Uvula

Gaumenzäpfchen ⓘ
Mund eines Kindes mit Zäpfchen und geschwollenen Mandeln
Einzelheiten
Aussprache	/ˈjuːvjʊlə/
Lage	Mund
Bezeichnungen
Lateinisch	Uvula palatina
Anatomische Terminologie

Das Gaumenzäpfchen (Uvula palatina), gewöhnlich einfach als Zäpfchen bezeichnet, ist ein konischer Vorsprung am hinteren Rand der Mitte des weichen Gaumens, der aus Bindegewebe besteht, das eine Reihe von racemösen Drüsen und einige Muskelfasern enthält. Außerdem enthält es viele seröse Drüsen, die dünnen Speichel produzieren. ⓘ

Uvula ⓘ

Die Uvula (Diminutiv zu lateinisch uva „Traube“, also etwa „Träubchen“), im Deutschen auch kurz Zäpfchen genannt, oder Uvula palatina (deutsch Gaumenzäpfchen) ist Teil des Gaumensegels (Palatum molle, auch weicher Gaumen) und befindet sich in dessen Mitte. Sie wird auch Halszäpfchen oder Staphyle genannt (aus dem Griechischen für „Weintraube“; daher auch Staphylitis für eine Entzündung der Uvula). ⓘ

Aufbau

Muskeln

Der muskulöse Teil des Zäpfchens (lateinisch: musculus uvulae) verkürzt und verbreitert das Zäpfchen. Dadurch verändert sich die Kontur des hinteren Teils des weichen Gaumens. Diese Veränderung der Kontur ermöglicht es dem weichen Gaumen, sich eng an die hintere Rachenwand anzupassen, um den Nasenrachenraum beim Schlucken zu schließen. ⓘ

Seine Muskeln werden durch den pharyngealen Ast des Nervus vagus gesteuert. ⓘ

Variante

Das bifidale Zäpfchen einer 24-jährigen Frau ⓘ

Ein bifidales oder bifurkiertes Gaumenzäpfchen ist ein gespaltenes oder gespaltenes Gaumenzäpfchen. Neugeborene mit einer Gaumenspalte haben oft auch ein gespaltenes Gaumenzäpfchen. Das gespaltene Gaumenzäpfchen ist das Ergebnis einer unvollständigen Verschmelzung der Gaumenbretter, wird aber nur als eine leichte Form der Gaumenspalte angesehen. Bifide Zäpfchen haben weniger Muskeln als ein normales Zäpfchen, was zu wiederkehrenden Problemen mit Mittelohrentzündungen führen kann. Beim Schlucken wird das Gaumensegel nach hinten geschoben und verhindert, dass Speisen und Getränke in die Nasenhöhle gelangen. Wenn das Gaumensegel beim Schlucken den hinteren Teil des Rachens nicht berühren kann, können Speisen und Getränke in die Nasenhöhle gelangen. Eine Zäpfchenspaltung kommt selten vor, ist aber die häufigste Form der Spaltung des Mund- und Nasenraums bei Neugeborenen. Das Gaumenzäpfchen ist bei etwa 2 % der Allgemeinbevölkerung anzutreffen, obwohl einige Bevölkerungsgruppen eine höhere Inzidenz aufweisen, wie z. B. die amerikanischen Ureinwohner mit einer Rate von 10 %. ⓘ

Das bifide Gaumenzäpfchen ist ein häufiges Symptom des seltenen genetischen Syndroms Loeys-Dietz-Syndrom, das mit einem erhöhten Risiko für ein Aortenaneurysma verbunden ist. ⓘ

Funktion

Beim Schlucken bewegen sich der weiche Gaumen und das Gaumenzäpfchen zusammen, um den Nasenrachenraum zu verschließen und zu verhindern, dass Nahrung in die Nasenhöhle gelangt. ⓘ

Es wird auch vermutet, dass die große Menge an dünnem Speichel, die das Gaumenzäpfchen produziert, dazu dient, den Rachenraum gut zu befeuchten. ⓘ

Es hat auch eine Funktion beim Sprechen. In vielen Sprachen wird eine Reihe von Konsonanten, die so genannten Uvularkonsonanten, artikuliert, indem der Luftstrom zwischen dem Zäpfchen und dem Zungenrücken eingeengt wird. Der stimmhafte uvulare Triller, der im Internationalen Phonetischen Alphabet mit [ʀ] geschrieben wird, ist ein Beispiel dafür; er wird unter anderem in Französisch, Arabisch und Hebräisch verwendet. Aufgrund der großen Speichelmenge, die von Drüsen im Gaumenzäpfchen produziert wird, die bei anderen Säugetieren nicht vorhanden sind, wird angenommen, dass das Gaumenzäpfchen ein akzessorisches Sprachorgan ist. ⓘ

Die Stimulation des Gaumenzäpfchens löst auch den Würgereflex aus. Dies ist häufig ein Problem für Menschen mit Zäpfchenpiercings und eine gängige Methode, um Erbrechen auszulösen. ⓘ

Klinische Bedeutung

Entzündung

Ein geschwollenes Gaumenzäpfchen mit zusätzlichem Oberkiefergeschwür bei einem verwahrlosten Erwachsenen (Erkältung) ⓘ

Manchmal kann die Schleimhaut um das Gaumenzäpfchen herum anschwellen, wodurch sich das Gaumenzäpfchen auf das 3-5-fache seiner normalen Größe ausdehnt. Dieser Zustand wird als Uvulitis bezeichnet. Wenn das Gaumenzäpfchen den Rachen oder die Zunge berührt, kann es Empfindungen wie Würgen oder Ersticken hervorrufen, obwohl kein Fremdkörper vorhanden ist. Dies kann zu Problemen beim Atmen, Sprechen und Essen führen. ⓘ

Es gibt viele Theorien über die Ursachen für das Anschwellen des Gaumenzäpfchens, darunter Dehydrierung (z. B. durch trockenes Wetter), übermäßiges Rauchen oder andere inhalative Reizstoffe, Schnarchen, allergische Reaktionen oder eine virale oder bakterielle Infektion. Auch ein aphthöses Geschwür, das sich am Gaumenzäpfchen gebildet hat, kann Schwellungen und Beschwerden verursachen. ⓘ

Wenn die Schwellung durch Dehydrierung verursacht wird, kann das Trinken von Flüssigkeit den Zustand verbessern. Wenn die Ursache eine bakterielle Infektion ist, kann das Gurgeln mit Salzwasser helfen. Die Schwellung kann aber auch ein Anzeichen für andere Probleme sein. Manche Menschen, bei denen in der Vergangenheit immer wieder Zäpfchenentzündungen auftraten, tragen einen Epinephrin-Autoinjektor bei sich, um die Symptome eines Anfalls zu bekämpfen. Ein geschwollenes Gaumenzäpfchen ist in der Regel nicht lebensbedrohlich und klingt in kurzer Zeit, in der Regel innerhalb eines Tages, wieder ab. ⓘ

Schnarchen und Schlafapnoe

Das Gaumenzäpfchen kann auch zu Schnarchen oder schwerem Atmen im Schlaf beitragen; ein verlängertes Gaumenzäpfchen kann Vibrationen verursachen, die zu Schnarchen führen. In einigen Fällen kann dies zu Schlafapnoe führen, die durch die Entfernung des Gaumenzäpfchens oder gegebenenfalls eines Teils davon behandelt werden kann, eine Operation, die als Uvulopalatopharyngoplastik (allgemein als UPPP oder UP3 bezeichnet) bekannt ist. Diese Operation kann jedoch auch zu Schlafapnoe führen, wenn sich Narbengewebe bildet und der Luftraum im Kehlkopfbereich verkleinert wird. Der Erfolg der UPPP als Behandlung der Schlafapnoe ist nicht bekannt, aber einige Untersuchungen haben eine 40- bis 60-prozentige Wirksamkeit bei der Reduzierung der Symptome gezeigt. In der Regel klingt die Apnoe kurzfristig ab, kehrt aber mittel- bis langfristig zurück und ist manchmal schlimmer als vor der UPPP. ⓘ

Velopharyngeale Insuffizienz

Bei einer kleinen Anzahl von Menschen schließt das Gaumenzäpfchen nicht richtig gegen den hinteren Teil des Rachens ab, was als velopharyngeale Insuffizienz bezeichnet wird. Dies führt zu "nasalem" (oder richtiger "hypernasalem") Sprechen, bei dem zusätzliche Luft durch die Nase kommt und der Sprecher nicht in der Lage ist, bestimmte Konsonanten auszusprechen, z. B. das "b" wie ein "m". ⓘ

Nasales Aufstoßen

Beim Schlucken bewegen sich der weiche Gaumen und das Gaumenzäpfchen nach oben, um den Nasopharynx zu verschließen und zu verhindern, dass Nahrung in die Nasenhöhle gelangt. Wenn dieser Prozess fehlschlägt, spricht man von nasalem Aufstoßen. Es tritt häufig bei Menschen mit VPI, Myositiden und neuromuskulären Erkrankungen auf. Eine solche Regurgitation von Flüssigkeiten kann auch auftreten, wenn eine besonders große Menge an Flüssigkeit erbrochen wird, oder bei starkem Husten, z. B. durch versehentliches Einatmen von Wasser. Da das Gaumenzäpfchen beim Husten den Nasen-Rachen-Raum nicht blockiert, kann die Flüssigkeit durch die Nase zurückgespült werden. ⓘ

Gesellschaft und Kultur

Geschwollenes Zäpfchen eines Kindes mit Mandeln

In einigen Teilen Afrikas, darunter Äthiopien und Eritrea, wird das Gaumenzäpfchen oder ein Teil davon rituell von einem traditionellen Heiler entfernt. In diesem Fall kann das Gaumenzäpfchen merklich verkürzt sein. Man geht davon aus, dass dies nicht zur Unzulänglichkeit des Kehlkopfes beiträgt, außer in Fällen, in denen auch die Mandeln entfernt wurden. ⓘ

Geschichte

Etymologie

Im Lateinischen bedeutet ūvula "kleine Traube", die Verkleinerungsform von ūva "Traube" (unbekannter Herkunft). Ein geschwollenes Gaumenzäpfchen wurde ūva genannt. ⓘ

Anatomie

Die Grundlage der Uvula bildet ein Muskel, der Musculus uvulae, der das Zäpfchen verkürzt. Der Muskel wird vom Nervus vagus, dem X. Hirnnerven, mit Reizen versorgt (innerviert) und ist von verschieblicher, nicht fixierter Schleimhaut (Mucosa) bedeckt. Bei Berührung der Uvula kann ein Würgreflex ausgelöst werden, der insbesondere bei empfindlichen Personen in Erbrechen übergehen kann. ⓘ

Rolle bei der Artikulation von Sprachlauten

Manche Konsonanten des Deutschen können neben anderen Varianten auch durch Luftreibung an der Uvula oder Vibration der Uvula artikuliert werden, so gibt es etwa eine uvulare vibrierende Form des r-Lauts oder seine geriebene Variante, daneben kann auch der „Ach-Laut“ uvular gebildet werden. In anderen Sprachen, beispielsweise im Französischen und Arabischen, gibt es Konsonanten, die grundsätzlich mit Hilfe der Uvula gesprochen werden; im Englischen hingegen fehlen solche Laute ganz. ⓘ

Pathologie

Durch eine Entzündung oder eine mechanische Irritation (etwa durch Schnarchen) kann ein Ödem des Gaumenzäpfchens (Uvulaödem, Uvulitis) auftreten, eine starke und bisweilen sehr unangenehme Anschwellung. Es besteht jedoch in der Regel keine Erstickungsgefahr und die Schwellung geht im Laufe eines Tages von selbst zurück. ⓘ

Eine Operation mit Verkürzung der Uvula zur Behandlung des Schnarchens wird als Uvulovelopharyngoplastik bezeichnet. Chirurgische Uvula-Verkürzungen wurden schon im 12. Jahrhundert beschrieben. ⓘ

Bei einem Hirnstamminfarkt, der das Kerngebiet des Nervus glossopharyngeus betrifft oder bei peripherer Schädigung des Nerven (Glossopharyngeusparese) kann es zu einer Lähmung des Gaumensegels der betroffenen Seite kommen. Kennzeichnend sind eine Abweichung der Uvula (Uvuladeviation) bei der Phonation zur gesunden Seite (Kulissenphänomen) und ein abgeschwächter Würgreflex. ⓘ

Während der embryonalen Entwicklung kann es im Mutterleib zu einer Längsspaltung des Gaumenzäpfchens kommen, was als Uvula bifida bezeichnet wird. Die Diagnose eines gespaltenen Gaumenzäpfchens kann auf eine letale Genmutation hinweisen, die eine verminderte oder fehlende Bildung des Enzyms Phosphoglucomutase 1 (PGM 1) zur Konsequenz hat. Nach derzeitigem Erkenntnisstand kann der Enzymmangel durch den Zucker Galaktose nahezu ausgeglichen werden, der im Verdauungsprozess aus Laktose (Milchzucker) gewonnen werden kann. ⓘ