Mercury-Programm

Projekt Merkur ⓘ

Rückwirkendes Logo
Land	Vereinigte Staaten
Organisation	NASA
Zweck	Orbitalflug mit Besatzung
Status	Abgeschlossen
Geschichte des Programms
Kosten	$277 Millionen (1965) 2,25 Milliarden Dollar (2019)
Dauer	1958–1963
Erster Flug	Big Joe 1 9. September 1959
Erster Flug mit Besatzung	Mercury-Redstone 3 5. Mai 1961
Letzter Flug	Mercury-Atlas 9 15. Mai 1963
Erfolge	11
Misserfolge	3 (MA-1, MA-3, und MR-1)
Teilweise Misserfolge	1 (Big Joe 1)
Startplatz(e)	Cape Canaveral Wallops
Informationen zum Fahrzeug
Bemannte(s) Fahrzeug(e)	Mercury-Kapsel
Trägerrakete(n)	Atlas LV-3B Big Joe Blauer Späher II Little Joe Mercury-Redstone

Das Projekt Mercury war das erste bemannte Raumfahrtprogramm der Vereinigten Staaten, das von 1958 bis 1963 lief. Es war ein früher Höhepunkt des Wettlaufs um den Weltraum und hatte zum Ziel, einen Menschen in die Erdumlaufbahn zu bringen und ihn sicher zurückzubringen, im Idealfall vor der Sowjetunion. Die neu gegründete zivile Raumfahrtbehörde NASA übernahm das Programm von der US-Luftwaffe und führte 20 unbemannte Entwicklungsflüge (teilweise mit Tieren) sowie sechs erfolgreiche Flüge von Astronauten durch. Das Programm, das seinen Namen aus der römischen Mythologie hat, kostete 2,38 Milliarden Dollar (inflationsbereinigt). Die Astronauten waren unter dem Namen "Mercury Seven" bekannt, und jedes Raumschiff erhielt von seinem Piloten einen Namen, der mit einer "7" endete. ⓘ

Das Wettrennen im Weltraum begann 1957 mit dem Start des sowjetischen Satelliten Sputnik 1. Dies war ein Schock für die amerikanische Öffentlichkeit und führte zur Gründung der NASA, um die bestehenden US-Raumfahrtaktivitäten zu beschleunigen und die meisten von ihnen unter zivile Kontrolle zu stellen. Nach dem erfolgreichen Start des Satelliten Explorer 1 im Jahr 1958 war die bemannte Raumfahrt das nächste Ziel. Die Sowjetunion brachte am 12. April 1961 den ersten Menschen, den Kosmonauten Juri Gagarin, an Bord von Wostok 1 in eine einfache Umlaufbahn. Kurz darauf, am 5. Mai, starteten die USA ihren ersten Astronauten, Alan Shepard, zu einem suborbitalen Flug. Der Sowjet Gherman Titov folgte mit einem eintägigen Orbitalflug im August 1961. Die USA erreichten ihr Orbitalziel am 20. Februar 1962, als John Glenn die Erde dreimal umkreiste. Als Mercury im Mai 1963 endete, hatten beide Nationen sechs Menschen ins All geschickt, aber die Sowjets lagen bei der Gesamtzeit, die sie im All verbrachten, vor den USA. ⓘ

Die Mercury-Raumkapsel wurde von McDonnell Aircraft hergestellt und enthielt in einer Druckkabine Vorräte an Wasser, Nahrung und Sauerstoff für etwa einen Tag. Die Mercury-Flüge wurden von der Cape Canaveral Air Force Station in Florida aus mit modifizierten Trägerraketen der Typen Redstone und Atlas D gestartet. Die Kapsel war mit einer Startrakete ausgestattet, die sie im Falle eines Fehlers sicher von der Trägerrakete wegbringen sollte. Der Flug war so konzipiert, dass er vom Boden aus über das Manned Space Flight Network, ein System von Verfolgungs- und Kommunikationsstationen, gesteuert werden konnte; Backup-Kontrollen wurden an Bord installiert. Kleine Bremsraketen brachten das Raumfahrzeug aus seiner Umlaufbahn, danach schützte ein ablativer Hitzeschild es vor der Hitze des atmosphärischen Wiedereintritts. Schließlich bremste ein Fallschirm das Raumschiff für eine Wasserlandung ab. Sowohl der Astronaut als auch die Kapsel wurden von Hubschraubern geborgen, die von einem Schiff der US-Marine aus starteten. ⓘ

Das Mercury-Projekt erlangte große Popularität, und seine Missionen wurden von Millionen von Menschen in aller Welt im Radio und Fernsehen verfolgt. Der Erfolg legte den Grundstein für das Projekt Gemini, das zwei Astronauten in jeder Kapsel beförderte und die Andockmanöver im Weltraum perfektionierte, die für die Mondlandung mit Besatzung im nachfolgenden Apollo-Programm unerlässlich waren, das wenige Wochen nach dem ersten Mercury-Flug mit Besatzung angekündigt wurde. ⓘ

Das Mercury-Logo ⓘ

Mercury-Raumschiff mit Rettungsrakete ⓘ

Gründung

Das Projekt Mercury wurde am 7. Oktober 1958 offiziell genehmigt und am 17. Dezember öffentlich bekannt gegeben. Ursprünglich hieß es Projekt Astronaut, doch Präsident Dwight Eisenhower war der Meinung, dass damit zu viel Aufmerksamkeit auf den Piloten gelenkt wurde. Stattdessen wurde der Name Merkur in Anlehnung an die klassische Mythologie gewählt, die bereits Raketen wie dem griechischen Atlas und dem römischen Jupiter für die SM-65- und PGM-19-Raketen Namen verliehen hatte. Er nahm militärische Projekte mit demselben Ziel auf, wie z. B. den Air Force Man in Space Soonest. ⓘ

Hintergrund

Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs entwickelte sich zwischen den USA und der Sowjetunion (UdSSR) ein nukleares Wettrüsten. Da die UdSSR nicht über Stützpunkte in der westlichen Hemisphäre verfügte, von denen aus sie Bombenflugzeuge hätte einsetzen können, beschloss Josef Stalin, interkontinentale ballistische Raketen zu entwickeln, was zu einem Wettlauf mit Raketen führte. Die Raketentechnologie wiederum ermöglichte es beiden Seiten, erdumkreisende Satelliten für die Kommunikation und die Sammlung von Wetterdaten und Informationen zu entwickeln. Die Amerikaner waren schockiert, als die Sowjetunion im Oktober 1957 den ersten Satelliten in die Erdumlaufbahn brachte, was zu der wachsenden Befürchtung führte, dass die USA in eine "Raketenlücke" fallen würden. Einen Monat später starteten die Sowjets Sputnik 2 und brachten einen Hund in die Umlaufbahn. Obwohl das Tier nicht lebend geborgen wurde, war es offensichtlich, dass ihr Ziel die bemannte Raumfahrt war. Da Präsident Eisenhower nicht in der Lage war, Einzelheiten über militärische Raumfahrtprojekte preiszugeben, ordnete er die Gründung einer zivilen Raumfahrtbehörde an, die für die zivile und wissenschaftliche Erforschung des Weltraums zuständig sein sollte. Nach dem Vorbild der Bundesforschungsbehörde National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) wurde sie in National Aeronautics and Space Administration (NASA) umbenannt. Ihr erstes Ziel, ein amerikanischer Satellit im Weltraum, erreichte sie 1958. Das nächste Ziel war, einen Menschen dorthin zu bringen. ⓘ

Die Grenze des Weltraums (auch bekannt als Kármán-Linie) wurde damals mit einer Mindesthöhe von 100 km definiert, und die einzige Möglichkeit, sie zu erreichen, war der Einsatz von raketengetriebenen Booster-Triebwerken. Dies war mit Risiken für den Piloten verbunden: Explosionen, hohe G-Kräfte und Vibrationen beim Abheben durch die dichte Atmosphäre und Temperaturen von mehr als 5.500 °C (10.000 °F) durch die Luftkompression beim Wiedereintritt. ⓘ

Im Weltraum wären die Piloten auf Druckkammern oder Raumanzüge angewiesen, die sie mit Frischluft versorgen. Dort würden sie die Schwerelosigkeit erleben, was zu Desorientierung führen könnte. Weitere potenzielle Risiken wären Strahlung und Mikrometeoriteneinschläge, die normalerweise in der Atmosphäre absorbiert würden. Alle diese Risiken schienen überwindbar zu sein: Die Erfahrungen mit Satelliten legten nahe, dass das Risiko von Mikrometeoriteneinschlägen vernachlässigbar war, und Experimente in den frühen 1950er Jahren mit simulierter Schwerelosigkeit, hohen g-Kräften auf Menschen und dem Aussenden von Tieren an die Grenzen des Weltraums deuteten darauf hin, dass die potenziellen Probleme mit den bekannten Technologien überwunden werden könnten. Schließlich wurde der Wiedereintritt von Atomsprengköpfen ballistischer Raketen untersucht, wobei sich zeigte, dass ein stumpfer, nach vorne gerichteter Hitzeschild das Problem der Erhitzung lösen könnte. ⓘ

Organisation

T. Keith Glennan war bei der Gründung der NASA am 1. Oktober 1958 zum ersten Administrator der Behörde ernannt worden, mit Hugh L. Dryden (dem letzten Direktor der NACA) als seinem Stellvertreter. Glennan war dem Präsidenten über den National Aeronautics and Space Council unterstellt. Die für das Projekt Mercury verantwortliche Gruppe war die Space Task Group der NASA, und die Ziele des Programms waren die Erdumlaufbahn eines Raumschiffs mit Besatzung, die Untersuchung der Fähigkeit des Piloten, im Weltraum zu funktionieren, und die sichere Bergung von Pilot und Raumschiff. Wo immer es möglich war, sollten bestehende Technologien und handelsübliche Ausrüstungen verwendet werden, es sollte der einfachste und zuverlässigste Ansatz für das Systemdesign verfolgt werden, und es sollte eine bestehende Trägerrakete zusammen mit einem progressiven Testprogramm eingesetzt werden. Zu den Anforderungen an das Raumfahrzeug gehörten: ein Start-Entweichungssystem, um das Raumfahrzeug und seine Insassen im Falle eines drohenden Versagens von der Trägerrakete zu trennen; eine Lageregelung für die Ausrichtung des Raumfahrzeugs in der Umlaufbahn; ein Rückholsystem, um das Raumfahrzeug aus der Umlaufbahn zu bringen; ein schleppbremsender stumpfer Körper für den Wiedereintritt in die Atmosphäre; und die Landung auf Wasser. Für die Kommunikation mit dem Raumfahrzeug während einer Orbitalmission musste ein umfangreiches Kommunikationsnetz aufgebaut werden. Da Präsident Eisenhower dem US-Raumfahrtprogramm keinen militärischen Anstrich geben wollte, zögerte er zunächst, dem Projekt oberste nationale Priorität zu geben (DX-Einstufung im Rahmen des Defense Production Act), was bedeutete, dass Mercury bei der Materialbeschaffung hinter militärischen Projekten zurückstehen musste; diese Einstufung wurde jedoch im Mai 1959, etwas mehr als anderthalb Jahre nach dem Sputnik-Start, erteilt. ⓘ

Auftragnehmer und Einrichtungen

Zwölf Unternehmen bewarben sich um den Bau des Mercury-Raumschiffs im Rahmen eines Vertrags über 20 Millionen Dollar (inflationsbereinigt 186 Millionen Dollar). Im Januar 1959 wurde die McDonnell Aircraft Corporation als Hauptauftragnehmer für die Sonde ausgewählt. Zwei Wochen zuvor hatte die North American Aviation mit Sitz in Los Angeles den Auftrag für Little Joe erhalten, eine kleine Rakete, die für die Entwicklung des Startsystems verwendet werden sollte. Das World Wide Tracking Network für die Kommunikation zwischen Boden und Raumfahrzeug während eines Fluges wurde an die Western Electric Company vergeben. Die Redstone-Raketen für suborbitale Starts wurden in Huntsville, Alabama, von der Chrysler Corporation und die Atlas-Raketen von Convair in San Diego, Kalifornien, hergestellt. Für bemannte Starts stellte die USAF die Atlantic Missile Range auf der Cape Canaveral Air Force Station in Florida zur Verfügung. Dort befand sich auch das Mercury-Kontrollzentrum, während das Rechenzentrum des Kommunikationsnetzes im Goddard Space Center in Maryland angesiedelt war. Die Little Joe-Raketen wurden von Wallops Island, Virginia, aus gestartet. Das Astronautentraining fand im Langley Research Center in Virginia, im Lewis Flight Propulsion Laboratory in Cleveland, Ohio, und im Naval Air Development Center Johnsville in Warminster, PA, statt. Für aerodynamische Studien wurden die Windkanäle von Langley und eine Raketenschlittenbahn auf der Holloman Air Force Base in Alamogordo, New Mexico, genutzt. Für die Entwicklung des Landungssystems des Raumfahrzeugs wurden sowohl Flugzeuge der Navy als auch der Air Force zur Verfügung gestellt, und für die Bergung wurden Schiffe der Navy sowie Hubschrauber der Navy und des Marine Corps eingesetzt. Südlich von Cape Canaveral boomte die Stadt Cocoa Beach. Von hier aus verfolgten 75.000 Menschen den Start des ersten amerikanischen Orbitalfluges im Jahr 1962. ⓘ

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  Wallops Island Testanlage, 1961 ⓘ

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  Mercury-Kontrollzentrum, Cape Canaveral, 1963 ⓘ

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  Standort der Produktions- und Betriebsanlagen des Projekts Mercury ⓘ

Raumfahrzeug

Der Hauptkonstrukteur des Mercury-Raumschiffs war Maxime Faget, der noch zu Zeiten der NACA mit der Forschung für die bemannte Raumfahrt begann. Es war 3,3 m (10,8 Fuß) lang und 1,8 m (6,0 Fuß) breit; mit dem Starthilfesystem betrug die Gesamtlänge 7,9 m (25,9 Fuß). Mit 2,8 m³ (100 Kubikfuß) bewohnbarem Volumen war die Kapsel gerade groß genug für ein einziges Besatzungsmitglied. Im Inneren befanden sich 120 Bedienelemente: 55 elektrische Schalter, 30 Sicherungen und 35 mechanische Hebel. Das schwerste Raumfahrzeug, Mercury-Atlas 9, wog voll beladen 3.000 Pfund (1.400 kg). Seine Außenhaut bestand aus René 41, einer Nickellegierung, die hohen Temperaturen standhält. ⓘ

Das Raumfahrzeug hatte die Form eines Kegels mit einem Hals am schmalen Ende. Es hatte eine konvexe Basis, die einen Hitzeschild (Punkt 2 in der Abbildung unten) trug, der aus einer Aluminiumwabe bestand, die mit mehreren Lagen Glasfasern bedeckt war. Daran befestigt war ein Retropack (1), das aus drei Raketen bestand, die zum Abbremsen des Raumfahrzeugs beim Wiedereintritt eingesetzt wurden. Dazwischen befanden sich drei kleinere Raketen, um das Raumfahrzeug beim Eintritt in die Umlaufbahn von der Trägerrakete zu trennen. Die Gurte, die das Paket hielten, konnten gelöst werden, wenn es nicht mehr benötigt wurde. Neben dem Hitzeschild befand sich der unter Druck stehende Besatzungsraum (3). Darin wurde ein Astronaut auf einem formschlüssigen Sitz festgeschnallt, wobei sich die Instrumente vor ihm und mit dem Rücken zum Hitzeschild befanden. Unter dem Sitz befand sich das Umweltkontrollsystem, das Sauerstoff und Wärme lieferte, die Luft von CO₂, Dämpfen und Gerüchen reinigte und (bei Orbitalflügen) Urin auffing. Das Bergungsabteil (4) am schmalen Ende des Raumfahrzeugs enthielt drei Fallschirme: einen Abwurfschirm zur Stabilisierung des freien Falls und zwei Hauptfallschirme, einen Haupt- und einen Reservefallschirm. Zwischen dem Hitzeschild und der Innenwand des Besatzungsraums befand sich eine Landeschürze, die durch Herunterlassen des Hitzeschilds vor der Landung entfaltet wurde. Auf der Oberseite des Bergungsabteils befand sich die Antennensektion (5), die sowohl Antennen für die Kommunikation als auch Scanner für die Ausrichtung des Raumfahrzeugs enthielt. Daran war eine Klappe angebracht, die sicherstellte, dass das Raumfahrzeug beim Wiedereintritt mit dem Hitzeschild zuerst konfrontiert wurde. Am schmalen Ende des Raumfahrzeugs war ein Starthilfesystem (6) angebracht, das drei kleine Feststoffraketen enthielt, die bei einem Fehlstart kurz abgefeuert werden konnten, um die Kapsel sicher von ihrer Trägerrakete zu trennen. Sie würde den Fallschirm der Kapsel für eine Landung in der Nähe auf dem Meer auslösen. (Siehe auch Missionsprofil für weitere Einzelheiten.) ⓘ

Die Mercury-Raumkapsel hatte keinen Bordcomputer, sondern war darauf angewiesen, dass alle Berechnungen für den Wiedereintritt von Computern am Boden durchgeführt wurden, deren Ergebnisse (Zeitpunkte der Rückzündung und Abschussposition) dann während des Fluges per Funk an die Raumkapsel übermittelt wurden. Alle im Mercury-Raumfahrtprogramm verwendeten Computersysteme befanden sich in NASA-Einrichtungen auf der Erde. (Siehe Bodenkontrolle für weitere Einzelheiten.) ⓘ

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  1. Retropack. 2. Hitzeschild. 3. Besatzungsraum. 4. Bergungsraum. 5. Antennenbereich. 6. Starthilfesystem. ⓘ

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  Retropack: Retroraketen mit roten Posigrade-Raketen ⓘ

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  Entfaltung der Landeschürze: Die Schürze wird aufgeblasen; beim Aufprall wird die Luft herausgedrückt (wie bei einem Airbag) ⓘ

Das Innere des Mercury-Raumschiffs ⓘ

Die Mercury-Raumkapsel wurde unter der Leitung von Maxime Faget von der NASA entwickelt, mehr als zwanzig Industrieunternehmen arbeiteten mit. Den Zuschlag zum Bau des Raumschiffs erhielt die Firma McDonnell Aircraft Corporation. ⓘ

Die Startmasse der Kapsel betrug 1.935 kg, die Höhe ohne Rettungsrakete 3,51 m, der größte Durchmesser 1,89 m. Bei einem Fehlstart konnte die Raumkapsel durch die Rettungsrakete von der Antriebsrakete getrennt und in Sicherheit gebracht werden. Diese Rettungsraketen mussten jedoch nie eingesetzt werden. ⓘ

Der Astronaut konnte die Lage und die Flugbahn der Kapsel mit Hilfe einer Handsteuerung beeinflussen, die Raumkapsel war aber auch mit einer Einrichtung ausgerüstet, welche es der Bodenmannschaft ermöglichte, das Raumschiff vollständig von der Erde aus fernzusteuern. Da die Mercury-Kapseln nur ein sehr begrenztes Innenvolumen besaßen, war in ihnen lediglich Platz für einen einzelnen Astronauten — wegen der sehr knappen Abmessungen sagte man auch im Spaß, dass die Mercury-Kapsel nicht bestiegen, sondern angezogen wurde. ⓘ

Die NASA bestellte 20 Raumkapseln, zusätzlich wurden weitere, nicht flugfähige Muster für Versuche gebaut. ⓘ

Unterbringung der Piloten

John Glenn in seinem Mercury-Raumanzug ⓘ

Der Astronaut befand sich in einer sitzenden Position mit dem Rücken zum Hitzeschild, was sich als die Position herausstellte, in der ein Mensch den hohen g-Kräften beim Start und Wiedereintritt am besten standhalten konnte. Ein Glasfasersitz wurde aus dem Körper jedes Astronauten maßgeschneidert, um ihn optimal zu stützen. In der Nähe seiner linken Hand befand sich ein manueller Abbruchgriff, mit dem das Startabbruchsystem bei Bedarf vor oder während des Starts aktiviert werden konnte, falls der automatische Auslöser versagte. ⓘ

Als Ergänzung zum bordeigenen Umweltkontrollsystem trug er einen Druckanzug mit eigener Sauerstoffversorgung, der ihn auch kühlen würde. Man entschied sich für eine Kabinenatmosphäre aus reinem Sauerstoff bei einem niedrigen Druck von 5,5 psi oder 38 kPa (entspricht einer Höhe von 7.600 m oder 24.800 Fuß) und nicht für eine Atmosphäre mit der gleichen Zusammensetzung wie Luft (Stickstoff/Sauerstoff) auf Meereshöhe. Dies war einfacher zu kontrollieren, vermied das Risiko der Dekompressionskrankheit und sparte außerdem Gewicht ein. Brände (die nie auftraten) mussten durch Ablassen von Sauerstoff aus der Kabine gelöscht werden. In einem solchen Fall oder bei einem Ausfall des Kabinendrucks aus irgendeinem Grund konnte der Astronaut im Notfall zur Erde zurückkehren und sich auf seinen Anzug verlassen, um zu überleben. Normalerweise flogen die Astronauten mit hochgeklapptem Visier, was bedeutete, dass der Anzug nicht aufgeblasen war. Mit heruntergeklapptem Visier und aufgeblasenem Anzug konnte der Astronaut nur die Seiten- und Bodenplatten erreichen, an denen sich wichtige Knöpfe und Griffe befanden. ⓘ

Der Astronaut trug außerdem Elektroden auf der Brust zur Aufzeichnung seines Herzrhythmus, eine Manschette zur Messung des Blutdrucks und ein Rektalthermometer zur Aufzeichnung seiner Temperatur (dieses wurde beim letzten Flug durch ein orales Thermometer ersetzt). Diese Daten wurden während des Fluges an den Boden gesendet. Der Astronaut trank normalerweise Wasser und aß Nahrungspellets. ⓘ

In der Umlaufbahn konnte das Raumfahrzeug in Gier-, Nick- und Rollrichtung gedreht werden: um die Längsachse (Roll), von links nach rechts aus der Sicht des Astronauten (Gier) und nach oben oder unten (Nick). Die Bewegung wurde durch raketengetriebene Triebwerke erzeugt, die Wasserstoffperoxid als Treibstoff verwendeten. Zur Orientierung konnte der Pilot durch das Fenster vor sich schauen oder auf einen Bildschirm, der mit einem Periskop verbunden war, dessen Kamera um 360° gedreht werden konnte. ⓘ

Die Mercury-Astronauten hatten an der Entwicklung ihres Raumschiffs mitgewirkt und darauf bestanden, dass die manuelle Steuerung und ein Fenster Bestandteil der Konstruktion sein sollten. So konnten die Bewegung des Raumschiffs und andere Funktionen auf drei Arten gesteuert werden: aus der Ferne, wenn es eine Bodenstation überflog, automatisch durch die Instrumente an Bord oder manuell durch den Astronauten, der die beiden anderen Methoden ersetzen oder außer Kraft setzen konnte. Die Erfahrung bestätigte das Beharren der Astronauten auf der manuellen Steuerung. Ohne sie wäre der manuelle Wiedereintritt von Gordon Cooper während des letzten Fluges nicht möglich gewesen. ⓘ

Schnittbilder und Innenraum des Raumschiffs

Schnitt durch das Raumfahrzeug

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  Innenraum des Raumfahrzeugs

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  Die drei Drehachsen des Raumfahrzeugs: Gieren, Stampfen und Rollen

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  Temperaturprofil des Raumfahrzeugs in Fahrenheit

Schalttafeln und Griff

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  Die Bedienfelder von Friendship 7. Die Paneele wurden zwischen den Flügen verändert, unter anderem wurde der Periskop-Bildschirm, der die Mitte dieser Paneele dominiert, für den letzten Flug zusammen mit dem Periskop selbst entfernt.

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  3-Achsen-Griff für die Lageregelung ⓘ

Entwicklung und Produktion

Produktion des Raumfahrzeugs im Reinraum bei McDonnell Aircraft, St. Louis, 1960 ⓘ

Das Design des Mercury-Raumschiffs wurde von der NASA zwischen 1958 und 1959 dreimal geändert. Nachdem die Ausschreibung unter den potenziellen Auftragnehmern abgeschlossen war, wählte die NASA im November 1958 den als "C" eingereichten Entwurf aus. Nachdem ein Testflug im Juli 1959 fehlgeschlagen war, wurde eine endgültige Konfiguration, "D", entwickelt. Die Form des Hitzeschilds war Anfang der 1950er Jahre durch Experimente mit ballistischen Raketen entwickelt worden, die gezeigt hatten, dass ein stumpfes Profil eine Schockwelle erzeugen würde, die den größten Teil der Hitze um das Raumfahrzeug herumleiten würde. Um den Hitzeschutz weiter zu erhöhen, konnte dem Schild entweder eine Wärmesenke oder ein ablatives Material hinzugefügt werden. Die Wärmesenke würde die Wärme durch den Luftstrom innerhalb der Schockwelle abführen, während der ablative Hitzeschild die Wärme durch eine kontrollierte Verdampfung des ablativen Materials abführen würde. Nach Tests ohne Besatzung wurde der letztere für Flüge mit Besatzung ausgewählt. Neben dem Kapseldesign wurde auch ein Raketenflugzeug ähnlich der X-15 in Betracht gezogen. Dieser Ansatz war jedoch noch zu weit von einem Raumflug entfernt und wurde daher fallen gelassen. Der Hitzeschild und die Stabilität des Raumfahrzeugs wurden in Windkanälen und später im Flug getestet. Das Starthilfesystem wurde durch unbemannte Flüge entwickelt. Während einer Phase, in der es Probleme bei der Entwicklung der Landefallschirme gab, wurden alternative Landesysteme wie der Rogallo-Gleitschirm in Erwägung gezogen, aber schließlich verworfen. ⓘ

Das Raumfahrzeug wurde bei McDonnell Aircraft in St. Louis, Missouri, in Reinräumen hergestellt und in Vakuumkammern im McDonnell-Werk getestet. Für das Raumfahrzeug waren fast 600 Unterauftragnehmer tätig, darunter Garrett AiResearch, das das Umweltkontrollsystem des Raumfahrzeugs baute. Die abschließende Qualitätskontrolle und die Vorbereitungen des Raumfahrzeugs erfolgten im Hangar S in Cape Canaveral. Die NASA bestellte 20 Produktionsraumfahrzeuge mit den Nummern 1 bis 20. Fünf der 20, Nr. 10, 12, 15, 17 und 19, wurden nicht geflogen. Die Raumfahrzeuge Nr. 3 und Nr. 4 wurden bei Testflügen ohne Besatzung zerstört. Die Sonde Nr. 11 sank und wurde nach 38 Jahren vom Grund des Atlantiks geborgen. Einige Raumfahrzeuge wurden nach der ursprünglichen Produktion modifiziert (Überholung nach Startabbruch, Modifizierung für längere Missionen usw.). Die NASA und McDonnell bauten auch eine Reihe von Mercury-Raumschiffen, die aus nicht flugtauglichen Materialien hergestellt wurden oder denen die Systeme der Serienraketen fehlten. Sie wurden entworfen und verwendet, um die Bergungssysteme und den Rettungsturm zu testen. McDonnell baute auch die Raumschiffsimulatoren, die von den Astronauten während der Ausbildung verwendet wurden, und übernahm das Motto "First Free Man in Space". ⓘ

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  Schattenbild der in einem Windkanal simulierten Wiedereintrittsstoßwelle, 1957 ⓘ

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  Entwicklung des Kapseldesigns, 1958-59 ⓘ

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  Experiment mit dem Boilerplate-Raumschiff, 1959 ⓘ

Entwicklung des Erdlandungssystems

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  Abwurf von Boilerplate-Raumschiffen zum Training von Landung und Bergung. 56 derartige Qualifikationstests wurden zusammen mit Tests der einzelnen Schritte des Systems durchgeführt. ⓘ

Trägerraketen

Trägerraketen: 1. Mercury-Atlas (Orbitalflüge). 2. Mercury-Redstone (suborbitale Flüge). 3. Little Joe (Tests ohne Besatzung) ⓘ

Tests des Start-Flucht-Systems

Eine 55 Fuß (17 m) lange Trägerrakete namens Little Joe wurde für unbemannte Tests des Rettungssystems verwendet, wobei eine Mercury-Kapsel mit einem darauf montierten Rettungsturm zum Einsatz kam. Ihr Hauptzweck bestand darin, das System bei maximalem q zu testen, wenn die aerodynamischen Kräfte gegen das Raumfahrzeug ihren Höhepunkt erreichen und die Trennung von Trägerrakete und Raumfahrzeug am schwierigsten ist. Dies war auch der Punkt, an dem der Astronaut den stärksten Vibrationen ausgesetzt war. Die Little-Joe-Rakete verwendete Festtreibstoff und wurde ursprünglich 1958 von der NACA für suborbitale Flüge mit Besatzung entwickelt, aber für das Projekt Mercury umgestaltet, um einen Atlas-D-Start zu simulieren. Sie wurde von North American Aviation hergestellt. Sie war nicht in der Lage, die Richtung zu ändern; stattdessen hing ihr Flug von dem Winkel ab, aus dem sie gestartet wurde. Die maximale Flughöhe betrug 160 km (100 Meilen) bei voller Beladung. Eine Scout-Trägerrakete wurde für einen einzigen Flug verwendet, um das Verfolgungsnetzwerk zu evaluieren; sie versagte jedoch und wurde kurz nach dem Start am Boden zerstört. ⓘ

Suborbitaler Flug

Die Raumfahrtpioniere Ham (links), der bei seiner Mission am 31. Januar 1961 als erster Menschenaffe ins All flog, und Enos, der einzige Schimpanse und dritte Primat, der die Erde umkreiste (29. November 1961), waren Forschungsobjekte im Rahmen des Mercury-Programms.

Die Mercury-Redstone-Trägerrakete war eine 83 Fuß (25 m) hohe (mit Kapsel und Rettungssystem) einstufige Trägerrakete, die für suborbitale (ballistische) Flüge verwendet wurde. Sie verfügte über ein flüssigkeitsbetriebenes Triebwerk, das Alkohol und flüssigen Sauerstoff verbrannte und eine Schubkraft von etwa 330 kN (75.000 Pfund) erzeugte, was für Orbitalflüge nicht ausreichte. Sie war ein Nachfahre der deutschen V-2 und wurde in den frühen 1950er Jahren für die US-Armee entwickelt. Für das Projekt Mercury wurde sie modifiziert, indem der Gefechtskopf entfernt und ein Kragen zur Abstützung des Raumfahrzeugs sowie Material zur Dämpfung von Vibrationen beim Start hinzugefügt wurde. Der Raketenmotor wurde von North American Aviation hergestellt und die Richtung der Rakete konnte während des Fluges durch die Flossen verändert werden. Sie funktionierten auf zwei Arten: durch die Lenkung der Luft um sie herum oder durch die Lenkung des Schubs durch ihre inneren Teile (oder beides gleichzeitig). Sowohl die Atlas-D- als auch die Redstone-Trägerrakete verfügten über ein automatisches Abbrucherkennungssystem, das es ermöglichte, einen Start abzubrechen, indem das Startfluchtsystem ausgelöst wurde, wenn etwas schief ging. Die Jupiter-Rakete, die ebenfalls von Von Brauns Team im Redstone Arsenal in Huntsville entwickelt wurde, war auch für suborbitale Merkur-Zwischenflüge mit höherer Geschwindigkeit und Höhe als die Redstone in Betracht gezogen worden, aber dieser Plan wurde fallen gelassen, als sich herausstellte, dass die Bemannung der Jupiter für das Merkur-Programm aus Kostengründen teurer wäre als der Flug einer Atlas. Jupiter wurde außer als Raketensystem nur für die kurzlebige Juno II-Trägerrakete verwendet, und ein komplettes technisches Personal nur für den Flug einiger Merkur-Kapseln vorzuhalten, würde zu übermäßig hohen Kosten führen. ⓘ

Orbitaler Flug

Für Orbitalflüge wurde die Atlas LV-3B eingesetzt, eine bemannte Version der Atlas D, die Mitte der 1950er Jahre von Convair für die Air Force als erste einsatzfähige ballistische Interkontinentalrakete der Vereinigten Staaten entwickelt worden war. Die Atlas war eine eineinhalbstufige Rakete, die mit Kerosin und flüssigem Sauerstoff (LOX) angetrieben wurde. Die Rakete selbst war 20 m (67 Fuß) hoch; die Gesamthöhe des Atlas-Mercury-Raumfahrzeugs beim Start betrug 29 m (95 Fuß). ⓘ

Die erste Stufe der Atlas-Rakete war ein Booster-Rock mit zwei Triebwerken, die mit Flüssigtreibstoff betrieben wurden. Zusammen mit der größeren zweiten Stufe, der Sustainer-Stufe, reichte die Leistung aus, um ein Mercury-Raumschiff in die Umlaufbahn zu bringen. Beide Stufen zündeten beim Abheben, wobei der Schub des Trägertriebwerks der zweiten Stufe durch eine Öffnung in der ersten Stufe geleitet wurde. Nach der Abtrennung von der ersten Stufe lief die Trägerstufe allein weiter. Die Trägerrakete steuerte die Rakete auch mit Hilfe von Triebwerken, die durch Kreisel gesteuert wurden. Zur präzisen Steuerung der Manöver wurden an den Seiten kleinere Nonius-Raketen angebracht. ⓘ

Galerie

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  Little Joe beim Zusammenbau auf Wallops Island ⓘ

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  Montage von Redstone im Startkomplex 5 ⓘ

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  Entladen der Atlas in Cape Canaveral ⓘ

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  Atlas - mit montiertem Raumfahrzeug - auf der Startrampe im Launch Complex 14 ⓘ

Astronauten

Von links nach rechts: Grissom, Shepard, Carpenter, Schirra, Slayton, Glenn und Cooper, 1962 ⓘ

Die NASA gab am 9. April 1959 die folgenden sieben Astronauten bekannt, die als die Mercury Seven bekannt sind:

Name	Start	Rang	Einheit	Geboren	Gestorben ⓘ
M. Scott Carpenter	1962/5/24	Leutnant	USN	1925	2013
L. Gordon Cooper	1963/5/15	Hauptmann	USAF	1927	2004
John H. Glenn, Jr.	1962/2/20	Major	USMC	1921	2016
Virgil I. Grissom	1961/7/21	Hauptmann	USAF	1926	1967
Walter M. Schirra, Jr.	1962/10/3	Leutnant Kommandant	USN	1923	2007
Alan B. Shepard, Jr.	1961/5/5	Leutnant Kommandant	USN	1923	1998
Donald K. Slayton		Major	USAF	1924	1993

Alan Shepard war der erste Amerikaner im Weltraum, der am 5. Mai 1961 einen suborbitalen Flug unternahm. Mercury-Redstone 3, Shepards 15-minütiger und 28-sekündiger Flug in der Freedom 7-Kapsel demonstrierte die Fähigkeit, den hohen g-Kräften beim Start und Wiedereintritt in die Atmosphäre standzuhalten. Shepard flog später im Rahmen des Apollo-Programms und betrat als einziger Mercury-Astronaut mit Apollo 14 den Mond. ⓘ

Gus Grissom war der zweite Amerikaner im Weltraum auf Mercury-Redstone 4 am 21. Juli 1961. Nach dem Aufprall der Liberty Bell 7 öffnete sich die Seitenluke und ließ die Kapsel sinken, doch Grissom konnte sicher geborgen werden. Sein Flug gab der NASA auch das Vertrauen, zu Orbitalflügen überzugehen. Grissom nahm anschließend an den Gemini- und Apollo-Programmen teil, starb jedoch im Januar 1967 während eines Tests vor dem Start von Apollo 1. ⓘ

John Glenn war der erste Amerikaner, der am 20. Februar 1962 mit Mercury-Atlas 6 die Erde umkreiste. Während des Fluges hatte das Raumschiff Friendship 7 Probleme mit seinem automatischen Kontrollsystem, aber Glenn konnte die Lage des Raumschiffs manuell steuern. Er verließ die NASA 1964, als er zu dem Schluss kam, dass er wahrscheinlich nicht für weitere Apollo-Missionen ausgewählt werden würde, und wurde später in den US-Senat gewählt, dem er von 1974 bis 1999 angehörte. Während seiner Amtszeit kehrte er 1998 als Nutzlastspezialist an Bord von STS-95 in den Weltraum zurück. ⓘ

Scott Carpenter war der zweite Astronaut in der Umlaufbahn und flog am 24. Mai 1962 mit Mercury-Atlas 7. Der Raumflug war im Wesentlichen eine Wiederholung von Mercury-Atlas 6, aber ein Zielfehler beim Wiedereintritt brachte Aurora 7 250 Meilen (400 km) vom Kurs ab und verzögerte die Bergung. Danach nahm er am "Man in the Sea"-Programm der Navy teil und ist der einzige Amerikaner, der sowohl Astronaut als auch Aquanaut war. Carpenters Mercury-Flug war sein einziger Ausflug ins All. ⓘ

Wally Schirra flog an Bord von Sigma 7 auf Mercury-Atlas 8 am 3. Oktober 1962. Hauptziel der Mission war es, die Entwicklung von Umweltkontroll- und Lebenserhaltungssystemen zu demonstrieren, die die Sicherheit im Weltraum gewährleisten würden, so dass der Flug hauptsächlich der technischen Bewertung und nicht den wissenschaftlichen Experimenten diente. Die Mission dauerte 9 Stunden und 13 Minuten und stellte damit einen neuen US-Flugdauerrekord auf. Im Dezember 1965 flog Schirra mit Gemini 6A und erreichte das erste Rendezvous im Weltraum mit dem Schwesterraumschiff Gemini 7. Drei Jahre später leitete er die erste Apollo-Mission mit Besatzung, Apollo 7, und war damit der erste Astronaut, der dreimal flog, und der einzige, der an den Programmen Mercury, Gemini und Apollo teilnahm. ⓘ

Gordon Cooper unternahm am 15. Mai 1963 mit Mercury-Atlas 9 den letzten Flug des Projekts Mercury. Sein Flug an Bord von Faith 7 stellte mit einer Flugdauer von 34 Stunden und 19 Minuten und 22 vollendeten Erdumkreisungen einen weiteren US-Dauerrekord auf. Diese Mission ist das letzte Mal, dass ein Amerikaner allein zu einer Orbitalmission gestartet ist. Cooper nahm später am Projekt Gemini teil, wo er bei Gemini 5 erneut den Ausdauerrekord aufstellte. ⓘ

Deke Slayton wurde 1962 wegen eines Herzleidens aus dem Verkehr gezogen, blieb aber bei der NASA und wurde zu Beginn des Projekts Gemini zum leitenden Manager des Astronautenbüros und später zusätzlich zum stellvertretenden Direktor für Flight Crew Operations ernannt. Am 13. März 1972, nachdem die Ärzte bestätigt hatten, dass er kein Herzleiden mehr hatte, kehrte Slayton in den Flugdienst zurück und wurde im folgenden Jahr dem Apollo-Sojus-Testprojekt zugeteilt, das 1975 mit Slayton als Pilot des Andockmoduls erfolgreich startete. Nach dem ASTP leitete er die Anflug- und Landetests (ALT) und die Orbitalflugtests (OFT) des Space-Shuttle-Programms, bevor er 1982 bei der NASA in den Ruhestand ging. ⓘ

Eine der Aufgaben der Astronauten war die Öffentlichkeitsarbeit; sie gaben der Presse Interviews und besuchten die Produktionsstätten des Projekts, um mit den Mitarbeitern des Projekts Mercury zu sprechen. Die Presse war besonders von John Glenn angetan, der als der beste Redner der Sieben galt. Sie verkauften ihre persönlichen Geschichten an die Zeitschrift Life, die sie als "patriotische, gottesfürchtige Familienväter" darstellte. Life durfte auch zu Hause bei den Familien sein, während die Astronauten im Weltraum waren. Während des Projekts wohnten Grissom, Carpenter, Cooper, Schirra und Slayton mit ihren Familien auf der Langley Air Force Base oder in deren Nähe; Glenn wohnte auf der Basis und besuchte an den Wochenenden seine Familie in Washington DC. Shepard lebte mit seiner Familie auf der Naval Air Station Oceana in Virginia. ⓘ

Mit Ausnahme von Grissom, der 1967 beim Brand von Apollo 1 ums Leben kam, überlebten die anderen sechs Astronauten den Ruhestand und starben zwischen 1993 und 2016. ⓘ

Aufgaben der Astronauten

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  Einsätze der Mercury-7-Astronauten. Schirra hatte mit drei Flügen die meisten Einsätze; Glenn war zwar der erste, der die NASA verließ, hatte aber 1998 mit einem Space-Shuttle-Einsatz den letzten. Shepard war der einzige, der den Mond betrat. ⓘ

Auswahl und Ausbildung

Vor dem Projekt Mercury gab es kein Protokoll für die Auswahl von Astronauten, so dass die NASA sowohl mit ihrem Auswahlverfahren als auch mit der anfänglichen Auswahl der Astronauten einen weitreichenden Präzedenzfall schaffen sollte. Ende 1958 wurden innerhalb der nationalen Regierung und des zivilen Raumfahrtprogramms, aber auch in der breiten Öffentlichkeit, verschiedene Ideen für den Auswahlpool diskutiert. Zunächst gab es die Idee, einen breit angelegten öffentlichen Aufruf an Freiwillige zu starten. Nervenkitzel suchende Personen wie Kletterer und Akrobaten hätten sich bewerben können, aber diese Idee wurde von den NASA-Beamten schnell verworfen, da sie der Meinung waren, dass für ein Unternehmen wie die Raumfahrt Personen mit einer professionellen Ausbildung in der Flugtechnik erforderlich waren. Ende 1958 beschlossen die NASA-Beamten, Testpiloten in den Mittelpunkt ihres Auswahlverfahrens zu stellen. Auf Drängen von Präsident Eisenhower wurde die Gruppe weiter auf Testpiloten aus dem aktiven Militärdienst eingegrenzt, wodurch die Zahl der Kandidaten auf 508 festgelegt wurde. Bei diesen Kandidaten handelte es sich um USN- oder USMC-Marineflieger (NAPs) bzw. USAF-Piloten mit Senior- oder Command-Rating. Diese Piloten verfügten über eine lange militärische Laufbahn, die den NASA-Beamten mehr Hintergrundinformationen für ihre Entscheidungen liefern würde. Außerdem beherrschten diese Piloten die modernsten Flugzeuge, was sie für den neuen Posten des Astronauten am besten qualifizierte. Zu dieser Zeit war Frauen die Fliegerei beim Militär untersagt, so dass sie sich nicht erfolgreich als Testpiloten qualifizieren konnten. Dies bedeutete, dass keine weiblichen Kandidaten für den Titel eines Astronauten in Frage kamen. Der zivile NASA-X-15-Pilot Neil Armstrong wurde ebenfalls disqualifiziert, obwohl er 1958 von der US-Luftwaffe für ihr "Man in Space Soonest"-Programm ausgewählt worden war, das durch Mercury ersetzt wurde. Obwohl Armstrong während des Koreakriegs kampferfahrener NAP gewesen war, schied er 1952 aus dem aktiven Dienst aus. Armstrong wurde 1962 der erste zivile Astronaut der NASA, als er für die zweite Gruppe der NASA ausgewählt wurde, und betrat 1969 als erster Mensch den Mond. ⓘ

Außerdem wurde festgelegt, dass die Kandidaten zwischen 25 und 40 Jahre alt, nicht größer als 1,80 m (5 ft 11 in) und im Besitz eines Hochschulabschlusses in einem MINT-Fach sein sollten. Der damalige Oberstleutnant (später Brigadegeneral) Chuck Yeager, der erste Mensch, der die Schallgeschwindigkeit überschritt, war von der Anforderung eines Hochschulabschlusses ausgeschlossen. Später wurde er zu einem Kritiker des Projekts, der das zivile Raumfahrtprogramm ins Lächerliche zog und die Astronauten als "Spam in einer Dose" bezeichnete. Auch John Glenn hatte keinen Hochschulabschluss, nutzte aber einflussreiche Freunde, um das Auswahlkomitee dazu zu bringen, ihn zu akzeptieren. USAF-Kapitän (später Oberst) Joseph Kittinger, ein USAF-Kampfpilot und Stratosphären-Ballonfahrer, erfüllte alle Anforderungen, zog es aber vor, in seinem aktuellen Projekt zu bleiben. Andere potenzielle Kandidaten lehnten ab, weil sie nicht glaubten, dass die bemannte Raumfahrt eine Zukunft nach dem Projekt Mercury hatte. Von den ursprünglich 508 Bewerbern wurden 110 für ein Vorstellungsgespräch ausgewählt, und von den Vorstellungsgesprächen wurden 32 für weitere körperliche und geistige Tests ausgewählt. Ihre Gesundheit, ihr Sehvermögen und ihr Gehör wurden untersucht, ebenso wie ihre Toleranz gegenüber Lärm, Vibrationen, g-Kräften, persönlicher Isolation und Hitze. In einer speziellen Kammer wurden sie getestet, um festzustellen, ob sie ihre Aufgaben unter unübersichtlichen Bedingungen erfüllen konnten. Die Kandidaten mussten mehr als 500 Fragen zu ihrer Person beantworten und beschreiben, was sie in verschiedenen Bildern sahen. Navy Lt (später Capt) Jim Lovell, der später als Astronaut am Gemini- und Apollo-Programm teilnahm, bestand die physischen Tests nicht. Nach diesen Tests sollte die Gruppe auf sechs Astronauten reduziert werden, aber schließlich entschied man sich, sieben zu behalten. ⓘ

Die Astronauten durchliefen ein Trainingsprogramm, das einige der Übungen umfasste, die auch bei ihrer Auswahl verwendet wurden. Im Naval Air Development Center simulierten sie in einer Zentrifuge die g-Kraftprofile von Start und Wiedereintritt und lernten spezielle Atemtechniken, die bei einer Belastung von mehr als 6 g erforderlich sind. Das Schwerelosigkeitstraining fand in Flugzeugen statt, zunächst auf dem Rücksitz eines zweisitzigen Kampfflugzeugs und später in umgebauten und gepolsterten Frachtflugzeugen. In einer Maschine des Lewis Flight Propulsion Laboratory, der Multi-Axis Spin-Test Inertia Facility (MASTIF), übten sie die Kontrolle über ein sich drehendes Raumfahrzeug, indem sie einen Lageregler verwendeten, der dem des Raumfahrzeugs nachempfunden war. Eine weitere Maßnahme, um die richtige Fluglage in der Umlaufbahn zu finden, war das Training der Sternen- und Erderkennung in Planetarien und Simulatoren. Kommunikation und Flugverfahren wurden in Flugsimulatoren geübt, zunächst zusammen mit einer einzelnen Person, die ihnen assistierte, später mit dem Mission Control Center. Die Bergung wurde in Schwimmbecken in Langley und später auf See mit Froschmännern und Hubschrauberbesatzungen geübt. ⓘ

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  G-Kraft-Training, Johnsville, 1960

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  Simulation der Schwerelosigkeit in einer C-131

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  MASTIF im Lewis-Forschungszentrum ⓘ

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  Flugtrainer in Cape Canaveral ⓘ

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  Ausstiegstraining in Langley ⓘ

Missionsprofil

Suborbitale Missionen

Profil. Siehe Zeitplan für Erläuterungen. Gestrichelte Linie: Bereich der Schwerelosigkeit. ⓘ

Mit einer Redstone-Rakete wurde die Kapsel 2 Minuten und 30 Sekunden lang auf eine Höhe von 32 nautischen Meilen (59 km) gebracht; nach der Abtrennung des Boosters stieg die Kapsel in einer ballistischen Kurve weiter auf. Gleichzeitig wurde das Starthilfesystem abgeworfen. Am Scheitelpunkt der Kurve wurden zu Testzwecken die Retroraketen des Raumfahrzeugs gezündet; sie waren für den Wiedereintritt nicht erforderlich, da die Orbitalgeschwindigkeit noch nicht erreicht war. Das Raumfahrzeug landete im Atlantischen Ozean. Die suborbitale Mission dauerte etwa 15 Minuten, hatte eine Apogäumshöhe von 102-103 nautischen Meilen (189-191 km) und eine Flugstrecke von 262 nautischen Meilen (485 km). Vom Zeitpunkt der Trennung zwischen Booster und Raumfahrzeug bis zum Wiedereintritt, bei dem die Luft das Raumfahrzeug abbremst, würde der Pilot Schwerelosigkeit erleben, wie auf dem Bild zu sehen. Das Bergungsverfahren wäre dasselbe wie bei einer Orbitalmission[AS]. ⓘ

Zeitplan (mm:ss) ⓘ
0:00	Start
2:22	Abschaltung der Trägerrakete und Trennung vom Turm
2:32	Abtrennung des Raumfahrzeugs
2:37	Umkehrung
5:14	Rückstoß
6:14	Abwurf des Retropacks
7:48	Wiedereintritt
9:38	Drogue ausgeklappt
10:15	Hauptfallschirm ausgeklappt
15:22	Landung

Orbitale Einsätze

Startkomplex 14 kurz vor dem Start (Serviceturm zur Seite gerollt). Die Vorbereitungen für den Start wurden im Blockhaus getroffen. ⓘ

Die Vorbereitungen für eine Mission begannen einen Monat im Voraus mit der Auswahl des Haupt- und des Ersatzastronauten, die gemeinsam für die Mission trainieren sollten. Drei Tage vor dem Start wurde der Astronaut einer speziellen Diät unterzogen, damit er während des Fluges möglichst wenig Stuhlgang haben musste. Am Morgen der Reise aß er normalerweise ein Steak zum Frühstück. Nachdem Sensoren an seinem Körper angebracht worden waren und er den Druckanzug angezogen hatte, begann er, reinen Sauerstoff zu atmen, um sich auf die Atmosphäre des Raumschiffs vorzubereiten. Er kam an der Startrampe an, fuhr mit dem Aufzug in den Startturm und betrat zwei Stunden vor dem Start das Raumschiff. Sobald der Astronaut im Inneren gesichert war, wurde die Luke verriegelt, der Startbereich evakuiert und der mobile Turm zurückgefahren. Danach wurde die Trägerrakete mit flüssigem Sauerstoff befüllt. Die gesamte Prozedur der Startvorbereitungen und des Starts des Raumfahrzeugs folgte einem Zeitplan, dem so genannten Countdown. Er begann einen Tag im Voraus mit einem Pre-Count, bei dem alle Systeme der Trägerrakete und des Raumfahrzeugs überprüft wurden. Danach folgte eine 15-stündige Wartezeit, in der die Pyrotechnik installiert wurde. Dann folgte der Hauptcountdown, der bei Orbitalflügen 6½ Stunden vor dem Start (T - 390 min) begann, rückwärts bis zum Start (T = 0) und dann vorwärts bis zum Orbitaleintritt (T + 5 min) gezählt wurde. ⓘ

Start- und Wiedereintrittsprofile: A-C: Start; D: Eintritt in die Erdumlaufbahn; E-K: Wiedereintritt und Landung ⓘ

Bei einer Orbitalmission wurden die Triebwerke der Atlas-Rakete vier Sekunden vor dem Abheben gezündet. Die Trägerrakete wurde mit Klemmen am Boden gehalten und dann losgelassen, wenn beim Abheben genügend Schub aufgebaut war (A). Nach 30 Sekunden Flugzeit wurde der Punkt des maximalen dynamischen Drucks gegen die Rakete erreicht, an dem der Astronaut starke Vibrationen spürte. Nach 2 Minuten und 10 Sekunden schalteten sich die beiden äußeren Triebwerke ab und wurden zusammen mit der hinteren Schürze abgelassen, wobei das mittlere Triebwerk weiterlief (B). Zu diesem Zeitpunkt wurde das Starthilfesystem nicht mehr benötigt und durch die Abwurfrakete vom Raumfahrzeug getrennt (C). Das Raumfahrzeug bewegte sich allmählich in eine horizontale Lage, bis in einer Höhe von 87 nautischen Meilen (161 km) das Haupttriebwerk abschaltete und das Raumfahrzeug in die Umlaufbahn eintrat (D). Dies geschah nach 5 Minuten und 10 Sekunden in östlicher Richtung, wobei das Raumfahrzeug durch die Erdrotation an Geschwindigkeit gewinnen sollte. Dabei zündete das Raumfahrzeug für eine Sekunde die drei Posigrade-Raketen, um es von der Trägerrakete zu trennen. Kurz vor dem Eintritt in die Umlaufbahn und dem Abschalten der Triebwerke erreichte die g-Belastung einen Höchstwert von 8 g (6 g bei einem suborbitalen Flug). In der Umlaufbahn drehte sich das Raumfahrzeug automatisch um 180°, richtete das Retropaket nach vorne und die Nase um 14,5° nach unten und behielt diese Haltung für den Rest der Orbitalphase bei, um die Kommunikation mit dem Boden zu erleichtern. ⓘ

Einmal in der Umlaufbahn, konnte das Raumfahrzeug seine Flugbahn nicht mehr ändern, es sei denn, es wurde ein Wiedereintritt eingeleitet. Jede Umkreisung dauerte normalerweise 88 Minuten. Der tiefste Punkt der Umlaufbahn, Perigäum genannt, lag in etwa 87 Seemeilen (161 km) Höhe, der höchste Punkt, Apogäum genannt, in etwa 150 Seemeilen (280 km) Höhe. Beim Verlassen der Umlaufbahn (E) betrug der Winkel des Rückstoßes 34° abwärts vom Flugbahnwinkel. Die Rückstoßraketen feuerten jeweils 10 Sekunden lang (F) in einer Abfolge, bei der eine 5 Sekunden nach der anderen begann. Beim Wiedereintritt (G) würde der Astronaut etwa 8 g (11-12 g bei einer suborbitalen Mission) erfahren. Die Temperatur um den Hitzeschild herum stieg auf 1.600 °C (3.000 °F), und gleichzeitig gab es einen zweiminütigen Funkausfall aufgrund der Ionisierung der Luft um das Raumfahrzeug herum. ⓘ

Nach dem Wiedereintritt wurde in einer Höhe von 6.400 m (21.000 ft) ein kleiner Fallschirm (H) ausgeklinkt, um den Abstieg des Raumfahrzeugs zu stabilisieren. Der Hauptfallschirm (I) wurde bei 3.000 m (10.000 ft) mit einer engen Öffnung gestartet, die sich in wenigen Sekunden vollständig öffnete, um die Leinen zu entlasten. Kurz vor dem Aufprall auf das Wasser blies sich der Landebeutel hinter dem Hitzeschild auf, um die Aufprallkraft zu verringern (J). Bei der Landung wurden die Fallschirme ausgelöst. Eine Antenne (K) wurde ausgefahren und sendete Signale aus, die von Schiffen und Hubschraubern verfolgt werden konnten. Außerdem wurde ein grüner Markierungsfarbstoff um das Raumfahrzeug herum verteilt, um seine Position aus der Luft besser sichtbar zu machen. Von Hubschraubern herbeigeholte Froschmänner bliesen eine Manschette um das Raumschiff auf, um es im Wasser aufrecht zu halten. Der Bergungshubschrauber hängte sich an das Raumschiff und der Astronaut sprengte die Notluke, um die Kapsel zu verlassen. Dann wurde er an Bord des Hubschraubers gehievt, der ihn und das Raumschiff schließlich zum Schiff brachte. ⓘ

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  Mercury-Starts mit Besatzung ⓘ

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  John Glenn in der Umlaufbahn (Mercury-Atlas 6) ⓘ

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  Bergung vom Hubschrauber aus gesehen (Mercury-Redstone 3) ⓘ

Bodenkontrolle

Das Innere des Kontrollzentrums in Cape Canaveral (Mercury-Atlas 8) ⓘ

Die Zahl der Mitarbeiter, die eine Mercury-Mission unterstützten, lag in der Regel bei etwa 18.000, wobei etwa 15.000 Personen an der Bergung beteiligt waren. Die meisten anderen verfolgten die Raumsonde über das World Wide Tracking Network, eine Kette von 18 Stationen rund um den Äquator, die auf einem 1960 fertig gestellten Satellitennetz basierte. Es sammelte die Daten des Raumfahrzeugs und ermöglichte die Kommunikation zwischen dem Astronauten und dem Boden. Jede Station hatte eine Reichweite von 700 Seemeilen (1.300 km), und ein Überflug dauerte in der Regel 7 Minuten. Die Merkur-Astronauten am Boden übernahmen die Rolle des Capsule Communicators (CAPCOM), der mit dem Astronauten in der Umlaufbahn kommunizierte. Die Daten der Raumsonde wurden zur Erde gesendet, im Goddard Space Center von einem redundanten Paar transistorisierter IBM 7090-Computer verarbeitet und an das Mercury Control Center in Cape Canaveral weitergeleitet. Im Kontrollzentrum wurden die Daten auf Tafeln zu beiden Seiten einer Weltkarte angezeigt, auf der die Position des Raumfahrzeugs, seine Bodenspur und der Ort, an dem es im Notfall innerhalb der nächsten 30 Minuten landen könnte, verzeichnet waren. ⓘ

Zu den weiteren Computern, die an der Bodenkontrolle für Mercury beteiligt waren, gehörten ein vakuumröhrenbasiertes IBM 709-System in Cape Canaveral, das feststellte, ob ein Startabbruch erforderlich sein könnte und wo eine abbrechende Kapsel landen würde, ein weiteres IBM 709-System auf den Bermudas, das als Backup für die beiden transistorbasierten IBM 7090-Maschinen in Goddard diente, sowie ein Burroughs-GE-System, das während des Starts die Funksteuerung für Atlas übernahm. ⓘ

Das World Wide Tracking Network diente auch den nachfolgenden Raumfahrtprogrammen, bis es in den 1980er Jahren durch ein Satellitenrelaissystem ersetzt wurde. Das Missionskontrollzentrum wurde 1965 von Cape Canaveral nach Houston verlegt. ⓘ

Verfolgungsnetzwerk

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  Bodenspur und Verfolgungsstationen für Mercury-Atlas 8. Die Sonde startet von Cape Canaveral in Florida und bewegt sich nach Osten; jede neue Bahnspur wird aufgrund der Erdrotation nach links verschoben. Sie bewegt sich zwischen den Breitengraden 32,5° Nord und 32,5° Süd. Legende: 1-6: Nummer der Umlaufbahn. Gelb: Start. Schwarzer Punkt: Verfolgungsstation. Rot: Reichweite der Station; Blau: Landung. ⓘ

Flüge

Projekt Mercury Landestellen

/

Cape Canaveral

Hawaii

Freiheit 7

Freiheitsglocke 7

Freundschaft 7

Aurora 7

Sigma 7

Glaube 7

Am 12. April 1961 war der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin der erste Mensch im Weltraum. Allerdings war er bei der Landung nicht in seinem Raumschiff anwesend, so dass seine Mission nach den damaligen Definitionen des Weltluftsportverbands technisch gesehen nicht als erster vollständiger menschlicher Raumflug gilt, obwohl später anerkannt wurde, dass Gagarin der erste Mensch war, der ins All flog. Alan Shepard war drei Wochen später, am 5. Mai 1961, der erste Amerikaner im Weltraum, der einen suborbitalen Flug unternahm. John Glenn, der dritte Mercury-Astronaut, erreichte am 20. Februar 1962 als erster Amerikaner die Erdumlaufbahn, allerdings erst, nachdem die Sowjets im August 1961 einen zweiten Kosmonauten, Gherman Titov, zu einem eintägigen Flug gestartet hatten. Es folgten drei weitere Mercury-Orbitalflüge, die am 16. Mai 1963 mit einem eintägigen Flug in 22 Erdumlaufbahnen endeten. Einen Monat später beendete die Sowjetunion jedoch ihr Wostok-Programm, wobei der Rekord für die Ausdauer der bemannten Raumfahrt mit dem Wostok-5-Flug über 82 Umläufe und fast fünf Tage aufgestellt wurde. ⓘ

Besatzung

Alle sechs Mercury-Flüge mit Besatzung waren erfolgreich, obwohl einige geplante Flüge während des Projekts abgesagt wurden (siehe unten). Die wichtigsten medizinischen Probleme, die auftraten, waren einfache persönliche Hygiene und Symptome von niedrigem Blutdruck nach dem Flug. Die Trägerraketen wurden durch unbemannte Flüge getestet, daher begann die Nummerierung der bemannten Missionen nicht mit 1. Außerdem gab es zwei separat nummerierte Serien: MR für "Mercury-Redstone" (suborbitale Flüge) und MA für "Mercury-Atlas" (orbitale Flüge). Diese Namen wurden nicht allgemein verwendet, da die Astronauten einer Pilotentradition folgten und ihren Raumfahrzeugen jeweils einen Namen gaben. Sie wählten Namen, die mit einer "7" endeten, um an die sieben Astronauten zu erinnern. Die angegebenen Zeiten sind koordinierte Weltzeit, Ortszeit + 5 Stunden. MA = Mercury-Atlas, MR = Mercury-Redstone, LC = Launch Complex. ⓘ

Einsatz	Rufzeichen	Pilot	Start		Dauer	Umlaufbahnen	Apogäum Meilen (km)	Perigäum Meilen (km)	Max. Geschwindigkeit mph (km/h)	Verfehlen Meilen (km) ⓘ
			Zeit	Standort
MR-3	Freiheit 7	Shepard	14:34 Uhr am 5. Mai 1961	LC-5	15 m 22 s	0	117 (188)	—	5,134 (8,262)	3.5 (5.6)
MR-4	Freiheitsglocke 7	Grissom	12:20 Uhr am 21. Juli 1961	LC-5	15 m 37 s	0	118 (190)	—	5,168 (8,317)	5.8 (9.3)
MA-6	Freundschaft 7	Glenn	14:47 Uhr am 20. Februar 1962	LC-14	4 h 55 m 23 s	3	162 (261)	100 (161)	17,544 (28,234)	46 (74)
MA-7	Aurora 7	Schreiner	12:45 Uhr am 24. Mai 1962	LC-14	4 h 56 m 5 s	3	167 (269)	100 (161)	17,549 (28,242)	248 (400)
MA-8	Sigma 7	Schirra	12:15 Uhr am 3. Oktober 1962	LC-14	9 h 13 m 15 s	6	176 (283)	100 (161)	17,558 (28,257)	4.6 (7.4)
MA-9	Glaube 7	Fassbinder	13:04 Uhr am 15. Mai 1963	LC-14	1 d 10 h 19 m 49 s	22	166 (267)	100 (161)	17,547 (28,239)	5.0 (8.1)

Bemerkungen ⓘ
Mercury-Redstone 3	Erster Amerikaner im Weltraum. Bergung durch den Flugzeugträger USS Lake Champlain.
Mercury-Redstone 4	Das Raumschiff sank während der Bergung, als die Luke unerwartet abbrach. Der Astronaut wurde vom Flugzeugträger USS Randolph geborgen.
Mercury-Atlas 6	Erster Amerikaner in der Umlaufbahn. Das Retropack blieb während des Wiedereintritts erhalten. Bergung durch den Zerstörer USS Noa.
Merkur-Atlas 7	Carpenter ersetzt Deke Slayton. Bergung durch den Zerstörer USS Farragut. Größter Fehlschuss.
Mercury-Atlas 8	Der Flug, der dem Plan am nächsten kam. Führte Manövriertests durch. Bergung durch den Träger USS Kearsarge.
Mercury-Atlas 9	Erster Amerikaner im Weltraum für mehr als einen Tag. Letzte amerikanische Solo-Mission. Bergung durch die USS Kearsarge.
Varianten der Bergung	MA6) Raumschiff und Astronaut werden direkt an Bord gehievt; MA8) Raumschiff und Astronaut werden mit einem Boot zum Schiff geschleppt; MA9) Raumschiff mit Astronaut im Inneren wird zum Schiff geflogen.

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  Der Flug von Shepard wird im Weißen Haus im Fernsehen übertragen. Mai 1961. ⓘ

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  John Glenn wird vom Präsidenten geehrt. Februar 1962. ⓘ

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  USS Kearsarge mit Besatzung, die Mercury-9 buchstabiert. Mai 1963. ⓘ

Unbemannte Flüge und Schimpansenflüge

Bei den 20 unbemannten Flügen wurden Little Joe-, Redstone- und Atlas-Trägerraketen verwendet. Sie dienten der Entwicklung der Trägerraketen, des Starthilfesystems, der Raumfahrzeuge und des Verfolgungsnetzes. Bei einem Flug mit einer Scout-Rakete sollte ein spezieller Satellit gestartet werden, der mit Mercury-Kommunikationskomponenten ausgestattet war, um das Bodenverfolgungsnetz zu testen, aber die Rakete versagte kurz nach dem Start. Im Rahmen des Little Joe-Programms wurden sieben Trägerraketen für acht Flüge eingesetzt, von denen drei erfolgreich waren. Der zweite Little-Joe-Flug wurde Little Joe 6 genannt, weil er in das Programm aufgenommen wurde, nachdem die ersten 5 Zelle bereits vergeben waren. ⓘ

Einsatz	Start	Dauer	Zweck	Ergebnis ⓘ
Little Joe 1	21. August 1959	20 s	Test des Starthilfesystems während des Fluges.	Fehlschlag
Big Joe 1	9. September 1959	13 m 00 s	Test des Hitzeschilds und der Schnittstelle Atlas/Raumschiff.	Teilweiser Erfolg
Little Joe 6	4. Oktober 1959	5 m 10 s	Test der Aerodynamik und Integrität des Raumfahrzeugs.	Teilweiser Erfolg
Little Joe 1A	4. November 1959	8 m 11 s	Test des Starthilfesystems während des Fluges mit der Kesselblechkapsel.	Teilweiser Erfolg
Little Joe 2	4. Dezember 1959	11 m 6 s	Test des Fluchtsystems mit einem Primaten in großer Höhe.	Erfolg
Kleiner Joe 1B	21. Januar 1960	8 m 35 s	Maximum-q-Abbruch- und Fluchtversuch mit Primaten mit Kesselblechkapsel.	Erfolg
Strand-Abbruch	9. Mai 1960	1 m 31 s	Test des "off-the-pad"-Abbruchsystems.	Erfolg
Merkur-Atlas 1	29. Juli 1960	3 m 18 s	Test der Kombination aus Raumfahrzeug und Atlas.	Fehlschlag
Little Joe 5	8. November 1960	2 m 22 s	Erster Test des Little-Joe-Fluchtsystems mit einem Serienraumschiff bei maximalem Q.	Fehlschlag
Quecksilber-Redstone 1	21. November 1960	2 s	Qualifizierung der Kombination aus Raumfahrzeug und Redstone.	Fehlschlag
Quecksilber-Redstone 1A	19. Dezember 1960	15 m 45 s	Qualifizierung der Kombination aus Raumfahrzeug und Redstone.	Erfolg
Quecksilber-Redstone 2	31. Januar 1961	16 m 39 s	Qualifizierung des Raumschiffs mit dem Schimpansen Ham.	Erfolg
Merkur-Atlas 2	21. Februar 1961	17 m 56 s	Qualifizierte Mercury/Atlas-Schnittstelle.	Erfolg
Little Joe 5A	18. März 1961	5 m 25 s	Zweiter Test des Ausstiegssystems mit einem Mercury-Produktionsraumschiff.	Teilweiser Erfolg
Merkur-Redstone BD	24. März 1961	8 m 23 s	Letzter Redstone-Testflug.	Erfolg
Merkur-Atlas 3	25. April 1961	7 m 19 s	Orbitalflug mit Roboter-Astronaut.	Fehlschlag
Little Joe 5B	28. April 1961	5 m 25 s	Dritter Test des Rettungssystems mit einem Serienraumschiff.	Erfolg
Mercury-Atlas 4	13. September 1961	1 h 49 m 20 s	Test des Umweltkontrollsystems mit einem Roboter-Astronauten in der Umlaufbahn.	Erfolg
Merkur-Scout 1	1. November 1961	44 s	Spezialsatellit zum Test des Mercury-Tracking-Netzwerks.	Fehlschlag
Merkur-Atlas 5	29. November 1961	3 h 20 m 59 s	Test des Umweltkontrollsystems in der Umlaufbahn mit einem Schimpansen namens Enos.	Erfolg

  Nach suborbitalen Flügen mit Besatzung ⓘ

Bemerkungen ⓘ
Little Joe 1	Aufgrund einer elektrischen Fehlfunktion zündete der Rettungsturm ½ Stunde vor dem Start und nahm das Raumschiff mit, so dass die Rakete am Boden liegen blieb.
Big Joe 1	Eigentlich der erste Mercury-Atlas-Flug. Bergung durch die USS Strong 2.407 km SE von Cape Canaveral. Höhe: 105 km (65 mi) Qualifizierter ablativer Hitzeschild.
Little Joe 6	Keine zusätzlichen Tests
Little Joe 1A	Die Rakete des Rettungsturms zündete 10 Sekunden zu spät. Von der USS Opportune 11,5 Meilen (18,5 km) SE von Wallops Island geborgen.
Little Joe 2	Hatte Sam, einen Rhesusaffen, an Bord. Von der USS Borie 194 mi (312 km) SE von Wallops Island, Virginia, geborgen; Höhe: 53 mi (85 km).
Kleiner Joe 1B	Transportierte einen weiblichen Rhesusaffen namens Miss Sam.
Strand-Abbruch	Ein Produktionsraumschiff mit minimaler Ausrüstung wurde in Wallops Island allein durch das Starthilfesystem vom Boden abgehoben. Es erreichte eine Höhe von 0,751 km (2.465 ft) und wurde nach der Landung geborgen. Höchstgeschwindigkeit: 436 Meter pro Sekunde (976 mph). Gesamtnutzlast: 1.154 kg.
Merkur-Atlas 1	Explodierte beim Durchfliegen von max-q. Um Gewicht zu sparen, war die Zelle seit Big Joe dünner gemacht worden, was zu einem Einsturz führte. Der nächste Atlas wurde durch eine provisorische Lösung verstärkt, während die übrigen aus den gleichen Spezifikationen wie Big Joe hergestellt wurden.
Little Joe 5	Die Klemme, die das Raumschiff hielt, wurde durch den Luftdruck verbogen; dadurch und durch eine fehlerhafte Verkabelung zündete der Rettungsturm zu früh und trennte das Raumschiff nicht mehr von der Trägerrakete. Höhe: 10 mi (16 km)
Quecksilber-Redstone 1	Triebwerksabschaltung durch unsachgemäße Trennung der elektrischen Kabel; das Fahrzeug stieg 10 cm hoch und setzte wieder auf der Rampe auf.
Quecksilber-Redstone 1A	Erster Flug von Mercury / Redstone. Von der USS Valley Forge geborgen. Höhe: 130 Meilen (210 km)
Quecksilber-Redstone 2	Beförderte den Schimpansen Ham auf einem suborbitalen Flug. Von der USS Donner 422 mi (679 km) SE von Cape Canaveral geborgen; Höhe: 157 mi (253 km)
Merkur-Atlas 2	Von der USS Donner 1.432 Meilen (2.305 km) SE von Cape Canaveral geborgen.
Little Joe 5A	Der Turm wurde 14 Sekunden zu früh gezündet; es gelang nicht, das Raumfahrzeug von der Rakete zu trennen.
Merkur-Redstone BD	BD: Booster-Entwicklung)
Merkur-Atlas 3	Von einem suborbitalen Flug aufgerüstet. Wurde abgebrochen, als die Atlas weiter vertikal stieg, anstatt sich in Richtung Umlaufbahn zu neigen; die entweichende Kapsel wurde geborgen und in Mercury-Atlas 4 wiederverwendet.
Little Joe 5B	Abschluss des Little Joe-Programms.
Mercury-Atlas 4	Absolvierte eine Umlaufbahn und sendete Daten zur Erde; erster Orbitalflug des Projekts. Bergung durch die USS Decatur 176 Meilen (283 km) östlich der Bermudas.
Merkur-Scout 1	Wurde nach einer Fehlfunktion des Leitsystems der Trägerrakete abgebrochen; stattdessen wurden die Ergebnisse von Mercury-Atlas 4 und Mercury-Atlas 5 verwendet.
Merkur-Atlas 5	Der Schimpanse Enos absolviert einen Flug in zwei Erdumlaufbahnen, um zu beweisen, dass ein Mensch während eines Fluges funktionieren kann. Letzter Mercury-Atlas-Testflug. Bergung durch die USS Stormes 255 mi (410 km) SE von Bermuda.

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  Little Joe 1B beim Start mit Miss Sam, 1960 ⓘ

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  Mercury-Redstone 1: Abheben des Startsicherungssystems nach 4 Starts, 1960 ⓘ

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  Mercury-Redstone 2: Schinken, 1961 ⓘ

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  Mercury-Atlas 5: Enos, 1961 ⓘ

Abgebrochen

Neun der geplanten Flüge wurden gestrichen. Für vier weitere Astronauten waren suborbitale Flüge geplant, aber die Zahl der Flüge wurde nach und nach reduziert, und schließlich wurden alle verbleibenden Flüge nach Titovs Flug gestrichen. Auf Mercury-Atlas 9 sollten weitere eintägige Flüge und sogar ein dreitägiger Flug folgen, doch angesichts des kommenden Gemini-Projekts schien dies unnötig. Der Jupiter-Booster sollte, wie bereits erwähnt, für andere Zwecke verwendet werden. ⓘ

Einsatz	Pilot	Geplanter Start	Annullierung ⓘ
Merkur-Jupiter 1			1. Juli 1959
Merkur-Jupiter 2	Schimpanse	Erstes Quartal, 1960	1. Juli 1959
Quecksilber-Redstone 5	Glenn (wahrscheinlich)	März 1960	August 1961
Quecksilber-Redstone 6		April 1960	Juli 1961
Quecksilber-Redstone 7		Mai 1960
Quecksilber-Redstone 8		Juni 1960
Merkur-Atlas 10.	Shepard	Oktober 1963	13. Juni 1963
Merkur-Atlas 11	Grissom	Viertes Quartal, 1963	Oktober 1962
Merkur-Atlas 12	Schirra	Viertes Quartal, 1963	Oktober 1962

Vermächtnis

Ticker-Band-Parade für Gordon Cooper in New York City, Mai 1963 ⓘ

Heute wird das Mercury-Programm als das erste amerikanische Raumfahrtprogramm für Menschen gewürdigt. Es gewann zwar nicht den Wettlauf mit der Sowjetunion, brachte aber nationales Prestige zurück und war ein wissenschaftlich erfolgreicher Vorläufer für spätere Programme wie Gemini, Apollo und Skylab. ⓘ

In den 1950er Jahren bezweifelten einige Experten, dass die bemannte Raumfahrt möglich sei. Auch als John F. Kennedy zum Präsidenten gewählt wurde, hatten viele, auch er selbst, Zweifel an dem Projekt. Als Präsident entschied er sich wenige Monate vor dem Start von Freedom 7, der zu einem öffentlichen Erfolg wurde, für die Unterstützung des Programms. Danach unterstützte eine Mehrheit der amerikanischen Öffentlichkeit die bemannte Raumfahrt, und innerhalb weniger Wochen kündigte Kennedy einen Plan für eine Mission mit Besatzung an, die noch vor Ende der 1960er Jahre auf dem Mond landen und sicher zur Erde zurückkehren sollte. ⓘ

Die sechs geflogenen Astronauten wurden mit Medaillen ausgezeichnet, in Paraden gefahren und zwei von ihnen wurden eingeladen, vor einer gemeinsamen Sitzung des US-Kongresses zu sprechen. Da bis dahin keine Frauen die Voraussetzungen für das Astronautenprogramm erfüllten, wurde die Frage aufgeworfen, ob sie es überhaupt könnten. Dies führte zur Entwicklung eines Projekts, das von den Medien als Mercury 13 bezeichnet wurde und bei dem dreizehn amerikanische Frauen die Tests erfolgreich durchliefen. Das Mercury-13-Programm wurde nicht offiziell von der NASA durchgeführt. Es wurde von dem NASA-Arzt William Randolph Lovelace ins Leben gerufen, der die physischen und psychologischen Tests entwickelte, mit denen die ersten sieben männlichen Astronauten der NASA für das Projekt Mercury ausgewählt wurden. Die Frauen absolvierten die physischen und psychologischen Tests, mussten aber nie an der Ausbildung teilnehmen, da das privat finanzierte Programm schnell wieder eingestellt wurde. Bis 1978 gab es keine weiblichen Kandidaten, die die Voraussetzungen für das Astronautenprogramm erfüllten, bis sich schließlich einige wenige für das Space-Shuttle-Programm qualifizierten. ⓘ

Am 25. Februar 2011 verlieh das Institute of Electrical and Electronics Engineers, die weltweit größte technische Fachgesellschaft, Boeing (dem Nachfolgeunternehmen von McDonnell Aircraft) einen Milestone Award für wichtige Erfindungen, die auf dem Mercury-Raumschiff debütierten. ⓘ

Die Reibungslosigkeit des Fluges von Walter Schirra über 6 Erdorbits mit Mercury 8 führte zu einer vorzeitigen Beendigung der Mercury-Raumflüge und dem vorgezogenen Beginn des Gemini-Programms. Am 12. Juni 1963 wurde das Mercury-Programm offiziell eingestellt. Da Präsident John F. Kennedy in seiner berühmten Kongress-Rede am 25. Mai 1961 die Mondlandung innerhalb des laufenden Jahrzehnts als Ziel ausgegeben hatte, mussten weitergehende Raumfahrt-Programme anvisiert werden, da derart ehrgeizige Planungen mit dem Mercury-Programm nicht zu verwirklichen waren. Dies lag in allererster Linie an der Unmöglichkeit, das Raumschiff zu manövrieren. Das war aber für Kopplungsmanöver im All unabdingbare Voraussetzung. Es folgte das Gemini-Programm, dessen Planungsphase sogar schon 1959 begonnen hatte. ⓘ

Darstellungen im Film

• Jeff Shesol: Mercury Rising: John Glenn, John Kennedy, and the New Battleground of the Cold War. W. W. Norton, New York 2021, ISBN 978-1-324-00324-3.
• Bernd Leitenberger: Das Mercury Programm: Technik und Geschichte, Edition Raumfahrt, Norderstedt 2018, ISBN 978-3-74814-913-2.
• Ruth Ashby, Rocket Man: The Mercury Adventure of John Glenn, Peachtree Publishers, 2004, ISBN 1-56145-323-4.
• Scott Carpenter, For Spacious Skies: The Uncommon Journey of a Mercury Astronaut, Harcourt, 2003, ISBN 0-15-100467-6.
• Martha Ackmann, The Mercury 13: The Untold Story of Thirteen American Women and the Dream of Space Flight, Random House, 2003, ISBN 0-375-50744-2.
• Martha Ackmann, The Mercury 13, Thorndike Press, 2003, ISBN 0-7862-5818-7.
• Helen Zelon, The Mercury 6 Mission: The First American Astronaut to Orbit Earth, PowerKids Press, 2002, ISBN 0-8239-5770-5.
• John E. Catchpole, Project Mercury, Springer-Praxis, 2001, ISBN 1-85233-406-1.
• Bryan Ethier, Fly Me to the Moon: Lost in Space with the Mercury Generation, McGregor Publishing, 1999, ISBN 0-9653846-5-9.
• Diane M. und Paul P. Sipiera, Project Mercury, Children’s Press, 1997, ISBN 0-516-20443-2.
• Diverse, The Mercury Seven, Abdo & Daughters Publishing, 1996, ISBN 1-56239-565-3.
• Donald K. Slayton, Deke!: U.S. Manned Space: From Mercury to the Shuttle, Forge, 1994, ISBN 0-312-85503-6. ⓘ

Ein kurzer Dokumentarfilm, The John Glenn Story, wurde 1962 veröffentlicht. ⓘ

Im Film wurde das Programm in The Right Stuff, einer Verfilmung des gleichnamigen Buchs von Tom Wolfe aus dem Jahr 1979, in der HBO-Miniserie From the Earth to the Moon von 1998, im Film Hidden Figures von 2016 und in der Disney+-Serie The Right Stuff von 2020 dargestellt, die ebenfalls auf dem Buch von Tom Wolfe basiert. ⓘ

Gedenkfeiern

1964 wurde in der Nähe des Startkomplexes 14 in Cape Canaveral ein Denkmal zum Gedenken an das Projekt Mercury enthüllt, das ein Metalllogo zeigt, das das Symbol des Merkur mit der Zahl 7 kombiniert. 1962 ehrte der United States Postal Service den Mercury-Atlas 6-Flug mit einer Projekt-Mercury-Gedenkmarke, der ersten US-Postausgabe, auf der ein bemanntes Raumschiff abgebildet war.

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  Mercury-Denkmal am Startkomplex 14, 1964 ⓘ

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  Mercury-Gedenkbriefmarke (4¢) der US-Post ⓘ

Zeigt

Die Raumfahrzeuge, die geflogen sind, sowie einige, die nicht geflogen sind, sind in den Vereinigten Staaten ausgestellt. Friendship 7 (Kapsel Nr. 13) ging auf eine Weltreise, die im Volksmund als "vierte Umlaufbahn" bezeichnet wird. ⓘ

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  Freedom 7 in der United States Naval Academy, 2010, jetzt ausgestellt in der John F. Kennedy Library and Museum

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  Liberty Bell 7 im Kansas Cosmosphere and Space Center, 2010

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  Friendship 7 im National Air and Space Museum, 2009

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  Aurora 7 im Museum für Wissenschaft und Industrie (Chicago), 2009

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  Sigma 7 in der United States Astronaut Hall of Fame, 2011

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  Faith 7 im Weltraumzentrum Houston, 2011 ⓘ

Aufnäher

Gedenkaufnäher wurden von Unternehmern nach dem Mercury-Programm entworfen, um Sammler zufrieden zu stellen. ⓘ

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Videos

• John Glenn-Dokumentation zum 50. Jahrestag der Friendship 7, 2012. ⓘ

Vergleich der Raumfahrtprogramme

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  NASA-Illustration zum Vergleich der Trägerraketen und Raumfahrzeuge von Apollo (größte), Gemini und Mercury (kleinste). ⓘ

Die Planung

Anfang Oktober 1958 wurde beschlossen, ein bemanntes Raumfahrtprogramm in den USA zu beginnen. Die Planungen sahen vor, ein Raumschiff mit einem Menschen zu bemannen und dieses orbital um die Erde kreisen zu lassen. In der Frühphase wurde von einem bemannten Satelliten gesprochen. ⓘ

Um dieses Programm ausführen zu können, mussten verschiedene Systeme entworfen und getestet werden. So wurde im Langley Research Center ein Programm zur voll automatisch gesteuerten Fallschirmlandung entwickelt. Außerdem wurden mit Hilfe der United States Air Force, die schon Erfahrungen auf diesem Gebiet hatte, die Raketen ausgesucht. Da diese aber bislang nur für militärische Zwecke verwendet worden waren, mussten sie für die geplante Verwendung als bemannter Träger weiterentwickelt werden. Es handelte sich dabei in erster Linie um die Atlas- und Redstone-Raketen. An der Entwicklung der Redstone war auch die deutsche Gruppe um Wernher von Braun beteiligt. ⓘ

Am 26. November 1958 wurde der Name Mercury offizieller Projektname. ⓘ

Siehe auch

Liste der Raumfahrer nach Auswahlgruppen ⓘ

Literatur

Deutschsprachige Literatur ist entsprechend gekennzeichnet ⓘ

Filme

• Das NASA Programm – Das Mercury Programm
• Der Stoff, aus dem die Helden sind, Spielfilm USA – 1983, Regie: Philip Kaufman, Darsteller: Sam Shepard, Scott Glenn, Ed Harris, Dennis Quaid, Fred Ward u. a.
• Race to Space in IMDB (englisch) ⓘ