Kontinent
Ein Kontinent ist eine von mehreren großen Landmassen. Im Allgemeinen werden bis zu sieben geografische Regionen als Kontinente bezeichnet, wobei die Einteilung eher nach Konventionen als nach strengen Kriterien erfolgt. In der Reihenfolge von der größten zur kleinsten Fläche sind diese sieben Regionen: Asien, Afrika, Nordamerika, Südamerika, Antarktis, Europa und Australien. Bei Varianten mit weniger Kontinenten können einige davon zusammengelegt werden, z. B. werden Amerika, Eurasien oder Afro-Eurasien manchmal als ein einziger Kontinent behandelt, was die Gesamtzahl auf vier reduzieren kann. Zealandia, eine weitgehend unter Wasser liegende Masse kontinentaler Kruste, wurde ebenfalls als Kontinent bezeichnet. ⓘ
Ozeanische Inseln werden häufig mit einem nahegelegenen Kontinent gruppiert, um das gesamte Land der Welt in geografische Regionen einzuteilen. Nach diesem Schema werden die meisten Inselstaaten und Gebiete im Pazifischen Ozean zusammen mit dem Kontinent Australien zu einer geografischen Region namens Ozeanien zusammengefasst. ⓘ
In der Geologie wird ein Kontinent definiert als "eine der großen Landmassen der Erde, die sowohl das Festland als auch die Kontinentalschelfe umfasst". Die geologischen Kontinente entsprechen sechs großen Bereichen kontinentaler Kruste, die auf den tektonischen Platten zu finden sind, schließen aber kleine kontinentale Fragmente wie Madagaskar aus, die allgemein als Mikrokontinente bezeichnet werden. Kontinentale Kruste gibt es bekanntermaßen nur auf der Erde. ⓘ
Die Idee der Kontinentaldrift wurde im 20. Jahrhundert bekannt. Sie geht davon aus, dass die heutigen Kontinente durch das Auseinanderbrechen des Superkontinents Pangäa entstanden sind, der sich vor Hunderten von Millionen Jahren gebildet hat. ⓘ
Ein Kontinent (lateinisch terra continens „zusammenhängendes Land“) ist eine geschlossene Festlandmasse. In vielen Sprachen ist das Wort für Kontinent ebenfalls vom lateinischen continens abgeleitet. Im Deutschen gibt es daneben die Bezeichnung Erdteil. ⓘ
Die Kontinente bedecken mit einer Fläche von rund 148 Millionen Quadratkilometern insgesamt 29,3 Prozent der Erdoberfläche. Den Rest nehmen Meere und Inseln ein. ⓘ
Definitionen und Anwendung
Nach gängiger Auffassung sind Kontinente "große, zusammenhängende, diskrete Landmassen, die idealerweise durch Wasserflächen getrennt sind". In modernen Systemen mit fünf oder mehr anerkannten Kontinenten ist mindestens ein Kontinentalpaar in irgendeiner Weise durch Land verbunden. Das Kriterium "groß" führt zu einer willkürlichen Einteilung: Grönland gilt mit einer Fläche von 2 166 086 Quadratkilometern nur als die größte Insel der Welt, während Australien mit 7 617 930 Quadratkilometern als der kleinste Kontinent gilt. ⓘ
Die großen Landmassen der Erde haben alle ihre Küsten an einem einzigen, zusammenhängenden Weltozean, der durch die Kontinente und verschiedene geografische Kriterien in eine Reihe von ozeanischen Hauptkomponenten unterteilt wird. ⓘ
Ausdehnung
Die engste Bedeutung des Begriffs Kontinent ist die eines zusammenhängenden Landgebiets oder Festlands, wobei die Küstenlinie und alle Landgrenzen den Rand des Kontinents bilden. In diesem Sinne bezieht sich der Begriff Kontinentaleuropa (in Großbritannien manchmal als "the Continent" bezeichnet) auf das europäische Festland ohne Inseln wie Großbritannien, Island, Irland und Malta, während sich der Begriff Kontinent Australien auf das australische Festland ohne Neuguinea, Tasmanien und andere nahe gelegene Inseln beziehen kann. In ähnlicher Weise bezieht sich der Begriff Kontinent der Vereinigten Staaten auf die 48 zusammenhängenden Bundesstaaten und den District of Columbia und kann Alaska im Nordwesten des Kontinents einschließen (die beiden werden durch Kanada getrennt), während Hawaii im Pazifischen Ozean ausgeschlossen ist. ⓘ
Aus der Sicht der Geologie oder der physischen Geografie kann der Begriff Kontinent über die Grenzen des zusammenhängenden trockenen Landes hinaus ausgedehnt werden, um das flache, unter Wasser liegende angrenzende Gebiet (den Kontinentalschelf) und die Inseln auf dem Schelf (kontinentale Inseln) einzuschließen, da sie strukturell Teil des Kontinents sind. ⓘ
Aus dieser Sicht ist der Rand des Kontinentalschelfs der eigentliche Rand des Kontinents, da sich die Küstenlinien mit den Veränderungen des Meeresspiegels verändern. In diesem Sinne gehören die Inseln von Großbritannien und Irland zu Europa, während Australien und die Insel Neuguinea zusammen einen Kontinent bilden. ⓘ
Als kulturelles Konstrukt kann das Konzept eines Kontinents über den Kontinentalsockel hinausgehen und ozeanische Inseln und kontinentale Fragmente einschließen. Auf diese Weise wird Island als Teil Europas und Madagaskar als Teil Afrikas betrachtet. Wenn man das Konzept auf die Spitze treibt, fassen einige Geographen die australische Kontinentalplatte mit anderen Inseln im Pazifik zu einem "Quasi-Kontinent" namens Ozeanien zusammen. Damit wird die gesamte Landoberfläche der Erde in Kontinente oder Quasikontinente unterteilt. ⓘ
Abgrenzung
Das Kriterium, dass es sich bei jedem Kontinent um eine eigenständige Landmasse handelt, wird aufgrund historischer Konventionen und aus praktischen Gründen häufig gelockert. Von den sieben weltweit anerkannten Kontinenten sind nur die Antarktis und Australien vollständig durch den Ozean von anderen Kontinenten getrennt. Mehrere Kontinente werden nicht als absolut getrennte Körper definiert, sondern als "mehr oder weniger diskrete Landmassen". Asien und Afrika sind durch den Isthmus von Suez verbunden, Nord- und Südamerika durch den Isthmus von Panama. In beiden Fällen gibt es keine vollständige Trennung dieser Landmassen durch Wasser (abgesehen vom Suezkanal und dem Panamakanal, die beide schmal und flach sind und zudem von Menschenhand geschaffen wurden). Beide Landengen sind im Vergleich zu den Landmassen, die sie verbinden, sehr schmal. ⓘ
Nordamerika und Südamerika werden im Sieben-Kontinente-Modell als separate Kontinente behandelt. Sie können jedoch auch als ein einziger Kontinent betrachtet werden, der als Amerika bekannt ist. Diese Sichtweise war in den Vereinigten Staaten bis zum Zweiten Weltkrieg üblich und ist auch in einigen asiatischen Sechs-Kontinente-Modellen noch immer vorherrschend. In Frankreich, Deutschland, Griechenland, Ungarn, Italien, Malta, Portugal, Spanien und den lateinamerikanischen Ländern ist das Modell eines einzigen amerikanischen Kontinents nach wie vor die gängigere Auffassung. ⓘ
Das Kriterium einer diskreten Landmasse wird völlig außer Acht gelassen, wenn die zusammenhängende Landmasse Eurasiens als zwei separate Kontinente (Europa und Asien) eingestuft wird. Physiographisch gesehen sind Europa und der indische Subkontinent Halbinseln der eurasischen Landmasse. Allerdings wird Europa mit seiner vergleichsweise großen Landfläche von 10.180.000 Quadratkilometern weithin als Kontinent angesehen, während der indische Subkontinent mit weniger als der Hälfte dieser Fläche als Subkontinent gilt. Die alternative Ansicht - in Geologie und Geografie -, dass Eurasien ein einziger Kontinent ist, führt zu einem Weltbild, das sechs Kontinente umfasst. Einige betrachten die Aufteilung Eurasiens in Asien und Europa als ein Überbleibsel des Eurozentrismus: "In ihrer physischen, kulturellen und historischen Vielfalt sind China und Indien mit der gesamten europäischen Landmasse vergleichbar, nicht mit einem einzigen europäischen Land. [...]." Aus historischen und kulturellen Gründen wird Europa jedoch weiterhin in verschiedenen Kategorien als separater Kontinent betrachtet. ⓘ
Wenn Kontinente streng als einzelne Landmassen definiert werden, die das gesamte zusammenhängende Land eines Körpers umfassen, dann bilden Afrika, Asien und Europa einen einzigen Kontinent, der als Afro-Eurasien bezeichnet werden kann. In Verbindung mit der Konsolidierung Amerikas würde dies ein Vier-Kontinente-Modell ergeben, das aus Afro-Eurasien, Amerika, der Antarktis und Australien besteht. ⓘ
Als der Meeresspiegel während der Eiszeiten des Pleistozäns niedriger war, wurden größere Bereiche des Kontinentalschelfs als trockenes Land freigelegt und bildeten Landbrücken zwischen Tasmanien und dem australischen Festland. Zu dieser Zeit waren Australien und Neuguinea ein einziger, zusammenhängender Kontinent, bekannt als Sahul. Ebenso waren Amerika und Afro-Eurasien durch die Bering-Landbrücke miteinander verbunden. Andere Inseln, wie z. B. Großbritannien, waren mit dem Festland ihres Kontinents verbunden. Zu dieser Zeit gab es nur drei getrennte Landmassen: Afro-Eurasien-Amerika, die Antarktis und die Sahul. ⓘ
Nummer
Es gibt mehrere Möglichkeiten, die Kontinente zu unterscheiden:
| Modelle ⓘ | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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- Das Modell der sieben Kontinente wird normalerweise in den meisten englischsprachigen Ländern gelehrt, einschließlich der Vereinigten Staaten, des Vereinigten Königreichs und Australiens, sowie in China, Indien, Pakistan, Bangladesch, den Philippinen und Teilen Westeuropas.
- Das kombinierte Sechs-Kontinente-Eurasien-Modell wird hauptsächlich in Russland, Osteuropa und Japan verwendet.
- Das kombinierte Sechs-Kontinente-Amerika-Modell wird in Ländern mit romanischen Sprachen gelehrt und wird auch häufig in Surinam, Guyana, Belize, Griechenland und Indonesien verwendet.
- Die fünf Ringe der olympischen Flagge stehen für die fünf bewohnten Kontinente des kombinierten Amerika-Modells, das die Antarktis ausschließt. ⓘ
Wie bereits erwähnt, verwenden einige Geographen den Namen Ozeanien für eine Region, die die meisten Inselstaaten und Territorien im Pazifischen Ozean sowie den Kontinent Australien umfasst. ⓘ
Fläche und Bevölkerung
In der folgenden Tabelle sind die von der Encyclopædia Britannica angegebenen Flächen für jeden Kontinent gemäß dem Sieben-Kontinente-Modell aufgeführt, wobei Australien zusammen mit Melanesien, Mikronesien und Polynesien als Teil Ozeaniens betrachtet wird. Außerdem werden die Bevölkerungen der Kontinente gemäß den Schätzungen der Statistikabteilung der Vereinten Nationen für das Jahr 2021 auf der Grundlage des UN-Geoschemas angegeben, das ganz Russland (d. h. einschließlich Sibirien) als Teil Europas, aber ganz Aserbaidschan, Zypern, Georgien, Kasachstan und die Türkei (d. h. einschließlich Ostthrakien) als Teil Asiens einschließt. ⓘ
| Kontinent oder Region | Gebiet | Bevölkerung | |||
|---|---|---|---|---|---|
| km2 | Quadratmeilen | % der Gesamtfläche | 2021 Schätzung | % der Gesamtfläche | |
| Asien | 44,614,000 | 17,226,000 | 29.8% | 4,7 Milliarden | 60% |
| Afrika | 30,365,000 | 11,724,000 | 20.3% | 1,4 Mrd. | 17% |
| Nord-Amerika | 24,230,000 | 9,360,000 | 16.2% | 600 Millionen | 7.6% |
| Südamerika | 17,814,000 | 6,878,000 | 11.9% | 430 Millionen | 5.6% |
| Antarktis | 14,200,000 | 5,500,000 | 9.5% | 0 | 0% |
| Europa | 10,000,000 | 3,900,000 | 6.7% | 750 Millionen | 9.8% |
| Ozeanien | 8,510,900 | 3,286,100 | 5.7% | 44 Millionen | 0.54% |
Andere Bereiche
Superkontinente
Abgesehen von den heutigen Kontinenten umfasst die Bedeutung des Begriffs Kontinent auch die geologischen Kontinente der Vergangenheit. Zu den Superkontinenten, die in der geologischen Überlieferung vor allem in früheren Zeiten zu finden sind, gehören Landmassen, die die meisten Kratone oder kontinentalen Kerne der Welt umfassen. Dazu gehören Vaalbara, Kenorland, Kolumbien, Rodinia, Pannotia und Pangaea. Im Laufe der Zeit zerfielen diese Superkontinente in große Landmassen, die die heutigen Kontinente bildeten. ⓘ
Subkontinente
Bestimmte Teile der Kontinente werden als Subkontinente bezeichnet, insbesondere die großen Halbinseln, die durch geografische Merkmale von der kontinentalen Hauptlandmasse getrennt sind. Das bekannteste Beispiel ist der indische Subkontinent. Die Arabische Halbinsel, der Südkegel Südamerikas und Alaska in Nordamerika können als weitere Beispiele gelten. ⓘ
In vielen dieser Fälle liegen die betreffenden "Subkontinente" auf anderen tektonischen Platten als der Rest des Kontinents, was eine geologische Rechtfertigung für die Terminologie darstellt. Grönland, das allgemein als die größte Insel der Welt am nordöstlichen Rand der Nordamerikanischen Platte gilt, wird manchmal als Subkontinent bezeichnet. Dies ist eine deutliche Abweichung von der eher konventionellen Auffassung eines Subkontinents, die eine sehr große Halbinsel am Rande eines Kontinents meint. ⓘ
Wenn Amerika als ein einziger Kontinent (Amerika) betrachtet wird, wird er in zwei (Nordamerika und Südamerika) oder drei (mit Mittelamerika als drittem) Subkontinente unterteilt. Wenn Eurasien als ein einziger Kontinent betrachtet wird, wird Europa als Subkontinent behandelt. ⓘ
- Landhemisphäre bezeichnet die Halbkugel der Erde, die den größten Anteil Festland besitzt.
- Subkontinente bezeichnen plattentektonisch unterschiedliche Teile eines Kontinents. ⓘ
Weiterhin gibt es die Begriffe Großkontinent, Superkontinent und Urkontinent. ⓘ
Überflutete Kontinente
Einige Bereiche der kontinentalen Kruste sind weitgehend vom Ozean bedeckt und können als versunkene Kontinente betrachtet werden. Bemerkenswerte Beispiele sind Zealandia, das vor allem in Neuseeland und Neukaledonien aus dem Ozean auftaucht, und das fast vollständig unter Wasser liegende Kerguelen-Plateau im südlichen Indischen Ozean. ⓘ
Mikrokontinente
Einige Inseln liegen auf Abschnitten der kontinentalen Kruste, die sich von einer kontinentalen Hauptlandmasse gelöst haben und auseinanderdriften. Obwohl sie aufgrund ihrer relativ geringen Größe nicht als Kontinente gelten, kann man sie als Mikrokontinente bezeichnen. Madagaskar, das größte Beispiel, wird in der Regel als eine Insel Afrikas betrachtet, aber seine abweichende Entwicklung hat dazu geführt, dass es aus biologischer Sicht als "achter Kontinent" bezeichnet wird. ⓘ
Geschichte des Begriffs
Frühe Vorstellungen von den Kontinenten der Alten Welt
Der Begriff "Kontinent" ist die Übersetzung des griechischen Wortes ἤπειρος, das "Landmasse, terra firma" bedeutet, dem Eigennamen von Epirus, der später vor allem für Asien (d. h. Kleinasien) verwendet wurde. Die erste Unterscheidung zwischen den Kontinenten wurde von den antiken griechischen Seefahrern vorgenommen, die den Ländern beiderseits der Wasserstraßen der Ägäis, der Dardanellen, des Marmarameers, des Bosporus und des Schwarzen Meeres die Namen Europa und Asien gaben. Die Namen wurden zunächst nur für die küstennahen Gebiete verwendet und erst später auf das Hinterland ausgedehnt. Die Einteilung wurde jedoch nur bis zum Ende der schiffbaren Wasserstraßen vorgenommen, und "... darüber hinaus ist es den hellenischen Geographen nie gelungen, ein Binnenmerkmal in der physischen Landschaft zu finden, das eine überzeugende Linie für die Aufteilung eines unteilbaren Eurasiens bieten könnte ...". ⓘ
Die antiken griechischen Denker debattierten in der Folge, ob Afrika (damals Libyen genannt) als Teil Asiens oder als dritter Teil der Welt betrachtet werden sollte. Die Aufteilung in drei Teile setzte sich schließlich durch. Aus griechischer Sicht war die Ägäis das Zentrum der Welt; Asien lag im Osten, Europa im Norden und Westen und Afrika im Süden. Die Grenzen zwischen den Kontinenten waren nicht festgelegt. Anfangs ging man davon aus, dass die Grenze zwischen Europa und Asien vom Schwarzen Meer entlang des Flusses Rioni (damals Phasis genannt) in Georgien verläuft. Später ging man davon aus, dass sie vom Schwarzen Meer durch die Straße von Kertsch, das Asowsche Meer und entlang des Flusses Don (damals Tanais genannt) in Russland verlief. Die Grenze zwischen Asien und Afrika wurde im Allgemeinen als der Nil angesehen. Herodot wandte sich im 5. Jahrhundert v. Chr. dagegen, dass ganz Ägypten zwischen Asien und Afrika ("Libyen") aufgeteilt wurde, und vertrat die Ansicht, die Grenze verlaufe entlang der westlichen Grenze Ägyptens, so dass Ägypten als Teil Asiens betrachtet wurde. Er stellte auch die Dreiteilung einer einzigen Landmasse in Frage, eine Debatte, die noch fast zweieinhalb Jahrtausende später geführt wird. ⓘ
Eratosthenes stellte im 3. Jahrhundert v. Chr. fest, dass einige Geographen die Kontinente durch Flüsse (den Nil und den Don) unterteilten und sie somit als "Inseln" betrachteten. Andere teilten die Kontinente durch Landengen und nannten die Kontinente Halbinseln". Die letztgenannten Geographen legten die Grenze zwischen Europa und Asien an der Landenge zwischen dem Schwarzen Meer und dem Kaspischen Meer und die Grenze zwischen Asien und Afrika an der Landenge zwischen dem Roten Meer und der Mündung des Bardawil-Sees in das Mittelmeer fest. ⓘ
Das Römische Reich verband mit diesen kontinentalen Unterteilungen keine starke Identität. Nach dem Untergang des Weströmischen Reiches entwickelte sich jedoch an seiner Stelle eine Kultur, die mit der lateinischen Sprache und der katholischen Kirche verbunden war und sich mit dem Begriff "Europa" zu verbinden begann. Während der römischen Epoche und des Mittelalters sahen einige Schriftsteller den Isthmus von Suez als Grenze zwischen Asien und Afrika an, die meisten jedoch betrachteten ihn weiterhin als den Nil oder die Westgrenze Ägyptens (Gibbon). Im Mittelalter wurde die Welt in der Regel auf T- und O-Karten dargestellt, wobei das T für die Gewässer stand, die die drei Kontinente trennten. Bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts war "der Brauch, Asien und Afrika am Nil oder am Großen Katabatmus [der Grenze zwischen Ägypten und Libyen] weiter westlich zu trennen, noch nicht ganz verschwunden". ⓘ
Ankunft der Europäer auf dem amerikanischen Kontinent
Christoph Kolumbus segelte 1492 über den Atlantischen Ozean zu den Westindischen Inseln und löste damit eine Periode der europäischen Erkundung des amerikanischen Kontinents aus. Doch trotz seiner vier Reisen nach Amerika glaubte Kolumbus nie, dass er einen neuen Kontinent erreicht hatte - er hielt ihn immer für einen Teil Asiens. ⓘ
Im Jahr 1501 versuchten Amerigo Vespucci und Gonçalo Coelho, das, was sie für das südliche Ende des asiatischen Festlandes hielten, zu umsegeln und über Fernando de Noronha in den Indischen Ozean zu gelangen. Nachdem sie die brasilianische Küste erreicht hatten, segelten sie noch ein ganzes Stück weiter südlich an der Küste Südamerikas entlang und bestätigten, dass es sich um ein Land von kontinentaler Ausdehnung handelte und dass es sich auch viel weiter südlich erstreckte als Asien bekannt war. Nach der Rückkehr nach Europa wurde 1502 oder 1503 unter Vespuccis Namen ein Bericht über die Reise mit dem Titel Mundus Novus ("Neue Welt") veröffentlicht, der allerdings Ergänzungen oder Änderungen durch einen anderen Verfasser enthalten haben dürfte. Unabhängig davon, wer den Text verfasste, schrieb Mundus Novus Vespucci zu: "Ich habe in jenen südlichen Regionen einen Kontinent entdeckt, der von zahlreicheren Menschen und Tieren bewohnt wird als unser Europa oder Asien oder Afrika", womit ein Teil Amerikas erstmals ausdrücklich als ein Kontinent wie die anderen drei bezeichnet wurde. ⓘ
Innerhalb weniger Jahre tauchte der Name "Neue Welt" als Bezeichnung für Südamerika auf Weltkarten auf, wie z. B. auf der Karte von Oliveriana (Pesaro) aus den Jahren 1504-1505. Auf den Karten dieser Zeit war Nordamerika jedoch noch mit Asien verbunden und Südamerika wurde als separates Land dargestellt. ⓘ
Im Jahr 1507 veröffentlichte Martin Waldseemüller eine Weltkarte, Universalis Cosmographia, die erstmals Nord- und Südamerika als von Asien getrennt und von Wasser umgeben darstellte. Ein kleiner Kartenausschnitt oberhalb der Hauptkarte zeigte zum ersten Mal ausdrücklich, dass Amerika östlich von Asien liegt und durch einen Ozean von Asien getrennt ist, anstatt Amerika nur am linken Ende der Karte und Asien am rechten Ende zu platzieren. In dem Begleitbuch Cosmographiae Introductio stellte Waldseemüller fest, dass die Erde in vier Teile geteilt ist: Europa, Asien, Afrika und der vierte Teil, den er nach Amerigo Vespuccis Vornamen "Amerika" nannte. Auf der Karte wurde das Wort "Amerika" auf einen Teil Südamerikas gesetzt. ⓘ
Das Wort Kontinent
Seit dem 16. Jahrhundert leitet sich das englische Substantiv continent von dem Begriff continent land ab, der zusammenhängendes oder zusammenhängendes Land bedeutet und aus dem lateinischen terra continens übersetzt wurde. Das Substantiv wurde verwendet, um "ein zusammenhängendes oder kontinuierliches Stück Land" oder Festland zu bezeichnen. Es wurde nicht nur auf sehr große Landstriche angewandt - im 17. Jahrhundert wurde auf die Kontinente (oder Festländer) der Isle of Man, Irlands und Wales und 1745 auf Sumatra verwiesen. Das Wort Kontinent wurde in der Übersetzung griechischer und lateinischer Schriften über die drei "Teile" der Welt verwendet, obwohl in den Originalsprachen kein Wort mit genau der gleichen Bedeutung wie Kontinent verwendet wurde. ⓘ
Während Kontinent einerseits für relativ kleine zusammenhängende Landflächen verwendet wurde, warfen die Geographen andererseits erneut die Frage von Herodot auf, warum eine einzige große Landmasse in einzelne Kontinente aufgeteilt werden sollte. Mitte des 17. Jahrhunderts schrieb Peter Heylin in seiner Kosmographie: "Ein Kontinent ist eine große Menge Land, die durch kein Meer vom Rest der Welt getrennt ist, wie der ganze Kontinent Europa, Asien, Afrika." 1727 schrieb Ephraim Chambers in seiner Cyclopædia: "Die Welt wird gewöhnlich in zwei große Kontinente geteilt: den alten und den neuen." Und in seinem Atlas von 1752 definierte Emanuel Bowen einen Kontinent als "einen großen Raum trockenen Landes, der viele Länder umfasst, die alle miteinander verbunden sind, ohne durch Wasser getrennt zu sein. So ist Europa, Asien und Afrika ein großer Kontinent, so wie Amerika ein anderer ist". Die alte Vorstellung von Europa, Asien und Afrika als "Teilen" der Welt hielt sich jedoch hartnäckig, da diese als separate Kontinente betrachtet wurden. ⓘ
Jenseits der vier Kontinente
Ab dem späten 18. Jahrhundert begannen einige Geographen, Nordamerika und Südamerika als zwei Teile der Welt zu betrachten, was insgesamt fünf Teile ergab. Insgesamt setzte sich die Vierteilung jedoch bis weit ins 19. ⓘ
Australien wurde 1606 von den Europäern entdeckt, wurde aber eine Zeit lang als Teil Asiens betrachtet. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts betrachteten einige Geographen Australien als eigenständigen Kontinent, was es zum sechsten Kontinent machte (bzw. zum fünften für diejenigen, die Amerika immer noch als einen einzigen Kontinent betrachteten). Samuel Butler schrieb 1813 über Australien als "Neuholland, eine riesige Insel, die einige Geographen mit der Bezeichnung eines anderen Kontinents würdigen", und das Oxford English Dictionary war einige Jahrzehnte später ebenso unschlüssig. Erst in den 1950er Jahren wurde das Konzept von Ozeanien als einer "großen Teilung" der Welt durch das Konzept von Australien als Kontinent ersetzt. ⓘ
Die Antarktis wurde 1820 während der Ersten Russischen Antarktis-Expedition gesichtet und 1838 von Charles Wilkes im Rahmen der United States Exploring Expedition als Kontinent beschrieben - der letzte identifizierte Kontinent, obwohl eine große antarktische" (antipodische) Landmasse seit Jahrtausenden erwartet worden war. In einem Atlas von 1849 wurde die Antarktis als Kontinent bezeichnet, aber nur wenige Atlanten taten dies bis nach dem Zweiten Weltkrieg. ⓘ
Im Laufe der Zeit verbreitete sich das westliche Konzept der Aufteilung der Welt in Kontinente weltweit und ersetzte die Vorstellungen in anderen Regionen der Welt. Die Idee der Kontinente wurde weiter mit kultureller und politischer Bedeutung durchdrungen. Im 19. Jahrhundert, während der Meiji-Zeit, begannen die japanischen Führer, sich mit dem Konzept des Asiatisch-Seins zu identifizieren und die Beziehungen zu anderen "asiatischen" Ländern zu erneuern, während sie gleichzeitig die Idee der asiatischen Solidarität gegenüber den westlichen Ländern verfolgten. Diese Vorstellung von einer asiatischen Identität sowie die Idee der asiatischen Solidarität wurde später von anderen Ländern der Region aufgegriffen, z. B. vom republikanischen China und Vietnam. ⓘ
Ab Mitte des 19. Jahrhunderts behandelten die in den Vereinigten Staaten veröffentlichten Atlanten Nord- und Südamerika in der Regel als getrennte Kontinente, während die in Europa veröffentlichten Atlanten sie in der Regel als einen Kontinent betrachteten. Dennoch war es bis zum Zweiten Weltkrieg nicht unüblich, dass amerikanische Atlanten die beiden Kontinente als einen einzigen behandelten. Ab den 1950er Jahren teilten die meisten US-amerikanischen Geographen die Amerikas in zwei Kontinente auf. Mit der Hinzufügung der Antarktis ergab sich daraus das Sieben-Kontinente-Modell. Diese Aufteilung des amerikanischen Kontinents gefiel jedoch den Lateinamerikanern nicht, die ihre Region, die sich über América erstreckt, als eine einzige Landmasse ansahen, so dass dort, wie auch in einigen anderen Ländern, die Vorstellung von sechs Kontinenten vorherrscht. ⓘ
Einige Geographen betrachten Europa und Asien zusammen als einen einzigen Kontinent, der als Eurasien bezeichnet wird. In diesem Modell ist die Welt in sechs Kontinente unterteilt, wobei Nord- und Südamerika als separate Kontinente betrachtet werden. ⓘ
Geologie
Geologen verwenden den Begriff Kontinent auf andere Weise als Geographen. In der Geologie wird ein Kontinent durch die kontinentale Kruste definiert, die eine Plattform aus metamorphem und magmatischem Gestein ist, das größtenteils granitische Zusammensetzung aufweist. Die kontinentale Kruste ist weniger dicht und viel dicker als die ozeanische Kruste, was dazu führt, dass sie höher als die ozeanische Kruste auf dem darunter liegenden dichten Erdmantel "schwimmt". Dies erklärt, warum die Kontinente hohe Plattformen bilden, die von tiefen Ozeanbecken umgeben sind. ⓘ
Einige Geologen beschränken den Begriff "Kontinent" auf Teile der Kruste, die sich um stabile Regionen, so genannte Kratone, bilden. Kratone sind seit dem Präkambrium von gebirgsbildenden Ereignissen (Orogenesen) weitgehend unberührt geblieben. Ein Kraton besteht in der Regel aus einem kontinentalen Schild, der von einer kontinentalen Plattform umgeben ist. Der Schild ist eine Region, in der uraltes kristallines Grundgestein (in der Regel 1,5 bis 3,8 Milliarden Jahre alt) an der Oberfläche weitgehend freigelegt ist. Die Plattform, die den Schild umgibt, besteht ebenfalls aus altem Grundgebirge, ist aber von jüngerem Sedimentgestein bedeckt. Die Kontinente sind "Flöße" aus Akkretionskruste, die im Gegensatz zu der dichteren Basaltkruste der Ozeanbecken nicht durch den plattentektonischen Prozess der Subduktion zerstört werden. Dies erklärt das hohe Alter der Gesteine, aus denen die kontinentalen Kratone bestehen. ⓘ
Die Ränder der geologischen Kontinente sind entweder passiv oder aktiv. Ein aktiver Rand ist durch Gebirgsbildung gekennzeichnet, entweder durch eine Kontinent-Kontinent-Kollision oder eine Subduktionszone. Die Kontinente wachsen durch die Bildung von leichteren vulkanischen Inselketten und Mikrokontinenten entlang dieser aktiven Ränder und bilden Orogene. An einem passiven Rand wird die kontinentale Kruste durch Ausdehnung ausgedehnt und bildet einen Kontinentalschelf, der sich mit einem allmählichen, mit Sediment bedeckten Abhang verjüngt und direkt mit der dahinter liegenden ozeanischen Kruste verbunden ist. Die meisten passiven Ränder gehen schließlich in aktive Ränder über: Dort, wo die ozeanische Platte aufgrund der Abkühlung zu schwer wird, löst sie sich von der kontinentalen Kruste und beginnt unter ihr zu subduzieren, wobei eine neue Subduktionszone entsteht. ⓘ
Es gibt viele Mikrokontinente oder Kontinentalfragmente, die aus kontinentaler Kruste aufgebaut sind, aber keinen Kraton enthalten. Einige von ihnen sind Fragmente von Gondwana oder anderen alten kratonischen Kontinenten: Zealandia, zu dem Neuseeland und Neukaledonien gehören; Madagaskar; das nördliche Maskarenenplateau, zu dem die Seychellen gehören. Andere Inseln, wie z. B. einige in der Karibik, bestehen ebenfalls größtenteils aus Granitgestein, aber alle Kontinente enthalten sowohl granitische als auch basaltische Kruste, und es gibt keine klare Abgrenzung, welche Inseln nach einer solchen Definition als Mikrokontinente gelten würden. Das Kerguelen-Plateau zum Beispiel ist größtenteils vulkanisch, steht aber im Zusammenhang mit dem Auseinanderbrechen von Gondwanaland und wird als Mikrokontinent betrachtet, während das vulkanische Island und Hawaii nicht dazu gehören. Die Britischen Inseln, Sri Lanka, Borneo und Neufundland befanden sich an den Rändern des laurasischen Kontinents und waren nur durch Binnenmeere, die die Ränder überfluteten, von der kontinentalen Hauptlandmasse getrennt. ⓘ
Die Bewegung der Erdplatten hat die kontinuierliche Bildung und das Auseinanderbrechen von Kontinenten und gelegentlich auch von Superkontinenten in einem Prozess verursacht, der als Wilson-Zyklus bezeichnet wird. Der Superkontinent Kolumbien oder Nuna bildete sich vor 2,0-1,8 Milliarden Jahren und zerbrach vor etwa 1,5-1,3 Milliarden Jahren. Es wird angenommen, dass sich der Superkontinent Rodinia vor etwa 1 Milliarde Jahren bildete und die meisten oder alle Kontinente der Erde verkörperte und vor etwa 600 Millionen Jahren in acht Kontinente zerbrach. Die acht Kontinente setzten sich später zu einem weiteren Superkontinent namens Pangäa zusammen; Pangäa zerfiel in Laurasia (aus dem Nordamerika und Eurasien wurden) und Gondwana (aus dem die übrigen Kontinente hervorgingen). ⓘ
Höchste und tiefste Punkte
In der folgenden Tabelle sind die sieben Kontinente mit ihren höchsten und niedrigsten Punkten an Land aufgeführt, sortiert nach abnehmender Höhe. ⓘ
| Kontinent | Höchster Punkt | Höhe | Land oder Gebiet mit dem höchsten Punkt | Tiefster Punkt | Höhe | Land oder Gebiet mit dem tiefsten Punkt ⓘ | ||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| (Meter) | (Fuß) | (Meter) | (Fuß) | |||||
| Asien | Mount Everest | 8,848 | 29,029 | China und Nepal | Totes Meer | −427 | −1,401 | Israel, Jordanien und Palästina |
| Südamerika | Aconcagua | 6,960 | 22,830 | Argentinien | Lagune del Carbón | −105 | −344 | Argentinien |
| Nord-Amerika | Denali | 6,198 | 20,335 | Vereinigte Staaten | Death Valley† | −86 | −282 | Vereinigte Staaten |
| Afrika | Kilimandscharo | 5,895 | 19,341 | Tansania | Assal-See | −155 | −509 | Dschibuti |
| Europa | Berg Elbrus | 5,642 | 18,510 | Russland | Kaspisches Meer | −28 | −92 | Aserbaidschan, Kasachstan und Russland |
| Antarktis | Vinson-Massiv | 4,892 | 16,050 | Keine | Tiefer See, Vestfold Hills† | −50 | −160 | Keine†† |
| Australien | Puncak Jaya | 4,884 | 16,024 | Indonesien (Papua) | Lake Eyre | −15 | −49 | Australien |
† Die niedrigsten exponierten Punkte sind für Nordamerika und die Antarktis angegeben. Die niedrigsten nicht-unterseeischen Grundgebirgshöhen auf diesen Kontinenten sind der Trog unter dem Jakobshavn-Gletscher mit -1.512 m und der Bentley Subglacial Trench mit -2.540 m, die jedoch von kilometerlangem Eis bedeckt sind. ⓘ
†† Wird von Australien als Teil des australischen Antarktis-Territoriums beansprucht, aber dieser Anspruch wird von der internationalen Gemeinschaft nicht allgemein anerkannt. ⓘ
Einige Quellen nennen die Kuma-Manych-Senke (ein Überbleibsel der Paratethys) als geologische Grenze zwischen Europa und Asien. Damit läge der Kaukasus außerhalb Europas und der Mont Blanc (4810 m) in den Grajischen Alpen wäre der höchste Punkt Europas - der tiefste Punkt wäre immer noch die Küste des Kaspischen Meeres. ⓘ
Vergleich der Kontinente: Fläche und Bevölkerung
Die sieben Kontinente nehmen jeweils weniger als ein Zehntel der Erdoberfläche ein. Die Fläche des größten (Asien) und des kleinsten Kontinents (Australien/Ozeanien) unterscheiden sich um den Faktor fünf. ⓘ
Die Besiedelung ist vom Klima und den vorhandenen Lebensgrundlagen abhängig. Auch aus geschichtlichen Gründen ist die Weltbevölkerung sehr ungleich verteilt. Die Antarktis wird nur zeitweise von wenigen Forschern und Besuchern bewohnt. Weniger als ein Prozent der Weltbevölkerung lebt in Australien und Ozeanien. In Europa, Amerika und Afrika lebt jeweils etwas mehr als ein Achtel der Weltbevölkerung. Fast zwei Drittel leben in Asien, vor allem in China und in Indien. ⓘ
| Nr. | Kontinent | Größe [Mio. km²] | % der Landfläche | % der Erdoberfläche | Einwohner [Mio.] | % der Weltbevölkerung | Einwohner je km² ⓘ |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Asien | 44,4 | 29,68 | 8,7 | 4010 | 60,5 | 90,3 |
| 2 | Afrika | 30,3 | 20,25 | 5,9 | 944 | 14,2 | 31,2 |
| 3 | Nordamerika | 24,9 | 16,64 | 4,9 | 523 | 7,9 | 21 |
| 4 | Südamerika | 17,8 | 11,90 | 3,5 | 381 | 5,8 | 21,4 |
| 5 | Antarktika | 13,2 | 8,82 | 2,6 | 0,0001 | 0 | 0 |
| 6 | Europa | 10,5 | 7,02 | 2,1 | 733 | 11,1 | 69,9 |
| 7 | Australien/Ozeanien | 8,5 | 5,68 | 1,7 | 34 | 0,5 | 4 |
| Gesamt | 149,6 | 100 | 29,3 | 6.625 | 100 | 44,3 |
Namensgebung
Die Namen der Kontinente sind in der ursprünglichen lateinischen Form alle weiblich und enden einheitlich auf -a. ⓘ
- Afrika (lateinisch Africa) galt im Altertum nur als Name für das heutige Tunesien, welches von den Römern nach dem Stamm der Afri um Karthago so benannt wurde.
- Amerika (lateinisch America) wurde auf Vorschlag von Martin Waldseemüller nach Amerigo Vespucci benannt, der kurz nach Christoph Kolumbus die Ostküste Südamerikas befuhr. Zu dieser Zeit konnte noch nicht überblickt werden, dass es sich genau genommen um zwei verschiedene Landmassen handelt, die nur durch eine relativ schmale Landbrücke miteinander verbunden sind.
- Antarktika (lateinisch Antarctica) wurde nach seiner Lage gegenüber der Arktis benannt und geht auf griech. ἀνταρκτικός (antarktikos, „der Arktis gegenüber“) zurück. Der Begriff ἀρκτις (arktis) leitet sich vom griechischen Wort für Bär ἀρκτός (arktos) ab und bedeutet etwa „Land unter dem Großen Bären“.
- Asien (lateinisch Asia) kommt aus dem Assyrischen von Assu = „Sonnenaufgang“ bzw. „Osten“. Asia taucht auch in der griechischen Mythologie auf. Dort ist sie eine der Okeaniden und die Mutter des Prometheus, des Atlas und des Epimetheus. Die Römer bezeichneten mit Asia eine Provinz im Westen der heutigen Türkei.
- Australien (lateinisch Australia) kommt von lateinisch Terra Australis = „südliches Land“.
- Europa hat seine Bezeichnung möglicherweise vom griechischen Erebos = „dunkel“, steht also im übertragenen Sinn für das Abendland. Diese Herleitung ist jedoch umstritten. Der Name Europa erscheint auch in einer griechischen Sage. Hier wird die Jungfrau Europa aus ihrer Heimat in Phönikien von Zeus in Gestalt eines Stieres nach Kreta entführt (siehe Wiege Europas). ⓘ