See-Elefanten
| Seeelefanten ⓘ | |
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| Männliche und weibliche nördliche Seeelefanten | |
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| Männliche und weibliche Südliche Seeelefanten | |
Wissenschaftliche Klassifizierung 
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| Königreich: | Tierreich (Animalia) |
| Stamm: | Chordata |
| Klasse: | Säugetiere |
| Ordnung: | Fleischfresser |
| Klade: | Pinnipedia |
| Familie: | Phocidae |
| Stamm: | Miroungini Muizon, 1981 |
| Gattung: | Mirounga Gray, 1827 |
| Typusart | |
| Phoca leonina | |
| Arten | |
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M. angustirostris | |
Seeelefanten sind sehr große, ohrlose Robben aus der Gattung Mirounga, die im Meer leben. Beide Arten, der nördliche See-Elefant (M. angustirostris) und der südliche See-Elefant (M. leonina), wurden Ende des 19. Jahrhunderts wegen der Ölgewinnung bis an den Rand der Ausrottung gejagt, doch ihre Bestände haben sich seitdem erholt. Mit einem Gewicht von bis zu 5.000 Kilogramm sind sie die größten noch lebenden Fleischfresser. ⓘ
Der nördliche Seeelefant, der etwas kleiner ist als sein südlicher Verwandter, lebt an der Pazifikküste der USA, Kanadas und Mexikos. Der nördlichste Brutplatz an der Pazifikküste befindet sich bei Race Rocks, an der Südspitze von Vancouver Island in der Straße von Juan de Fuca. Der Südliche Seeelefant ist auf der südlichen Hemisphäre auf Inseln wie Südgeorgien und Macquarie Island sowie an den Küsten Neuseelands, Südafrikas und Argentiniens auf der Halbinsel Valdés zu finden. Im Süden Chiles gibt es eine kleine Kolonie von 120 Tieren in der Jackson Bay, Admiralty Sound (Seno Almirantazgo), Feuerland. ⓘ
Die ältesten bekannten, eindeutigen Fossilien von Seeelefanten sind fragmentarische Fossilien eines unbenannten Mitglieds des Stammes Miroungini, die aus der Petane-Formation des späten Pliozäns in Neuseeland beschrieben wurden. Zähne, die ursprünglich als Vertreter einer unbenannten Mirounga-Art identifiziert wurden, wurden in Südafrika gefunden und auf das Miozän datiert; Boessenecker und Churchill (2016) sind jedoch der Ansicht, dass es sich bei diesen Zähnen mit ziemlicher Sicherheit um falsch identifizierte Odontoceten-Zähne handelt. Die Seeelefanten entwickelten sich im Pazifik während des Pliozäns. ⓘ
Seeelefanten brüten jährlich und sind anscheinend Kolonien treu, die Brutgebiete eingerichtet haben. ⓘ
Die See-Elefanten (Mirounga) sind die größten Robben der Welt. Benannt sind sie nach der rüsselartig vergrößerten Nase der erwachsenen Männchen. Sie gehören zu den Hundsrobben, obwohl sie im Verhalten und in manchen Merkmalen den Ohrenrobben ähnlicher sind. ⓘ
Systematik
Phylogenetische Systematik der Hundsrobben nach Higdon et al. 2007
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Oft findet man für See-Elefanten auch den Gattungsnamen Macrorhinus, der von Georges Cuvier vergeben wurde. Dieser ist jedoch identisch mit der Bezeichnung einer Käfergattung, so dass der jüngere Name Mirounga von John Edward Gray Gültigkeit erlangte. Der Name Mirounga leitet sich von „miouroung“ ab, der Bezeichnung für Südliche See-Elefanten in einer Sprache der australischen Aborigines. ⓘ
Die Zugehörigkeit der See-Elefanten zu den Hundsrobben ist unbestritten, allerdings wurde ihre Position innerhalb der Hundsrobben wiederholt debattiert. So stellte King 1983 die noch heute oft zitierte Theorie auf, dass die See-Elefanten am dichtesten mit den Mönchsrobben verwandt seien und beide besonders ursprüngliche Vertreter der Hundsrobben darstellten. Hingegen konnten Bininda-Emonds und Russell 1996 keine Anhaltspunkte für eine so dichte Verwandtschaft finden, bestätigten aber die basale Stellung der See-Elefanten im System der Hundsrobben. Auf der Basis von molekularbiologischen Ergebnissen aus dem Jahr 2007 werden die See-Elefanten aktuell als Schwestergruppe der als Lobodontini zusammengefassten Artengruppe aus Ross-Robbe (Ommatophoca rossii), Krabbenfresser (Lobodon carcinophaga), Seeleopard (Hydrurga leptonyx) und Weddellrobbe (Leptonychotes weddellii) betrachtet, die Mönchsrobben werden bei dieser Betrachtung als Schwestergruppe beider Taxa, See-Elefanten und Lobodontini, angesehen. ⓘ
Innerhalb der Gattung werden mit dem Nördlichen See-Elefanten (Mirounga angustirostris) und dem Südlichen See-Elefanten (Mirounga leonina) zwei Arten unterschieden. ⓘ
Beschreibung
Seeelefanten sind Meeressäuger, die zur Ordnung der Pinnipedia gehören, was im Lateinischen so viel wie Feder- oder Flossenfüße bedeutet. Seeelefanten werden zu den echten Robben gezählt und gehören zur Familie der Phocidae. Phociden (echte Robben) zeichnen sich dadurch aus, dass sie kein Außenohr und reduzierte Gliedmaßen haben. Die reduzierten Gliedmaßen helfen ihnen, stromlinienförmiger zu sein und sich leichter im Wasser zu bewegen. Allerdings wird dadurch die Fortbewegung an Land erschwert, da sie ihre Hinterflossen nicht nach vorne drehen können, um wie die Otariiden zu laufen. Außerdem haben die Hinterflossen von Seeelefanten eine große Oberfläche, die ihnen hilft, sich im Wasser fortzubewegen. Seeelefanten verbringen den größten Teil ihres Lebens (90 %) auf der Suche nach Nahrung unter Wasser und können täglich 100 Kilometer zurücklegen, wenn sie auf das Meer hinausfahren. Wenn Seeelefanten geboren werden, können sie bis zu 36 Kilogramm wiegen und eine Länge von bis zu 122 cm erreichen. Der Geschlechtsdimorphismus ist extrem: Männliche Seeelefanten wiegen bis zu zehnmal mehr als die Weibchen und haben einen ausgeprägten Rüssel. ⓘ
Die Seeelefanten haben ihren Namen von dem großen Rüssel des erwachsenen Männchens (Bulle), der an den Rüssel eines Elefanten erinnert und als sekundäres Geschlechtsmerkmal gilt. Der Rüssel des Bullen dient dazu, außergewöhnlich laute Brüllgeräusche zu erzeugen, insbesondere während der Paarungszeit. Noch wichtiger ist jedoch, dass die Nase als eine Art Rückatmer fungiert, der mit Hohlräumen gefüllt ist, die die Feuchtigkeit aus den Ausatmungen wieder aufnehmen. Dies ist während der Paarungszeit wichtig, wenn die Robben den Strand nicht verlassen, um zu fressen, und die Körperfeuchtigkeit aufrechterhalten müssen, da es keine Wasserquelle gibt. Sie sind sehr viel größer als andere Tausendfüßler, wobei die Bullen der Südlichen Seeelefanten in der Regel eine Länge von 5 m und ein Gewicht von 3.000 kg erreichen und viel größer sind als die erwachsenen Weibchen (Kühe), wobei einige außergewöhnlich große Männchen bis zu 6 m lang und 4.000 kg schwer sind; die Kühe messen in der Regel etwa 3 m und wiegen 900 kg. Nördliche Seeelefantenbullen erreichen eine Länge von 4,3 bis 4,8 m und die schwersten wiegen etwa 2.500 kg (5.500 lb). ⓘ
Der nördliche und der südliche Seeelefant lassen sich anhand verschiedener äußerer Merkmale unterscheiden. Der südliche Seeelefant ist im Durchschnitt größer als die nördliche Art. Ausgewachsene männliche Seeelefanten der nördlichen Art haben in der Regel einen größeren Rüssel und einen dickeren Brustbereich mit einer roten Färbung im Vergleich zu den südlichen Arten. Die Weibchen haben keinen großen Rüssel und lassen sich anhand der Nasenmerkmale von den anderen Arten unterscheiden. Die südlichen Weibchen haben im Vergleich zu den nördlichen eine kleinere, stumpfe Nase. ⓘ
Verbreitungsgebiet der Arten
| Arten | Verbreitung ⓘ |
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| Nördlicher Seeelefant M. angustirostris (Gill, 1866)
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| Südlicher Seeelefant Mirounga leonina (Linnaeus, 1758)
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Physiologie
See-Elefanten verbringen bis zu 80 % ihres Lebens im Meer. Sie können mehr als 100 Minuten lang die Luft anhalten - länger als jedes andere Säugetier, das nicht zu den Walen gehört. Seeelefanten tauchen bis zu 1.550 m unter die Meeresoberfläche (der tiefste aufgezeichnete Tauchgang eines Seeelefanten liegt bei 2.388 m durch einen südlichen Seeelefanten, während der Rekord für den nördlichen Seeelefanten bei 1.735 m liegt). Die durchschnittliche Tauchtiefe beträgt 300 bis 600 m, wobei die Weibchen in der Regel etwa 20 Minuten und die Männchen 60 Minuten lang tauchen, um nach ihrer bevorzugten Nahrung zu suchen, die aus Rochen, Tintenfischen, Kraken, Aalen, kleinen Haien und großen Fischen besteht. In ihren Mägen finden sich häufig auch Gastrolithen. Sie halten sich nur kurze Zeit an der Oberfläche auf, um sich zwischen den Tauchgängen auszuruhen (2-3 Minuten). Die Weibchen tauchen aufgrund ihrer Beutequelle tendenziell etwas tiefer. ⓘ
Seeelefanten sind eher durch ihren Speck als durch ihr Fell vor extremer Kälte geschützt. Ihre Haare und äußeren Hautschichten häuten sich in großen Flecken. Die Haut muss durch Blutgefäße, die durch den Speck reichen, nachwachsen. Während der Häutung ist die Robbe kälteempfindlich und muss sich an einem sicheren Ort an Land ausruhen, dem sogenannten "Haul out". Nördliche Männchen und junge Erwachsene ziehen sich im Juni und Juli zur Mauser zurück; nördliche Weibchen und unreife Robben im April und Mai. ⓘ
Seeelefanten haben ein sehr großes Blutvolumen, das es ihnen ermöglicht, beim Tauchen eine große Menge an Sauerstoff zu speichern. Sie haben große Nebenhöhlen in ihrem Bauch, um das Blut zu speichern, und können auch Sauerstoff in ihren Muskeln mit erhöhten Myoglobinkonzentrationen im Muskel speichern. Außerdem haben sie einen größeren Anteil an sauerstofftragenden roten Blutkörperchen. Diese Anpassungen ermöglichen es den Seeelefanten, in solche Tiefen zu tauchen und bis zu zwei Stunden unter Wasser zu bleiben. ⓘ
Seeelefanten sind in der Lage, ihren Herzschlag zu verlangsamen (Bradykardie) und den Blutfluss von den äußeren Bereichen des Körpers zu den wichtigen inneren Organen umzuleiten. Sie können auch ihren Stoffwechsel bei tiefen Tauchgängen verlangsamen. ⓘ
Seeelefanten verfügen über ein hilfreiches System in ihrem Körper, das als Gegenstromwärmetauscher bekannt ist und dazu beiträgt, Energie zu sparen und Wärmeverluste zu vermeiden. In diesem System sind Arterien und Venen so angeordnet, dass die Körpertemperatur konstant gehalten wird, indem das kühle Blut, das zum Herzen fließt, durch das Blut erwärmt wird, das in die äußeren Bereiche des Tieres fließt. ⓘ
Die von Seeelefanten produzierte Milch hat im Vergleich zu anderen Säugetieren einen bemerkenswert hohen Milchfettgehalt. Nach einem anfänglich niedrigeren Wert steigt sie auf über 50 % Milchfett an (menschliche Muttermilch hat etwa 4 % Milchfett, Kuhmilch etwa 3,5 %). ⓘ
Anpassungen
Seeelefanten haben große runde Augen, die mehr Stäbchen als Zapfen haben, damit sie bei schlechten Lichtverhältnissen sehen können, wenn sie tauchen. Diese Robben besitzen auch eine Struktur, die Tapetum lucidum genannt wird und die ihr Sehvermögen unterstützt, indem sie das Licht zurück auf die Netzhaut reflektiert, damit die Photorezeptoren mehr Chancen haben, Licht zu erkennen. ⓘ
Ihr Körper ist mit Speck bedeckt, der sie warm hält und den Luftwiderstand beim Schwimmen verringert. Die Form ihres Körpers hilft ihnen auch, sich gut im Wasser zu bewegen, schränkt aber ihre Bewegungsfreiheit an Land ein. Außerdem können Seeelefanten während der Fortpflanzung oder der Häutung lange Zeit fasten. Die Nasenmuschel, eine weitere einzigartige Anpassung, ist sehr vorteilhaft, wenn diese Robben fasten, brüten, sich mausern oder ausschwärmen. Diese einzigartige Nasenstruktur recycelt beim Atmen Feuchtigkeit und hilft, Wasserverluste zu verhindern. ⓘ
Seeelefanten haben äußere Schnurrhaare, die Vibrissen, die ihnen helfen, Beute zu finden und sich in ihrer Umgebung zurechtzufinden. Die Vibrissen sind mit Blutgefäßen, Nerven und Muskeln verbunden, was sie zu einem wichtigen Wahrnehmungsinstrument macht. ⓘ
Aufgrund evolutionärer Veränderungen ist ihr Ohr so modifiziert worden, dass es unter Wasser extrem gut funktioniert. Die Struktur des Innenohrs trägt dazu bei, eingehende Geräusche zu verstärken, und ermöglicht diesen Robben aufgrund der Isolierung des Innenohrs ein gutes Richtungshören. Zusätzlich zu diesen Anpassungen ermöglichen Gewebe im Gehörgang die Regulierung des Drucks im Ohr, während die Robben ihre tiefen Tauchgänge durchführen. ⓘ
Brutzeit
Dominante Männchen kommen im Frühjahr an potenziellen Brutplätzen an und beeilen sich, um sicherzustellen, dass sie sich mit so vielen Weibchen wie möglich paaren können. Männliche Seeelefanten nutzen Kämpfe, Lautäußerungen und verschiedene Positionen, um zu bestimmen, wer als das dominante Männchen gilt. Wenn die Männchen acht bis neun Jahre alt sind, haben sie eine ausgeprägte lange Nase und einen Brustpanzer entwickelt, der aus verdickter Haut im Brustbereich besteht. Sie zeigen ihre Dominanz, indem sie ihre Nasen zeigen, laute Laute von sich geben und ihre Körperhaltung verändern. Sie bekämpfen sich gegenseitig, indem sie sich aufrichten und mit der Brust und den Zähnen aufeinander eindreschen. ⓘ
Wenn die Weibchen ankommen, haben die dominanten Männchen ihr Revier am Strand bereits abgesteckt. Die Weibchen schließen sich in Gruppen zusammen, die Harems genannt werden und aus bis zu 50 Weibchen bestehen können, die ein Alphamännchen umgeben. Außerhalb dieser Gruppen treibt sich normalerweise ein Beta-Bulle am Strand herum. Der Betabulle hilft dem Alphamännchen, indem er verhindert, dass andere Männchen Zugang zu den Weibchen haben. Im Gegenzug kann der Betabulle die Gelegenheit haben, sich mit einem der Weibchen zu paaren, während das Alphamännchen beschäftigt ist. ⓘ
Die Geburt dauert im Durchschnitt nur wenige Minuten, und Mutter und Jungtier haben aufgrund des einzigartigen Geruchs und Geräuschs des jeweils anderen eine Verbindung zueinander. Die Mütter fasten und säugen bis zu 28 Tage lang und versorgen ihre Welpen mit reichhaltiger Milch. In den letzten zwei bis drei Tagen sind die Weibchen jedoch bereit, sich zu paaren, und die dominanten Männchen ergreifen die Gelegenheit beim Schopf. Männchen und Weibchen verlieren während der Brutzeit bis zu einem Drittel ihres Körpergewichts. Die Trächtigkeitsdauer der Weibchen beträgt 11 Monate, und die Welpenzeit dauert von Mitte bis Ende des Sommers. Die Jungtiere verbringen bis zu 10 weitere Wochen an Land, um schwimmen und tauchen zu lernen. ⓘ
Lebensgeschichte
Die durchschnittliche Lebenserwartung eines nördlichen Seeelefanten beträgt 9 Jahre, während die eines südlichen Seeelefanten 21 Jahre beträgt. Die Männchen werden mit fünf bis sechs Jahren geschlechtsreif, erreichen aber in der Regel erst mit acht Jahren den Alpha-Status, wobei die Hauptbrutzeit zwischen 9 und 12 Jahren liegt. Die längste Lebenserwartung eines männlichen nördlichen Seeelefanten liegt bei etwa 14 Jahren. ⓘ
Die Weibchen beginnen im Alter von 3 bis 6 Jahren mit der Fortpflanzung und bekommen ein Jungtier pro Brutversuch. Die meisten erwachsenen Weibchen brüten jedes Jahr. Der Bruterfolg ist bei Erstlingsmüttern im Vergleich zu erfahrenen Brütern wesentlich geringer. Die jährliche Überlebenswahrscheinlichkeit erwachsener Weibchen liegt bei 0,83 für erfahrene Brüterinnen, aber nur bei 0,66 für Erstbrüterinnen, was auf erhebliche Kosten für die Fortpflanzung hinweist. In Jahren mit wärmeren Meeresoberflächentemperaturen im nordöstlichen Pazifik werden mehr männliche als weibliche Jungtiere geboren. ⓘ
Weibchen und Männchen wenden unterschiedliche Fütterungsstrategien an, um ihren Fortpflanzungserfolg zu maximieren. Männchen ernähren sich in benthischen Regionen mit reichhaltigeren Nahrungsquellen, aber auch mit mehr Raubtieren. Die Weibchen ernähren sich in pelagischen Regionen, wo die Wahrscheinlichkeit, Beute zu finden, geringer ist, aber auch die Wahrscheinlichkeit, dass sie angegriffen werden. Sie wenden diese unterschiedlichen Strategien an, weil die Weibchen kleiner sind und weniger Nahrung benötigen. Außerdem ist es für sie sehr wichtig, so viele Brutzeiten wie möglich zu haben, um den Fortpflanzungserfolg zu maximieren. Die Männchen hingegen können einen riskanteren Lebensstil führen, in der Hoffnung, so viel Masse wie möglich zu gewinnen und so eine einzige, äußerst erfolgreiche Brutsaison zu haben. ⓘ
Häutung
Einmal im Jahr durchlaufen See-Elefanten einen Prozess, der als Häutung bezeichnet wird und bei dem sie die äußere Haar- und Hautschicht abwerfen. Diese Häutung dauert bis zu einem Monat. Wenn es an der Zeit ist, sich zu mausern, gehen sie an Land, um ihre äußere Schicht abzuwerfen, und nehmen während dieser Zeit keine Nahrung zu sich. Die Weibchen und Jungtiere häuten sich zuerst, gefolgt von den subadulten Männchen und schließlich den großen ausgewachsenen Männchen. ⓘ
Raubtiere
Der Hauptfeind der Seeelefanten ist der Weiße Hai. Orcas sind ebenfalls ein Raubtier der Seeelefanten. Keksausstecherhaie können ihnen die Haut abbeißen. ⓘ
Milch stehlen
Es wurde berichtet, dass Scheidenschnäbel, Skuas, Westmöwen und afrikanische Wildkatzen die Milch direkt von den Zitzen der Seeelefanten stehlen. ⓘ
Status
Die IUCN listet beide Seeelefantenarten als wenig bedenklich auf, obwohl sie immer noch durch das Verfangen in Meeresmüll, Interaktionen mit der Fischerei und Bootskollisionen bedroht sind. Obwohl eine vollständige Zählung der Seeelefantenpopulation nicht möglich ist, da nicht alle Altersklassen gleichzeitig an Land sind, schätzt eine Studie aus dem Jahr 2005 den kalifornischen Zuchtbestand auf etwa 124.000 Tiere. Das Tier ist in den meisten Ländern, in denen es lebt, geschützt. In Mexiko ist der nördliche Seeelefant im Biosphärenreservat der Insel Guadalupe geschützt, wo er wiederentdeckt wurde, nachdem er als ausgestorben galt. ⓘ
Galerie
Südlicher Seeelefant
- File:Seals007.jpg
Nördliche Seeelefanten am Strand von Piedras Blancas, nahe San Simeon, Kalifornien
- File:Male, female and pup Mirounga angustirostris 10.jpg
Nördlicher Seeelefant, Männchen, Weibchen und Jungtier
- File:Elephant seal colony edit.jpg
Nördliche Seeelefanten während der Mauser am Strand von Piedras Blancas, in der Nähe von San Simeon, Kalifornien
- File:Elephant seals fighting.jpg
Zwei kämpfende Bullen der nördlichen Seeelefanten
- File:An elephant seal from NOAA.jpg
Männlicher nördlicher Seeelefant mit Schnauze
- File:Mirounga leonina.jpg
Junger Südlicher Seeelefant
- File:MacquarieIslandElephantSeal.JPG
Beachmasters, die dominanten Bullen der südlichen Seeelefanten, kämpfen auf Macquarie Island
- File:Elephant Seals at Piedras Blancas, California.jpg
Nördliche Seeelefanten in Piedras Blancas, Kalifornien ⓘ
Merkmale
Merkmale des Schädels
Bei beiden Geschlechtern sind die Zähne vor allem zum Packen und Festhalten der Beute ausgebildet, die dann im Ganzen geschluckt wird. Die Tiere besitzen im Oberkiefer jeweils zwei Schneidezähne (Incisivi), gefolgt von einem kräftigen Eckzahn (Caninus), auf den insgesamt 3 bis 7 sehr kleine und einfache Zähne (Postcaninae) folgen, die sich aus drei Vorbackenzähnen (Praemolares) und einer variablen Anzahl Backenzähne (Molares) zusammensetzen. Im Unterkieferast ist nur ein Schneidezahn vorhanden. Insgesamt besitzen die Tiere entsprechend 30 Zähne, die Postcaninae sind allerdings nahezu funktionslos und unterstützen die großen Eckzähne beim Festhalten der Beutetiere. Die Eckzähne sind bei beiden Geschlechtern vergrößert und scharf, bei den männlichen Tieren sind sie allerdings sehr viel kräftiger ausgebildet als bei den Weibchen. Die kräftigen Eckzähne werden von den Männchen zudem bei Rivalenkämpfen während der Paarungszeit eingesetzt. ⓘ