Universalgelehrter

Benjamin Franklin ist einer der bedeutendsten Universalgelehrten der Geschichte. Franklin war Schriftsteller, Wissenschaftler, Erfinder, Staatsmann, Diplomat, Drucker und politischer Philosoph. Er war einer der Gründerväter der Vereinigten Staaten. ⓘ

Ein Universalgelehrter (griechisch: πολυμαθής, polymathēs, "viel gelernt haben"; lateinisch: homo universalis, "Universalmensch") ist eine Person, deren Wissen sich über eine große Anzahl von Fächern erstreckt und die dafür bekannt ist, dass sie zur Lösung bestimmter Probleme auf komplexe Wissensbestände zurückgreifen kann. ⓘ

In Westeuropa wurde das erste Werk, das den Begriff Polymathie im Titel trug (De Polymathia tractatio: integri operis de studiis veterum), 1603 von Johann von Wowern, einem Hamburger Philosophen, veröffentlicht. Von Wowern definierte Polymathie als "Wissen über verschiedene Dinge, das aus allen Arten von Studien stammt ... und sich frei durch alle Bereiche der Disziplinen erstreckt, soweit der menschliche Geist mit unermüdlichem Fleiß in der Lage ist, sie zu verfolgen". Von Wowern führt Gelehrsamkeit, Literatur, Philologie, Philomathie und Polyhistorie als Synonyme auf. ⓘ

Die früheste nachgewiesene Verwendung des Begriffs in der englischen Sprache stammt aus dem Jahr 1624, aus der zweiten Auflage von The Anatomy of Melancholy von Robert Burton; die Form polymathist ist etwas älter und taucht erstmals in den Diatribae über den ersten Teil der späten History of Tithes von Richard Montagu im Jahr 1621 auf. Die Verwendung des ähnlichen Begriffs Polyhistor im Englischen stammt aus dem späten 16. ⓘ

Zu den Polymatikern gehören die großen Gelehrten und Denker der Renaissance und der Aufklärung, die sich auf mehreren Gebieten der Wissenschaft, Technik, des Ingenieurwesens, der Mathematik und der Künste auszeichneten. In der italienischen Renaissance wurde die Idee des Universalgelehrten angeblich von Leon Battista Alberti (1404-1472), der selbst ein Universalgelehrter war, in der Aussage ausgedrückt, dass "ein Mensch alle Dinge tun kann, wenn er will". Gottfried Wilhelm Leibniz wurde oft als Universalgelehrter betrachtet. Auch Al-Biruni war ein Universalgelehrter. Leonardo da Vinci, Hildegard von Bingen, Rabindranath Tagore, Benjamin Franklin und Thomas Jefferson sind weitere bekannte und gefeierte Universalgelehrte. Michail Lomonossow ist ein weiterer Universalgelehrter, wenn auch weniger bekannt als andere (zumindest im Westen). ⓘ

Das Konzept verkörpert einen Grundgedanken des Renaissance-Humanismus, dass der Mensch in seiner Entwicklungsfähigkeit grenzenlos ist, und führte zu der Vorstellung, dass die Menschen alles Wissen annehmen und ihre Fähigkeiten so vollständig wie möglich entwickeln sollten. Dies kommt in dem Begriff Renaissance-Mensch zum Ausdruck, der häufig auf die begabten Menschen jener Zeit angewandt wird, die ihre Fähigkeiten in allen Bereichen der Leistung zu entwickeln suchten: intellektuell, künstlerisch, sozial, körperlich und geistig. ⓘ

Leonardo da Vinci,
Selbstbildnis als alter Mann, um 1512; Biblioteca Reale, Turin ⓘ

Als Universalgelehrter wird ein Gelehrter mit ungewöhnlich vielseitigen Kenntnissen in verschiedenen Gebieten der Wissenschaften bezeichnet. Ein verwandter Begriff, der in der Antike gelegentlich als ehrender Beiname eines Gelehrten – zum Beispiel des Grammatikers Lucius Cornelius Alexander Polyhistor – verwendet wurde, ist Polyhistor (von altgriechisch πολυΐστωρ polyhístōr, deutsch ‚viel wissend, gelehrt‘). Ab dem späten 17. Jahrhundert bezeichnet aber Polyhistorie die fächerübergreifende, philologisch-historische Gelehrsamkeit. Bereits in der Antike hatten Polyhistorie und die synonyme Polymathie oft den negativen Beiklang einer reinen Vielwisserei und der Buntschriftstellerei. ⓘ

Während das lateinische genius universalis („universaler Geist“) weitgehend dieselbe Bedeutung hat, enthält der moderne Begriff Universalgenie den Aspekt, dass der Gelehrte auf verschiedenen Gebieten außergewöhnliche Leistungen oder geniale Erfindungen hervorgebracht hat. ⓘ

Der Renaissance-Mensch

Der Begriff "Renaissance man" wurde im frühen 20. Jahrhundert erstmals schriftlich festgehalten. Er wird verwendet, um große Denker zu bezeichnen, die vor, während oder nach der Renaissance lebten. Leonardo da Vinci wird oft als Archetyp des Renaissancemenschen beschrieben, ein Mann mit "unstillbarer Neugier" und "fieberhafter Phantasie". Viele bemerkenswerte Universalgelehrte lebten während der Renaissance, einer kulturellen Bewegung, die sich ungefähr vom 14. bis zum 17. Jahrhundert erstreckte und im Spätmittelalter in Italien begann und sich später auf das übrige Europa ausbreitete. Diese Universalgelehrten verfolgten einen abgerundeten Bildungsansatz, der die Ideale der Humanisten jener Zeit widerspiegelte. Von einem Gentleman oder Höfling jener Epoche wurde erwartet, dass er mehrere Sprachen beherrschte, ein Musikinstrument spielte, Gedichte schrieb usw. und damit dem Ideal der Renaissance entsprach. ⓘ

Die Idee einer universellen Bildung war für die Erlangung polymathischer Fähigkeiten unerlässlich, daher wurde das Wort Universität zur Beschreibung einer Bildungsstätte verwendet. Das ursprüngliche lateinische Wort universitas bezieht sich jedoch ganz allgemein auf "eine Anzahl von Personen, die in einer Körperschaft, einer Gesellschaft, einer Firma, einer Gemeinschaft, einer Gilde, einer Körperschaft usw. zusammengeschlossen sind". Zu dieser Zeit spezialisierten sich die Universitäten nicht auf bestimmte Bereiche, sondern bildeten die Studenten in einem breiten Spektrum von Wissenschaft, Philosophie und Theologie aus. Diese universelle Bildung gab ihnen eine Grundlage, auf der sie in die Lehre gehen konnten, um ein Meister auf einem bestimmten Gebiet zu werden. ⓘ

Wenn heute jemand als "Renaissancemensch" bezeichnet wird, ist damit gemeint, dass die betreffende Person nicht nur ein breites Interesse oder oberflächliches Wissen in mehreren Bereichen hat, sondern über ein tieferes Wissen und eine Beherrschung oder sogar eine Expertise in zumindest einigen dieser Bereiche verfügt. ⓘ

Einige Wörterbücher verwenden den Begriff "Renaissancemensch", um jemanden mit vielen Interessen oder Talenten zu beschreiben, während andere eine Bedeutung geben, die sich auf die Renaissance beschränkt und enger mit den Idealen der Renaissance verbunden ist. ⓘ

Im akademischen Bereich

Robert Root-Bernstein und Kollegen

Robert Root-Bernstein gilt als Hauptverantwortlicher für die Wiederbelebung des Interesses an Polymathie in der wissenschaftlichen Gemeinschaft. In seinen Werken wird der Gegensatz zwischen dem Polymath und zwei anderen Typen betont: dem Spezialisten und dem Dilettanten. Der Spezialist verfügt über ein tiefes, aber nicht über ein breites Wissen. Der Dilettant zeigt eine oberflächliche Breite, neigt aber dazu, sich Fähigkeiten nur um ihrer selbst willen anzueignen, ohne die breiteren Anwendungen oder Implikationen zu verstehen und ohne sie zu integrieren". Im Gegensatz dazu ist der Polymath eine Person, die über ein hohes Maß an Fachwissen verfügt und in der Lage ist, "viel Zeit und Mühe in ihre Nebenbeschäftigungen zu investieren und Wege zu finden, ihre vielfältigen Interessen für ihre Berufe zu nutzen". ⓘ

Ein wichtiger Punkt in der Arbeit von Root-Bernstein und Kollegen ist das Argument für die Universalität des kreativen Prozesses. Das heißt, obwohl kreative Produkte wie ein Gemälde, ein mathematisches Modell oder ein Gedicht bereichsspezifisch sein können, sind die geistigen Werkzeuge, die zur Generierung kreativer Ideen führen, auf der Ebene des kreativen Prozesses dieselben, sei es in der Kunst oder in der Wissenschaft. Diese geistigen Werkzeuge werden manchmal als intuitive Denkwerkzeuge bezeichnet. Es ist daher nicht verwunderlich, dass viele der innovativsten Wissenschaftler ernsthafte Hobbys oder Interessen an künstlerischen Aktivitäten haben, und dass einige der innovativsten Künstler ein Interesse an oder Hobbys in den Wissenschaften haben. ⓘ

Die Forschung von Root-Bernstein und Kollegen ist ein wichtiger Gegenpol zu der Behauptung einiger Psychologen, dass Kreativität ein bereichsspezifisches Phänomen ist. In ihrer Untersuchung kommen Root-Bernstein und Kollegen zu dem Schluss, dass es bestimmte umfassende Denkfähigkeiten und -werkzeuge gibt, die die Grenzen zwischen verschiedenen Bereichen überschreiten und kreatives Denken fördern können: "[Kreativitätsforscher], die die Integration von Ideen aus verschiedenen Bereichen als Grundlage kreativer Begabung diskutieren, fragen nicht 'wer ist kreativ?', sondern 'was ist die Grundlage für kreatives Denken? Aus der Polymathie-Perspektive ist Begabung die Fähigkeit, disparate (oder sogar scheinbar widersprüchliche) Ideen, Problemstellungen, Fähigkeiten, Talente und Kenntnisse auf neue und nützliche Weise zu kombinieren. Polymathie ist daher die Hauptquelle des kreativen Potenzials eines jeden Menschen". In "Life Stages of Creativity" schlagen Robert und Michèle Root-Bernstein sechs Typologien von kreativen Lebensphasen vor. Diese Typologien basieren auf realen Aufzeichnungen über die kreative Produktion und wurden erstmals von Root-Bernstein, Bernstein und Garnier (1993) veröffentlicht. ⓘ

Typ 1 steht für Menschen, die sich schon früh im Leben auf die Entwicklung eines einzigen großen Talents spezialisieren (z. B. Wunderkinder) und dieses Talent für den Rest ihres Lebens erfolgreich ausschöpfen.
Menschen des Typs 2 erkunden eine Reihe verschiedener kreativer Aktivitäten (z. B. durch Weltspiele oder eine Vielzahl von Hobbys) und entscheiden sich dann für eine dieser Aktivitäten für den Rest ihres Lebens.
Menschen vom Typ 3 sind von Anfang an polymathisch und schaffen es, mehrere Karrieren gleichzeitig zu jonglieren, so dass ihr Kreativitätsmuster ständig variiert wird.
Schöpfer des Typs 4 werden schon früh für ein Haupttalent (z. B. Mathematik oder Musik) anerkannt, erforschen dann aber weitere kreative Möglichkeiten und diversifizieren ihre Produktivität mit zunehmendem Alter.
Schöpfer vom Typ 5 widmen sich serienmäßig einem kreativen Bereich nach dem anderen.
Menschen des Typs 6 entwickeln früh vielfältige kreative Fähigkeiten und erforschen diese dann, wie Typ 5, nacheinander. ⓘ

Schließlich legen seine Studien nahe, dass das Verständnis von Polymathie und das Lernen von polymathischen Vorbildern dazu beitragen kann, ein neues Bildungsmodell zu strukturieren, das Kreativität und Innovation besser fördert: "Wir müssen die Bildung auf Prinzipien, Methoden und Fähigkeiten ausrichten, die ihnen [den Schülern] beim Lernen und Schaffen in vielen Disziplinen, in verschiedenen Berufen und in verschiedenen Lebensabschnitten helfen". ⓘ

Peter Burke

Peter Burke, emeritierter Professor für Kulturgeschichte und Fellow des Emmanuel College in Cambridge, erörterte das Thema der Polymathie in einigen seiner Werke. Er hat einen umfassenden historischen Überblick über den Aufstieg und Niedergang des Universalgelehrten als, wie er es nennt, "intellektuelle Spezies" vorgelegt. ⓘ

Er stellt fest, dass sich die Gelehrten in der Antike und im Mittelalter nicht zu spezialisieren brauchten. Ab dem 17. Jahrhundert jedoch machte es die rasche Zunahme neuen Wissens in der westlichen Welt - sowohl durch die systematische Erforschung der natürlichen Welt als auch durch den Informationsfluss aus anderen Teilen der Welt - dem einzelnen Gelehrten immer schwerer, so viele Disziplinen zu beherrschen wie zuvor. So kam es zu einem intellektuellen Rückzug der polymathischen Spezies: "vom Wissen in jedem [akademischen] Bereich zum Wissen in mehreren Bereichen und vom Leisten origineller Beiträge in vielen Bereichen zu einem eher passiven Konsum dessen, was von anderen beigetragen wurde". ⓘ

In Anbetracht dieser Veränderung des intellektuellen Klimas sind "passive Polymathen", die Wissen in verschiedenen Bereichen konsumieren, sich aber in einer einzigen Disziplin einen Namen gemacht haben, seither häufiger anzutreffen als "echte Polymathen", die es durch eine Leistung von "intellektuellem Heroismus" schaffen, ernsthafte Beiträge zu mehreren Disziplinen zu leisten. ⓘ

Burke warnt jedoch, dass im Zeitalter der Spezialisierung polymathische Menschen notwendiger denn je sind, sowohl für die Synthese - um das große Ganze zu erfassen - als auch für die Analyse. Er sagt: "Es braucht einen Universalgelehrten, der sich um die Lücke kümmert und die Aufmerksamkeit auf das Wissen lenkt, das andernfalls in den Räumen zwischen den Disziplinen, wie sie derzeit definiert und organisiert sind, verschwinden könnte". ⓘ

Schließlich schlägt er vor, dass Regierungen und Universitäten einen Lebensraum schaffen sollten, in dem diese "gefährdete Art" überleben kann, indem sie Studenten und Wissenschaftlern die Möglichkeit zu interdisziplinärer Arbeit bieten. ⓘ

Kaufman, Beghetto und Kollegen

James C. Kaufman von der Neag School of Education an der University of Connecticut und Ronald A. Beghetto von derselben Universität untersuchten die Möglichkeit, dass jeder Mensch das Potenzial für Polymathie haben könnte, sowie die Frage der Bereichsgeneralität oder Bereichsspezifität von Kreativität. ⓘ

Auf der Grundlage ihres früheren Vier-C-Modells der Kreativität schlugen Beghetto und Kaufman eine Typologie der Polymathie vor, die von der allgegenwärtigen Mini-C-Polymathie bis zur bedeutenden, aber seltenen Big-C-Polymathie reicht, sowie ein Modell mit einigen Voraussetzungen, die eine Person (ob Polymath oder nicht) erfüllen muss, um die höchsten Stufen kreativer Leistungen zu erreichen. Sie nennen drei allgemeine Voraussetzungen - Intelligenz, Motivation zur Kreativität und ein Umfeld, das kreativen Ausdruck zulässt -, die erforderlich sind, damit jeder Versuch, kreativ zu sein, erfolgreich ist. Je nach gewähltem Bereich sind dann noch spezifischere Fähigkeiten erforderlich. Je mehr die eigenen Fähigkeiten und Interessen mit den Anforderungen eines Bereichs übereinstimmen, desto besser. Während einige ihre spezifischen Fähigkeiten und Motivationen für bestimmte Bereiche entwickeln, zeigen polymathische Menschen eine intrinsische Motivation (und die Fähigkeit), eine Vielzahl von Themen in verschiedenen Bereichen zu verfolgen. ⓘ

In Bezug auf das Zusammenspiel von Polymathie und Bildung schlagen sie vor, dass Pädagogen das multikreative Potenzial ihrer Schüler aktiver fördern sollten, anstatt zu fragen, ob jeder Schüler ein multikreatives Potenzial hat. Als Beispiel führen die Autoren an, dass Lehrer die Schüler dazu ermutigen sollten, Verbindungen zwischen verschiedenen Disziplinen herzustellen und verschiedene Medien zu nutzen, um ihre Argumente/Verständnisse auszudrücken (z. B. Zeichnungen, Filme und andere Formen visueller Medien). ⓘ

Bharath Sriraman

Bharath Sriraman von der University of Montana untersuchte ebenfalls die Rolle der Polymathie in der Bildung. Er vertritt die Ansicht, dass eine ideale Bildung Talente im Klassenzimmer fördern und den Einzelnen befähigen sollte, mehrere Forschungsbereiche zu verfolgen und sowohl die ästhetischen als auch die strukturellen/wissenschaftlichen Verbindungen zwischen Mathematik, Kunst und Naturwissenschaften zu schätzen. ⓘ

Im Jahr 2009 veröffentlichte Sriraman einen Bericht über eine dreijährige Studie mit 120 angehenden Mathematiklehrern und leitete daraus mehrere Implikationen für die Mathematikausbildung und den interdisziplinären Unterricht ab. Er verwendete einen hermeneutisch-phänomenologischen Ansatz, um die Emotionen, Stimmen und Kämpfe der Schüler wiederzugeben, während sie versuchten, Russells Paradoxon in seiner sprachlichen Form zu entschlüsseln. Sie fanden heraus, dass diejenigen, die sich mehr mit der Lösung des Paradoxons beschäftigten, auch mehr polymathische Denkmerkmale zeigten. Er schließt mit dem Vorschlag, dass die Förderung von Polymathie im Klassenzimmer den Schülern helfen kann, Überzeugungen zu ändern, Strukturen zu entdecken und neue Wege für interdisziplinäre Pädagogik zu eröffnen. ⓘ

Michael Araki

Das Entwicklungsmodell der Polymathie (DMP) ⓘ

Michael Araki ist Professor an der Universidade Federal Fluminense in Brasilien. Er hat versucht, in einem allgemeinen Modell zu formalisieren, wie die Entwicklung von Polymathie abläuft. Sein Entwicklungsmodell der Polymathie (Developmental Model of Polymathy, DMP) wird in einem Artikel von 2018 mit zwei Hauptzielen vorgestellt:

die Elemente, die am Prozess der Polymathieentwicklung beteiligt sind, in einer Beziehungsstruktur zu organisieren, die mit dem Ansatz der Polymathie als Lebensprojekt übereinstimmt, und;
eine Verknüpfung mit anderen gut entwickelten Konstrukten, Theorien und Modellen, insbesondere aus den Bereichen Begabung und Bildung, herzustellen. ⓘ

Das Modell, das als Strukturmodell konzipiert wurde, besteht aus fünf Hauptkomponenten:

polymathische Antezedenzien
polymathische Mediatoren
polymathische Leistungen
intrapersonelle Moderatoren
Umweltmoderatoren ⓘ

Hinsichtlich der Definition des Begriffs Polymathie kam der Forscher durch eine Analyse der vorhandenen Literatur zu dem Schluss, dass es zwar eine Vielzahl von Perspektiven auf Polymathie gibt, die meisten jedoch feststellen, dass Polymathie drei Kernelemente umfasst: Breite, Tiefe und Integration. ⓘ

Die Breite bezieht sich auf die Vollständigkeit, Ausdehnung und Vielfalt des Wissens. Sie steht im Gegensatz zur Idee der Enge, der Spezialisierung und der Beschränkung des eigenen Fachwissens auf einen begrenzten Bereich. Die größten Universalgelehrten zeichnen sich dadurch aus, dass sie über umfassende Kenntnisse in sehr unterschiedlichen Bereichen verfügen. ⓘ

Tiefe bezieht sich auf die vertikale Anhäufung von Wissen und den Grad der Ausarbeitung oder Verfeinerung des eigenen konzeptionellen Netzwerks. Wie Robert Root-Bernstein verwendet auch Araki das Konzept der Dilettantismus als Gegensatz zum Konzept des tiefgreifenden Lernens, das Polymathie mit sich bringt. ⓘ

Integration, auch wenn sie in den meisten Definitionen von Polymathie nicht explizit erwähnt wird, ist nach Ansicht des Autors ebenfalls eine Kernkomponente der Polymathie. Integration beinhaltet die Fähigkeit, verschiedene konzeptionelle Netzwerke zu verbinden, zu artikulieren, zu verketten oder zu synthetisieren, die bei nicht polymathischen Personen getrennt sein können. Darüber hinaus kann Integration auf der Persönlichkeitsebene stattfinden, wenn die Person in der Lage ist, ihre verschiedenen Aktivitäten in ein synergetisches Ganzes zu integrieren, was auch eine psychische (motivationale, emotionale und kognitive) Integration bedeuten kann. ⓘ

Schließlich schlägt der Autor auch vor, dass die Polymathie über einen psychoökonomischen Ansatz als "Lebensprojekt" betrachtet werden kann. Das heißt, je nach Temperament, Veranlagung, Persönlichkeit, sozialer Situation und Möglichkeiten (oder deren Fehlen) kann sich das Projekt einer polymathischen Selbstbildung für eine Person als mehr oder weniger verlockend und mehr oder weniger durchführbar darstellen. ⓘ

Waqas Ahmed

In seinem 2018 erschienenen Buch "The Polymath" definiert der britische Autor Waqas Ahmed Polymathen als Personen, die in mindestens drei verschiedenen Bereichen bedeutende Beiträge geleistet haben. Er sieht Polymathen nicht als außergewöhnlich begabt an, sondern argumentiert, dass jeder Mensch das Potenzial hat, einer zu werden: dass Menschen von Natur aus vielfältige Interessen und Talente haben. Er stellt diese polymathische Natur dem gegenüber, was er "den Kult der Spezialisierung" nennt. Die Bildungssysteme unterdrücken diese Natur, indem sie die Lernenden zwingen, sich auf enge Themen zu spezialisieren. In dem Buch wird argumentiert, dass die durch die Produktionslinien der industriellen Revolution geförderte Spezialisierung sowohl für den Einzelnen als auch für die Gesellschaft im Allgemeinen kontraproduktiv ist. Es legt nahe, dass die komplexen Probleme des 21. Jahrhunderts die Vielseitigkeit, die Kreativität und die umfassenden Perspektiven benötigen, die für Universalgelehrte charakteristisch sind. ⓘ

Für den Einzelnen, so Ahmed, sei Spezialisierung entmenschlichend und schränke seine volle Ausdrucksfähigkeit ein, während Polymathie "ein mächtiges Mittel zur sozialen und intellektuellen Emanzipation" sei, das ein erfüllteres Leben ermögliche. Im Hinblick auf den sozialen Fortschritt argumentiert er, dass Antworten auf spezifische Probleme oft aus der Kombination von Wissen und Fähigkeiten aus verschiedenen Bereichen kommen und dass viele wichtige Probleme multidimensionaler Natur sind und nicht durch ein Spezialgebiet vollständig verstanden werden können. Anstatt Polymathie als eine Mischung von Berufen oder intellektuellen Interessen zu interpretieren, drängt Ahmed darauf, die Dichotomie "Denker"/"Macher" und die Dichotomie Kunst/Wissenschaft aufzubrechen. Er argumentiert, dass Handlungs- und Denkorientierung sich gegenseitig unterstützen und dass Menschen durch eine Vielfalt von Erfahrungen und eine Vielfalt von Wissen aufblühen. Er stellt fest, dass erfolgreiche Menschen in vielen Bereichen Hobbys und andere "periphere" Aktivitäten als Quelle von Fähigkeiten oder Erkenntnissen genannt haben, die ihnen zum Erfolg verhalfen. ⓘ

Ahmed untersucht Belege dafür, dass die Entwicklung vielfältiger Talente und Perspektiven für den Erfolg in einem hoch spezialisierten Bereich hilfreich ist. Er zitiert eine Studie über Wissenschaftler, die mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurden, und stellt fest, dass diese 25 Mal häufiger singen, tanzen oder schauspielern als durchschnittliche Wissenschaftler. In einer anderen Studie wurde festgestellt, dass Kinder, die Schlagzeugunterricht hatten, in IQ-Tests besser abschnitten, und er nutzt solche Untersuchungen, um zu argumentieren, dass die Vielfalt der Bereiche die allgemeine Intelligenz eines Menschen steigern kann. ⓘ

Ahmed zitiert viele historische Behauptungen über die Vorteile der Vielseitigkeit. Einige davon beziehen sich auf allgemeine intellektuelle Fähigkeiten, die Vielseitig begabte Menschen in mehreren Bereichen anwenden. So schrieb Aristoteles beispielsweise, dass das vollständige Verständnis eines Themas neben dem Fachwissen auch eine allgemeine Fähigkeit zum kritischen Denken erfordert, mit der man beurteilen kann, wie dieses Wissen zustande gekommen ist. Ein weiterer Vorteil einer polymathischen Denkweise liegt in der Anwendung mehrerer Ansätze zum Verständnis eines einzigen Themas. Ahmed zitiert den Biologen E. O. Wilson, der die Ansicht vertrat, dass die Realität nicht durch eine einzige akademische Disziplin erschlossen wird, sondern durch ein Zusammenspiel verschiedener Disziplinen. Ein Argument für die Beschäftigung mit verschiedenen Ansätzen ist, dass sie zu Offenheit führt. Innerhalb einer bestimmten Perspektive mag eine Frage eine eindeutige, eindeutige Antwort zu haben scheinen. Jemand, der verschiedene, gegensätzliche Antworten kennt, ist aufgeschlossener und wird sich der Grenzen seines eigenen Wissens bewusst. Die Bedeutung des Erkennens dieser Grenzen ist ein Thema, das Ahmed bei vielen Denkern findet, darunter Konfuzius, ʿAlī ibn Abī Ṭālib und Nikolaus von Kues. Er nennt es "das wesentliche Merkmal des Universalgelehrten". Ein weiteres Argument für mehrere Ansätze ist, dass ein Universalgelehrter verschiedene Ansätze nicht als unterschiedlich ansieht, weil er Verbindungen sieht, wo andere Menschen Unterschiede sehen. Da Vinci hat zum Beispiel mehrere Bereiche vorangetrieben, indem er mathematische Prinzipien auf jeden Bereich anwendete. ⓘ

Geschichte

Gottfried Wilhelm Leibniz,
Porträt von Christoph Bernhard Francke, um 1700; Herzog Anton Ulrich-Museum, Braunschweig ⓘ

Der altägyptische Erfinder und Ratgeber Imhotep gilt als erster namentlich genannter Universalgelehrter (ca. 2700 v. Chr.). Als Beispiel für einen Universalgelehrten aus der griechischen Antike lässt sich Aristoteles nennen, dessen Werke bis in die frühe Neuzeit maßgebend waren. In der römischen Antike ist der bedeutendste Universalgelehrte Plinius der Ältere, als bekanntestes Beispiel eines Polyhistors wäre Marcus Terentius Varro zu nennen. ⓘ

Beispiele für vielseitige Autoren im orientalischen Kulturkreis sind zunächst der Perser Ibn Sina (um 980–1037), im Westen als Avicenna bekannt, der als herausragende wissenschaftliche Persönlichkeit seiner Zeit gilt, der Syrer Ibn an-Nafis aus dem 13. Jahrhundert, Entdecker des Lungenkreislaufs und Verfasser eines religionsphilosophischen Romans, sowie der Kairoer Gelehrte as-Suyūtī (1445–1505), der in seinem Werk beinahe alle Wissenszweige behandelte, von der Koranauslegung über Fiqh, Hadith-Wissenschaft, Literatur, Lexikographie, Geschichte, Geographie, bis hin zu Pharmazie und Erotica. ⓘ

Albertus Magnus, der Aristoteles wieder im Abendland bekannt machte, war ein mittelalterlicher christlicher Universalgelehrter. Er war nicht nur Theologe und Philosoph, sondern in sämtlichen Bereichen der Naturforschung gebildet. Als Universalgelehrter ist auch der Schweizer Gelehrte Conrad Gessner zu bezeichnen. ⓘ

Als Inbegriff des Universalgenies gilt zweifelsohne Leonardo da Vinci. Ein Zeitgenosse da Vincis war der Portugiese Duarte Pacheco Pereira, welcher ein herausragender Wissenschaftler war und dieses Wissen in Seefahrt und Kriegsführung anwendete. Im Reformationszeitalter sind Philipp Melanchthon und Jodocus Willich für ihr vielseitiges Wissen bekannt gewesen. Berühmte Beispiele für barocke Universalgelehrte sind Gottfried Wilhelm Leibniz, sein Zeitgenosse Isaac Newton sowie Johann Alexander Döderlein. Für die Zeit der Aufklärung sind Albrecht von Haller und Alexander von Humboldt zu nennen, für das 19. Jahrhundert William Henry Fox Talbot. Die vielseitig interessierten Künstlergenies Johann Wolfgang von Goethe und Rabindranath Tagore gelten als Universalgenies. ⓘ

Seit dem 19. Jahrhundert, zu nennen ist hier etwa Charles Thomas Jackson, ging die Zahl der Universalgelehrten zurück, weil das Wissen der Fachgebiete in gewaltigem Ausmaß zunahm. Heutzutage ist es den Gelehrten kaum mehr möglich, auch nur das Wissen einer einzigen Disziplin wie Geschichte oder Mathematik vollständig zu überblicken. Die Wissenschaft ist von einer immer stärkeren Spezialisierung der Fachgebiete und der Fachleute geprägt. Aus diesem Grund gibt es heute keine Universalgelehrten im ursprünglichen Sinne. Man spricht heute eher von Universalisten oder Generalisten – Menschen, die sehr vielseitig interessiert oder auf vielen Gebieten tätig sind. ⓘ

Zitate

In dem Gedicht Der Polyhistor stellt der fromme Christian Fürchtegott Gellert (1715–1769) einen stolzen Polyhistor einem Mann ohne Bildung gegenüber, der demütig auftritt. Beide stehen als Schatten „an jenem Fluß, zu dem wir alle müssen“, und warten darauf, dass Charon sie ans andere Ufer bringt. Der eitle Polyhistor lacht den einfachen Mann aus und will sich vordrängeln. Doch Charon erkennt, welcher von beiden der Kluge ist:

»Zurück!« rief Charon ziemlich hart,
»Ich muß zuerst den Klugen überfahren,
Kaum einer kömmt in hundert Jahren;
Allein an Leuten Eurer Art,
Die stolze Polyhistor waren,
Hab ich mich schon bald lahm gefahren.« ⓘ

Der österreichische Kulturphilosoph Franz Martin Wimmer resümiert:

„In der Polyhistorie ist das Ideal der Umfassendheit vor allem wirksam geworden: alles, was geschrieben ist, findet ihr Interesse, ihr Gegenstand ist die res literaria als solche. Der Polyhistor bibliographiert und rezensiert, und was er veröffentlicht, ist eine möglichst umfassende kommentierte Bibliographie. Solche Bücher, nach Disziplinen geordnete Werkverzeichnisse, erscheinen schon ab der Mitte des 16. Jahrhunderts. Der bedeutendste Polyhistor des 17. Jahrhunderts, Daniel Georg Morhof (1639–1691) schafft in seinem ‚Polyhistor literarius, philosophicus et practicus‘ die Voraussetzung für die Weltgeschichten der Philosophie, die im 18. Jahrhundert entstehen.“ ⓘ