugetiere, die Eier legen, anstatt lebende Junge zu gebären. Wie andere Kloakentiere spürt er seine Beute durch Elektroortung auf. Es ist eine der wenigen Arten von giftigen Säugetieren, denn das männliche Schnabeltier hat einen Sporn am Hinterfuß, der ein Gift abgibt, das beim Menschen starke Schmerzen verursachen kann. Das ungewöhnliche Aussehen dieses eierlegenden Säugetiers mit Entenschnabel, Biberschwanz und Otterfüßen verwirrte die europäischen Naturforscher, als sie zum ersten Mal auf das Schnabeltier stießen, und die ersten Wissenschaftler, die einen konservierten Schnabeltierkörper untersuchten (1799), hielten ihn für eine Fälschung, die aus mehreren zusammengenähten Tieren bestand. ⓘ
Die einzigartigen Merkmale des Schnabeltiers machen es zu einem wichtigen Thema in der Evolutionsbiologie und zu einem erkennbaren und ikonischen Symbol für Australien. Das Schnabeltier ist für mehrere australische Ureinwohner von kultureller Bedeutung, die das Tier auch zur Nahrungsgewinnung jagten. Das Schnabeltier wird bei nationalen Veranstaltungen als Maskottchen eingesetzt und ist auf der Rückseite der australischen 20-Cent-Münze abgebildet, und das Schnabeltier ist das tierische Wahrzeichen des Bundesstaates New South Wales. Bis ins frühe 20. Jahrhundert wurde das Schnabeltier von den Menschen wegen seines Fells gejagt, heute ist es in seinem gesamten Verbreitungsgebiet geschützt. Obwohl Nachzuchtprogramme in Gefangenschaft nur begrenzten Erfolg hatten und das Schnabeltier durch die Auswirkungen der Umweltverschmutzung gefährdet ist, ist es nicht unmittelbar bedroht. ⓘ
Ab 2020 ist das Schnabeltier in allen Staaten, in denen es vorkommt, eine gesetzlich geschützte Art. In Südaustralien und Victoria steht es auf der Liste der gefährdeten Arten, und für New South Wales wurde die Aufnahme in die Liste empfohlen. Die IUCN stuft die Art als nahezu bedroht ein, aber in einem Bericht vom November 2020 wird empfohlen, die Art im Rahmen des EPBC-Gesetzes auf Bundesebene als bedroht einzustufen, da ihr Lebensraum zerstört ist und ihre Zahl in allen Bundesstaaten abnimmt. ⓘ
Taxonomie und Etymologie
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Als das Schnabeltier 1798 zum ersten Mal von Europäern entdeckt wurde, schickte Captain John Hunter, der zweite Gouverneur von Neusüdwales, ein Fell und eine Skizze nach Großbritannien zurück. Die britischen Wissenschaftler vermuteten zunächst, dass es sich um einen Schwindel handelte. George Shaw, der 1799 in der Naturalist's Miscellany die erste Beschreibung des Tieres verfasste, erklärte, man könne nicht umhin, an der Echtheit des Tieres zu zweifeln, und Robert Knox glaubte, dass es von einem asiatischen Tierpräparator hergestellt worden sein könnte. Es wurde angenommen, dass jemand den Schnabel einer Ente auf den Körper eines biberähnlichen Tieres genäht hatte. Shaw nahm sogar eine Schere in die getrocknete Haut, um nach Nähten zu suchen. ⓘ
Der gebräuchliche Name "Schnabeltier" bedeutet wörtlich "Plattfuß" und leitet sich vom griechischen Wort platúpous (πλατύπους) ab, das sich aus platús (πλατύς "breit, breit, flach") und poús (πούς "Fuß") zusammensetzt. Shaw gab der Art zunächst den Linnaean-Namen Platypus anatinus, als er sie beschrieb, aber es stellte sich schnell heraus, dass der Gattungsname bereits als Name der holzbohrenden Ambrosiakäfergattung Platypus in Gebrauch war. Er wurde 1800 von Johann Blumenbach unabhängig als Ornithorhynchus paradoxus beschrieben (anhand eines Exemplars, das ihm Sir Joseph Banks geschenkt hatte) und wurde später gemäß den Regeln des Vorrangs der Nomenklatur offiziell als Ornithorhynchus anatinus anerkannt. ⓘ
Der wissenschaftliche Name Ornithorhynchus anatinus bedeutet wörtlich "entenartige Vogelschnauze", wobei sich der Gattungsname von der griechischen Wurzel ornith- (όρνιθ 'Vogel') und dem Wort rhúnkhos (ῥύγχος 'Schnauze') ableitet und der Artname vom lateinischen anatinus ('entenartig'). ⓘ
In der englischen Sprache gibt es keine allgemein anerkannte Pluralform von "Schnabeltier". Wissenschaftler verwenden im Allgemeinen "Schnabeltiere" oder einfach "Schnabeltier". Umgangssprachlich wird auch der Begriff "platypi" für den Plural verwendet, obwohl es sich dabei um eine Form des Pseudolateins handelt; geht man von den griechischen Wurzeln des Wortes aus, wäre der Plural "platypodes". Die frühen britischen Siedler gaben ihr viele Namen, wie z. B. "Wassermole", "Entenschnabel" und "Entenmole". Gelegentlich wird er auch ausdrücklich als "Entenschnabelschnabeltier" bezeichnet. ⓘ
Beschreibung
In David Collins' Bericht über die neue Kolonie (1788-1801) beschreibt er die Begegnung mit "einem amphibischen Tier der Maulwurfsart". Sein Bericht enthält eine Zeichnung des Tieres. ⓘ
Der Körper und der breite, flache Schwanz des Schnabeltiers sind mit einem dichten, braunen, biofluoreszierenden Fell bedeckt, das eine isolierende Luftschicht einschließt und das Tier warm hält. Das Fell ist wasserdicht und hat eine Struktur, die der eines Maulwurfs ähnelt. Das Schnabeltier nutzt seinen Schwanz zur Speicherung von Fettreserven (eine Anpassung, die auch bei Tieren wie dem Tasmanischen Teufel zu finden ist). Die Schwimmhäute an den Füßen sind an den Vorderfüßen stärker ausgeprägt und werden beim Laufen an Land zurückgeklappt. Die verlängerte Schnauze und der Unterkiefer sind mit weicher Haut überzogen, die den Schnabel bildet. Die Nasenlöcher befinden sich auf der Rückenseite der Schnauze, während die Augen und Ohren in einer Rinne liegen, die beim Schwimmen geschlossen ist. Schnabeltiere geben ein leises Knurren von sich, wenn sie gestört werden, und bei in Gefangenschaft lebenden Exemplaren wurde eine Reihe weiterer Laute beobachtet. ⓘ
Das Gewicht variiert beträchtlich von 0,7 bis 2,4 kg (1 lb 9 oz bis 5 lb 5 oz), wobei die Männchen größer sind als die Weibchen. Die Gesamtlänge der Männchen beträgt durchschnittlich 50 cm, die der Weibchen 43 cm, wobei die Durchschnittsgröße von Region zu Region erheblich variiert. Dieses Muster scheint keiner besonderen klimatischen Regel zu folgen und könnte auf andere Umweltfaktoren wie Raubtiere und menschliche Eingriffe zurückzuführen sein. ⓘ
Das Schnabeltier hat eine durchschnittliche Körpertemperatur von etwa 32 °C und nicht die für plazentale Säugetiere typischen 37 °C. Forschungen deuten darauf hin, dass dies eher eine allmähliche Anpassung an die rauen Umweltbedingungen seitens der wenigen überlebenden Monotreme-Arten als ein historisches Merkmal der Monotremen ist. ⓘ
Moderne Schnabeltier-Jungtiere haben jeweils drei Zähne im Oberkiefer (einen Prämolar und zwei Molaren) und in den Dentarien (drei Molaren), die sie vor oder kurz nach dem Verlassen der Bruthöhle verlieren; erwachsene Tiere haben an ihrer Stelle stark keratinisierte Ballen, die Ceratodontes genannt werden und mit denen sie ihre Nahrung zerkleinern. Der erste obere und der dritte untere Backenzahn der Schnabeltier-Nestlinge sind klein und haben jeweils einen Haupthöcker, während die anderen Zähne zwei Haupthöcker haben. Der Kiefer des Schnabeltiers ist anders aufgebaut als der anderer Säugetiere, und der Muskel, der den Kiefer öffnet, ist anders. Wie bei allen echten Säugetieren sind die winzigen Knochen, die den Schall im Mittelohr leiten, vollständig in den Schädel integriert und liegen nicht im Kiefer wie bei den vorsäugerähnlichen Synapsiden. Die äußere Öffnung des Ohrs befindet sich jedoch immer noch an der Basis des Kiefers. Das Schnabeltier hat zusätzliche Knochen im Schultergürtel, darunter ein Zwischenklavikulum, das bei anderen Säugetieren nicht vorkommt. Wie bei vielen anderen aquatischen und semiaquatischen Wirbeltieren weisen die Knochen eine Osteosklerose auf, die ihre Dichte erhöht, um für Ballast zu sorgen. Er hat einen reptilienartigen Gang, bei dem die Beine an den Seiten des Körpers und nicht an der Unterseite liegen. An Land geht sie mit den Vorderfüßen auf den Knöcheln, um die Schwimmhäute zwischen den Zehen zu schützen. ⓘ
Gift
Während sowohl männliche als auch weibliche Schnabeltiere mit Knöchelspornen geboren werden, geben nur die Sporne an den hinteren Knöcheln der Männchen Gift ab, Dieses besteht größtenteils aus defensinähnlichen Proteinen (DLPs), von denen drei nur beim Schnabeltier vorkommen. Die DLPs werden vom Immunsystem des Schnabeltiers produziert. Die Funktion der Defensine besteht darin, pathogene Bakterien und Viren zu lysieren, aber bei Schnabeltieren werden sie auch zu Verteidigungszwecken in Gift umgewandelt. Obwohl das Gift stark genug ist, um kleinere Tiere wie Hunde zu töten, ist es für den Menschen nicht tödlich, aber der Schmerz ist so quälend, dass das Opfer arbeitsunfähig werden kann. Um die Wunde herum bildet sich rasch ein Ödem, das sich allmählich auf die betroffene Gliedmaße ausbreitet. Aus Fallberichten und Erfahrungsberichten geht hervor, dass sich der Schmerz zu einer lang anhaltenden Hyperalgesie (einer erhöhten Schmerzempfindlichkeit) entwickelt, die Tage oder sogar Monate anhält. Das Gift wird in den Crural-Drüsen des Männchens produziert, bei denen es sich um nierenförmige Alveolardrüsen handelt, die über einen dünnwandigen Kanal mit einem Fersensporn an jeder Hintergliedmaße verbunden sind. Die weiblichen Schnabeltiere haben wie die Schnabeligel rudimentäre Spornknospen, die sich nicht entwickeln (sie fallen vor dem Ende des ersten Lebensjahres ab), und keine funktionsfähigen Kruraldrüsen. ⓘ
Das Gift scheint eine andere Funktion zu haben als das von Nichtsäugetieren produzierte; seine Wirkung ist für den Menschen nicht lebensbedrohlich, aber dennoch stark genug, um das Opfer ernsthaft zu beeinträchtigen. Da nur die Männchen Gift produzieren und die Produktion während der Brutzeit ansteigt, wird es möglicherweise als Angriffswaffe eingesetzt, um die Dominanz während dieser Zeit zu behaupten. ⓘ
Ähnliche Sporne finden sich bei vielen archaischen Säugetiergruppen, was darauf hindeutet, dass es sich um ein uraltes Merkmal für Säugetiere insgesamt handelt und nicht nur für das Schnabeltier oder andere Monotreme. ⓘ
Das Gift enthält ein Peptid, das aminoterminal dem C-type natriuretic peptide (CNP, ein vasodilatatives Peptid mit bloß indirekt natriuretischer Wirkung) homolog ist. Weitere fünf Proteine und Peptide wurden im Gift des Schnabeltieres identifiziert: defensin-like peptide (DLPs), Ornithorhynchus venom C-type natriuretic peptide (OvCNPs), Ornithorhynchus nerve growth factor, Hyaluronidase und l-to-d-peptide Isomerase. Das Gift ist für Menschen nicht tödlich, verursacht aber sehr schmerzhafte Schwellungen, die auch mit hohen Dosen an Morphium kaum zu lindern sind und mehrere Monate bestehen können. Aus der Zeit, als Schnabeltiere noch wegen ihres Felles gejagt wurden, gibt es Berichte, wonach Hunde, die angeschossene Tiere fangen sollten, durch das Gift starben. Wie das Gift auf andere Schnabeltiere wirkt, ist nicht bekannt; da es aber nicht zur Verteidigung gegenüber Fressfeinden, sondern bei Rivalenkämpfen eingesetzt wird, ist seine Wirkungsweise vermutlich nicht auf den Tod, sondern auf Verletzung ausgelegt. ⓘ
Elektroortung
Monotremes sind die einzigen Säugetiere (abgesehen von mindestens einer Delfinart - dem Guayana-Delfin), von denen bekannt ist, dass sie über einen elektrischen Wahrnehmungssinn verfügen: Sie orten ihre Beute zum Teil, indem sie elektrische Felder wahrnehmen, die durch Muskelkontraktionen entstehen. Der Elektrosinn des Schnabeltiers ist der empfindlichste aller Monotreme. ⓘ
Die Elektorezeptoren befinden sich in rostrokaudalen Reihen in der Haut des Schnabels, während die Mechanorezeptoren (die Berührungen erkennen) gleichmäßig über den Schnabel verteilt sind. Das elektrosensorische Areal der Großhirnrinde befindet sich innerhalb des taktilen somatosensorischen Areals, und einige Zellen der Großhirnrinde erhalten Input sowohl von den Elektrorezeptoren als auch von den Mechanorezeptoren, was auf eine enge Verbindung zwischen den taktilen und den elektrischen Sinnen schließen lässt. Sowohl Elektrorezeptoren als auch Mechanorezeptoren im Schnabel dominieren die somatotopische Karte des Schnabeltiergehirns, so wie die menschlichen Hände die Penfield-Homunkulus-Karte dominieren. ⓘ
Das Schnabeltier ist in der Lage, die Richtung einer elektrischen Quelle zu bestimmen, vielleicht durch den Vergleich von Unterschieden in der Signalstärke auf der gesamten Fläche der Elektrorezeptoren. Dies würde die charakteristische Seitwärtsbewegung des Kopfes des Tieres bei der Jagd erklären. Die kortikale Konvergenz von elektrosensorischen und taktilen Eingängen lässt auf einen Mechanismus schließen, der die Entfernung von Beutetieren bestimmt, die, wenn sie sich bewegen, sowohl elektrische Signale als auch mechanische Druckimpulse aussenden. Das Schnabeltier nutzt die Differenz zwischen den Ankunftszeiten der beiden Signale, um die Entfernung zu bestimmen. ⓘ
Da das Schnabeltier weder sehen noch riechen kann, schließt es bei jedem Tauchgang seine Augen, Ohren und Nase. Wenn es sich mit seinem Schnabel in den Grund von Bächen gräbt, nehmen seine Elektrorezeptoren winzige elektrische Ströme wahr, die durch Muskelkontraktionen seiner Beute erzeugt werden, so dass es zwischen belebten und unbelebten Objekten unterscheiden kann, die seine Mechanorezeptoren kontinuierlich stimulieren. Experimente haben gezeigt, dass das Schnabeltier sogar auf eine "künstliche Garnele" reagiert, wenn ein kleiner elektrischer Strom durch sie geleitet wird. ⓘ
Die Elektroortung der Schnabeltiere hat sich wahrscheinlich entwickelt, um den Tieren die Futtersuche in trüben Gewässern zu ermöglichen, und könnte mit ihrem Zahnverlust zusammenhängen. Das ausgestorbene Obdurodon war elektroempfindlich, aber im Gegensatz zum modernen Schnabeltier suchte es pelagisch (nahe der Meeresoberfläche). ⓘ
Schnabeltiere sind Fleischfresser, ihre Nahrung besteht vorwiegend aus Krabben, Insektenlarven und Würmern. Sie suchen ihre Nahrung unter Wasser. Dazu holen sie tief Luft und tauchen unter; auf diese Weise können sie rund zwei Minuten unter Wasser bleiben. Sie finden ihre Nahrung im Wasser schwimmend oder indem sie mit ihrem Schnabel im Schlamm wühlen oder Steine damit umdrehen. ⓘ
Augen
Jüngste Studien haben ergeben, dass die Augen des Schnabeltiers eher denen des Pazifischen Schleimaals oder des Neunaugenfisches der nördlichen Hemisphäre ähneln als denen der meisten Tetrapoden. Die Augen enthalten auch Doppelzapfen, was bei den meisten Säugetieren nicht der Fall ist. ⓘ
Obwohl die Augen des Schnabeltiers klein sind und unter Wasser nicht benutzt werden, deuten mehrere Merkmale darauf hin, dass das Sehvermögen bei seinen Vorfahren eine wichtige Rolle spielte. Die Hornhautoberfläche und die angrenzende Oberfläche der Linse sind flach, während die hintere Oberfläche der Linse steil gekrümmt ist, ähnlich wie bei den Augen anderer aquatischer Säugetiere wie Otter und Seelöwen. Eine temporale (ohrseitige) Konzentration von retinalen Ganglienzellen, die für das beidäugige Sehen wichtig sind, deutet auf eine Rolle beim Raubtierfang hin, während die begleitende Sehschärfe für solche Aktivitäten unzureichend ist. Diese begrenzte Sehschärfe geht einher mit einer geringen kortikalen Vergrößerung, einem kleinen Nucleus geniculatus lateralis und einem großen Sehnervenkopf, was darauf hindeutet, dass das visuelle Mittelhirn eine wichtigere Rolle spielt als der visuelle Kortex, wie bei einigen Nagetieren. Diese Merkmale deuten darauf hin, dass sich das Schnabeltier an eine aquatische und nächtliche Lebensweise angepasst und sein elektrosensorisches System auf Kosten seines visuellen Systems entwickelt hat; ein evolutionärer Prozess, der sich mit der geringen Anzahl von Elektrorezeptoren beim Kurzschnabeligel deckt, der in trockener Umgebung lebt, während der Langschnabeligel, der in feuchter Umgebung lebt, zwischen den beiden anderen Monotremen liegt. ⓘ
Biofluoreszenz
Im Jahr 2020 wurde im Rahmen der Biofluoreszenzforschung festgestellt, dass das Schnabeltier bei Schwarzlicht bläulich-grün leuchtet. ⓘ
Verbreitung, Ökologie und Verhalten
Das Schnabeltier ist ein semiaquatisches Tier, das kleine Bäche und Flüsse in einem weiten Verbreitungsgebiet bewohnt, das vom kalten Hochland Tasmaniens und den australischen Alpen bis zu den tropischen Regenwäldern an der Küste von Queensland im Norden der Cape York Halbinsel reicht. ⓘ
Im Landesinneren ist sein Verbreitungsgebiet nicht genau bekannt. Auf dem südaustralischen Festland galt er als ausgestorben; die letzte Sichtung wurde 1975 in Renmark verzeichnet, bis John Wamsley in den 1980er Jahren das Warrawong Sanctuary (siehe unten) gründete und dort ein Schnabeltierzuchtprogramm einrichtete, das daraufhin geschlossen wurde. Im Jahr 2017 gab es einige unbestätigte Sichtungen flussabwärts, außerhalb des Schutzgebiets, und im Oktober 2020 wurde ein nistendes Schnabeltier innerhalb des kürzlich wiedereröffneten Schutzgebiets gefilmt. Es gibt eine Population auf Kangaroo Island, die in den 1920er Jahren eingeführt wurde und die vor der australischen Buschfeuersaison 2019-20, in der große Teile der Insel verbrannten und alle Wildtiere dezimiert wurden, angeblich 150 Individuen in der Rocky River-Region des Flinders Chase National Park umfasste. Dank der intensiven Arbeit der Wiederherstellungsteams des südaustralischen Umwelt- und Wasserministeriums zur Wiederherstellung ihres Lebensraums wurden jedoch bis April 2020 mehrere Sichtungen gemeldet. ⓘ
Das Schnabeltier ist im größten Teil des Murray-Darling-Beckens nicht mehr anzutreffen, was möglicherweise auf die sinkende Wasserqualität zurückzuführen ist, die durch umfangreiche Rodungs- und Bewässerungsmaßnahmen verursacht wurde. Entlang der küstennahen Flusssysteme ist die Verbreitung des Schnabeltiers nicht vorhersehbar; in einigen relativ gesunden Flüssen scheint es nicht zu existieren, während es in anderen Flüssen, z. B. im unteren Maribyrnong, die stark degradiert sind, weiterhin vorkommt. ⓘ
In Gefangenschaft haben Schnabeltiere bis zu 17 Jahre alt werden können, und in freier Wildbahn wurden Exemplare im Alter von 11 Jahren wieder eingefangen. Die Sterblichkeitsrate bei erwachsenen Tieren in freier Wildbahn scheint gering zu sein. Zu den natürlichen Fressfeinden gehören Schlangen, Wasserratten, Goannas, Falken, Eulen und Adler. Der geringe Bestand an Schnabeltieren in Nordaustralien ist möglicherweise auf die Prädation durch Krokodile zurückzuführen. Die Einführung von Rotfüchsen zu Jagdzwecken im Jahr 1845 könnte sich auf den Bestand auf dem Festland ausgewirkt haben. Das Schnabeltier gilt im Allgemeinen als nachtaktiv und dämmerungsaktiv, doch sind die Tiere auch tagsüber aktiv, insbesondere bei bedecktem Himmel. Sein Lebensraum überbrückt Flüsse und Uferzonen, wo es sich von Beutetieren ernährt, und Ufer, an denen es Ruhe- und Nisthöhlen graben kann. Sein Aktionsradius kann bis zu 7 km betragen, wobei sich der Lebensraum eines Männchens mit dem von drei oder vier Weibchen überschneidet. ⓘ
Das Schnabeltier ist ein hervorragender Schwimmer und verbringt einen Großteil seiner Zeit im Wasser auf der Suche nach Nahrung. Es hat einen sehr charakteristischen Schwimmstil und keine äußeren Ohren. Obwohl alle vier Füße des Schnabeltiers mit Schwimmhäuten versehen sind, dienen die Hinterfüße (die an den Körper gepresst werden) nicht dem Vortrieb, sondern werden in Kombination mit dem Schwanz zum Lenken verwendet. Die Art ist endotherm, d. h. sie hält ihre Körpertemperatur bei etwa 32 °C und damit niedriger als die meisten Säugetiere, selbst wenn sie stundenlang in Wasser mit einer Temperatur von unter 5 °C nach Nahrung sucht. ⓘ
Die Tauchgänge dauern normalerweise etwa 30 Sekunden, können aber auch länger dauern, obwohl nur wenige die geschätzte aerobe Grenze von 40 Sekunden überschreiten. Die Erholung an der Oberfläche zwischen den Tauchgängen dauert in der Regel zwischen 10 und 20 Sekunden. ⓘ
Wenn es nicht im Wasser ist, zieht sich das Schnabeltier in einen kurzen, geraden Ruhebau mit ovalem Querschnitt zurück, der sich fast immer am Flussufer nicht weit über dem Wasserspiegel befindet und oft unter einem schützenden Wurzelgeflecht verborgen ist. ⓘ
Die durchschnittliche Schlafdauer eines Schnabeltiers soll bis zu 14 Stunden pro Tag betragen, möglicherweise weil es sich von Krebstieren ernährt, die einen hohen Kaloriengehalt haben. ⓘ
Ernährung
Das Schnabeltier ist ein Fleischfresser: Es ernährt sich von Ringelwürmern, Insektenlarven, Süßwassergarnelen und Süßwasserkrebsen, die es mit seiner Schnauze aus dem Flussbett gräbt oder beim Schwimmen fängt. Mit seinen Backentaschen befördert es seine Beute an die Oberfläche, wo sie gefressen wird. Das Schnabeltier muss täglich etwa 20 % seines Körpergewichts fressen, was bedeutet, dass es täglich durchschnittlich 12 Stunden mit der Nahrungssuche beschäftigt ist. ⓘ
Fortpflanzung
Als die europäischen Naturforscher das Schnabeltier zum ersten Mal entdeckten, waren sie sich nicht einig, ob das Weibchen Eier legt. Dies wurde schließlich 1884 durch das Team von William Hay Caldwell bestätigt. ⓘ
Die Art hat eine einzige Brutzeit; die Paarung findet zwischen Juni und Oktober statt, wobei es zwischen den verschiedenen Populationen in ihrem Verbreitungsgebiet einige lokale Unterschiede gibt. Historische Beobachtungen, Markierungs- und Wiederfangstudien sowie vorläufige Untersuchungen zur Populationsgenetik deuten darauf hin, dass es sowohl ansässige als auch vorübergehende Mitglieder von Populationen gibt, und legen ein polygynes Paarungssystem nahe. Man geht davon aus, dass die Weibchen in ihrem zweiten Lebensjahr geschlechtsreif werden, wobei die Fortpflanzung nachweislich erst bei Tieren erfolgt, die älter als neun Jahre sind. ⓘ
Außerhalb der Paarungszeit lebt das Schnabeltier in einer einfachen Erdhöhle, deren Eingang sich etwa 30 cm über dem Wasserspiegel befindet. Nach der Paarung baut das Weibchen einen tieferen, aufwändigeren Bau, der bis zu 20 m lang ist und in Abständen mit Pfropfen verschlossen wird (die als Schutz gegen steigendes Wasser oder Raubtiere oder als Methode zur Regulierung von Feuchtigkeit und Temperatur dienen können). Das Männchen beteiligt sich nicht an der Aufzucht seiner Jungen und zieht sich das ganze Jahr über in seine Höhle zurück. Das Weibchen weicht den Boden in der Höhle mit toten, gefalteten, nassen Blättern auf und füllt das Nest am Ende des Tunnels mit abgefallenen Blättern und Schilf als Einstreumaterial. Dieses Material schleppt es zum Nest, indem es es unter seinen eingerollten Schwanz klemmt. ⓘ
Das weibliche Schnabeltier hat zwei Eierstöcke, von denen jedoch nur der linke funktionsfähig ist. Die Gene des Schnabeltiers sind ein mögliches evolutionäres Bindeglied zwischen den Geschlechtsbestimmungssystemen von Säugetieren (XY) und Vögeln/Reptilien (ZW), denn eines der fünf X-Chromosomen des Schnabeltiers enthält das DMRT1-Gen, das Vögel auf ihrem Z-Chromosom besitzen. Es legt ein bis drei (normalerweise zwei) kleine, ledrige Eier (ähnlich denen von Reptilien), die einen Durchmesser von etwa 11 mm haben und etwas runder als Vogeleier sind. Die Eier entwickeln sich etwa 28 Tage lang in der Gebärmutter und werden nur etwa 10 Tage lang von außen bebrütet (im Gegensatz zu Hühnereiern, die etwa einen Tag in der Gebärmutter und 21 Tage außerhalb der Gebärmutter verbringen). Nach der Eiablage rollt sich das Weibchen um die Eier herum ein. Die Inkubationszeit ist in drei Phasen unterteilt. In der ersten Phase hat der Embryo noch keine funktionsfähigen Organe und ist auf den Dottersack angewiesen, um sich zu ernähren. Der Dottersack wird von den sich entwickelnden Jungtieren aufgesogen. In der zweiten Phase entwickeln sich die Gliedmaßen, und in der letzten Phase erscheint der Eizahn. ⓘ
Die meisten Säugetierzygoten durchlaufen eine holoblastische Spaltung, d. h. nach der Befruchtung wird die Eizelle durch Zellteilungen in mehrere teilungsfähige Tochterzellen aufgespalten. Dies steht im Gegensatz zu dem älteren Prozess der meroblastischen Spaltung, der bei Monotremen wie dem Schnabeltier und bei Nichtsäugern wie Reptilien und Vögeln vorkommt. Bei der meroblastischen Spaltung wird die Eizelle nicht vollständig gespalten. Dies führt dazu, dass die Zellen am Rand des Dottersackes zytoplasmatisch mit dem Zytoplasma der Eizelle verbunden sind. Dadurch kann der Dotter, der den Embryo enthält, Abfallstoffe und Nährstoffe mit dem Zytoplasma austauschen. ⓘ
Es gibt keine offizielle Bezeichnung für Schnabeltierjunge, aber der Begriff "Schnabeltierjunge" wird inoffiziell verwendet, ebenso wie der Begriff "Puggle". Frisch geschlüpfte Schnabeltiere sind verletzlich, blind und haarlos und werden mit der Milch der Mutter gefüttert. Obwohl das Schnabeltier Brustdrüsen besitzt, hat es keine Zitzen. Stattdessen wird die Milch durch Poren in der Haut abgegeben. Die Milch sammelt sich in Rillen auf dem Bauch der Mutter, so dass die Jungtiere sie aufschöpfen können. Nach dem Schlüpfen werden die Jungtiere drei bis vier Monate lang gesäugt. Während der Brutzeit und der Entwöhnung verlässt die Mutter den Bau zunächst nur für kurze Zeit, um nach Nahrung zu suchen. Dabei legt sie eine Reihe von dünnen Erdpfropfen entlang des Baues an, möglicherweise um die Jungen vor Raubtieren zu schützen; wenn sie bei ihrer Rückkehr an diesen Pfropfen vorbeikommt, wird das Wasser aus ihrem Fell gedrückt, so dass der Bau trocken bleibt. Nach etwa fünf Wochen beginnt die Mutter, mehr Zeit ohne ihre Jungen zu verbringen, und mit etwa vier Monaten schlüpfen die Jungen aus dem Bau. Das Schnabeltier wird mit Zähnen geboren, die ihm jedoch schon sehr früh ausfallen, so dass nur noch die Hornplatten übrig bleiben, die es zum Zerkleinern der Nahrung benutzt. ⓘ
Schnabeltiere erreichen die Geschlechtsreife mit rund zwei Jahren. Das höchste bekannte Alter eines Exemplars in Gefangenschaft betrug 17 Jahre, die Lebenserwartung in der freien Natur ist nicht bekannt; Schätzungen belaufen sich auf fünf bis acht Jahre. ⓘ
Entwicklung
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| Evolutionäre Beziehungen zwischen Schnabeltieren und anderen Säugetieren |
Das Schnabeltier und andere Einhufer waren sehr schlecht erforscht, und einige der Mythen aus dem 19. Jahrhundert, die sich um sie rankten - zum Beispiel, dass die Einhufer "minderwertig" oder quasireptilisch seien -, halten sich bis heute. Im Jahr 1947 stellte William King Gregory die Theorie auf, dass sich die Plazentasäugetiere und die Beuteltiere schon früher voneinander unterschieden haben könnten und dass eine spätere Verzweigung die Kloakentiere und die Beuteltiere voneinander trennte, aber spätere Forschungen und Fossilienfunde haben gezeigt, dass dies nicht stimmt. Tatsächlich sind die modernen Kloakentiere die Überlebenden einer frühen Verzweigung des Säugetierbaums, und es wird angenommen, dass eine spätere Verzweigung zu den Beuteltieren und den Plazentatieren geführt hat. Molekulare Uhr und fossile Datierung legen nahe, dass sich Schnabeltiere vor etwa 19-48 Millionen Jahren von den Schnabeligeln abspalteten. ⓘ
Das älteste entdeckte Fossil des modernen Schnabeltiers stammt aus dem Quartär vor etwa 100.000 Jahren. Die ausgestorbenen Einhufer Teinolophos und Steropodon galten früher als eng mit dem modernen Schnabeltier verwandt, werden aber heute als basalere Taxa angesehen. Der versteinerte Steropodon wurde in New South Wales entdeckt und besteht aus einem opalisierten Unterkiefer mit drei Backenzähnen (während das erwachsene heutige Schnabeltier zahnlos ist). Ursprünglich nahm man an, dass die Backenzähne tribosphenisch sind, was eine Variante der Gregory-Theorie unterstützt hätte. Spätere Forschungen haben jedoch ergeben, dass sie zwar drei Höcker haben, sich aber durch einen separaten Prozess entwickelt haben. Das Fossil wird auf ein Alter von etwa 110 Millionen Jahren geschätzt und ist damit das älteste in Australien gefundene Säugetierfossil. Anders als das moderne Schnabeltier (und der Schnabeligel) hatte Teinolophos keinen Schnabel. ⓘ
Monotrematum sudamericanum, ein weiterer fossiler Verwandter des Schnabeltiers, wurde in Argentinien gefunden, was darauf hindeutet, dass Schnabeltiere auf dem Superkontinent Gondwana lebten, als die Kontinente Südamerika und Australien über die Antarktis verbunden waren (bis vor etwa 167 Millionen Jahren). Ein versteinerter Zahn einer riesigen Schnabeltierart, Obdurodon tharalkooschild, wurde auf vor 5-15 Millionen Jahren datiert. Nach dem Zahn zu urteilen, war das Tier 1,3 Meter lang und damit das größte Schnabeltier, das bisher bekannt ist. ⓘ
Aufgrund der frühen Abspaltung von den therischen Säugetieren und der geringen Anzahl der noch existierenden monotremen Arten ist das Schnabeltier ein häufiger Forschungsgegenstand der Evolutionsbiologie. Im Jahr 2004 entdeckten Forscher der Australian National University, dass das Schnabeltier zehn Geschlechtschromosomen hat, während es bei den meisten anderen Säugetieren nur zwei (XY) sind. Diese zehn Chromosomen bilden fünf einzigartige Paare von XY bei den Männchen und XX bei den Weibchen, d. h. die Männchen sind X1Y1X2Y2X3Y3X4Y4X5Y5. Eines der X-Chromosomen des Schnabeltiers weist große Ähnlichkeit mit dem Z-Chromosom des Vogels auf. Das Genom des Schnabeltiers enthält außerdem sowohl Reptilien- als auch Säugetiergene, die mit der Befruchtung von Eizellen zusammenhängen. Obwohl dem Schnabeltier das geschlechtsbestimmende Gen SRY der Säugetiere fehlt, ergab eine Studie, dass der Mechanismus der Geschlechtsbestimmung das AMH-Gen auf dem ältesten Y-Chromosom ist. Ein Entwurf der Genomsequenz des Schnabeltiers wurde am 8. Mai 2008 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht und enthielt sowohl Elemente von Reptilien als auch von Säugetieren sowie zwei Gene, die bisher nur bei Vögeln, Amphibien und Fischen gefunden wurden. Mehr als 80 % der Gene des Schnabeltiers sind den anderen Säugetieren, deren Genome sequenziert wurden, gemeinsam. Ein aktualisiertes Genom, das vollständigste aller Zeiten, wurde 2021 veröffentlicht, zusammen mit dem Genom des Kurzschnabeligels. ⓘ
Artenschutz
Status und Bedrohungen
Abgesehen von seinem Verlust im Bundesstaat Südaustralien ist das Schnabeltier im Allgemeinen noch genauso verbreitet wie vor der Besiedlung Australiens durch die Europäer. Es sind jedoch lokale Veränderungen und eine Fragmentierung des Verbreitungsgebiets aufgrund menschlicher Eingriffe in seinen Lebensraum dokumentiert. Sein historischer Bestand ist nicht bekannt und sein aktueller Bestand ist schwer abzuschätzen, aber man geht davon aus, dass sein Bestand zurückgegangen ist, obwohl er 1998 in den meisten Teilen seines heutigen Verbreitungsgebiets noch als häufig galt. Bis in die ersten Jahre des 20. Jahrhunderts wurde die Art wegen ihres Fells ausgiebig gejagt, und obwohl sie seit 1905 in ganz Australien geschützt ist, bestand bis etwa 1950 noch die Gefahr, dass sie in den Netzen der Binnenfischerei ertrinkt. ⓘ
Die International Union for Conservation of Nature (Internationale Naturschutzunion) stufte ihren Status 2016 als "nahezu bedroht" ein. Die Art ist gesetzlich geschützt, aber der einzige Bundesstaat, in dem sie als gefährdet aufgeführt ist, ist Südaustralien, und zwar im Rahmen des National Parks and Wildlife Act 1972. Für das Jahr 2020 wurde empfohlen, sie in Victoria gemäß dem Flora and Fauna Guarantee Act 1988 als gefährdete Art einzustufen. ⓘ
Zerstörung seines Lebensraums
Das Schnabeltier gilt nicht als unmittelbar vom Aussterben bedroht, da die Schutzmaßnahmen erfolgreich waren, aber es könnte durch die Zerstörung seines Lebensraums durch Dämme, Bewässerung, Verschmutzung, Netze und Fallen beeinträchtigt werden. Die Verringerung der Wasserläufe und Wasserstände durch übermäßige Dürren und die Entnahme von Wasser für die industrielle, landwirtschaftliche und häusliche Versorgung werden ebenfalls als Bedrohung angesehen. Die IUCN listet das Schnabeltier auf ihrer Roten Liste als "nahezu bedroht" (Stand 2016), wobei geschätzt wurde, dass der Bestand seit der Besiedlung durch die Europäer im Durchschnitt um etwa 30 Prozent zurückgegangen ist. Das Tier ist in Südaustralien als gefährdet gelistet, fällt aber nicht unter das EPBC-Gesetz des Bundes. ⓘ
Forscher befürchten seit Jahren, dass der Rückgang stärker ist als angenommen. Im Januar 2020 legten Forscher der University of New South Wales Beweise dafür vor, dass das Schnabeltier vom Aussterben bedroht ist, was auf eine Kombination aus der Entnahme von Wasserressourcen, Landrodung, Klimawandel und schwerer Dürre zurückzuführen ist. In der Studie wird vorausgesagt, dass der Bestand der Tiere unter Berücksichtigung der derzeitigen Bedrohungen innerhalb von 50 Jahren um 47 % bis 66 % und die Metapopulationsdichte um 22 % bis 32 % zurückgehen wird, was zum Aussterben lokaler Populationen auf etwa 40 % des Verbreitungsgebiets führen würde. Bei Projektionen des Klimawandels bis 2070 würde die Verringerung des Lebensraums aufgrund von Trockenheit innerhalb von 50 Jahren zu einem Rückgang der Abundanz um 51-73 % und der Metapopulationsdichte um 36-56 % führen. Diese Vorhersagen legen nahe, dass die Art in die Kategorie "gefährdet" eingestuft wird. Die Autoren betonten die Notwendigkeit nationaler Erhaltungsmaßnahmen, zu denen die Durchführung weiterer Erhebungen, die Verfolgung von Trends, die Verringerung von Bedrohungen und die Verbesserung des Flussmanagements gehören könnten, um einen gesunden Lebensraum für Schnabeltiere zu gewährleisten. Mitautor Gilad Bino befürchtet, dass die Schätzungen der Ausgangszahlen von 2016 falsch sein könnten und die Bestände bereits um die Hälfte zurückgegangen sein könnten. ⓘ
Ein Bericht von Wissenschaftlern der University of New South Wales vom November 2020, der durch einen Forschungszuschuss der Australian Conservation Foundation in Zusammenarbeit mit dem World Wildlife Fund Australia und der Humane Society International Australia finanziert wurde, ergab, dass der Lebensraum des Schnabeltiers in Australien in den letzten 30 Jahren um 22 Prozent geschrumpft ist, und empfahl, das Schnabeltier als bedrohte Art im Rahmen des EPBC-Gesetzes einzustufen. Der Rückgang der Populationen war in NSW, insbesondere im Murray-Darling-Becken, am größten. ⓘ
Krankheiten
Schnabeltiere leiden in freier Wildbahn in der Regel nur unter wenigen Krankheiten; seit 2008 gab es jedoch in Tasmanien Bedenken hinsichtlich der möglichen Auswirkungen einer durch den Pilz Mucor amphibiorum verursachten Krankheit. Die Krankheit (Mukormykose) befällt nur tasmanische Schnabeltiere und war bei Schnabeltieren auf dem australischen Festland noch nicht beobachtet worden. Betroffene Schnabeltiere können Hautläsionen oder Geschwüre an verschiedenen Körperteilen entwickeln, darunter Rücken, Schwanz und Beine. Mukormykose kann Schnabeltiere töten, wobei der Tod durch eine Sekundärinfektion eintritt und die Fähigkeit der Tiere beeinträchtigt wird, ihre Körpertemperatur zu halten und effizient zu fressen. Die Abteilung für die Erhaltung der biologischen Vielfalt im Department of Primary Industries and Water arbeitete mit Forschern des NRM North und der University of Tasmania zusammen, um die Auswirkungen der Krankheit auf die Schnabeltiere in Tasmanien sowie den Mechanismus der Übertragung und Verbreitung der Krankheit zu ermitteln. ⓘ
Schutzgebiete für Wildtiere
Ein Großteil der Welt lernte das Schnabeltier 1939 kennen, als das National Geographic Magazine einen Artikel über das Schnabeltier und die Bemühungen um seine Erforschung und Aufzucht in Gefangenschaft veröffentlichte. Letzteres ist eine schwierige Aufgabe, und nur wenige Jungtiere wurden seither erfolgreich aufgezogen, vor allem im Healesville Sanctuary in Victoria. Die führende Figur bei diesen Bemühungen war David Fleay, der im Healesville Sanctuary ein Schnabeltiergehege (einen simulierten Bach in einem Becken) einrichtete, wo die Aufzucht 1943 erfolgreich war. Im Jahr 1972 fand er in seinem Wildpark in Burleigh Heads an der Gold Coast in Queensland ein totes, etwa 50 Tage altes Baby, das vermutlich in Gefangenschaft geboren worden war. Healesville wiederholte seinen Erfolg 1998 und 2000 mit einem ähnlichen Bachbecken. Seit 2008 werden in Healesville regelmäßig Schnabeltiere gezüchtet, auch in der zweiten Generation (in Gefangenschaft geborene Tiere, die selbst in Gefangenschaft brüten). Im Taronga Zoo in Sydney wurden 2003 Zwillinge gezüchtet, und auch 2006 war die Zucht dort erfolgreich. ⓘ
Gefangenschaft
Ab 2019 befinden sich die einzigen Schnabeltiere in Gefangenschaft außerhalb Australiens im San Diego Zoo Safari Park im US-Bundesstaat Kalifornien. Es wurden drei Versuche unternommen, die Tiere in den Bronx Zoo zu bringen, und zwar 1922, 1947 und 1958; von den drei 1947 eingeführten Tieren lebten nur zwei länger als achtzehn Monate. ⓘ
Menschliche Interaktionen
Verwendung
Die australischen Ureinwohner (Aborigines) jagten Schnabeltiere als Nahrungsmittel (ihre fettigen Schwänze sind besonders nahrhaft), während die Europäer nach der Kolonialisierung ab dem späten 19. Jahrhundert und bis 1912, als dies gesetzlich verboten wurde, die Schnabeltiere wegen ihres Fells jagten. Darüber hinaus fingen und töteten europäische Forscher Schnabeltiere oder entfernten ihre Eier, zum Teil, um ihre wissenschaftlichen Kenntnisse zu erweitern, aber auch, um Prestige zu gewinnen und Konkurrenten aus anderen Ländern auszustechen. ⓘ
Kulturelle Referenzen
Das Schnabeltier war ein Thema in den Traumzeitgeschichten der australischen Ureinwohner, von denen einige glaubten, das Tier sei eine Kreuzung aus einer Ente und einer Wasserratte. ⓘ
Einer Geschichte vom oberen Darling River zufolge wetteiferten die großen Tiergruppen, die Landtiere, die Wassertiere und die Vögel, darum, dass sich das Schnabeltier ihrer jeweiligen Gruppe anschließt, aber das Schnabeltier entschied sich schließlich, sich keiner von ihnen anzuschließen, da es das Gefühl hatte, dass es nicht Teil einer Gruppe sein musste, um etwas Besonderes zu sein, und mit all diesen Gruppen befreundet bleiben wollte. Eine andere Traumgeschichte aus dem oberen Darling erzählt von einer jungen Ente, die sich zu weit vorwagte und die Warnungen ihres Stammes ignorierte, so dass sie von einer großen Wasserratte namens Biggoon entführt wurde. Nachdem es ihr nach einiger Zeit gelungen war zu entkommen, kehrte sie zurück und legte zwei Eier, aus denen seltsame pelzige Kreaturen schlüpften. ⓘ
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Das Schnabeltier wird von einigen Aborigine-Völkern auch als Totem verwendet, d. h. als "ein natürliches Objekt, eine Pflanze oder ein Tier, das von den Mitgliedern eines Clans oder einer Familie als spirituelles Emblem geerbt wird". Für das Volk der Wadi Wadi, das am Murray River lebt, hat das Tier eine besondere Bedeutung als Totemtier. Aufgrund seiner kulturellen Bedeutung und seiner Verbundenheit mit dem Land wird das Schnabeltier von diesen indigenen Völkern geschützt und bewahrt. ⓘ
Das Schnabeltier wurde oft als Symbol für die kulturelle Identität Australiens verwendet. In den 1940er Jahren wurden lebende Schnabeltiere an die Alliierten des Zweiten Weltkriegs verschenkt, um die Beziehungen zu stärken und die Moral zu verbessern. ⓘ
Schnabeltiere wurden mehrfach als Maskottchen verwendet: Syd, das Schnabeltier, war neben einem Ameisenigel und einem Kookaburra eines der drei Maskottchen für die Olympischen Spiele 2000 in Sydney, Expo Oz, das Schnabeltier, war das Maskottchen für die Weltausstellung Expo 88, die 1988 in Brisbane stattfand, und Hexley, das Schnabeltier, ist das Maskottchen für das Betriebssystem Darwin, den BSD-basierten Kern von macOS und anderen Betriebssystemen von Apple Inc. ⓘ
Seit der Einführung der Dezimalwährung in Australien im Jahr 1966 erscheint das von Stuart Devlin entworfene und geprägte Bild eines Schnabeltiers auf der Rückseite der 20-Cent-Münze. Das Schnabeltier ist häufig auf australischen Briefmarken zu sehen, zuletzt 2015 in der Serie "Native Animals" und 2016 in der Serie "Australian Animals Monotremes". ⓘ
In der amerikanischen Zeichentrickserie Phineas und Ferb (2007-2015) besitzen die Hauptfiguren ein blaugrünes Schnabeltier namens Perry, das, ohne dass sie es wissen, ein Geheimagent ist. Solche Entscheidungen wurden durch die unzureichende Nutzung in den Medien inspiriert, aber auch, um das auffällige Aussehen des Tieres zu nutzen; außerdem sagte der Schöpfer der Serie, Dan Povenmire, der auch den Titelsong der Figur geschrieben hat, dass der Anfangstext auf dem einleitenden Satz des Schnabeltier-Artikels auf Wikipedia basiert, indem er den Satz "semiaquatic egg-laying mammal" (halbwässriges, eierlegendes Säugetier) Wort für Wort kopiert und den Satz "of action" anfügt. Als Figur wurde Perry sowohl von Fans als auch von Kritikern gut aufgenommen. Zufälligerweise zeigen echte Schnabeltiere eine ähnliche blaugrüne Farbe, wenn sie unter ultraviolettem Licht betrachtet werden. ⓘ
Verbreitung
Schnabeltiere bewohnen Süßwassersysteme des östlichen und südöstlichen Australien. Sie bevorzugen saubere, stehende oder fließende Gewässer. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckt sich über die Bundesstaaten Queensland, New South Wales, Victoria und die Insel Tasmanien. Auf der Känguru-Insel wurden sie erfolgreich angesiedelt. ⓘ
Lebensweise
Allgemeines
Schnabeltiere sind nachtaktive Einzelgänger. Sie können ausgezeichnet schwimmen und verbringen den Großteil ihres Lebens im Wasser. Unter Wasser werden sowohl die Augen als auch die Ohröffnungen geschlossen. Zur Vorwärtsbewegung unter Wasser paddeln sie mit den Vorderbeinen, während die Hinterbeine und der flache Schwanz zur Steuerung dienen. Wenn sie sich nicht im Wasser befinden, ziehen sie sich in Erdbaue zurück. Diese sind meist an Uferböschungen gelegen, der Eingang befindet sich knapp über der Wasseroberfläche und ist durch Pflanzen verborgen. Schnabeltiere graben ihre Baue mit den kräftigen Vorderpfoten, wobei sie die Schwimmhäute nach oben klappen können. Eine Besonderheit stellt hierbei auch der Einsatz ihres breiten Schwanzes als Transportmedium dar, unter dem Schnabeltiere Baumaterial wie Zweige klemmen können und diese so eingerollt zum Bau befördern, wobei der Schnabel auf dem Weg für andere Aufgaben frei bleibt. Sie haben meist mehrere Baue, die sie abwechselnd benutzen. Bei kaltem Wetter fallen Schnabeltiere manchmal für mehrere Tage in eine Kältestarre, den so genannten Torpor. Falls erforderlich, können sich Schnabeltiere an Land unerwartet zügig fortbewegen. Dabei sind jeweils das linke Vorder- und rechte Hinterbein bzw. das rechte Vorder- und linke Hinterbein in der Bewegung exakt synchron; dieser Kreuzgang ist auch von vielen Echsen bekannt. ⓘ
Natürliche Feinde
Zu den natürlichen Feinden der Schnabeltiere gehören der Murray-Dorsch, große Greifvögel, der Buntwaran und Rautenpythons; auch eingeschleppte Raubtiere wie Rotfüchse machen gelegentlich Jagd auf Schnabeltiere. Die Goldbauch-Schwimmratte, die in Körperbau und Lebensweise dem Schnabeltier ähnelt, bezieht manchmal deren Baue und verzehrt Jungtiere. ⓘ
Schnabeltiere und Menschen
Nach einer Legende der Aborigines sind Schnabeltiere die Nachkommen eines Entenweibchens und eines Schwimmrattenmännchens. Von der Mutter haben sie demnach den Schnabel und die Schwimmhäute an den Füßen, vom Vater das braune Fell. ⓘ
“A disbeliever in anything beyond his own reason, might exclaim: Surely two distinct creators must have been at work.”
„Glaubt jemand nur seinem eigenen Verstande, könnte er ausrufen: Gewiss müssen hier zwei verschiedene Schöpfer am Werk gewesen sein.“
Im späten 18. Jahrhundert sahen die ersten europäischen Siedler diese Tiere. Als sie ein Fell nach London schickten, hielt man es dort zunächst für einen Scherz, für das Werk eines geschickten Präparators. Die erste wissenschaftliche Beschreibung der Tiere wurde im Jahr 1799 von George Shaw in London vorgenommen. Er stützte seine Untersuchung auf einen Balg und ein paar Zeichnungen, die ihm vermutlich von Captain John Hunter von der Königlichen Marine nach England geschickt wurden, der als Gouverneur der Strafkolonie in New South Wales lebte. Dennoch war Shaws Erstbeschreibung erstaunlich zutreffend. Später begannen sich Biologen für das Tier zu interessieren. Die Erforschung der Schnabeltiere war aufgrund der Tatsache, dass sie sich nur äußerst schwer in menschlicher Gefangenschaft halten ließen, erschwert, und erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden Details über ihre Fortpflanzung bekannt. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts wurden sie wegen ihres Felles gejagt. In manchen Regionen Australiens, zum Beispiel in South Australia, sind sie verschwunden, in anderen durch menschliche Besiedlung und Flussregulierungen selten geworden. Wie auch für andere Tierarten stellen scharfsehnige Fangnetze und blockierende Köcher für Schnabeltiere eine besondere Gefahr dar, da sie sich darin verfangen und verletzen können und diesen Hindernissen beim Durchqueren ihres natürlichen Lebensraumes oft nicht ausweichen können. Diese Risiken können aber durch den Einsatz tier- und umweltverträglicher Fischereimethoden reduziert werden. Schnabeltiere bevorzugen sauberes Wasser und meiden menschliche Nähe generell; dennoch findet man sie manchmal bei menschlichen Siedlungen, während sie in Gewässern, die ihnen eigentlich behagen müssten, nicht vorkommen. ⓘ
Schnabeltiere sind heute vollständig geschützt; aufgrund ihrer Ansprüche an den Lebensraum werden sie in Australien als „häufig, aber gefährdet“ (common, but vulnerable) eingestuft. Privatpersonen dürfen keine Schnabeltiere halten, Tiergärten brauchen eine Sondergenehmigung. Die Haltung dieser Tiere wird aufgrund der hohen Ansprüche an den Lebensraum als schwierig eingestuft; im 19. Jahrhundert gingen noch fast alle in menschlicher Gefangenschaft gehaltenen Tiere ein. Erst in jüngerer Zeit gelang es, die notwendigen Erkenntnisse für eine artgerechte und erfolgreiche Haltung zu gewinnen. Von diesen Schwierigkeiten zeugt auch die Tatsache, dass es – von einem Einzelfall und Erstzucht 1943 im Zoo Victoria abgesehen – erst ab 1998 öfter möglich wurde, die Tiere in Gefangenschaft zu züchten. Das Privileg der Haltung ist heute nur wenigen Institutionen, darunter dem Zoo Victoria und Sydney, vorbehalten. Aufgrund des hohen Nahrungsbedarfs sind besonders die Kosten für das Futter enorm hoch. Die speziell für die Haltung von elektrischen Wellen isolierten Anlagen gewähren den Besuchern oft einen Unterwassereinblick. Der Export lebender Tiere aus Australien ist gänzlich verboten. In Europa kommen lediglich Rotterdam und Leipzig als potenzielle ehemalige Halter in Betracht. ⓘ
Das Schnabeltier gilt als Inbegriff des biologischen Kuriosums, was zum Beispiel im Buchtitel Kant und das Schnabeltier von Umberto Eco zum Ausdruck kommt. Bekannt wurde auch Robert Gernhardts gleichnamiges Gedicht, veröffentlicht u. a. in Reim und Zeit, Reclam, Stuttgart 2001. In der Einleitung zum Film Dogma aus dem Jahr 1999 wird das Schnabeltier als Beispiel dafür angeführt, dass Gott Humor haben muss. ⓘ