Wapiti

Elch Zeitlicher Bereich: 2,5-0 Ma VorꞒ Ꞓ O S D C P T J K Pg N ↓ Frühes Pleistozän - Neuzeit ⓘ
Ein Bulle (männlich) in Alberta, Kanada
Eine Kuh (weiblich) mit Kalb in Wyoming, USA
Schutzstatus
Am wenigsten gefährdet (IUCN 3.1)
Wissenschaftliche Klassifizierung
Königreich:	Tierreich
Stamm:	Chordata
Klasse:	Säugetiere
Ordnung:	Paarhufer (Artiodactyla)
Familie:	Cervidae
Unterfamilie:	Cervinae
Gattung:	Cervus
Arten:	C. canadensis
Binomialer Name
Cervus canadensis (Erxleben, 1777)
Unterart
†C. c. canadensis C. c. alashanicus C. c. kansuensis C. c. macneilli C. c. manitobensis †C. c. merriami C. c. nannodes C. c. nelsoni C. c. roosevelti C. c. sibiricus C. c. songaricus C. c. wallichii C. c. xanthopygus
Ehemalige (hellgrün) und heutige (dunkelgrün) Verbreitungsgebiete von Cervus canadensis
Synonyme
Verschiedene Unterarten von Cervus elaphus

Der Elch (Cervus canadensis), auch Wapiti genannt, ist eine der größten Arten innerhalb der Familie der Hirsche (Cervidae) und eines der größten Landsäugetiere in seinem Heimatgebiet in Nordamerika sowie in Zentral- und Ostasien. Der in Nordamerika gebräuchliche Name Elch sorgt für Verwirrung, da der größere Alces alces, der in Nordamerika Elch genannt wird, im britischen Englisch ebenfalls Elch genannt wird und in anderen europäischen Sprachen verwandte Namen trägt (deutsch Elch, schwedisch älg und französisch élan). Der Name "Wapiti" wird in Nordamerika manchmal für Cervus canadensis verwendet. Er leitet sich von dem Shawnee- und Cree-Wort waapiti ab, was so viel wie weißer Bürzel" bedeutet. ⓘ

Elche halten sich in Wäldern und an Waldrändern auf und ernähren sich von Gräsern, Pflanzen, Blättern und Rinde. Männliche Elche haben ein großes Geweih, das sie jedes Jahr abwerfen. Während der Brunftzeit zeigen die Männchen ritualisierte Paarungsverhaltensweisen, wie z. B. Imponiergehabe, Ringen mit dem Geweih (Sparring) und lautes Rufen, mit dem sie ihre Dominanz gegenüber anderen Männchen demonstrieren und die Weibchen anlocken. Obwohl er heute in Nordamerika und Zentral-/Ostasien heimisch ist, war er in der Vergangenheit viel weiter verbreitet. Während des späten Pleistozäns waren Populationen in ganz Eurasien bis nach Westeuropa verbreitet und überlebten bis ins frühe Holozän in Südschweden und den Alpen; die ausgestorbene Unterart des Merriam-Elchs war bis nach Mexiko verbreitet. Der Elch hat sich gut an die Länder angepasst, in denen er eingeführt wurde, darunter Argentinien und Neuseeland. Seine Anpassungsfähigkeit kann einheimische Arten und die Ökosysteme, in die er eingeführt wurde, bedrohen. ⓘ

Elche sind anfällig für eine Reihe von Infektionskrankheiten, von denen einige auf den Viehbestand übertragen werden können. Die Bemühungen, Infektionskrankheiten aus den Elchpopulationen zu eliminieren, vor allem durch Impfungen, waren nicht immer erfolgreich. Einige Kulturen verehren den Elch, weil er eine spirituelle Bedeutung hat. In Teilen Asiens werden Geweihe und ihr Samt in der traditionellen Medizin verwendet. Elche werden als Wildart gejagt. Ihr Fleisch ist magerer und proteinreicher als das von Rind oder Huhn. Lange Zeit glaubte man, dass Elche zu einer Unterart des europäischen Rothirsches (Cervus elaphus) gehören, doch zahlreiche genetische Untersuchungen der mitochondrialen DNA, die 1998 begannen, zeigen, dass es sich um zwei verschiedene Arten handelt. Die wichtigsten morphologischen Unterschiede, die C. canadensis von C. elaphus unterscheiden, sind der breitere Steißfleck und das blassere Geweih von C. canadensis. ⓘ

Wapitis haben eine Schulterhöhe von 0,75 bis 1,50 Metern und wiegen 230 bis 450 Kilogramm. Die Männchen sind meist etwa doppelt so schwer wie die Weibchen. Die Geweihe der Tiere messen 1,0 bis 1,5 Meter von Spitze zu Spitze. Wapitis sind bekannt für ihre lauten trompetenden Rufe während der Brunftzeit. ⓘ

Namensgebung und Etymologie

Im 17. Jahrhundert war Alces alces (in Europa "Elch" genannt) auf den Britischen Inseln längst ausgerottet, und die Bedeutung des Wortes "Elch" wurde im englischen Sprachgebrauch eher vage und erhielt eine ähnliche Bedeutung wie "großer Hirsch". Der Name Wapiti leitet sich vom Shawnee- und Cree-Wort waapiti (in Cree-Silben: ᐙᐱᑎ oder ᐚᐱᑎ) ab, was "weißer Bürzel" bedeutet. In der Mongolei gibt es eine Unterart des Wapiti, den Altai-Wapiti (Cervus canadensis sibiricus), der auch als Altai-Maral bekannt ist. ⓘ

Nach dem Oxford English Dictionary ist die Etymologie des Wortes "Elch" "von unklarer Geschichte". In der klassischen Antike war der europäische Alces alces als altgriechisch ἄλκη, romanisiert álkē und lateinisch alces bekannt, Wörter, die wahrscheinlich aus einer germanischen Sprache oder einer anderen Sprache Nordeuropas entlehnt waren. Im 8. Jahrhundert, während des Frühmittelalters, war der Elch als Altenglisch bekannt: elch, elh, eolh, abgeleitet vom Proto-Germanischen: *Später wurde die Art im Mittelenglischen als elk, elcke oder elke bekannt und erschien in der latinisierten Form alke, wobei die Schreibweise alce direkt aus dem Lateinischen entlehnt wurde: alces. Das Oxford English Dictionary stellt fest, dass elk "nicht der normale phonetische Vertreter" des altenglischen elch ist, und leitet elk vom mittelhochdeutschen elch ab, das wiederum vom althochdeutschen elaho stammt. ⓘ

Der amerikanische Cervus canadensis wurde als Verwandter des europäischen Rothirsches (Cervus elaphus) erkannt, und so wurde Cervus canadensis als "red deer" bezeichnet. Richard Hakluyt erwähnte in seinem Discourse Concerning Western Planting von 1584 die reichlich vorhandenen Rothirsche des Kontinents (Early Modern English: greate store of ... redd dere). Auch in John Smiths Beschreibung von Neuengland aus dem Jahr 1616 ist von Rotwild die Rede. Sir William Talbots englische Übersetzung von John Lederers Latin Discoveries aus dem Jahr 1672 nannte die Art ebenfalls "Red Deer", merkte aber in Klammern an, dass sie "wegen ihrer ungewöhnlichen Größe von Unwissenden fälschlicherweise als Elche bezeichnet werden". Sowohl in Thomas Jeffersons Notizen über den Staat Virginia von 1785 als auch in David Bailie Wardens Statistischem, politischem und historischem Bericht über die Vereinigten Staaten von 1816 wurde der Begriff "Rothirsch" für Cervus canadensis. verwendet. ⓘ

Taxonomie

Elch beim Überqueren einer Felswand bei Mammoth Hot Springs, Yellowstone National Park ⓘ

Elchbulle im Spätherbst, Banff National Park, Kanada ⓘ

Sparrende Elchbullen im Banff-Nationalpark, Kanada ⓘ

Mitglieder der Gattung Cervus (und damit frühe Verwandte oder mögliche Vorfahren des Elchs) tauchen erstmals vor 25 Millionen Jahren, im Oligozän in Eurasien, im Fossilbericht auf, aber erst im frühen Miozän in Nordamerika. Der ausgestorbene irische Elch (Megaloceros) gehörte nicht zur Gattung Cervus, sondern war das größte Mitglied der größeren Hirschfamilie (Cervidae), das aus dem Fossilbericht bekannt ist. ⓘ

Bis vor kurzem galten Rothirsche und Elche als eine Art, Cervus elaphus, mit mehr als einem Dutzend Unterarten. Mitochondriale DNA-Studien, die 2004 an Hunderten von Proben von Unterarten des Rothirschs und des Elchs sowie anderen Arten der Hirschfamilie Cervus durchgeführt wurden, deuten jedoch stark darauf hin, dass der Elch oder Wapiti eine eigene Art sein sollte, nämlich Cervus canadensis. DNA-Beweise bestätigen, dass Elche enger mit Thorold-Hirschen und sogar Sikahirschen verwandt sind als mit Rothirschen. ⓘ

Elche und Rothirsche erzeugen in Gefangenschaft fruchtbare Nachkommen, und die beiden Arten haben sich im neuseeländischen Fiordland-Nationalpark frei gekreuzt. Die gekreuzten Tiere haben dazu geführt, dass praktisch das gesamte reine Elchblut aus diesem Gebiet verschwunden ist. Die wichtigsten morphologischen Unterschiede, die C. canadensis von C. elaphus unterscheiden, sind der breitere Steißfleck und das hellere Geweih. ⓘ

Unterart

Es gibt zahlreiche Unterarten des Elchs, von denen sechs aus Nordamerika und vier aus Asien stammen, obwohl einige Taxonomen sie als verschiedene Ökotypen oder Rassen derselben Art betrachten (die sich durch geringfügige Veränderungen in Aussehen und Verhalten an die örtlichen Gegebenheiten anpassen). Die Populationen unterscheiden sich in Geweihform und -größe, Körpergröße, Färbung und Paarungsverhalten. DNA-Untersuchungen der eurasischen Unterarten ergaben, dass die phänotypische Variation bei Geweih, Mähne und Steißfleckentwicklung auf "klimatisch bedingten Lebensstilfaktoren" beruht. Von den sechs Unterarten des Elchs, von denen bekannt ist, dass sie in historischer Zeit in Nordamerika beheimatet waren, sind noch vier übrig geblieben, darunter der Roosevelt-Elch (C. canadensis roosevelti), der Tule-Elch (C. canadensis nannodes), der Manitoban-Elch (C. canadensis manitobensis) und der Rocky Mountain-Elch (C. canadensis nelsoni). Die Unterarten Ost-Elch (C. canadensis canadensis) und Merriam-Elch (C. canadensis merriami) sind seit mindestens einem Jahrhundert ausgestorben. ⓘ

Zu den vier in Asien beschriebenen Unterarten gehören der Altai-Wapiti (C. canadensis sibiricus) und der Tianshan-Wapiti (C. canadensis songaricus). Zwei verschiedene Unterarten, die in China, der Mongolei, der koreanischen Halbinsel und Sibirien vorkommen, sind der Mandschurische Wapiti (C. canadensis xanthopygus) und der Alashan-Wapiti (C. canadensis alashanicus). Der mandschurische Wapiti ist dunkler und rötlicher gefärbt als die anderen Populationen. Der Alashan-Wapiti im nördlichen Zentralchina ist die kleinste aller Unterarten, hat die hellste Färbung und ist am wenigsten erforscht. ⓘ

Jüngste DNA-Studien legen nahe, dass es nicht mehr als drei oder vier Unterarten des Elchs gibt. Alle amerikanischen Formen, abgesehen möglicherweise vom Tule- und Roosevelt-Elch, scheinen zu einer Unterart zu gehören (Cervus canadensis canadensis). Selbst die sibirischen Elche (Cervus canadensis sibiricus) sind mehr oder weniger identisch mit den amerikanischen Formen und könnten daher ebenfalls zu dieser Unterart gehören. Der mandschurische Wapiti (Cervus canadensis xanthopygus) unterscheidet sich jedoch deutlich von den sibirischen Formen, ist aber nicht vom Alashan-Wapiti zu unterscheiden. Die chinesischen Formen (der Sichuan-Hirsch, der Kansu-Rothirsch und der tibetische Rothirsch) gehören ebenfalls zu den Wapiti und ließen sich durch mitochondriale DNA-Studien nicht voneinander unterscheiden. Diese chinesischen Unterarten werden manchmal als eine eigene Art behandelt, nämlich der zentralasiatische Rothirsch (Cervus hanglu), zu dem auch der Kaschmirhirsch gehört.

• Nordamerikanische Gruppe
  • Roosevelt-Elch (C. c. roosevelti)
  • Tule-Elch (C. c. nannodes)
  • Manitobischer Elch (C. c. manitobensis)
  • Rocky-Mountain-Elch (C. c. nelsoni)
  • Östlicher Elch (C. c. canadensis; ausgestorben)
  • Merriam-Elch (C. c. merriami; ausgestorben)
• Östliche Gruppe
  • Altai-Wapiti (C. c. sibiricus)
  • Tian-Shan-Wapiti (C. c. songaricus)
  • Mandschurischer Wapiti (C. c. xanthopygus)
  • Alashan-Wapiti (C. c. alashanicus)
  • Tibetischer Rothirsch (C. c. wallichii) ⓘ

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  Illustration des östlichen Elchs

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  Abbildung des Altai-Wapiti

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  Illustration des mandschurischen Wapiti

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  Illustration des Kaschmir-Hirsches ⓘ

Merkmale

Eine Herde von Roosevelt-Elchen ⓘ

Elche haben einen dicken Körper mit schlanken Beinen und kurzen Schwänzen. Sie haben eine Schulterhöhe von 0,75 bis 1,5 m und eine Länge von der Nase bis zum Schwanz von 1,6 bis 2,7 m. Die Männchen sind größer und wiegen 178-497 kg, während die Weibchen 171-292 kg wiegen. Die größte Unterart ist der Roosevelt-Elch (C. c. roosevelti), der westlich des Kaskadengebirges in den US-Bundesstaaten Kalifornien, Oregon und Washington sowie in der kanadischen Provinz British Columbia lebt. Roosevelt-Elche sind in Alaska eingeführt worden, wo die größten männlichen Tiere bis zu 600 kg wiegen können. Normalerweise wiegen männliche Roosevelt-Elche etwa 318 bis 499 kg, während weibliche Tiere 261 bis 283 kg wiegen. Männliche Tule-Elche wiegen 204-318 kg, während weibliche Tiere 170-191 kg wiegen. Das Gesamtgewicht erwachsener männlicher Manitoban-Elche liegt zwischen 288 und 478 kg (635 bis 1.054 lb). Weibchen haben ein Durchschnittsgewicht von 275 Kilogramm (606 lb). Der Elch ist nach dem Elch die zweitgrößte noch lebende Hirschart. ⓘ

Das Geweih besteht aus Knochen, die mit einer Geschwindigkeit von 2,5 Zentimetern pro Tag wachsen können. Während des Wachstums ist das Geweih von einer weichen, stark durchbluteten Haut, dem Samt, bedeckt und geschützt. Diese wird im Sommer abgeworfen, wenn das Geweih voll entwickelt ist. Elchbullen haben in der Regel etwa sechs Zacken an jedem Geweih. Der sibirische und der nordamerikanische Elch tragen die größten Geweihe, während der Altai-Wapiti die kleinsten hat. Das Geweih eines Roosevelt-Bullen kann bis zu 18 kg wiegen (40 lb). Die Bildung und der Erhalt des Geweihs werden durch Testosteron gesteuert. Im Spätwinter und zu Beginn des Frühjahrs sinkt der Testosteronspiegel, wodurch das Geweih abgeworfen wird. ⓘ

Rocky-Mountain-Elch ⓘ

Im Herbst wächst dem Elch ein dichteres Haarkleid, das ihm im Winter als Isolierung dient. Sowohl männlichen als auch weiblichen nordamerikanischen Elchen wächst eine dünne Nackenmähne, bei den Weibchen anderer Unterarten ist dies nicht der Fall. Im Frühsommer ist das schwere Winterfell abgeworfen. Es ist bekannt, dass Elche sich an Bäumen und anderen Gegenständen reiben, um ihre Körperbehaarung zu entfernen. Alle Elche haben kleine, klar abgegrenzte Steißflecken und kurze Schwänze. Je nach Jahreszeit und Lebensraum haben sie eine unterschiedliche Färbung, wobei im Winter eine graue oder hellere Färbung vorherrscht und im Sommer ein rötlicheres, dunkleres Fell. Unterarten, die in trockenen Klimazonen leben, haben tendenziell ein helleres Fell als die in Wäldern lebenden Arten. Die meisten haben ein helleres gelbbraunes bis orangebraunes Fell im Gegensatz zu den dunkelbraunen Haaren an Kopf, Hals und Beinen im Sommer. Die an den Wald angepassten Mandschurischen und Alashan-Wapitis haben ein rotes oder rötlich-braunes Fell, das in den Sommermonaten einen geringeren Kontrast zwischen dem Körperfell und dem Rest des Körpers aufweist. Kälber werden gefleckt geboren, wie es bei vielen Hirscharten üblich ist, und verlieren diese Flecken bis zum Ende des Sommers. Ausgewachsene Mandschurische Wapiti können einige orangefarbene Flecken auf der Rückseite ihres Sommerfells behalten, bis sie älter sind. Dieses Merkmal wurde auch bei dem an den Wald angepassten europäischen Rothirsch beobachtet. ⓘ

Verhalten und Ökologie

Kämpfende Wapitihirsche ⓘ

Brunftruf eines amerikanischen Wapitis ⓘ

Bei den Wapitis leben die Weibchen ähnlich den Rothirschen in größeren oder kleineren Herden, die einem meist älteren, aber noch gebärfähigen Tier folgen. Oft schließen sich diesen Herden schwächere und jüngere Männchen an. Diese Herden sind größtenteils standorttreu; einzig, wenn sie stark beunruhigt sind, ziehen die Herden weiter. In der Zeit, die der Brunft vorausgeht, leben die meisten Hirsche in großen Herden, während ältere Hirsche gelegentlich mit einem jüngeren Hirsch einzelgängerisch ziehen. Hirsche halten in dieser Zeit meist an ihrem Standort fest. In der Paarungszeit lösen sich die Herden auf, und die Männchen ziehen oft kilometerweit bis zu ihren Brunftrevieren. Dort kommt es zu Kämpfen um die Weibchen zwischen dem Platzhirsch und rivalisierenden, meist jüngeren Männchen, die teilweise tödliche Verletzungen zur Folge haben können. ⓘ

Die Tragzeit beträgt etwa 260 Tage. Das einzige Kalb wiegt bei der Geburt etwa 15 Kilogramm und ist zunächst gefleckt. Diese Flecken verschwinden nach etwa drei Monaten. Ein halbes Jahr lang wird das Kalb vom Muttertier gesäugt. Die Lebensdauer beträgt in Gefangenschaft 25 Jahre, in der Wildnis aber sterben Wapitihirsche meistens vor dem fünfzehnten Lebensjahr. Vor allem die Männchen haben eine hohe Sterblichkeit wegen der Heftigkeit ihrer Kämpfe und aufgrund intensiver Bejagung. ⓘ

Der Wapiti ist ein „Graser“, er ernährt sich also vornehmlich von Gras, nimmt jedoch auch je nach Bedingungen andere Nahrung zu sich. Dabei handelt es sich vor allem um junges Laub, Wurzelknollen, Eicheln, Bucheckern, Kastanien, wildes Obst, Knospen und junge Zweigspitzen von Nadelhölzern. Im Winter fressen die Tiere außerdem Moose und Flechten. ⓘ

Elchbullen beim Sparring ⓘ

Bullen haben einen lauten, hohen, pfeifenähnlichen Ruf, der als "bugling" bekannt ist und die Fitness des Männchens über große Entfernungen ankündigt. Ungewöhnlich für einen Laut, der von einem großen Tier erzeugt wird, kann der Pfiff eine Frequenz von 4000 Hz erreichen. Dies wird erreicht, indem die Luft aus der Stimmritze durch die Nasenhöhlen geblasen wird. Elche können mit Hilfe des Kehlkopfes tiefere Töne (150 Hz) erzeugen. Kühe geben ein Alarmbellen von sich, um andere Mitglieder der Herde auf Gefahren aufmerksam zu machen, während Kälber einen hohen Schrei von sich geben, wenn sie angegriffen werden. ⓘ

Fortpflanzung und Lebenszyklus

Weibliche Elche haben einen kurzen Östruszyklus von nur ein oder zwei Tagen, und die Paarung umfasst normalerweise ein Dutzend oder mehr Versuche. Im Herbst ihres zweiten Jahres können die Weibchen einen, sehr selten auch zwei Nachkommen zeugen. Die Fortpflanzung ist am häufigsten, wenn die Kühe mindestens 200 Kilogramm wiegen. Dominante Bullen folgen während der Brunftzeit von August bis in den frühen Winter hinein Gruppen von Kühen. Ein Bulle verteidigt seinen Harem von 20 oder mehr Kühen gegen konkurrierende Bullen und Raubtiere. Bullen graben auch Löcher in den Boden, so genannte Suhlen, in denen sie urinieren und ihren Körper rollen. Die Harnröhre eines männlichen Elchs zeigt nach oben, so dass der Urin fast im rechten Winkel zum Penis versprüht wird. Der Urin saugt sich in den Haaren fest und verleiht ihnen einen besonderen Geruch, der Kühe anlockt. ⓘ

Ein Elchbulle inspiziert ein Weibchen ⓘ

Ein Bulle interagiert mit den Kühen in seinem Harem auf zwei Arten: Hüten und Balzen. Wenn sich ein Weibchen zu weit vom Haremsbereich entfernt, stürmt das Männchen vor, versperrt ihr den Weg und treibt sie aggressiv zurück zum Harem. Das Hüteverhalten wird von einem gestreckten und gesenkten Hals und einem zurückgelegten Geweih begleitet. Ein Bulle kann gewalttätig werden und die Kuh mit seinem Geweih schlagen. Während der Balz ist der Bulle friedlicher und nähert sich ihr mit erhobenem Kopf und Geweih. Das Männchen signalisiert seine Absicht, das Weibchen auf seine sexuelle Empfänglichkeit zu testen, indem es mit der Zunge schnalzt. Wenn die Kuh nicht bereit ist, senkt sie ihren Kopf und dreht sich von einer Seite zur anderen, während sie ihr Maul öffnet und schließt. Der Bulle hält daraufhin inne, um sie nicht zu erschrecken. Andernfalls leckt der Bulle die Kuh ausgiebig und besteigt sie dann. ⓘ

Jüngere, weniger dominante Bullen, die aufgrund ihres noch nicht gegabelten Geweihs als "Spike-Bullen" bezeichnet werden, belästigen unbewachte Kühe. Diese Bullen sind ungeduldig, führen keine Balzrituale durch und verfolgen ein Weibchen auch dann weiter, wenn sie ihm signalisiert, aufzuhören. Daher sind sie in der Fortpflanzung weniger erfolgreich, und eine Kuh kann in der Nähe eines großen Bullen bleiben, um Belästigungen zu vermeiden. Dominante Bullen sind intolerant gegenüber Spike-Bullen und jagen sie von ihrem Harem weg. ⓘ

Ein Weibchen säugt ihr Kalb ⓘ

Die Trächtigkeitsdauer beträgt acht bis neun Monate, und der Nachwuchs wiegt etwa 16 Kilogramm. Wenn die Weibchen kurz vor der Geburt stehen, neigen sie dazu, sich von der Hauptherde abzusondern und bleiben so lange isoliert, bis das Kalb groß genug ist, um Raubtieren zu entkommen. Die Kälber werden gefleckt geboren, wie es bei vielen Hirscharten üblich ist, und verlieren ihre Flecken bis zum Ende des Sommers. Nach zwei Wochen sind die Kälber in der Lage, sich der Herde anzuschließen, und werden im Alter von zwei Monaten vollständig entwöhnt. Elchkälber sind im Alter von sechs Monaten so groß wie ein erwachsener Weißwedelhirsch. Elche verlassen ihr Geburtsgebiet, bevor sie drei Jahre alt sind. Männchen wandern häufiger ab als Weibchen, da erwachsene Kühe toleranter gegenüber weiblichem Nachwuchs aus früheren Jahren sind. In Gefangenschaft werden Elche 20 Jahre und mehr alt, in freier Wildbahn werden sie durchschnittlich 10 bis 13 Jahre alt. Einige Unterarten, die weniger unter Raubtieren leiden, können in freier Wildbahn durchschnittlich 15 Jahre alt werden. ⓘ

Wanderung

Elch, der in Jackson Hole, Wyoming, überwintert, nachdem er im Herbst dorthin gewandert ist ⓘ

Wie viele Hirscharten, insbesondere in Bergregionen, wandern auch Elche im Frühjahr nach dem Schneerückgang in höher gelegene Gebiete und im Herbst in die entgegengesetzte Richtung. Der Jagddruck wirkt sich auf die Wanderungen und Bewegungen aus. Im Winter bevorzugen sie bewaldete Gebiete, weil dort mehr Nahrung zur Verfügung steht. Elche scheinen nicht von der thermischen Deckung zu profitieren. Die Elchherden im Greater Yellowstone Ecosystem umfassen bis zu 40.000 Tiere. Im Frühjahr und Herbst nehmen sie an der längsten Elchwanderung auf dem amerikanischen Festland teil und legen dabei bis zu 270 km zwischen Sommer- und Winterquartier zurück. Die Teton-Herde besteht aus 9.000 bis 13.000 Elchen, die im National Elk Refuge überwintern, nachdem sie aus den südlichen Teilen des Yellowstone-Nationalparks nach Süden und aus den Shoshone- und Bridger-Teton-Nationalwäldern nach Westen gezogen sind. ⓘ

Ernährung

Elchpellet-Gruppe ⓘ

Elche sind Wiederkäuer und haben daher einen Vier-Kammer-Magen. Im Gegensatz zu Weißwedelhirschen und Elchen, die sich hauptsächlich von Weidevieh ernähren, ähneln Elche den Rindern, da sie in erster Linie Weidevieh sind. Aber wie andere Hirsche auch, grasen sie auch. Elche neigen dazu, die meiste Zeit morgens und abends zu fressen und suchen zwischen den Fütterungen geschützte Bereiche auf, um zu verdauen. Ihre Ernährung variiert je nach Jahreszeit, wobei einheimische Gräser das ganze Jahr über auf dem Speiseplan stehen, während im Winter Baumrinde verzehrt wird und im Sommer Gräser und Baumsprossen. Im Durchschnitt verzehren Elche täglich 9,1 Kilogramm Pflanzenmaterial. Besonders gern fressen sie Espen, die im Frühjahr austreiben, und haben daher einen gewissen Einfluss auf die Espenwälder, die in einigen Regionen, in denen Elche vorkommen, zurückgehen. Gebiets- und Wildtiermanager führen Erhebungen von Elchpellets durch, um die Populationen und die Nutzung der Ressourcen zu überwachen. ⓘ

Raubtiere und Verteidigungstaktiken

Einzelne Elchbullen sind im Winter durch Wölfe gefährdet. ⓘ

Zu den Raubtieren der Elche gehören Wölfe, Kojoten, Braun- und Schwarzbären, Pumas und sibirische Tiger. Kojotenrudel jagen vor allem Elchkälber, obwohl sie manchmal auch ein winter- oder krankheitsgeschwächtes erwachsenes Tier erbeuten können. Im Greater Yellowstone Ecosystem, zu dem auch der Yellowstone National Park gehört, sind Bären die wichtigsten Räuber von Kälbern, während gesunde Bullen noch nie von Bären getötet wurden und solche Begegnungen für Bären tödlich sein können. Die Tötung von Kühen in ihrer Blütezeit hat wahrscheinlich größere Auswirkungen auf das Populationswachstum als die Tötung von Bullen oder Kälbern. ⓘ

Elche können Raubtieren entgehen, indem sie von der Weidehaltung auf das Grasen umsteigen. Beim Grasen befindet sich der Elch in einer kompromittierenden Situation, da er sich mit gesenktem Kopf in einem offenen Gebiet aufhält und somit nicht sehen kann, was in der Umgebung vor sich geht. Das Leben in Gruppen verringert auch das Risiko, dass ein Einzelner Opfer eines Raubtiers wird. Große Elchbullen sind weniger gefährdet und können es sich leisten, allein zu wandern, während Kühe zum Schutz ihrer Kälber in größeren Gruppen bleiben. Bullen sind im Spätwinter, wenn sie durch die monatelange Jagd auf Weibchen und Kämpfe geschwächt sind, anfälliger für Wolfsangriffe. Männchen, die vor kurzem ihr Geweih verloren haben, werden mit größerer Wahrscheinlichkeit erbeutet. ⓘ

Parasiten und Krankheiten

Bei Elchen wurden mindestens 53 Arten von Protisten und tierischen Parasiten festgestellt. Die meisten dieser Parasiten führen bei wildlebenden oder in Gefangenschaft gehaltenen Elchen nur selten zu einer signifikanten Sterblichkeit. Parelaphostrongylus tenuis (Hirnwurm oder Meningealwurm) ist ein parasitischer Fadenwurm, der das Rückenmark und das Hirngewebe von Elchen und anderen Tierarten befällt und zum Tod führt. Der Endwirt ist der Weißwedelhirsch, bei dem er in der Regel keine schädlichen Auswirkungen hat. Schnecken und Nacktschnecken, die Zwischenwirte, können von Elchen beim Grasen versehentlich verzehrt werden. Der Leberegel Fascioloides magna und der Fadenwurm Dictyocaulus viviparus sind ebenfalls weit verbreitete Parasiten, die für Elche tödlich sein können. Da eine Infektion mit einem dieser Parasiten für einige kommerziell genutzte Nutztierarten tödlich sein kann, ist ihr Vorkommen in Elchherden besorgniserregend. ⓘ

Ein Elchbulle im Frühjahr, der sein Winterfell abgeworfen hat und dessen Geweih mit Samt bedeckt ist ⓘ

Die Chronic Wasting Disease, die durch ein falsch gefaltetes Protein, ein so genanntes Prion, übertragen wird, befällt das Hirngewebe von Elchen und wurde in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet in Nordamerika nachgewiesen. Die Krankheit wurde erstmals in den späten 1960er Jahren bei Maultierhirschen nachgewiesen und hat in einer Reihe von Regionen Elche auf Wildfarmen und in freier Wildbahn befallen. Elche, die an der Krankheit erkrankt sind, zeigen Gewichtsverlust, verändertes Verhalten, erhöhten Wasserbedarf, übermäßigen Speichelfluss und übermäßiges Urinieren sowie Schluckbeschwerden, und im fortgeschrittenen Stadium führt die Krankheit zum Tod. Es sind keine Risiken für den Menschen dokumentiert, und es wurde auch nicht nachgewiesen, dass die Krankheit eine Gefahr für Hausrinder darstellt. Im Jahr 2002 verbot Südkorea die Einfuhr von Elchgeweihsamten aufgrund von Bedenken wegen der Chronic Wasting Disease. ⓘ

Die gramnegative bakterielle Krankheit Brucellose befällt gelegentlich Elche im Greater Yellowstone Ecosystem, dem einzigen Ort in den USA, an dem diese Krankheit noch bekannt ist. Bei domestizierten Rindern führt die Brucellose zu Unfruchtbarkeit, Fehlgeburten und verminderter Milchproduktion. Auf den Menschen wird sie als undulantisches Fieber übertragen und verursacht grippeähnliche Symptome, die jahrelang anhalten können. Obwohl Bisons die Krankheit eher auf andere Tiere übertragen, haben Elche versehentlich Brucellose auf Pferde in Wyoming und Rinder in Idaho übertragen. Die Forscher versuchen, die Krankheit durch Impfungen und Herdenmanagementmaßnahmen auszurotten, was voraussichtlich erfolgreich sein wird. Allerdings wird seit 2002 daran geforscht, und ein erfolgreicher Impfstoff wurde bis 2016 noch nicht entwickelt. ⓘ

In einer kürzlich durchgeführten Nekropsie-Studie an in Gefangenschaft gehaltenen Elchen in Pennsylvania wurde die Todesursache in 33 von 65 Fällen entweder auf gastrointestinale Parasiten (21 Fälle, hauptsächlich Eimeria sp. und Ostertagia sp.) oder bakterielle Infektionen (12 Fälle, hauptsächlich Lungenentzündung) zurückgeführt. ⓘ

Die Elchhufkrankheit wurde im Bundesstaat Washington erstmals in den späten 1990er Jahren im Cowlitz River-Becken festgestellt, als sporadisch über deformierte Hufe berichtet wurde. Seitdem hat sich die Krankheit rasch ausgebreitet, und es wurden vermehrt Fälle im Südwesten Washingtons und in Oregon beobachtet. Die Krankheit ist durch deformierte, gebrochene oder fehlende Hufe gekennzeichnet und führt bei Elchen zu schweren Lahmheiten. Die Hauptursache ist nicht bekannt, aber sie wird mit Treponemen-Bakterien in Verbindung gebracht, von denen bekannt ist, dass sie bei Nutztieren digitale Dermatitis verursachen. Auch die Art der Übertragung ist nicht bekannt, doch scheint die Krankheit bei Elchen hoch ansteckend zu sein. Die Behörden führen derzeit Untersuchungen durch, um herauszufinden, wie die Seuche eingedämmt oder ausgerottet werden kann. ⓘ

Verbreitung und Status

Elchbulle, der während der Brunft brüllt ⓘ

Der Elch ist von Zentralasien bis nach Sibirien und Ostasien sowie in Nordamerika verbreitet. Man findet ihn in offenen Laubwäldern, borealen Wäldern, Hochmooren, Gebirgsregionen und Grasland. Die Internationale Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Hilfsquellen (IUCN) listet die Art als am wenigsten gefährdet. Der Lebensraum des sibirischen Elchs in Asien ähnelt dem der Unterart der Rocky Mountains in Nordamerika. Während des späten Pleistozäns war ihr Verbreitungsgebiet sehr viel größer und erstreckte sich über ganz Eurasien, wobei Überreste bis nach Frankreich gefunden wurden. Diese Populationen sind am engsten mit den heutigen asiatischen Elchpopulationen verwandt. Ihr Verbreitungsgebiet brach zu Beginn des Holozäns zusammen, möglicherweise weil sie auf den kalten periglazialen Lebensraum der Tundra-Steppe spezialisiert waren. Als dieser Lebensraum weitgehend durch geschlossene Wälder ersetzt wurde, könnte der Rothirsch den Elch verdrängt haben. Reliktpopulationen überlebten bis ins frühe Holozän (bis vor etwa 3000 Jahren) in Südschweden und in den Alpen, wo die Umweltbedingungen weiterhin günstig waren. ⓘ

Einführungen und Wiederansiedlungen

Elchbulle in einem Gehege in Nebraska. Diese ursprünglich aus Rocky-Mountain-Herden stammenden Elche zeigen ein verändertes Verhalten, da sie in Gefangenschaft gehalten wurden und weniger Selektionsdruck ausgesetzt waren. ⓘ

Die Unterart des Rocky-Mountain-Elchs wurde von Organisationen zum Schutz der Jäger in den Appalachen im Osten der USA wieder angesiedelt, wo einst der inzwischen ausgestorbene Ostelch lebte. Seit Ende der 1990er Jahre wurden Elche in den Bundesstaaten Wisconsin, Kentucky, North Carolina, Tennessee, Georgia, Virginia und West Virginia wieder eingeführt und besiedelt. Im Bundesstaat Kentucky war die Elchpopulation im Jahr 2022 auf über 15.000 Tiere angewachsen. Im Jahr 2016 wurde in South Carolina zum ersten Mal seit fast 300 Jahren ein männlicher Elch gesichtet, der wahrscheinlich aus der Population in den Smoky Mountains stammt. Seit 2015 wurden Elche auch in einer Reihe anderer Bundesstaaten wieder angesiedelt, darunter Pennsylvania, Missouri und auf den Inseln Etolin und Afognak in Alaska. Elche wurden 1918 in Michigan wieder eingeführt, nachdem sie 1875 ausgestorben waren. Die Wiederansiedlung des Elchs in Ontario begann im frühen 20. Jahrhundert und wird mit begrenztem Erfolg fortgesetzt. Im Jahr 2014 lag der Bestand aller nordamerikanischen Unterarten bei etwa einer Million. Vor der europäischen Besiedlung Nordamerikas gab es schätzungsweise 10 Millionen Elche auf dem Kontinent. ⓘ

Anfang des 20. Jahrhunderts wurden Elche und Rothirsche in Argentinien eingeführt. Dort gelten sie heute als invasive Arten, die in die argentinischen Ökosysteme eindringen, wo sie mit dem einheimischen chilenischen Huemul und anderen Pflanzenfressern um Nahrung konkurrieren. Diese negativen Auswirkungen auf einheimische Tierarten haben die IUCN dazu veranlasst, den Elch als einen der 100 schlimmsten Eindringlinge der Welt zu bezeichnen. ⓘ

Die Einführung von Hirschen in Neuseeland begann in der Mitte des 19. Jahrhunderts, und die heutigen Populationen bestehen hauptsächlich aus europäischen Rothirschen, nur 15 Prozent sind Elche. Es gibt eine erhebliche Hybridisierung von Elch und Rothirsch. Diese Hirsche haben sich nachteilig auf die Waldverjüngung einiger Pflanzenarten ausgewirkt, da sie schmackhaftere Arten fressen, die durch solche ersetzt werden, die von den Elchen weniger bevorzugt werden. Langfristig werden sich die Arten von Pflanzen und Bäumen sowie andere Tier- und Pflanzenarten, die von ihnen abhängig sind, verändern. Wie in Chile und Argentinien hat die IUCN auch die Rotwild- und Elchpopulationen in Neuseeland zu einer invasiven Art erklärt. ⓘ

Geschätzte Anzahl der Elche pro US-Bundesstaat

Staat	Geschätzte Zahl der Elche ⓘ
Arkansas	450
Kalifornien	12,500
Colorado	280,000
Idaho	120,000
Kentucky	15,876
Michigan	1,196
Minnesota	126
Montana	141,785
Neu Mexiko	70,000 - 90,000
Nord Carolina	150 - 200
Oklahoma	5,000
Oregon	71,127
Pennsylvania	1,400
Süddakota	6,000
Tennessee	400
Texas	1,600
Utah	81,000
Virginia	250
Washington	60,000
West Virginia	80
Wyoming	110,200

Kulturelle Referenzen

Ein Kiowa-Paar. Die Frau auf der rechten Seite trägt ein Kleid aus Elchzähnen. ⓘ

Elche haben in der Kulturgeschichte einer Reihe von Völkern eine wichtige Rolle gespielt. Neolithische Petroglyphen aus Asien zeigen geweihlose weibliche Elche, die als Symbol für Leben und Nahrung interpretiert wurden. Sie wurden auch häufig mit Booten überlagert und mit Flüssen in Verbindung gebracht, was darauf hindeutet, dass sie auch Wege in die Unterwelt darstellen. Petroglyphen von Elchen wurden von den Pueblo-Ureinwohnern im Südwesten der USA vor Hunderten von Jahren in Felsen geritzt. Der Elch war für die Lakota von besonderer Bedeutung und spielte eine spirituelle Rolle in ihrer Gesellschaft. Der männliche Elch wurde wegen seiner Fähigkeit, Partnerinnen anzulocken, bewundert, und die Lakota-Männer spielten auf einer Flöte, die einen bellenden Elch imitierte, um Frauen anzulocken. Männer benutzten Elchgeweihe als Liebeszauber und trugen mit Elchbildern verzierte Kleidung. ⓘ

Der Rocky-Mountain-Elch ist das offizielle Staatstier von Utah. Ein Elch und ein Elch sind auf dem Staatssiegel und der Flagge von Michigan abgebildet. Der Benevolent and Protective Order of Elks (B.P.O.E.) wählte den Elch als Namensgeber, weil eine Reihe seiner Eigenschaften für die Mitglieder der Bruderschaft geeignet schien. Ein geschätzter Besitz vieler Mitglieder des B.P.O.E. sind mit Juwelen besetzte, in Gold gefasste Elchzähne. ⓘ

Kommerzielle Verwendung

Etwa 0,45 kg (1 lb) gemahlenes Elchfleisch, das zu Pastetchen geformt wird; sie haben einen relativ geringen Fettgehalt ⓘ

Obwohl in der Nationalen Erhebung 2006 des U.S. Fish and Wildlife Service keine Zahlen für die einzelnen Wildarten vorliegen, ist die Jagd auf wild lebende Elche wahrscheinlich die wichtigste wirtschaftliche Auswirkung. ⓘ

Obwohl Elche im Allgemeinen nicht in großem Umfang für die Fleischproduktion geerntet werden, bieten einige Restaurants das Fleisch als Spezialität an, und es ist auch in einigen Lebensmittelgeschäften erhältlich. Der Geschmack des Fleisches liegt irgendwo zwischen Rind- und Wildfleisch. Es enthält mehr Eiweiß und weniger Fett und Cholesterin als Rind-, Schweine- und Hühnerfleisch. Elchfleisch ist eine gute Quelle für Eisen, Phosphor und Zink. ⓘ

Ein männlicher Elch kann jährlich 10 bis 11 Kilogramm Geweihsamt produzieren, das auf Ranches in den Vereinigten Staaten, Kanada und Neuseeland gesammelt und an ostasiatische Märkte verkauft wird, wo es in der Medizin verwendet wird. In einigen Kulturen gilt Geweihsamt als Aphrodisiakum. Der Verzehr von Elchsamt in Nordamerika kann jedoch riskant sein, da Samt von Tieren, die mit der Chronic Wasting Disease infiziert sind, Prionen enthalten kann, die beim Menschen zu einer Variante der Creutzfeldt-Jakob-Krankheit führen können. ⓘ

Geweihe werden auch für Kunstwerke, Möbel und andere Neuheiten verwendet. Alle asiatischen Unterarten sowie andere Hirsche wurden in Zentral- und Ostasien von Han-Chinesen, Turkvölkern, tungusischen Völkern, Mongolen und Koreanern wegen ihrer Geweihe gezüchtet. Elchfarmen sind in Nordamerika und Neuseeland relativ weit verbreitet. Die amerikanischen Ureinwohner haben Elchfelle für Tipis, Kleidung und Schuhwerk verwendet. ⓘ

Seit 1967 unterstützen die Boy Scouts of America die Mitarbeiter des National Elk Refuge in Wyoming beim Sammeln der Geweihe, die jeden Winter abgeworfen werden. Diese werden dann versteigert, wobei 80 % des Erlöses an das Schutzgebiet zurückfließen. Im Jahr 2010 wurden 2.520 Kilogramm Geweihe versteigert, die über 46.000 Dollar einbrachten. ⓘ

Natürliche Feinde

Wapitis sind durch die Chronic Wasting Disease gefährdet, eine BSE-ähnliche Krankheit, die in Nordamerika speziell bei ihnen und den anderen amerikanischen Hirscharten Weißwedelhirsch und Maultierhirsch verbreitet ist. ⓘ

Ausgewachsene Wapitis werden von Pumas, Leoparden, Wölfen, Braunbären und vom Sibirischen Tiger gejagt. Kojoten und Schwarzbären sowie Eurasischer Luchs, Kanadischer Luchs und Rotluchs sind in der Lage, Kälber und unerfahrene Jungtiere zu reißen. ⓘ

In den letzten zehn Jahren wurde eine stetige Abnahme der Population im Yellowstone-Nationalpark und dessen Umgebung festgestellt. Die amerikanischen Biologen konnten nach einer langen Forschungszeit einen Zusammenhang mit dem Verschwinden der Yellowstone-Cutthroat-Forellen feststellen. Der Cutthroat-Forelle wurde der Lebensraum zunehmend durch den nicht heimischen Amerikanischen Seesaibling streitig gemacht. Da die Forelle für die im Nationalpark lebenden Grizzlybären den wichtigsten Eiweißlieferanten nach dem Winterschlaf darstellte, mussten die Tiere auf andere Eiweißquellen ausweichen und ersetzten den Fisch durch Wapitikälber. Seit einiger Zeit wird ein Versuch unternommen, den Amerikanischen Seesaibling auszurotten, um das ursprüngliche Gleichgewicht wieder herzustellen. ⓘ

Kulturelle Bedeutung

Wie jedes Tier, das für die Indianer von Bedeutung war, floss auch der Wapiti in ihre Mythologie ein, wenn er auch nicht den Stellenwert beispielsweise des Kojoten oder der Spinne erreichte. Dem Wapiti werden Eigenschaften wie Graziösität, Sanftmütigkeit und Dankbarkeit zugeschrieben. Außerdem soll er ausgleichend und vermittelnd sein. Weiter ist er bekannt dafür, dass er versteht, was er braucht, um zu überleben. ⓘ

Verschiedene Indianerstämme begingen Zeremonien zu Ehren des Wapitis. Solche Zeremonien verfolgten immer auch den Zweck, die Kräfte der Wapitis auf sich zu übertragen. Die Bedeutung des Wapitis spiegelt sich auch in den Namen bedeutender Medizinmänner von Jäger-Völkern wider. Beispiele hierfür sind die beiden Lakota-Indianer Black Elk („Schwarzer Wapiti“, auch als „Schwarzer Hirsch“ bekannt) und Elk Head („Wapiti-Kopf“). ⓘ

Heute stellen Wapitis ein sehr beliebtes Motiv für Fetische, Schnitzereien und andere Kunsthandwerke sowie für gemalte Bilder dar. ⓘ

Zwischen dem Yellowstone-Nationalpark und der Ortschaft Cody in Wyoming ist das Tal Wapiti Valley nach ihnen benannt. ⓘ