Riesenalk

Riesenalk Zeitliche Reichweite: Neogen - Spätholozän VorꞒ Ꞓ O S D C P T J K Pg N ⓘ
Exemplar Nr. 8 und Nachbildung des Eies in der Kelvingrove Art Gallery and Museum, Glasgow
Schutzstatus
Ausgestorben (1852) (IUCN 3.1)
Vermutlich ausgestorben (1852) (NatureServe)
Wissenschaftliche Klassifizierung
Königreich:	Tierwelt (Animalia)
Stamm:	Chordata
Klasse:	Aves
Ordnung:	Charadriiformes
Familie:	Alcidae
Gattung:	†Pinguinus Bonnaterre, 1791
Arten:	†P. impennis
Binomialer Name
†Pinguinus impennis (Linnaeus, 1758)
Ungefähres Verbreitungsgebiet (in blau) mit bekannten Brutplätzen durch gelbe Markierungen gekennzeichnet
Synonyme
Liste Alca impennis Linnaeus, 1758 Plautus impennis (Linnaeus, 1758) Brünnich, 1772 Pingouin impennis (Linnaeus, 1758) Buffon, 1817 Alca borealis Forster, 1817 Chenalopex impennis (Linnaeus, 1758) Vieillot, 1818 Alca major Boie, 1822 Mataeoptera impennis (Linnaeus, 1758) Gloger, 1842

Der Riesenalk (Pinguinus impennis) ist eine flugunfähige Alkenart, die Mitte des 19. Jahrhunderts ausgestorben ist. Er war die einzige moderne Art der Gattung Pinguinus. Er ist nicht eng mit den Vögeln verwandt, die heute als Pinguine bekannt sind. Diese wurden erst später von Europäern entdeckt und von Seefahrern aufgrund ihrer physischen Ähnlichkeit mit dem Großalken so benannt. ⓘ

Er brütete auf felsigen, abgelegenen Inseln mit leichtem Zugang zum Ozean und einem reichhaltigen Nahrungsangebot - eine Seltenheit in der Natur, die nur wenige Brutplätze für die Großalks bot. Wenn sie nicht brüteten, verbrachten sie ihre Zeit mit der Nahrungssuche in den Gewässern des Nordatlantiks, die sie bis nach Nordspanien und entlang der Küsten Kanadas, Grönlands, Islands, der Färöer-Inseln, Norwegens, Irlands und Großbritanniens führten. ⓘ

Mit einer Körpergröße von 75 bis 85 Zentimetern und einem Gewicht von etwa 5 Kilogramm war der Großalk der größte Alcid, der bis in die Neuzeit überlebte, und das zweitgrößte Mitglied der Alcid-Familie insgesamt (der prähistorische Miomancalla war größer). Er hatte einen schwarzen Rücken und einen weißen Bauch. Der schwarze Schnabel war schwer und hakenförmig, mit Rillen auf der Oberfläche. Im Sommer wies das Gefieder des Großalks einen weißen Fleck über jedem Auge auf. Im Winter verlor er diese Flecken und entwickelte stattdessen ein weißes Band, das sich zwischen den Augen erstreckte. Die Flügel waren nur 15 cm lang, wodurch der Vogel flugunfähig wurde. Stattdessen war der Riesenalk ein starker Schwimmer, eine Eigenschaft, die er bei der Jagd nutzte. Seine bevorzugte Beute waren Fische, darunter der atlantische Menhaden und die Lodde, sowie Krustentiere. Obwohl er im Wasser wendig war, war er an Land ungeschickt. Großalkenpaare paarten sich ein Leben lang. Sie nisteten in extrem dichten und sozialen Kolonien und legten ein Ei auf nackten Felsen. Das Ei war weiß mit einer variablen braunen Marmorierung. Beide Elternteile waren etwa 6 Wochen lang an der Bebrütung des Eies beteiligt, bevor die Jungen schlüpften. Das Jungtier verließ den Nistplatz nach 2-3 Wochen, wurde aber von den Eltern weiter betreut. ⓘ

Der Riesenalk war in vielen Kulturen der amerikanischen Ureinwohner ein wichtiger Bestandteil, sowohl als Nahrungsquelle als auch als symbolischer Gegenstand. Viele Menschen aus dem maritimen Archaikum wurden mit Knochen von Großalken bestattet. In einem der Gräber wurde eine Person mit mehr als 200 Großalkenschnäbeln begraben, die vermutlich die Überreste eines Umhangs aus Großalkenhäuten waren. Die frühen europäischen Entdecker Amerikas nutzten den Riesenalk als bequeme Nahrungsquelle oder als Fischköder, wodurch seine Zahl zurückging. Die Daunen des Vogels waren in Europa sehr begehrt, ein Faktor, der die europäischen Populationen bis Mitte des 16. Jahrhunderts weitgehend auslöschte. Wissenschaftler erkannten bald, dass der Riesenalk im Verschwinden begriffen war, und er wurde zum Nutznießer vieler früher Umweltgesetze, die sich jedoch als unwirksam erwiesen. ⓘ

Aufgrund seiner zunehmenden Seltenheit wuchs das Interesse europäischer Museen und privater Sammler an der Beschaffung von Häuten und Eiern des Vogels. Am 3. Juni 1844 wurden die letzten beiden bestätigten Exemplare auf Eldey vor der Küste Islands getötet, womit der letzte bekannte Brutversuch endete. Spätere Berichte über umherstreifende Individuen, die gesehen oder gefangen wurden, sind unbestätigt. Die Aufzeichnung eines Großalks im Jahr 1852 wird von einigen als die letzte Sichtung eines Mitglieds dieser Art angesehen. Der Riesenalk wird in mehreren Romanen erwähnt, und die wissenschaftliche Zeitschrift der American Ornithological Society trug bis 2021 zu Ehren des Vogels den Namen The Auk (jetzt Ornithology). ⓘ

Präparat aus der Sammlung Naturkundemuseum Leipzig ⓘ

Taxonomie und Evolution

Fossiler Oberarmknochen des miozänen Verwandten Pinguinus alfrednewtoni ⓘ

Die Analyse von mtDNA-Sequenzen hat morphologische und biogeografische Studien bestätigt, die darauf hindeuten, dass der Tordalk der engste lebende Verwandte des Großalks ist. Der Große Tordalk war auch eng mit dem Kleinen Tordalk oder Taubenvogel verwandt, der im Vergleich zu Pinguinus eine völlig andere Entwicklung durchlief. Aufgrund seiner äußerlichen Ähnlichkeit mit dem Tordalk (abgesehen von der Flugunfähigkeit und der Größe) wurde der Große Tordalk nach Linnaeus oft in die Gattung Alca gestellt. ⓘ

Fossile Funde (insbesondere die Schwesterart Pinguinus alfrednewtoni) und molekulare Beweise zeigen, dass sich die drei eng verwandten Gattungen bald nach der Ausbreitung ihres gemeinsamen Vorfahren, eines Vogels, der wahrscheinlich dem gedrungenen Tordalk ähnelt, an den Küsten des Atlantiks getrennt haben. Offensichtlich hatten sich zu diesem Zeitpunkt die Trottellummen bereits von den anderen atlantischen Alciden abgespalten. Tordalk-ähnliche Vögel waren während des Pliozäns im Atlantik weit verbreitet, aber die Entwicklung des Zwergalks ist nur spärlich dokumentiert. Die molekularen Daten sind mit beiden Möglichkeiten vereinbar, aber das Gewicht der Beweise spricht dafür, den Großalken in eine eigene Gattung zu stellen. Einige Ornithologen halten es immer noch für angemessener, die Art in der Gattung Alca zu belassen. Er ist der einzige britische Vogel, der in historischer Zeit ausgestorben ist. ⓘ

Videoaufnahme von Exemplar Nr. 57 und einem Tordalk, Naturalis Biodiversity Center ⓘ

Das folgende Kladogramm zeigt die Platzierung des Großalks unter seinen nächsten Verwandten, basierend auf einer genetischen Studie aus dem Jahr 2004:

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	Alle alle (Zwergmöwe)         Uria aalge (Gewöhnlicher Murmeltier)     Uria lomvia (Dickschnabelmuräne)         Alca torda (Tordalk)     Pinguinus impennis (Großalke)               Brachyramphus marmoratus (Marmorierter Murrelet)     Brachyramphus brevirostris (Kittlitz's Murrelet)         Cepphus grylle (Gryllteiste)       Cepphus columba (Taubenlumme)     Cepphus carbo (Brillenlumme)

Pinguinus alfrednewtoni war ein größerer, ebenfalls flugunfähiger Vertreter der Gattung Pinguinus, der im frühen Pliozän lebte. Er ist durch Knochenfunde in der Yorktown-Formation der Lee Creek Mine in North Carolina bekannt und hat sich vermutlich zusammen mit dem Großalken von einem gemeinsamen Vorfahren abgespalten. Pinguinus alfrednewtoni lebte im Westatlantik, während der Großaluk im Ostatlantik lebte. Nachdem der Pinguinus alfrednewtoni nach dem Pliozän ausgestorben war, übernahm der Großaluk sein Gebiet. Der Großalken war nicht eng mit den anderen ausgestorbenen Gattungen der flugunfähigen Alciden, Mancalla, Praemancalla und Alcodes, verwandt. ⓘ

Etymologie

Der "Great Auk, Northern Penguin, or Gair-Fowl", Holzstich von Thomas Bewick in A History of British Birds, 1804 ⓘ

Der Riesenalk war eine der 4.400 Tierarten, die Carl Linnaeus in seinem Werk Systema Naturae aus dem 18. Jahrhundert formell beschrieb, in dem er ihm den binomischen Namen Alca impennis gab. Der Name Alca ist eine lateinische Ableitung des skandinavischen Wortes für Tordalke und ihre Verwandten. Der Vogel war in der Literatur bereits vorher bekannt und wurde 1605 von Charles d'Ecluse als Mergus Americanus beschrieben. Dazu gehörte auch ein Holzschnitt, der die ältesten eindeutigen visuellen Darstellungen des Vogels darstellt. ⓘ

Erst 1791 wurde die Art in eine eigene wissenschaftliche Gattung, Pinguinus, gestellt. Der Gattungsname leitet sich von der spanischen, portugiesischen und französischen Bezeichnung der Art ab, die wiederum aus dem lateinischen pinguis stammt und "plump" bedeutet. ⓘ

Der irische Name für den Riesenalk ist falcóg mhór, was "großer Seevogel" bedeutet. Der baskische Name ist arponaz, was "Speerschwanz" bedeutet. Sein früher französischer Name war apponatz, während das moderne Französisch grand pingouin verwendet. Die Norweger nannten den großen Auk geirfugl, was "Speervogel" bedeutet. Dies hat zu einem alternativen englischen Namen für den Vogel geführt, garefowl oder gairfowl. Der Name der Inuit für den großen Auk war isarukitsok, was "kleiner Flügel" bedeutet. ⓘ

Das Wort "Pinguin" taucht erstmals im sechzehnten Jahrhundert als Synonym für "great auk" auf. Obwohl die Etymologie umstritten ist, könnte der Gattungsname "Pinguin" vom walisischen pen gwyn "weißer Kopf" abgeleitet sein, entweder weil die Vögel in Neufundland auf der White Head Island (Pen Gwyn auf Walisisch) lebten, oder weil der Großaluk so große weiße Kreise auf dem Kopf hatte. Als europäische Entdecker auf der Südhalbkugel die heute als Pinguine bekannten Vögel entdeckten, bemerkten sie ihre Ähnlichkeit mit dem Großaluk und benannten sie nach diesem Vogel, obwohl sie biologisch nicht eng miteinander verwandt sind. Walfänger fassten die nördlichen und südlichen Vögel auch unter dem gemeinsamen Namen "Woggins" zusammen. ⓘ

Eine weitere Erklärung leitet den Namen von lat. pinguis „fett“ ab, was sich auf den Körperbau der Vögel beziehen würde. Bislang konnten für keine der Hypothesen sichere Belege gefunden werden. ⓘ

Beschreibung

Sommergefieder (stehend) und Wintergefieder (schwimmend), von John Gerrard Keulemans ⓘ

Mit einer Körpergröße von 75 bis 85 Zentimetern und einem Gewicht von etwa 5 Kilogramm als erwachsener Vogel war der flugunfähige Riesenalk das zweitgrößte Mitglied sowohl seiner Familie als auch der Ordnung Charadriiformes insgesamt, nur übertroffen von der Mähnenmuschel Miomancalla. Er ist jedoch die größte Art, die bis in die Neuzeit überlebt hat. Die weiter nördlich lebenden Kormorane waren im Durchschnitt größer als die südlicheren Vertreter der Art. Männchen und Weibchen hatten ein ähnliches Gefieder, obwohl es Anzeichen für Größenunterschiede gibt, insbesondere bei der Schnabel- und Oberschenkellänge. Der Rücken war überwiegend glänzend schwarz, der Bauch war weiß. Der Hals und die Beine waren kurz, der Kopf und die Flügel klein. Im Sommer entwickelte er eine breite weiße Augenklappe über jedem Auge, das eine haselnuss- oder kastanienbraune Iris hatte. Auks sind berüchtigt für ihre große Ähnlichkeit mit Pinguinen. Ihre Schwimmfüße und die gegenläufige Schattierung sind das Ergebnis einer konvergenten Evolution im Wasser. Im Winter mausert sich der Kormoran und verliert diese Augenklappe, die durch ein breites weißes Band und eine graue Federlinie ersetzt wird, die sich vom Auge bis zum Ohr erstreckt. Im Sommer waren das Kinn und die Kehle schwarzbraun und die Innenseite des Mundes gelb gefärbt. Im Winter wurde die Kehle weiß. Einige Individuen hatten Berichten zufolge ein graues Gefieder an den Flanken, aber der Zweck, die jahreszeitliche Dauer und die Häufigkeit dieser Variation sind unbekannt. Der Schnabel war mit 11 cm Länge groß und an der Spitze nach unten gebogen; der Schnabel wies außerdem tiefe weiße Rillen sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer auf, im Sommer bis zu sieben im Oberkiefer und zwölf im Unterkiefer, im Winter waren es weniger. Die Flügel waren nur 15 cm lang, und die längsten Flügelfedern waren nur 10 cm lang. Die Füße und die kurzen Krallen waren schwarz, während die Schwimmhaut zwischen den Zehen bräunlich schwarz war. Die Beine befanden sich weit hinten am Körper des Vogels, was ihm starke Schwimm- und Tauchfähigkeiten verlieh. ⓘ

Gemälde, die Variationen in der Eimarkierung sowie jahreszeitliche und ontogenetische Unterschiede im Gefieder zeigen ⓘ

Die Jungvögel wurden als grau und flaumig beschrieben, aber ihr genaues Aussehen ist unbekannt, da heute keine Felle mehr existieren. Jungvögel hatten weniger ausgeprägte Schnabelrillen als ausgewachsene Vögel und einen weiß-schwarz gesprenkelten Hals, während der Augenfleck der ausgewachsenen Vögel fehlte; stattdessen verlief eine graue Linie durch die Augen (die immer noch weiße Augenringe hatten) bis knapp unter die Ohren. ⓘ

Zu den Rufen des Großalks gehörten ein leises Krächzen und ein heiserer Schrei. Bei einem in Gefangenschaft lebenden Großalk wurde beobachtet, dass er bei Unruhe ein gurgelndes Geräusch machte. Es ist nicht bekannt, welche anderen Laute er von sich gab, aber man nimmt an, dass sie denen des Tordalk ähnlich waren, nur lauter und tiefer. ⓘ

Der Riesenalk war etwa 70 bis 85 cm groß. Ein auf den Färöern 1808 gefangener Vogel wog etwa vier Kilogramm, aktuelle Forschung unterstellt auf Basis des Skeletts, dass das durchschnittliche Gewicht etwa fünf Kilogramm betrug. Vermutet wird, dass es bezogen sowohl auf die Körper- als auch die Schnabelgröße geschlechtsspezifische Unterschiede (Sexualdimorphismus) gab. Es werden keine Unterarten unterschieden, Knochenfunde legen jedoch nahe, dass die an den westlichen Küsten des Atlantik brütenden Riesenalken etwas größer waren als die an den Ostküsten lebenden. ⓘ

Sein Körper war an den Aufenthalt in kaltem Wasser angepasst. Der lange spitze Schnabel war für den Fischfang optimiert. Durch das dichte Federkleid, die kurzen Flügel und die weit hinten am Körper sitzenden, mit Schwimmhäuten versehenen Füße waren Riesenalken gute Schwimmer und Taucher. An Land konnten sie sich hingegen nur mühsam fortbewegen. ⓘ

Verbreitung und Lebensraum

Der Riesenalk kam früher auf Inseln im Nordatlantik vor. Steile Klippen, an denen eine Reihe anderer Alken brüten, waren für den flugunfähigen Riesenalk als Niststandort unzugänglich. Er musste darum mit den seltenen kahlen, ziemlich flachen Inselchen weit vor dem Festland vorliebnehmen, damit ihm Beutegreifer wie Eisbären nicht gefährlich werden konnten. Es sind lediglich acht Brutkolonien sicher belegt. Funk Island, eine kleine unbewohnte Insel vor der Küste Neufundlands, beherbergte vermutlich die größte Kolonie. Es wird davon ausgegangen, dass dort zum Zeitpunkt des Eintreffens der ersten Europäer an diesem Küstenabschnitt 100.000 Riesenalken brüteten. Auf der vor der Küste Süd-Neufundlands gelegenen Penguin Island brüteten ebenfalls Riesenalken. Im Sankt-Lorenz-Golf befand sich auf einer der Inseln eine weitere Brutkolonie; als mögliche, aber nicht sicher belegte ehemalige Brutkolonie gilt die dort in der Nähe liegende Kap-Breton-Insel. Vor der isländischen Küste waren Geirfuglasker, Eldey und Vestmannaeyjar von Riesenalken besiedelt. Im Osten des Atlantiks zählten die Färöer, St. Kilda und Papa Westray zu den Inseln mit Brutkolonien, wobei letztere Insel möglicherweise nicht permanent besiedelt war. Calf of Man, eine vor der Isle of Man liegende Insel, gilt als weiterer möglicher Brutstandort. Ein weiteres Tier, dessen Balg heute in einem Kopenhagener Museum aufbewahrt wird, wurde als Brutvogel in Grönland erlegt. Allerdings ist die exakte Stelle des Fangs nicht bekannt. ⓘ

Knochenfunde von Riesenalken kennt man von Ausgrabungen in Florida, Neuengland, Labrador, verschiedenen Stellen im Westen Grönlands, Island, der gesamten Küste Norwegens, Dänemark, Holland, der Bretagne, von verschiedenen Stellen in Italien und Südwesteuropa und auch in Marokko. In ihrer Verteilung ähneln sie – von den Funden in Florida abgesehen – sehr den Funden für den nächsten Verwandten des Riesenalks, den Tordalk. Es scheint daher, dass der Riesenalk als Brutvogel auf die borealen und subarktischen Gewässer begrenzt war, aber während des Winterhalbjahrs nach Süden wanderte. Die Reichhaltigkeit der Funde in Norwegen lässt darauf schließen, dass er dort als Brutvogel einst weit verbreitet war, da er für den Menschen eigentlich nur in der Brutzeit erlegbar war. Es wird zwar nicht ausgeschlossen, dass Riesenalken während des Winterhalbjahrs bis nach Florida wanderten, jedoch ist es auch möglich, dass Bälge und Knochen dieser Art bis nach Florida gehandelt wurden. Gesichert ist, dass Riesenalken sich von September bis Januar in grönländischen Gewässern aufhielten und vor der Küste Massachusetts' noch im 18. Jahrhundert regelmäßig im Winter gesichtet wurden. Riesenalken scheinen sich grundsätzlich in der Nähe von Küstengewässern und Kontinentalschelfen aufgehalten zu haben, denn die Sichtung von Riesenalken galt den früheren Seeleuten als Zeichen, dass die Neufundlandbank erreicht war. ⓘ

Stac an Armin, St. Kilda, Schottland, ein Ort, an dem der Große Tordalk brütete ⓘ

Der Riesenalk kam in den kalten nordatlantischen Küstengewässern entlang der Küsten Kanadas, des Nordostens der Vereinigten Staaten, Norwegens, Grönlands, Islands, der Färöer-Inseln, Irlands, Großbritanniens, Frankreichs und der Iberischen Halbinsel vor. Fossilien aus dem Pleistozän deuten darauf hin, dass der Riesenalk auch in Südfrankreich, Italien und an anderen Küsten des Mittelmeerbeckens vorkam. ⓘ

Auch auf den Grand Banks von Neufundland war er häufig anzutreffen. In der aufgezeichneten Geschichte zog der Großalken im Winter normalerweise nicht weiter südlich als bis zur Massachusetts Bay. Bei archäologischen Ausgrabungen wurden Überreste von Großalken in Neuengland und Südspanien gefunden. Knochen von Großalken wurden bis nach Florida gefunden, wo sie in vier Perioden vorkamen: etwa 1000 v. Chr. und 1000 n. Chr. sowie im fünfzehnten und siebzehnten Jahrhundert. Es wird vermutet, dass einige der in Florida entdeckten Knochen auf den Handel mit den Ureinwohnern zurückgehen könnten. ⓘ

Ökologie und Verhalten

Großalke von John James Audubon, aus The Birds of America (1827-1838) ⓘ

Der Riesenalk wurde während seiner Existenz nie von modernen Wissenschaftlern beobachtet und beschrieben und ist nur aus den Berichten von Laien, wie z. B. Seefahrern, bekannt, so dass sein Verhalten kaum bekannt und schwer zu rekonstruieren ist. Vieles lässt sich von seinem nahen, lebenden Verwandten, dem Tordalk, sowie von den verbliebenen Weichteilen ableiten. ⓘ

Große Alken gingen langsam und benutzten manchmal ihre Flügel, um unwegsames Gelände zu überqueren. Wenn sie liefen, dann unbeholfen und mit kurzen Schritten in einer geraden Linie. Sie hatten nur wenige natürliche Feinde, hauptsächlich große Meeressäuger wie den Orca und Seeadler. Eisbären machten Jagd auf die Nistkolonien des Großalks. Berichten zufolge hatte diese Art keine angeborene Angst vor Menschen, und ihre Flugunfähigkeit und Ungeschicklichkeit an Land machten sie noch verwundbarer. Die Menschen nutzten sie als Nahrung, wegen ihrer Federn und als Exemplare für Museen und private Sammlungen. Große Auks reagierten auf Geräusche, erschraken aber nur selten, wenn sie etwas sahen. Sie setzten ihre Schnäbel sowohl in den dichten Nistgebieten als auch bei Bedrohung oder Gefangennahme durch den Menschen aggressiv ein. Man nimmt an, dass diese Vögel eine Lebensdauer von etwa 20 bis 25 Jahren hatten. Während des Winters zogen die Großalken entweder paarweise oder in kleinen Gruppen nach Süden, jedoch nie mit der gesamten Brutkolonie. ⓘ

Der Riesenalk war im Allgemeinen ein hervorragender Schwimmer, der sich mit seinen Flügeln unter Wasser fortbewegte. Beim Schwimmen wurde der Kopf hochgehalten und der Hals eingezogen. Diese Art war in der Lage, sich unter Wasser zu neigen, zu drehen und zu wenden. Der Riesenalk konnte bis zu 75 m tief tauchen, und es wurde behauptet, dass die Art bis zu 1 km tief tauchen konnte (3.300 ft; 550 Faden). Um Energie zu sparen, wurden die meisten Tauchgänge in geringer Tiefe durchgeführt. Außerdem konnte er 15 Minuten lang die Luft anhalten, länger als eine Robbe. Seine Fähigkeit, so tief zu tauchen, reduzierte den Wettbewerb mit anderen Alkenarten. Der Großalke konnte unter Wasser beschleunigen und dann aus dem Wasser schießen, um auf einem Felsvorsprung über der Meeresoberfläche zu landen. ⓘ

Ernährung

Großer Raubmöwe frisst einen Fisch, von John Gould ⓘ

Dieser Alcid ernährte sich in der Regel in seichteren Gewässern als andere Alciden, obwohl er nach der Brutzeit bis zu 500 km vom Land entfernt gesichtet wurde. Man nimmt an, dass sie sich in Schwärmen zusammengefunden haben. Ihre Hauptnahrung waren Fische, die in der Regel 12 bis 20 cm lang waren und 40 bis 50 g wogen, gelegentlich aber auch bis zur Hälfte der Körperlänge des Vogels ausmachten. Ausgehend von den Überresten, die mit den auf der Funkinsel gefundenen Knochen von Großalken in Verbindung gebracht werden, sowie aus ökologischen und morphologischen Überlegungen scheint es, dass atlantische Menhaden und Lodde ihre bevorzugte Beute waren. Zu den anderen Fischen, die als mögliche Beute in Frage kommen, gehören Klumpenlutscher, Skulpins, Kabeljau, Sandlanzen sowie Krebstiere. Man geht davon aus, dass die Jungtiere des Großalks Plankton und möglicherweise auch Fische und Krustentiere gefressen haben, die von den ausgewachsenen Tieren erbrochen wurden. ⓘ

Der Riesenalk lebte vermutlich überwiegend von großen Fischen. Dies wird aus seiner Größe sowie aus Analogien mit seinem kleineren Verwandten, dem Tordalk geschlossen. Auch Isotop-Untersuchungen von Knochen der Riesenalken weisen darauf hin, dass Fische bei den Riesenalken einen größeren Anteil an der Ernährung hatten, als dies bei anderen Alkenvögeln der Fall ist. In der Literatur wird diskutiert, ob junge Riesenalken von ihren Elternvögeln mit Zooplankton gefüttert wurden. Es fehlen den Riesenalken jedoch morphologische Merkmale, die für Alkenvögel mit diesem Verhalten typisch sind, so dass vorherrschende Lehrmeinung ist, dass Riesenalken Fisch im Schnabel zu ihren Jungvögeln trugen. ⓘ

Fortpflanzung

Nistplatz mit Jungtieren und Eiern, von Keulemans ⓘ

Historische Beschreibungen des Brutverhaltens des Großalks sind etwas unzuverlässig. Großalks begannen sich Anfang und Mitte Mai zu paaren. Man geht davon aus, dass sie sich ein Leben lang gepaart haben (obwohl es Theorien gibt, die besagen, dass sich Große Alken auch außerhalb ihres Paares gepaart haben könnten, wie dies beim Tordalk der Fall ist). Sobald sie sich gepaart hatten, nisteten sie in Kolonien am Fuße von Klippen, wo sie sich wahrscheinlich auch paarten. Verpaarte Paare zeigten ein soziales Verhalten, bei dem sie mit dem Kopf wippten und ihre weiße Augenklappe, die Schnabelzeichnung und den gelben Mund zur Schau stellten. Diese Kolonien waren extrem dicht gedrängt, wobei einige Schätzungen besagen, dass auf jeden 1 Quadratmeter Land ein nistender Großaluk kam. Diese Kolonien waren sehr sozial. Wenn sich in den Kolonien auch andere Alkenarten aufhielten, waren die großen Alken aufgrund ihrer Größe dominant. ⓘ

Abguss eines Eies, Museum Wiesbaden ⓘ

Weibliche Kormorane legen jedes Jahr nur ein Ei, und zwar zwischen Ende Mai und Anfang Juni, obwohl sie ein Ersatz-Ei legen können, wenn das erste verloren geht. In Jahren mit Nahrungsmangel brüteten die Krabbentaucher nicht. Ein einzelnes Ei wurde bis zu 100 Meter vom Ufer entfernt auf den nackten Boden gelegt. Das Ei hatte eine eiförmige, längliche Form und war durchschnittlich 12,4 cm lang und an der breitesten Stelle 7,6 cm breit. Das Ei war gelblich-weiß bis hell ockerfarben mit einem variierenden Muster aus schwarzen, braunen oder gräulichen Flecken und Linien, die sich oft am großen Ende sammelten. Es wird vermutet, dass die Eltern durch die unterschiedlichen Streifen ihr Ei in der großen Kolonie erkennen konnten. Das Paar bebrütete das Ei abwechselnd in aufrechter Position 39 bis 44 Tage lang, bevor das Ei schlüpfte, normalerweise im Juni, obwohl Eier in den Kolonien auch noch im August vorhanden sein konnten. ⓘ

Die Eltern wechselten sich auch bei der Fütterung des Kükens ab. Einem Bericht zufolge war das Küken mit grauen Daunen bedeckt. Es dauerte nur zwei oder drei Wochen, bis der Jungvogel reif genug war, um das Nest zu verlassen und an Land zu gehen, in der Regel gegen Mitte Juli. Die Eltern kümmerten sich um ihre Jungen, nachdem sie flügge geworden waren, und man sah Erwachsene mit ihren Jungen auf dem Rücken schwimmen. Die Geschlechtsreife erlangte der Kormoran im Alter von vier bis sieben Jahren. ⓘ

Beziehung zum Menschen

Abbildung von zwei Humeri (1) und zwei Tibiae (2), Knochen des Großalks, die von Archäologen in einem alten Küchenhügel in Caithness gefunden wurden ⓘ

Vor mehr als 100.000 Jahren war der Riesenalk eine Nahrungsquelle für die Neandertaler, wie gut gereinigte Knochen beweisen, die an ihren Lagerfeuern gefunden wurden. In die Wände der El-Pendo-Höhle in Camargo (Spanien) und Paglicci (Italien) wurden vor mehr als 35 000 Jahren Bilder eingemeißelt, die vermutlich den Großalken darstellen, und in der Grotte Cosquer in Frankreich wurden 20 000 Jahre alte Höhlenmalereien gefunden. ⓘ

Die amerikanischen Ureinwohner schätzten den Großaluk als Nahrungsquelle im Winter und als wichtiges kulturelles Symbol. Abbildungen des Großalks wurden in Knochenhalsbändern gefunden. Eine Person, die in der archaischen maritimen Stätte von Port au Choix (Neufundland) begraben wurde, wurde umgeben von mehr als 200 Großmöwenschnäbeln gefunden, von denen man annimmt, dass sie Teil eines aus ihren Häuten gefertigten Anzugs waren, an dem die Köpfe als Dekoration befestigt waren. Fast die Hälfte der Vogelknochen, die in den Gräbern an diesem Ort gefunden wurden, gehörten dem Großalken, was darauf hindeutet, dass er für die archaischen Seevölker eine große kulturelle Bedeutung hatte. Die ausgestorbenen Beothuks von Neufundland stellten aus den Eiern des Großalks Pudding her. Auch die Eskimos von Dorset jagten ihn. Die Saqqaq in Grönland überjagten die Art, wodurch sich ihr Verbreitungsgebiet verkleinerte. ⓘ

Die einzige bekannte Abbildung eines Großalks, die nach dem Leben gezeichnet wurde, ist Ole Worm's pet, erhalten von den Färöer Inseln, 1655 ⓘ

Später nutzten die europäischen Seefahrer die großen Alken als Navigationszeichen, da die Anwesenheit dieser Vögel ihnen signalisierte, dass die Grand Banks von Neufundland nahe waren. ⓘ

Man schätzt, dass die maximale Population dieser Art in die Millionen ging. Mindestens seit dem achten Jahrhundert wurde der Riesenalk in großem Umfang wegen seiner Nahrung, seiner Eier und seiner Daunenfedern gejagt. Davor ist die Bejagung durch die Einheimischen aus dem spätsteinzeitlichen Skandinavien und dem östlichen Nordamerika sowie aus dem frühen fünften Jahrhundert aus Labrador belegt, wo der Vogel offenbar nur als Nachzügler vorkam. Frühe Entdecker, darunter Jacques Cartier, und zahlreiche Schiffe, die auf der Baffininsel nach Gold suchten, hatten keinen Proviant für die Heimreise dabei und nutzten daher die Große Elster als bequeme Nahrungsquelle und Köder für den Fischfang. Es wird berichtet, dass einige der späteren Schiffe in der Nähe einer Kolonie ankerten und Planken zum Land auslegten. Die Seeleute trieben dann Hunderte von großen Auks auf die Schiffe, wo sie geschlachtet wurden. Einige Autoren haben die Berichte über diese Jagdmethode in Frage gestellt und bezweifelt, dass sie erfolgreich war. Auch die Eier der Großalken waren eine geschätzte Nahrungsquelle, da die Eier dreimal so groß wie die eines Murre sind und einen großen Dotter haben. Die Seefahrer brachten auch Ratten auf die Inseln, die sich über die Nester hermachten. ⓘ

Aussterben

Die Kleine Eiszeit könnte die Population des Großalks verringert haben, da sie mehr Brutinseln dem Raub durch Eisbären aussetzte, aber auch die massive Ausbeutung der Daunen durch den Menschen führte zu einem drastischen Rückgang der Population, wobei neuere Erkenntnisse darauf hindeuten, dass letzteres wahrscheinlich die Hauptursache für sein Aussterben ist. Jahrhunderts waren die Nistkolonien auf der europäischen Seite des Atlantiks fast vollständig ausgerottet, weil die Menschen diesen Vogel wegen seiner Daunen töteten, die zur Herstellung von Kissen verwendet wurden. Im Jahr 1553 erhielt der Riesenalk seinen ersten offiziellen Schutz, und 1794 verbot Großbritannien das Töten dieser Vogelart wegen ihrer Federn. In St. John's wurden diejenigen, die gegen ein Gesetz aus dem Jahr 1775 verstießen, das die Jagd auf den Riesenalk wegen seiner Federn oder Eier verbot, öffentlich ausgepeitscht, obwohl die Jagd zur Verwendung als Fischköder weiterhin erlaubt war. Auf der nordamerikanischen Seite wurden anfangs Eiderdaunen bevorzugt, doch als die Eiderenten in den 1770er Jahren fast ausgerottet waren, stiegen die Daunensammler auf die Großmöwe um, während gleichzeitig die Jagd auf Nahrung, Fischköder und Öl zurückging. ⓘ

Der Riesenalk war um 1800 von der Funkinsel verschwunden. In einem Bericht von Aaron Thomas von der HMS Boston aus dem Jahr 1794 wurde beschrieben, wie der Vogel bis dahin systematisch abgeschlachtet worden war:

Wenn man wegen ihrer Federn kommt, macht man sich nicht die Mühe, sie zu töten, sondern man greift sich einen und rupft die besten Federn aus. Dann lässt man den armen Pinguin mit seiner halbnackten, abgerissenen Haut frei herumlaufen, damit er nach Belieben verendet. Das ist keine sehr humane Methode, aber es ist die gängige Praxis. Solange ihr euch auf dieser Insel aufhaltet, wendet ihr ständig schreckliche Grausamkeiten an, denn ihr häutet sie nicht nur lebendig, sondern verbrennt sie auch lebendig, um ihre Körper damit zu kochen. Ihr nehmt einen Kessel mit, in den ihr einen oder zwei Pinguine legt, ihr entzündet ein Feuer darunter, und dieses Feuer wird ausschließlich aus den unglücklichen Pinguinen selbst gemacht. Da ihre Körper ölig sind, entsteht bald eine Flamme; es gibt kein Holz auf der Insel. ⓘ

Eldey, letzter Zufluchtsort des Riesenadlers ⓘ

Mit zunehmender Seltenheit wurden Exemplare des Großalks und seiner Eier zu begehrten Sammlerobjekten für reiche Europäer, und der Verlust einer großen Anzahl von Eiern durch das Sammeln trug zum Aussterben der Art bei. Die Eiersammler, die die Nistplätze des Riesenalkes aufsuchten, um die Eier zu sammeln, erkannten schnell, dass die Vögel ihre Eier nicht alle am selben Tag legten, so dass sie dieselbe Brutkolonie wieder besuchen konnten. Die Eiersammler sammelten nur die Eier ohne Embryonen und warfen die Eier mit den darin heranwachsenden Embryonen in der Regel weg. ⓘ

Auf der Insel Stac an Armin, St. Kilda, Schottland, wurde im Juli 1840 der letzte in Großbritannien gesichtete Großalken gefangen und getötet. Drei Männer aus St. Kilda fingen einen einzelnen "Garefowl" und bemerkten seine kleinen Flügel und den großen weißen Fleck auf seinem Kopf. Sie banden ihn fest und hielten ihn drei Tage lang am Leben, bis ein starker Sturm aufkam. Da sie glaubten, der Vogel sei eine Hexe und verursache den Sturm, töteten sie ihn, indem sie ihn mit einem Stock schlugen. ⓘ

Exemplar Nr. 3 in Brüssel, einer der beiden letzten Vögel, die 1844 auf Eldey getötet wurden ⓘ

Die letzte Kolonie von großen Auks lebte auf Geirfuglasker (dem "großen Auk-Felsen") vor Island. Diese Insel war ein von Klippen umgebener Vulkanfelsen, der für Menschen unzugänglich war. 1830 ging das Eiland nach einem Vulkanausbruch unter, und die Vögel zogen auf die nahe gelegene Insel Eldey, die von einer Seite aus zugänglich war. Als die Kolonie 1835 zum ersten Mal entdeckt wurde, waren fast fünfzig Vögel anwesend. Die Museen, die die Felle des Riesenalkes zu Konservierungs- und Ausstellungszwecken benötigten, begannen bald, Vögel aus der Kolonie zu sammeln. Das letzte Paar, das dort ein Ei ausbrütete, wurde am 3. Juni 1844 auf Wunsch eines Händlers, der Exemplare haben wollte, getötet. Jón Brandsson und Sigurður Ísleifsson erwürgten die erwachsenen Vögel und Ketill Ketilsson zerschlug das Ei mit seinem Stiefel. ⓘ

Der Spezialist für große Amseln, John Wolley, befragte die beiden Männer, die die letzten Vögel töteten, und Sigurður beschrieb die Tat wie folgt:

Die Felsen waren mit Amseln [gemeint sind Trottellummen] bedeckt, und da waren die Geirfugles ... Sie gingen langsam. Jón Brandsson schlich sich mit offenen Armen an. Der Vogel, den Jón erwischte, flog in eine Ecke, aber [meiner] flog an den Rand der Klippe. Er ging wie ein Mensch ... aber er bewegte seine Füße schnell. [Ich erwischte ihn dicht an der Kante - ein Abgrund, der viele Klafter tief war. Seine Flügel lagen dicht an den Seiten - sie hingen nicht heraus. Ich packte ihn am Hals und er schlug mit den Flügeln. Er machte keinen Schrei. Ich erdrosselte ihn.

Ein späterer Bericht über ein lebendes Exemplar, das 1852 auf den Grand Banks von Neufundland gesichtet wurde, wurde von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen (IUCN) anerkannt. ⓘ

Im Internet wird eine Diskussion über die Möglichkeiten der Wiederbelebung des Großalks anhand der DNA von gesammelten Exemplaren geführt. Diese Möglichkeit ist umstritten. ⓘ

Konservierte Exemplare

Exemplar Nr. 39, Skelett und nachgebildetes Ei im Senckenberg Museum ⓘ

Heute gibt es noch 78 Häute des Großalks, die meisten davon in Museumssammlungen, zusammen mit etwa 75 Eiern und 24 vollständigen Skeletten. Bis auf vier sind alle überlebenden Felle im Sommergefieder, und nur zwei davon sind unreif. Es gibt keine geschlüpften Exemplare. Jedes Ei und jede Haut wurde von Spezialisten mit einer Nummer versehen. Obwohl Tausende von isolierten Knochen von der Funk-Insel aus dem 19. Jahrhundert bis zu neolithischen Mülldeponien gesammelt wurden, gibt es nur wenige vollständige Skelette. Auch natürliche Mumien sind von der Insel Funk bekannt, und die Augen und inneren Organe der letzten beiden Vögel aus dem Jahr 1844 werden im Zoologischen Museum in Kopenhagen aufbewahrt. Der Verbleib der Häute der letzten beiden Individuen war mehr als hundert Jahre lang unbekannt, aber dieses Rätsel konnte nun teilweise gelöst werden, indem DNA aus den Organen der letzten Individuen und den Häuten der von Errol Fuller vorgeschlagenen Kandidaten (im Übersee-Museum Bremen, im Königlich-Belgischen Institut für Naturwissenschaften, im Zoologischen Museum der Universität Kiel, im Los Angeles County Museum of Natural History und im Landesmuseum Natur und Mensch Oldenburg) entnommen wurde. Es wurde eine positive Übereinstimmung zwischen den Organen des männlichen Individuums und der Haut gefunden, die sich jetzt im RBINS in Brüssel befindet. Es wurde keine Übereinstimmung zwischen den weiblichen Organen und einem Exemplar aus Fullers Liste gefunden, aber die Autoren spekulieren, dass die Haut im Cincinnati Museum of Natural History and Science aufgrund der gemeinsamen Geschichte mit dem Exemplar aus L.A. ein potenzieller Kandidat sein könnte. ⓘ

Innere Organe der letzten beiden großen Auks, Zoologisches Museum von Kopenhagen ⓘ

Nach dem Aussterben des Vogels stiegen die Überreste des Riesenalkes dramatisch im Wert, und Auktionen von Exemplaren weckten im viktorianischen Großbritannien großes Interesse, wo sich heute 15 Exemplare befinden, die größte Anzahl aller Länder. Ein Exemplar wurde 1971 vom isländischen Museum für Nationalgeschichte für 9000 Pfund erworben, was ihm einen Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde als teuerster jemals verkaufter ausgestopfter Vogel einbrachte. Der Preis für seine Eier erreichte manchmal bis zum 11-fachen des Jahreseinkommens eines Facharbeiters. Der derzeitige Verbleib von sechs der Eier ist unbekannt. Mehrere andere Eier wurden versehentlich zerstört. Jahrhundert zerstört, eines im Mainzer Museum während des Zweiten Weltkriegs und eines im Museu Bocage in Lissabon, das 1978 durch einen Brand zerstört wurde. ⓘ

Kulturelle Darstellungen

Kinderbücher

Der Riesenalk ist einer der am häufigsten erwähnten ausgestorbenen Vögel in der Literatur, ähnlich wie der berühmte Dodo. Er kommt in vielen Werken der Kinderliteratur vor. ⓘ

In Charles Kingsleys The Water-Babies, A Fairy Tale for a Land Baby (Die Wasserbabys, ein Märchen für ein Landbaby) erzählt ein Großer Raubmöwe die Geschichte vom Aussterben seiner Art. ⓘ

In Enid Blytons The Island of Adventure (Die Insel der Abenteuer) geht es um das Aussterben des Vogels, und der Protagonist begibt sich auf die erfolglose Suche nach einer vermeintlich verlorenen Kolonie dieser Art. ⓘ

Denkmal für den letzten britischen Großalken in Fowl Craig, Orkney ⓘ

Literatur

Der Großalken kommt auch in einer Vielzahl anderer belletristischer Werke vor. ⓘ

In der Kurzgeschichte The Harbor-Master von Robert W. Chambers stehen die Entdeckung und die versuchte Bergung des letzten bekannten Großalkenpaares im Mittelpunkt der Handlung (die auch ein proto-ovecraftsches Element der Spannung enthält). Die Geschichte erschien erstmals im Ainslee's Magazine (August 1898) und wurde leicht überarbeitet zu den ersten fünf Kapiteln von Chambers' Episodenroman In Search of the Unknown (Harper and Brothers Publishers, New York, 1904). ⓘ

In seinem Roman Ulysses erwähnt James Joyce den Vogel, während die Hauptfigur des Romans in den Schlaf gleitet. Er assoziiert den großen Vogel mit dem mythischen Rochus, um die Hauptfigur förmlich in ein schläfriges Land der Fantasie und Erinnerung zurückzubringen. ⓘ

Die Pinguininsel, ein französischer satirischer Roman des Nobelpreisträgers Anatole France aus dem Jahr 1908, erzählt die fiktive Geschichte einer Großalkenpopulation, die fälschlicherweise von einem kurzsichtigen Missionar getauft wird. ⓘ

In dem historischen Roman The Surgeon's Mate von Patrick O'Brian sammelt der fiktive Naturforscher Stephen Maturin einen Großalken. In diesem Werk wird auch der Fang einer Auk-Kolonie beschrieben. ⓘ

Der Großaluk ist das Thema des Romans Der letzte Großaluk von Allen Eckert, der die Ereignisse, die zum Aussterben des Großalks führten, aus der Sicht des letzten lebenden Tieres schildert. ⓘ

Farley Mowat widmet den ersten Abschnitt "Spearbill" seines Buches Sea of Slaughter der Geschichte des Großalks. ⓘ

Ogden Nash warnt in seinem Kurzgedicht "A Caution to Everybody" davor, dass den Menschen das gleiche Schicksal wie dem Großaluk droht. ⓘ

W.S. Merwin erwähnt den Großalk in einer kurzen Litanei ausgestorbener Tiere in seinem Gedicht "For a Coming Extinction", einem der bahnbrechenden Gedichte aus seiner 1967 erschienenen Sammlung "The Lice". ⓘ

In Night of the Auk, einem Broadway-Drama von Arch Oboler aus dem Jahr 1956, geht es um eine Gruppe von Astronauten, die vom Mond zurückkehren und feststellen müssen, dass ein ausgewachsener Atomkrieg ausgebrochen ist. Oboler zieht eine Parallele zwischen dem anthropogenen Aussterben des Großalks und dem nuklearen Aussterben der Menschheit in der Geschichte. ⓘ

Hörspiel

Das von Big Finish Productions produzierte Doctor Who-Hörspiel Last Chance schildert die Tötung des letzten Brutpaares im Jahr 1844. ⓘ

Darstellende Kunst

Dieser Vogel wird auch in einer Vielzahl anderer Medien dargestellt. ⓘ

Er ist das Thema des Balletts Still Life at the Penguin Café und des Songs A Dream Too Far" in dem Öko-Musical Rockford's Rock Opera. ⓘ

In Igor Strawinskys Oper The Rake's Progress (Libretto von W. H. Auden und Chester Kallman) taucht ein Riesenalk als wertvoller Besitz von Baba dem Türken auf. ⓘ

Maskottchen

Der Silbermöwe ist das Maskottchen der Archmere Academy in Claymont, Delaware, und der Adelaide University Choral Society (AUCS) in Australien. ⓘ

Der Silbermöwe war früher das Maskottchen des Lindsay-Frost-Campus des Sir Sandford Fleming College in Ontario. Im Jahr 2012 wurden die beiden separaten Sportprogramme des Fleming College zusammengelegt, und das Großer-Auk-Maskottchen wurde abgeschafft. Die Bar, das Studentenzentrum und die Lounge des Lindsay-Frost-Campus, die sich im Besitz der Studenten befindet, ist immer noch als "Auk's Lodge" bekannt. ⓘ

Er war auch das Maskottchen des inzwischen eingestellten Bildungswettbewerbs Knowledge Masters. ⓘ

Namen

Die wissenschaftliche Zeitschrift der American Ornithologists' Union heißt zu Ehren dieses Vogels The Auk. ⓘ

Laut Homer Hickams Memoiren Rocket Boys und der dazugehörigen Verfilmung October Sky wurden die frühen Raketen, die er und seine Freunde bauten, ironischerweise "Auk" genannt. ⓘ

Ein Zigarettenhersteller, die British Great Auk Cigarettes, wurde nach diesem Vogel benannt. ⓘ

Schöne Künste

Walton Ford, der amerikanische Maler, hat den Krabbentaucher in zwei Gemälden dargestellt: "Die Hexe von St. Kilda" und "Funk Island". ⓘ

Der englische Maler und Schriftsteller Errol Fuller schuf "Last Stand" für seine Monografie über diese Vogelart. ⓘ

Der Riesenalk erschien auch auf einer der fünf Briefmarken, die Kuba 1974 herausgab und die ausgestorbene Vögel darstellten. ⓘ

The Lost Bird Project

Bronzeskulptur von Todd Mc Grain in Island ⓘ

Hinweistafel zur Geschichte des Riesenalk in Island ⓘ

Die Gemeinde Reykjanesbær im Südwesten Islands ist Mitglied eines internationalen Projektes mit Namen The Lost Bird Project. Über dieses Projekt hat die amerikanische Filmproduzentin und Regisseurin Deborah Dickson im Jahr 2012 einen Dokumentarfilm gedreht. Im Rahmen dieses Projektes hat der Künstler Todd Mc Grain Skulpturen ausgestorbener Vögel geschaffen. Darunter befindet sich eine Bronzeskulptur des Riesenalks, die an der Küste bei Reykjanesbær mit Blick Richtung Eldey aufgestellt ist. Das National Museum of Wildlife Art in Jackson (Wyoming) hat im September 2013 ein Video über das Lost Bird Project veröffentlicht, das den Bildhauer während der Installation seiner Skulpturen im Museum zeigt. ⓘ