Tet-Offensive
| Tet-Offensive Sự kiện Tết Mậu Thân | |||||||
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| Teil des Vietnamkriegs | |||||||
 Karte mit den Städten, in denen während der Tet-Offensive 1968 bedeutende Kämpfe stattfanden | |||||||
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| Kriegführende Parteien | |||||||
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 Vietkong Nordvietnam | ||||||
| Kommandeure und Führer | |||||||
 Nguyễn Văn Thiệu Nguyễn Cao Kỳ Cao Văn Viên Lyndon B. Johnson William Westmoreland |
Lê Duẩn Lê Đức Thọ Văn Tiến Dũng Hoàng Văn Thái Trần Văn Trà | ||||||
| Stärke | |||||||
| ~1,300,000 |
Phase 1: ~80.000 Gesamt: ~323.000 - 595.000 | ||||||
| Verluste und Verluste | |||||||
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In Phase 1:
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In Phase 1:
Eine PAVN-Quelle:
Phase Eins, Phase Zwei und Phase Drei:
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| Zivilisten: 14.000 getötet, 24.000 verwundet | |||||||
Südkorea
Australien
Neuseeland
ThailandDie Tet-Offensive (vietnamesisch: Sự kiện Tết Mậu Thân 1968, lit. "1968 Yang Earth Monkey Tet event", auch Tổng tiến công và nổi dậy, Tết Mậu Thân 1968, "Generaloffensive und Aufstand von Tet Mau Than") war eine große Eskalation und eine der größten Militärkampagnen des Vietnamkriegs. Sie wurde am 30. Januar 1968 von Kräften des Vietcong (VC) und der nordvietnamesischen Volksarmee Vietnams (PAVN) gegen die Streitkräfte der südvietnamesischen Armee der Republik Vietnam (ARVN), der US-Streitkräfte und ihrer Verbündeten eingeleitet. Es handelte sich um eine Kampagne von Überraschungsangriffen gegen militärische und zivile Kommando- und Kontrollzentren in ganz Südvietnam. Der Name ist die verkürzte Version des vietnamesischen Neujahrsfestes Tết Nguyên Đán, wobei die Offensive in die Ferienzeit fiel, als die meisten ARVN-Angehörigen auf Urlaub waren. Das Politbüro in Hanoi verfolgte mit der Großoffensive das Ziel, politische Instabilität auszulösen, da man davon ausging, dass ein bewaffneter Massenangriff auf die städtischen Zentren zu Überläufen und Rebellionen führen würde. ⓘ
Die Offensive wurde in den späten Nachtstunden des 30. Januar in der taktischen Zone der Korps I und II in Südvietnam verfrüht gestartet. Dieser frühe Angriff verschaffte den alliierten Streitkräften etwas Zeit, um Verteidigungsmaßnahmen vorzubereiten. Als die Hauptoperation am nächsten Morgen begann, war die Offensive landesweit und gut koordiniert; schließlich griffen mehr als 80.000 PAVN/VC-Truppen mehr als 100 Städte an, darunter 36 von 44 Provinzhauptstädten, fünf der sechs autonomen Städte, 72 von 245 Kreisstädten und die südliche Hauptstadt. Die Offensive war die größte Militäroperation, die eine der beiden Seiten bis zu diesem Zeitpunkt des Krieges durchgeführt hatte. ⓘ
Hanoi hatte die Offensive in dem Glauben gestartet, dass sie einen Volksaufstand auslösen würde, der zum Sturz der südvietnamesischen Regierung führen würde. Obwohl die anfänglichen Angriffe die Alliierten verblüfften und sie vorübergehend die Kontrolle über mehrere Städte verloren, gruppierten sie sich schnell neu, schlugen die Angriffe zurück und fügten den PAVN/VC-Truppen schwere Verluste zu. Der von Hanoi erwartete Volksaufstand fand nicht statt. Während der Schlacht von Huế kam es zu heftigen Kämpfen, die einen Monat lang andauerten und zur Zerstörung der Stadt führten. Während ihrer Besetzung richteten die PAVN/VC Tausende von Menschen im Massaker von Huế hin. Die Kämpfe um den US-Stützpunkt Khe Sanh dauerten zwei weitere Monate an. ⓘ
Die Offensive war eine militärische und politische Niederlage für Nordvietnam, da es in Südvietnam weder Aufstände noch Überläufer von ARVN-Einheiten gegeben hatte. Dennoch hatte diese Offensive weitreichende Folgen, da sie die Meinung der amerikanischen Öffentlichkeit und der Weltöffentlichkeit über den Vietnamkrieg beeinflusste. General Westmoreland berichtete, dass der Sieg über die PAVN/VC 200.000 weitere amerikanische Soldaten und die Aktivierung der Reserven erfordern würde, was selbst treue Befürworter des Krieges zu der Einsicht veranlasste, dass die derzeitige Kriegsstrategie neu bewertet werden müsse. Die Offensive hatte eine starke Wirkung auf die US-Regierung und schockierte die amerikanische Öffentlichkeit, die von ihren politischen und militärischen Führern in dem Glauben gelassen worden war, dass die Nordvietnamesen besiegt würden und nicht in der Lage seien, eine so ehrgeizige Militäroperation durchzuführen; die Unterstützung der amerikanischen Öffentlichkeit für den Krieg ging infolge der Tet-Opfer und der zunehmenden Einberufungen zurück. In der Folge bemühte sich die Johnson-Regierung um Verhandlungen zur Beendigung des Krieges, die jedoch durch eine geheime Vereinbarung zwischen dem damaligen Vizepräsidenten Richard Nixon, der bei den Präsidentschaftswahlen 1968 als Kandidat der Republikaner antreten wollte, und dem südvietnamesischen Präsidenten Nguyễn Văn Thiệu scheiterten. ⓘ
Der Begriff "Tet-Offensive" bezieht sich in der Regel auf die Offensive von Januar bis Februar 1968, kann aber auch die so genannte "Mini-Tet"-Offensive im Mai und die Phase-III-Offensive im August oder die 21 Wochen ungewöhnlich intensiver Kämpfe umfassen, die auf die ersten Angriffe im Januar folgten. ⓘ
Tet Offensive – 29. Januar bis 25. Februar 1968
| Datum | 30. Januar bis 25. Februar 1968 |
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| Ort | Südvietnam |
| Ausgang | Sieg Südvietnams und seiner Alliierten Propagandaerfolg Nordvietnams |
| Folgen | Rückzug der Alliierten Südvietnams bis 1973 |
| Konfliktparteien | |
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| Befehlshaber | |
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| Truppenstärke | |
| ~323.000–595.000 | ~1.000.000 |
Vereinigte Staaten
Südkorea
Australien
Neuseeland
Vietnamkrieges
Schlacht um Tua Hai (1960) – Schlacht um Ap Bac (1963) – Schlacht von Nam Dong (1964) – Tonkin-Zwischenfall (1964) – Operation Flaming Dart (1965) – Operation Rolling Thunder (1965–68) – Schlacht von Dong Xoai (1965) – Schlacht im Ia-Drang-Tal (1965) – Operation Crimp (1966) – Operation Hastings (1966) – Schlacht von Long Tan (1966) – Operation Attleboro (1966) – Operation Cedar Falls (1967) – Schlacht um Hügel 881 (1967) – Schlacht bei Dak To (1967) – Schlacht um Khe Sanh (1968) – Tet-Offensive (1968) – Schlacht um Huế (1968) – Operation Speedy Express (1968/69) – Operation Dewey Canyon (1969) – Schlacht am Hamburger Hill (1969) – Operation Menu (1969/70) – Operation Lam Son 719 (1971) – Schlacht um FSB Mary Ann (1971) – Schlacht um Quảng Trị (1972) – Operation Linebacker (1972) – Operation Linebacker II (1972) – Schlacht von Xuan Loc (1975) – Operation Frequent Wind (1975) ⓘ
Obwohl das Ziel der Offensive, einen Aufstand der südvietnamesischen Bevölkerung auszulösen, verfehlt wurde und es sich um die mit Abstand verlustreichste Operation für den kommunistischen Norden handelte, kann sie als Beginn des Endes des amerikanischen Engagements in Vietnam bezeichnet werden. ⓘ
Hintergrund
Ende der 1960er-Jahre standen sich die Gegner im Vietnamkrieg hochgerüstet gegenüber. Bis Anfang 1968 hatten die USA ihr Truppenkontingent auf über eine halbe Million Soldaten aufgestockt. Trotzdem war es nicht gelungen, die Guerilla des Vietcong entscheidend zu schlagen, denn durch Waffenhilfe aus der Volksrepublik China und der Sowjetunion war Nordvietnam erheblich aufgerüstet worden. ⓘ
Das Neujahrsfest fand 1968 in Nordvietnam bereits am 29. Januar und in Südvietnam erst am 30. Januar statt. Der Grund für den Unterschied lag darin, dass bei ersterem die Zeitzone UTC + 7 Stunden und bei letzterem der Längengrad von Peking maßgeblich war. ⓘ
Politischer Kontext in Südvietnam
Der Tet-Offensive gingen Jahre ausgeprägter politischer Instabilität und eine Reihe von Staatsstreichen nach dem südvietnamesischen Putsch von 1963 voraus. 1966 wurde die Führung Südvietnams, vertreten durch Staatschef Nguyễn Văn Thiệu und Premierminister Nguyễn Cao Kỳ, auf einer Konferenz in Honolulu zu demokratischen Reformen überredet, um die politische Lage zu stabilisieren. Vor 1967 war die verfassungsgebende Versammlung Südvietnams dabei, eine neue Verfassung auszuarbeiten und Wahlen abzuhalten. Nach den Präsidentschaftswahlen von 1967 sah die politische Lage in Südvietnam zunehmend stabil aus. Die Rivalitäten zwischen den südvietnamesischen Generälen wurden weniger chaotisch, und Thiệu und Kỳ traten gemeinsam zu den Wahlen an. Trotz der Bemühungen Nordvietnams, die Wahlen zu stören, bedeutete die überdurchschnittlich hohe Wahlbeteiligung eine politische Wende hin zu einer demokratischeren Struktur und läutete eine Periode politischer Stabilität ein, nachdem die vorangegangenen Jahre von einer Reihe von Putschen geprägt gewesen waren. ⓘ
Proteste, Wahlkampf und Wahlatmosphäre wurden vom Politbüro der Kommunistischen Partei Vietnams und von Lê Duẩn als Zeichen dafür gewertet, dass die Bevölkerung einen "allgemeinen Aufstand" gegen die Regierung Südvietnams befürworten würde. Das Politbüro versuchte, die wahrgenommene Instabilität auszunutzen und die politische Schwäche in Südvietnam aufrechtzuerhalten. ⓘ
Die Kriegsstrategie der Vereinigten Staaten
Im Herbst 1967 beschäftigte die Frage, ob die Zermürbungsstrategie der USA in Südvietnam funktionierte, die amerikanische Öffentlichkeit und die Regierung von Präsident Lyndon B. Johnson sehr. General William C. Westmoreland, der Befehlshaber des Militärischen Unterstützungskommandos in Vietnam (MACV), war der Ansicht, dass die Amerikaner den Krieg gewinnen würden, wenn ein "Übergangspunkt" erreicht würde, an dem die Zahl der bei Militäroperationen getöteten oder gefangen genommenen kommunistischen Truppen die Zahl der rekrutierten oder ersetzten Truppen überstieg. Es gab jedoch eine Diskrepanz zwischen den Schätzungen der MACV und der Central Intelligence Agency (CIA) über die Stärke der Vietkong-Guerillakräfte in Südvietnam. Im September trafen sich Mitglieder der Nachrichtendienste der MACV und der CIA, um einen Special National Intelligence Estimate auszuarbeiten, der von der Regierung zur Beurteilung des Erfolgs der USA in diesem Konflikt herangezogen werden sollte. ⓘ
Die CIA-Mitglieder der Gruppe glaubten, dass die Zahl der Guerillas, Freischärler und Kader der Vietcong im Süden bis zu 430.000 betragen könnte, da sie während der Operationen "Cedar Falls" und "Junction City" über zahlreiche feindliche Informationen verfügten. Das MACV Combined Intelligence Center hingegen ging davon aus, dass es sich um nicht mehr als 300.000 handeln könnte. Westmoreland war zutiefst besorgt über die mögliche Reaktion der amerikanischen Öffentlichkeit auf eine so hohe Schätzung, da die kommunistische Truppenstärke den Reportern routinemäßig bei Pressegesprächen mitgeteilt wurde. Nach Ansicht des Geheimdienstchefs der MACV, General Joseph A. McChristian, würden die neuen Zahlen "eine politische Bombe platzen lassen", da sie ein eindeutiger Beweis dafür seien, dass die Nordvietnamesen "die Fähigkeit und den Willen hätten, einen langwierigen Zermürbungskrieg zu führen". ⓘ
Im Mai versuchte das MACV, die CIA zu einem Kompromiss zu bewegen, indem es behauptete, dass die Vietkong-Milizen keine Kampftruppe darstellten, sondern im Wesentlichen als niedere fünfte Kolonne zur Informationsbeschaffung dienten. Die CIA entgegnete, dass eine solche Behauptung lächerlich sei, da die Milizen direkt für die Hälfte der Opfer unter den US-Streitkräften verantwortlich seien. Da sich die Gruppen nicht einigen konnten, wurde George Carver, der stellvertretende CIA-Direktor für vietnamesische Angelegenheiten, gebeten, den Streit zu schlichten. Im September schlug Carver einen Kompromiss vor: Die CIA würde ihr Beharren auf der Einbeziehung der irregulären Truppen in die endgültige Truppenaufstellung aufgeben und der Schätzung einen Prosazusatz hinzufügen, in dem die Position der Behörde erläutert würde. George Allen, Carvers Stellvertreter, machte Richard Helms, den Direktor der CIA, für die Kapitulation der Behörde verantwortlich. Er glaubte, dass "es ein politisches Problem war ... [Helms] wollte nicht, dass die Agentur ... den politischen Interessen der Verwaltung zuwiderlief." ⓘ
In der zweiten Hälfte des Jahres 1967 war die Regierung durch die Kritik innerhalb und außerhalb der Regierung und durch Berichte über die abnehmende öffentliche Unterstützung für ihre Vietnam-Politik alarmiert worden. Laut Meinungsumfragen war der Prozentsatz der Amerikaner, die glaubten, dass die USA mit der Entsendung von Truppen nach Vietnam einen Fehler begangen hatten, von 25 % im Jahr 1965 auf 45 % im Dezember 1967 gestiegen. Dieser Trend wurde nicht durch die Überzeugung genährt, dass sich der Kampf nicht lohne, sondern durch die steigenden Opferzahlen, die steigenden Steuern und das Gefühl, dass ein Ende des Krieges nicht in Sicht sei. Eine im November durchgeführte Umfrage ergab, dass 55 Prozent der Befragten eine härtere Kriegspolitik wünschten, was sich in der Überzeugung der Öffentlichkeit ausdrückte, dass "es ein Fehler war, dass wir uns überhaupt in Vietnam engagiert haben. Aber jetzt, wo wir dort sind, sollten wir gewinnen - oder abziehen." Dies veranlasste die Regierung, eine so genannte "Erfolgsoffensive" zu starten, eine konzertierte Aktion, um die in der Öffentlichkeit weit verbreitete Auffassung zu ändern, dass der Krieg in eine Sackgasse geraten sei, und um die amerikanische Bevölkerung davon zu überzeugen, dass die Politik der Regierung erfolgreich sei. Unter der Leitung des Nationalen Sicherheitsberaters Walt W. Rostow wurden die Nachrichtenmedien von einer Welle überschwänglichen Optimismus' überflutet. ⓘ
Jeder statistische Indikator des Fortschritts, von "Tötungsraten" und "Leichenzahlen" bis hin zur Befriedung von Dörfern, wurde an die Presse und an den Kongress weitergeleitet. "Wir beginnen, diesen Kampf zu gewinnen", erklärte Vizepräsident Hubert H. Humphrey Mitte November in der Today Show von NBC. "Wir sind in der Offensive. Das Gebiet wird erobert. Wir machen stetige Fortschritte." Ende November erreichte die Kampagne ihren Höhepunkt, als Johnson Westmoreland und den neuen US-Botschafter Ellsworth Bunker nach Washington D.C. einlud, wo eine "Überprüfung der Politik auf hoher Ebene" stattfinden sollte. Bei ihrer Ankunft untermauerten die beiden Männer die Erfolgsaussichten der Regierung. Von Saigon aus erklärte der Leiter des Befriedungsprogramms Robert Komer, dass das CORDS-Befriedungsprogramm auf dem Lande erfolgreich sei und dass achtundsechzig Prozent der südvietnamesischen Bevölkerung unter der Kontrolle von Saigon stünden, während nur siebzehn Prozent unter der Kontrolle der Vietkong seien. General Bruce Palmer Jr., einer der drei Befehlshaber der Field Force von Westmoreland, erklärte, dass "der Vietcong besiegt ist" und dass "er keine Nahrungsmittel mehr bekommt und keine Rekruten mehr rekrutieren kann. Er war gezwungen, seine Strategie zu ändern und nicht mehr zu versuchen, die Menschen an der Küste zu kontrollieren, sondern in den Bergen zu überleben." ⓘ
Westmoreland war in seinen Behauptungen sogar noch nachdrücklicher. In einer Rede vor dem National Press Club am 21. November berichtete er, dass die Kommunisten Ende 1967 "nicht in der Lage waren, eine größere Offensive zu starten ... Ich bin mir absolut sicher, dass der Feind, während er 1965 gewann, heute mit Sicherheit verliert ... Wir haben einen wichtigen Punkt erreicht, an dem sich das Ende abzeichnet." Ende des Jahres war die Zustimmung zur Regierung tatsächlich um acht Prozent gestiegen, aber eine Gallup-Umfrage Anfang Januar ergab, dass siebenundvierzig Prozent der amerikanischen Öffentlichkeit die Vorgehensweise des Präsidenten im Krieg immer noch missbilligten. Die amerikanische Öffentlichkeit, "mehr verwirrt als überzeugt, mehr zweifelnd als verzweifelt ... nahm eine abwartende Haltung ein". In einem Gespräch mit einem Interviewer des Time Magazine forderte Westmoreland die Kommunisten auf, einen Angriff zu starten: "Ich hoffe, sie versuchen etwas, denn wir sind auf einen Kampf aus." ⓘ
Nordvietnam
Parteipolitik
Die Planungen in Hanoi für eine Winter-Frühjahrsoffensive im Jahr 1968 hatten Anfang 1967 begonnen und dauerten bis Anfang des folgenden Jahres. Amerikanischen Quellen zufolge sträuben sich vietnamesische Historiker auch Jahrzehnte nach dem Ereignis, über den Entscheidungsprozess zu sprechen, der zur Generaloffensive und zum Aufstand führte. In der offiziellen vietnamesischen Literatur wurde die Entscheidung für die Tet-Offensive in der Regel als Ergebnis des Versagens der USA, den Krieg schnell zu gewinnen, des Scheiterns der amerikanischen Bombenkampagne gegen Nordvietnam und der Antikriegsstimmung in der amerikanischen Bevölkerung dargestellt. ⓘ
Die Entscheidung signalisierte das Ende einer jahrzehntelangen erbitterten Debatte innerhalb der nordvietnamesischen Regierung zwischen zunächst zwei und dann drei Fraktionen. Die Gemäßigten waren der Ansicht, dass die wirtschaftliche Lebensfähigkeit Nordvietnams Vorrang vor der Unterstützung eines massiven und konventionellen Krieges im Süden haben sollte, und sie folgten im Allgemeinen der sowjetischen Linie der friedlichen Koexistenz durch die Wiedervereinigung Vietnams mit politischen Mitteln. An der Spitze dieser Fraktion standen der Parteitheoretiker Trường Chinh und Verteidigungsminister Võ Nguyên Giáp. Die militante Fraktion hingegen verfolgte eher die außenpolitische Linie der Volksrepublik China und forderte die Wiedervereinigung der Nation mit militärischen Mitteln und keine Verhandlungen mit den Amerikanern. Diese Gruppe wurde vom Ersten Sekretär der Kommunistischen Partei Lê Duẩn und Lê Đức Thọ (nicht verwandt) angeführt. Von Anfang bis Mitte der 1960er Jahre hatten die Militanten die Richtung des Krieges in Südvietnam diktiert. General Nguyễn Chí Thanh, der Leiter des Zentralbüros für Südvietnam (COSVN), des Hauptquartiers für den Süden, war ein weiterer prominenter Kämpfer. Die Anhänger der chinesischen Linie konzentrierten ihre Strategie gegen die USA und ihre Verbündeten auf groß angelegte Aktionen der Hauptstreitkräfte und nicht auf den von Mao Zedong befürworteten langwierigen Guerillakrieg. ⓘ
Nach den massiven Verlusten, der Pattsituation auf dem Schlachtfeld und der Zerstörung der Wirtschaft im Norden durch US-Luftangriffe dämmerte 1966-1967 jedoch die Erkenntnis, dass Hanoi bei einer Fortsetzung der gegenwärtigen Tendenzen irgendwann nicht mehr über die notwendigen Ressourcen verfügen würde, um die militärische Situation im Süden zu beeinflussen. Infolgedessen wurden die Rufe der gemäßigten Kräfte nach Verhandlungen und einer Änderung der Strategie lauter. Sie hielten eine Rückkehr zur Guerillataktik für angemessener, da die USA auf konventionellem Wege nicht besiegt werden konnten. Sie beklagten auch, dass die Politik der Ablehnung von Verhandlungen ein Fehler sei. Die Amerikaner könnten nur in einer Periode des "Kämpfens beim Reden" in einem Krieg des Willens zermürbt werden. Im Laufe des Jahres 1967 verschlechterte sich die Lage auf dem Schlachtfeld so sehr, dass Lê Duẩn Thanh anordnete, Aspekte des langwierigen Guerillakrieges in seine Strategie einzubeziehen. ⓘ
Zur gleichen Zeit startete eine neue, dritte Gruppierung (die Zentristen) unter Führung von Präsident Hồ Chí Minh, Lê Đức Thọ und Außenminister Nguyễn Duy Trinh einen Gegenangriff und rief zu Verhandlungen auf. Von Oktober 1966 bis April 1967 fand in der Presse und im Rundfunk eine sehr öffentliche Debatte über die militärische Strategie zwischen Thanh und seinem Rivalen um die militärische Macht, Giáp, statt. Giáp vertrat eine defensive, vor allem guerillaähnliche Strategie gegen die USA und Südvietnam. Thanh vertrat den Standpunkt, dass Giáp und seine Anhänger sich auf ihre Erfahrungen im Ersten Indochinakrieg konzentrierten und dass sie zu "konservativ und gefangen in alten Methoden und vergangenen Erfahrungen ... mechanisch die Vergangenheit wiederholend" seien. ⓘ
Die Auseinandersetzungen über die innenpolitische und militärische Strategie hatten auch eine außenpolitische Komponente, da Nordvietnam, wie auch Südvietnam, weitgehend von militärischer und wirtschaftlicher Hilfe von außen abhängig war. Der überwiegende Teil der militärischen Ausrüstung Nordvietnams wurde entweder von der Sowjetunion oder von China bereitgestellt. Peking sprach sich dafür aus, dass Nordvietnam einen langwierigen Krieg nach maoistischem Vorbild führen sollte, da es befürchtete, dass ein konventioneller Konflikt China mit hineinziehen könnte, wie es im Koreakrieg geschehen war. Sie lehnten auch Verhandlungen mit den Alliierten ab. Moskau hingegen befürwortete Verhandlungen, rüstete aber gleichzeitig die Streitkräfte Hanois auf, um einen konventionellen Krieg nach sowjetischem Vorbild zu führen. Die nordvietnamesische Außenpolitik bestand also darin, ein kritisches Gleichgewicht zwischen Kriegspolitik, Innen- und Außenpolitik, inländischen Gegnern und ausländischen Verbündeten mit "eigennützigen Absichten" zu wahren. ⓘ
Um "den Willen der inländischen Gegner zu brechen und ihre Autonomie gegenüber den ausländischen Verbündeten zu bekräftigen", wurden am 27. Juli 1967 Hunderte von pro-sowjetischen, gemäßigten Parteimitgliedern, Militäroffizieren und Intelligenzlern verhaftet, und zwar im Rahmen der so genannten Revisionistischen Anti-Parteien-Affäre. Grund für alle Verhaftungen war die Haltung der einzelnen Personen zur Wahl der Taktik und Strategie des Politbüros für die geplante Generaloffensive. Damit wurde die Position der Militanten als Strategie Hanois zementiert: Ablehnung von Verhandlungen, Verzicht auf eine langwierige Kriegsführung und Konzentration auf die Offensive in den Städten Südvietnams. Weitere Verhaftungen folgten im November und Dezember. ⓘ
Generaloffensive und Aufstand
Der Operationsplan für die Generaloffensive und den Aufstand entstand im April 1967 als "COSVN-Vorschlag" in Thanhs südlichem Hauptquartier und wurde im darauffolgenden Monat nach Hanoi weitergeleitet. Der General wurde daraufhin in die Hauptstadt beordert, um sein Konzept persönlich vor der Zentralen Militärkommission zu erläutern. Auf einer Sitzung im Juli unterrichtete Thanh das Politbüro über den Plan. Am Abend des 6. Juli, nachdem er die Erlaubnis erhalten hatte, mit den Vorbereitungen für die Offensive zu beginnen, nahm Thanh an einer Party teil und starb an einem Herzinfarkt, nachdem er zu viel getrunken hatte. Eine andere Version besagt, dass Thanh an den Verletzungen starb, die er bei einem US-Bombenangriff auf COSVN erlitten hatte, nachdem er aus Kambodscha evakuiert worden war. ⓘ
Nachdem sie ihre Position während der Niederschlagung durch die Partei gefestigt hatten, beschleunigten die Aktivisten die Planung einer großen konventionellen Offensive, um die militärische Blockade zu durchbrechen. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Regierung in Saigon und die US-Präsenz bei der Bevölkerung des Südens so unbeliebt waren, dass ein breit angelegter Angriff einen spontanen Aufstand der Bevölkerung auslösen würde, der es den Nordvietnamesen im Falle eines Erfolgs der Offensive ermöglichen würde, einen schnellen und entscheidenden Sieg zu erringen. Diese Schlussfolgerung stützte sich unter anderem auf die Überzeugung, dass das südvietnamesische Militär nicht mehr kampffähig war, auf die Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen von 1967 (bei denen die Thiệu/Kỳ-Partei nur 24 Prozent der Stimmen erhalten hatte), auf die buddhistischen Krisen von 1963 und 1966, auf die öffentlichkeitswirksamen Antikriegsdemonstrationen in Saigon und auf die anhaltende Kritik an der Thiệu-Regierung in der Südpresse. Mit einer solchen Offensive würde auch endlich Schluss sein mit den Forderungen nach Gesprächen, der Kritik an der Militärstrategie, den chinesischen Hetzreden über die sowjetische Niedertracht und dem sowjetischen Verhandlungsdruck, die alle zum Schweigen gebracht werden mussten". ⓘ
Im Oktober beschloss das Politbüro den Tet-Feiertag als Starttermin und trat im Dezember erneut zusammen, um seine Entscheidung zu bekräftigen und sie auf der 14. Die daraus resultierende Resolution 14 war ein schwerer Schlag gegen die inländische Opposition und die "ausländische Obstruktion". Zwar wurden der Zentrumsgruppe Zugeständnisse gemacht, indem man zustimmte, dass Verhandlungen möglich seien, aber das Dokument konzentrierte sich im Wesentlichen auf die Schaffung eines "spontanen Aufstands, um in kürzester Zeit einen entscheidenden Sieg zu erringen". ⓘ
Entgegen der westlichen Auffassung hat General Giáp die Offensive nicht selbst geplant oder befohlen. Der ursprüngliche Plan von Thanh wurde von einem Parteikomitee unter der Leitung von Thanhs Stellvertreter Phạm Hùng ausgearbeitet und dann von Giáp geändert. Möglicherweise wurde der Verteidigungsminister durch die Verhaftung und Inhaftierung der meisten seiner Mitarbeiter im Zuge der Affäre um die Revisionisten der Antikommunistischen Partei dazu gebracht, sich an die Vorgaben zu halten. Obwohl Giáp "widerwillig und unter Zwang" an die Arbeit ging, könnte ihm die Aufgabe leichter gefallen sein, da er vor vollendete Tatsachen gestellt wurde. Da das Politbüro die Offensive bereits genehmigt hatte, musste er sie nur noch in die Tat umsetzen. Er verband Guerillaoperationen mit einer im Grunde genommen konventionellen Militäroffensive und verlagerte die Verantwortung für die Auslösung des Volksaufstandes auf die Vietkong. Wenn es funktionierte, wäre alles gut und schön. Sollte es scheitern, wäre es nur für die Kämpfer der Kommunistischen Partei ein Misserfolg. Für die Gemäßigten und Zentristen bot er die Aussicht auf Verhandlungen und ein mögliches Ende der amerikanischen Bombenangriffe auf den Norden. Nur in den Augen der Militaristen wurde die Offensive daher zu einem Versuch, "alles auf eine Karte zu setzen". Andere im Politbüro waren bereit, sich mit einem weit weniger ehrgeizigen "Sieg" zufrieden zu geben. ⓘ
In der offiziellen Geschichte der PAVN heißt es, dass die Ziele der Tet-Offensive darin bestanden, den Großteil der Marionettenarmee zu vernichten und vollständig aufzulösen, das (südvietnamesische) Marionettenregime auf allen Verwaltungsebenen zu stürzen und die gesamte Regierungsgewalt in die Hände des Volkes zu legen. Vernichtung eines bedeutenden Teils der Truppenstärke des amerikanischen Militärs und Zerstörung eines bedeutenden Teils seiner Kriegsausrüstung, um die amerikanischen Streitkräfte daran zu hindern, ihre politischen und militärischen Aufgaben zu erfüllen; auf dieser Grundlage den amerikanischen Aggressionswillen zu brechen und die Vereinigten Staaten zu zwingen, die Niederlage in Südvietnam zu akzeptieren und alle feindlichen Aktionen gegen Nordvietnam einzustellen. Außerdem würden sie auf dieser Grundlage die unmittelbaren Ziele der Revolution, nämlich Unabhängigkeit, Demokratie, Frieden und Neutralität in Südvietnam, erreichen und dann auf die Verwirklichung des Friedens und der nationalen Einigung hinarbeiten. ⓘ
Die Operation würde eine Vorbereitungsphase umfassen, in der Ablenkungsangriffe in den Grenzgebieten Südvietnams durchgeführt würden, um die Aufmerksamkeit und die Kräfte der Amerikaner von den Städten abzulenken. Die Generaloffensive und der Aufstand würden dann mit gleichzeitigen Angriffen auf die wichtigsten alliierten Stützpunkte und die meisten städtischen Gebiete beginnen, wobei der Schwerpunkt auf den Städten Saigon und Huế liegen würde. Gleichzeitig müsste eine erhebliche Bedrohung für den US-Stützpunkt Khe Sanh erfolgen. Die Aktionen in Khe Sanh würden die PAVN-Kräfte von der Offensive in die Städte ablenken, aber Giáp hielt sie für notwendig, um seine Nachschublinien zu schützen und die amerikanische Aufmerksamkeit abzulenken. Angriffe auf andere US-Streitkräfte waren von sekundärer oder sogar tertiärer Bedeutung, da Giáp sein Hauptziel darin sah, das südvietnamesische Militär und die Regierung durch einen Volksaufstand zu schwächen oder zu zerstören. Die Offensive zielte daher darauf ab, die südvietnamesische Öffentlichkeit zu beeinflussen, nicht die der USA. Es gibt widersprüchliche Belege dafür, ob oder inwieweit die Offensive darauf abzielte, die Vorwahlen im März oder die Präsidentschaftswahlen im November in den Vereinigten Staaten zu beeinflussen. ⓘ
Nach Angaben von General Trần Văn Trà, dem neuen militärischen Leiter des COSVN, sollte die Offensive in drei Phasen ablaufen: Phase I, die am 30. Januar beginnen sollte, sollte ein landesweiter Angriff auf die Städte sein, der hauptsächlich von VC-Kräften durchgeführt werden sollte. Gleichzeitig sollte eine Propagandaoffensive gestartet werden, um die ARVN-Truppen zur Desertion zu bewegen und die südvietnamesische Bevölkerung zum Aufstand gegen die Regierung zu bewegen. Auch wenn kein vollständiger Sieg errungen wird, könnte die Schlacht doch zur Bildung einer Koalitionsregierung und zum Rückzug der Amerikaner führen. Sollte die Generaloffensive diese Ziele nicht erreichen, sollten Folgeoperationen durchgeführt werden, um den Feind zu zermürben und eine Verhandlungslösung herbeizuführen; Phase II war für den 5. Mai und Phase III für den 17. August angesetzt. ⓘ
Die Vorbereitungen für die Offensive waren bereits im Gange. Die logistischen Vorbereitungen begannen Mitte des Jahres, und bis Januar 1968 wurden 81.000 Tonnen Nachschub und 200.000 Soldaten, darunter sieben komplette Infanterieregimenter und 20 unabhängige Bataillone, auf dem Ho-Chi-Minh-Pfad nach Süden transportiert. Im Zuge dieser logistischen Anstrengungen wurden die Vietkong auch mit neuen AK-47-Sturmgewehren und B-40-Granatwerfern ausgerüstet, die ihnen eine überlegene Feuerkraft gegenüber der ARVN verliehen. Um den Weg zu ebnen und die Verbündeten hinsichtlich ihrer Absichten zu verwirren, startete Hanoi eine diplomatische Offensive. Außenminister Trinh kündigte am 30. Dezember an, dass Hanoi eher Verhandlungen aufnehmen würde als könnte, wenn die USA die Operation Rolling Thunder, die Bombenkampagne gegen Nordvietnam, bedingungslos beenden würden. Diese Ankündigung löste in den letzten Wochen des Jahres eine Flut von diplomatischen Aktivitäten aus (die jedoch zu nichts führten). ⓘ
Nach Schätzungen des südvietnamesischen und des amerikanischen Militärgeheimdienstes verfügten die PAVN/VC-Kräfte in Südvietnam im Januar 1968 über insgesamt 323.000 Mann, darunter 130.000 reguläre PAVN-Soldaten, 160.000 VC und Angehörige der Infrastruktur sowie 33.000 Service- und Unterstützungstruppen. Sie waren in neun Divisionen organisiert, die sich aus 35 Infanterie- und 20 Artillerie- oder Flugabwehrregimentern zusammensetzten, die ihrerseits aus 230 Infanterie- und sechs Pionierbataillonen bestanden. ⓘ
Unvorbereitetheit der Vereinigten Staaten
Verdächtigungen und Ablenkungen
Der alliierte Geheimdienstapparat in Saigon nahm Anzeichen für eine bevorstehende kommunistische Aktion wahr. Im Spätsommer und Herbst 1967 sammelten sowohl die südvietnamesischen als auch die amerikanischen Nachrichtendienste Hinweise, die auf eine deutliche Veränderung der kommunistischen Strategieplanung hindeuteten. Mitte Dezember überzeugten die sich häufenden Beweise viele in Washington und Saigon, dass etwas Großes im Gange war. In den letzten drei Monaten des Jahres hatten die Nachrichtendienste Anzeichen für einen größeren nordvietnamesischen Militäraufmarsch beobachtet. Neben erbeuteten Dokumenten (Anfang Oktober wurde beispielsweise eine Kopie der Resolution 13 erbeutet) gab es auch eindeutige Beobachtungen feindlicher logistischer Operationen: Im Oktober stieg die Zahl der beobachteten Lastwagen, die auf dem Hồ Chí Minh Trail durch Laos nach Süden fuhren, von einem monatlichen Durchschnittswert von 480 auf 1.116. Im November erreichte diese Zahl 3.823 und im Dezember 6.315. Am 20. Dezember telegrafierte Westmoreland nach Washington, dass er erwarte, dass die PAVN/VC "eine verstärkte landesweite Anstrengung, vielleicht eine maximale Anstrengung, über einen relativ kurzen Zeitraum unternehmen wird." ⓘ
Trotz aller Warnzeichen waren die Alliierten jedoch von der Größe und dem Umfang der Offensive überrascht. Nach Ansicht von ARVN-Oberst Hoang Ngoc Lung lag dies an der Methodik der alliierten Nachrichtendienste selbst, die dazu neigten, die wahrscheinliche Vorgehensweise des Feindes auf der Grundlage seiner Fähigkeiten und nicht seiner Absichten einzuschätzen. Denn nach Einschätzung der Alliierten waren die Kommunisten kaum in der Lage, ein so ehrgeiziges Unternehmen zu starten: "Es bestand kaum die Möglichkeit, dass der Feind eine Generaloffensive starten könnte, unabhängig von seinen Absichten." Die Antwort könnte zum Teil auch in der mangelnden Koordination und Kooperation zwischen den konkurrierenden Geheimdiensten, sowohl den südvietnamesischen als auch den amerikanischen, begründet sein. Ein Analyst des MACV-Nachrichtendienstes fasste die Situation aus amerikanischer Sicht so zusammen: "Wenn wir den gesamten Schlachtplan erhalten hätten, hätte man uns nicht geglaubt. Er wäre für uns nicht glaubwürdig gewesen." ⓘ
Von Anfang bis Ende 1967 wurde das US-Kommando in Saigon durch eine Reihe von Aktionen der PAVN/VC in den Grenzregionen verunsichert. Am 24. April löste eine Patrouille des US Marine Corps vorzeitig eine PAVN-Offensive aus, die darauf abzielte, die Khe Sanh Combat Base, den westlichen Anker der Verteidigungspositionen der Marines in der Provinz Quảng Trị, einzunehmen. Anfang September und bis in den Oktober hinein beschoss die PAVN 49 Tage lang den Außenposten der US-Marine in Con Thien, südlich der entmilitarisierten Zone (DMZ). Der intensive Beschuss (100-150 Geschosse pro Tag) veranlasste Westmoreland, die Operation Neutralize einzuleiten, eine intensive Luftbombardierungskampagne mit 4.000 Einsätzen in und unmittelbar nördlich der DMZ. ⓘ
Am 27. Oktober wurde ein ARVN-Bataillon in Sông Bé, der Hauptstadt der Provinz Phước Long, von einem ganzen PAVN-Regiment angegriffen. Zwei Tage später griff ein anderes PAVN-Regiment einen Grenzposten der US-Spezialeinheiten in Lộc Ninh in der Provinz Bình Long an. Dieser Angriff löste ein zehntägiges Gefecht aus, an dem Elemente der 1. US-Infanteriedivision und der 18. ARVN-Division beteiligt waren und an dessen Ende 800 PAVN-Soldaten tot waren. ⓘ
Die schwersten Kämpfe, die als "Grenzkämpfe" bekannt wurden, brachen im Oktober und November um Dak To, einen weiteren Grenzposten in der Provinz Kon Tum, aus. Die Kämpfe zwischen den vier Regimentern der 1. PAVN-Division, der 4. US-Infanteriedivision, der 173. Luftlandebrigade und ARVN-Infanterie- und Luftlandeeinheiten dauerten 22 Tage. Als die Kämpfe zu Ende waren, hatten zwischen 1.200 und 1.600 PAVN- und 262 US-Soldaten ihr Leben verloren. Der MACV-Nachrichtendienst war verwirrt über die möglichen Motive der Nordvietnamesen für solche groß angelegten Aktionen in abgelegenen Regionen, in denen die US-Artillerie und die Luftstreitkräfte wahllos eingesetzt werden konnten, was bedeutete, dass diese Operationen taktisch und strategisch keinen Sinn ergaben. Die Nordvietnamesen hatten lediglich die erste Phase ihres Plans umgesetzt: die Aufmerksamkeit der US-Kommandos auf die Grenzen zu lenken und den Großteil der US-Streitkräfte von den dicht besiedelten Küstengebieten und Städten abzuziehen. ⓘ
Westmoreland war mehr mit der Situation in Khe Sanh beschäftigt, wo am 21. Januar 1968 schätzungsweise 20.000-40.000 PAVN-Truppen die US-Marine-Garnison belagert hatten. MACV war überzeugt, dass die PAVN einen Angriff plante und den Stützpunkt überrennen wollte, um die beiden nördlichsten Provinzen Südvietnams zu erobern. Um eine solche Möglichkeit zu verhindern, entsandte er 250.000 Mann, darunter die Hälfte der US-Manöverbataillone des MACV, zum I. Korps. ⓘ
Diese Vorgehensweise beunruhigte Generalleutnant Frederick Weyand, den Befehlshaber der US-Streitkräfte im III Corps, zu dem auch der Capital Military District gehörte. Weyand, ein ehemaliger Geheimdienstoffizier, war misstrauisch gegenüber den kommunistischen Aktivitäten in seinem Verantwortungsbereich und teilte Westmoreland am 10. Januar seine Bedenken mit. Westmoreland stimmte seiner Einschätzung zu und befahl 15 US-Bataillonen, ihre Stellungen nahe der kambodschanischen Grenze in die Außenbezirke von Saigon zu verlegen. Als die Offensive begann, verteidigten insgesamt 27 alliierte Manöverbataillone die Stadt und das Umland. Diese Umgruppierung war möglicherweise eine der wichtigsten taktischen Entscheidungen des Krieges. ⓘ
Vor der Offensive
Anfang Januar 1968 hatten die USA 331.098 Armeeangehörige und 78.013 Marines in neun Divisionen, einem gepanzerten Kavallerieregiment und zwei separaten Brigaden nach Südvietnam verlegt. Hinzu kamen die 1st Australian Task Force, ein Regiment der Royal Thai Army, zwei Infanteriedivisionen der Armee der Republik Korea und eine Brigade des Marine Corps der Republik Korea. Die südvietnamesischen Streitkräfte umfassten insgesamt 350.000 reguläre Soldaten des Heeres, der Luftwaffe, der Marine und des Marinekorps. Sie wurden wiederum von den 151.000 Mann starken südvietnamesischen Regionalkräften und den 149.000 Mann starken südvietnamesischen Volkskräften unterstützt, die regionalen und lokalen Milizen entsprachen. ⓘ
In den Tagen unmittelbar vor der Offensive war die Bereitschaft der alliierten Streitkräfte relativ entspannt. Hanoi hatte im Oktober eine siebentägige Waffenruhe für die Tet-Feiertage vom 27. Januar bis zum 3. Februar angekündigt, und das südvietnamesische Militär plante einen Erholungsurlaub für etwa die Hälfte seiner Streitkräfte. General Westmoreland, der den Waffenstillstand im I. Korps bereits aufgehoben hatte, forderte Südvietnam auf, den bevorstehenden Waffenstillstand aufzuheben, doch Präsident Thiệu (der den Waffenstillstand bereits auf 36 Stunden verkürzt hatte) lehnte dies mit der Begründung ab, dies würde der Moral der Truppen schaden und nur den kommunistischen Propagandisten zugute kommen. ⓘ
Am 28. Januar wurden elf Vietkong-Kader in der Stadt Qui Nhơn gefangen genommen, als sie im Besitz von zwei vorher aufgenommenen Tonbändern waren, deren Botschaft sich an die Bevölkerung in den "bereits besetzten Städten Saigon, Huế und Da Nang" richtete. Am folgenden Nachmittag befahl General Cao Văn Viên, Chef des südvietnamesischen Generalstabs, seinen vier Korpskommandeuren, ihre Truppen in Alarmbereitschaft zu versetzen. Dennoch fehlte es den Alliierten noch immer an einem Gefühl der Dringlichkeit. Auch wenn Westmoreland das Gefahrenpotenzial erkannte, vermittelte er es den anderen nicht sehr gut. Am Abend des 30. Januar nahmen 200 US-Offiziere, die alle zum Geheimdienststab der MACV gehörten, an einer Poolparty in ihrem Quartier in Saigon teil. Laut James Meecham, einem Analysten des Combined Intelligence Center, der an der Party teilnahm, hatte ich keine Ahnung von Tet: "Ich hatte keine Ahnung, dass Tet kommen würde, absolut keine ... Von den etwa 200 anwesenden Offizieren wusste kein einziger, mit dem ich sprach, dass Tet kommen würde, ohne Ausnahme." ⓘ
Westmoreland versäumte es auch, seine Bedenken angemessen nach Washington zu übermitteln. Obwohl er den Präsidenten zwischen dem 25. und 30. Januar gewarnt hatte, dass "weitreichende" kommunistische Angriffe bevorstünden, waren seine Ermahnungen in der Regel so schräg oder so mit offiziellem Optimismus unterlegt, dass selbst die Regierung nicht darauf vorbereitet war. Niemand - weder in Washington noch in Vietnam - hatte mit den Ereignissen gerechnet. ⓘ
In der Woche vor der Tet-Offensive lud Weyand den CBS-Nachrichtenkorrespondenten John Laurence und den Reporter der Washington Post, Don Oberdorfer, in das Hauptquartier seines III. Korps ein, um sie zu warnen, dass ein größerer feindlicher Angriff "kurz vor oder kurz nach Tet" bevorstehe. Er sagte, die Vietnamesen hätten zu viel Respekt vor dem Feiertag, um während Tet selbst anzugreifen. Weyand sagte, er habe 30 US-amerikanische und südvietnamesische Bataillone näher an Saigon verlegt, um die Stadt zu verteidigen. ⓘ
Offensive
"Zerreißt den Himmel, erschüttert die Erde"
- Botschaft an die nordvietnamesischen Streitkräfte, die darüber informiert wurden, dass sie "im Begriff sind, die größte Schlacht in der Geschichte unseres Landes zu beginnen". ⓘ
Ob Zufall oder Absicht, die erste Angriffswelle begann am 30. Januar kurz nach Mitternacht, als alle fünf Provinzhauptstädte des II. Korps und Da Nang des I. Korps angegriffen wurden. Nha Trang, das Hauptquartier der U.S. I Field Force, wurde als erstes getroffen, kurz darauf folgten Ban Mê Thuột, Kon Tum, Hội An, Tuy Hòa, Da Nang, Qui Nhơn und Pleiku. Bei all diesen Operationen folgten die PAVN/VC einem ähnlichen Muster: Auf Mörser- oder Raketenangriffe folgten massive Bodenangriffe, die von Einheiten der VC in Bataillonsstärke durchgeführt wurden, manchmal unterstützt von regulären PAVN-Kräften. Diese Kräfte schlossen sich mit lokalen Kadern zusammen, die als Führer fungierten, um die regulären Soldaten zum höchsten südvietnamesischen Hauptquartier und zur Funkstation zu führen. Die Operationen waren jedoch auf lokaler Ebene nicht gut koordiniert. Bei Tageslicht waren fast alle kommunistischen Kräfte von ihren Zielen vertrieben worden. General Phillip B. Davidson, der neue Chef des Nachrichtendienstes der MACV, teilte Westmoreland mit: "Das wird heute Abend und morgen früh auch im Rest des Landes geschehen. Alle US-Streitkräfte wurden in höchste Alarmbereitschaft versetzt und ähnliche Befehle wurden an alle ARVN-Einheiten ausgegeben. Die Verbündeten reagierten jedoch weiterhin ohne wirkliches Gefühl für die Dringlichkeit. Die Befehle zur Stornierung des Urlaubs kamen entweder zu spät oder wurden nicht beachtet. ⓘ
Um 03:00 Uhr am 31. Januar griffen PAVN/VC-Kräfte Saigon, Cholon und Gia Định im Hauptstadt-Militärbezirk an; Quảng Trị (erneut), Huế, Quảng Tín, Tam Kỳ und Quảng Ngãi sowie U. US-Stützpunkte in Phú Bài und Chu Lai im I. Korps; Phan Thiết, Tuy Hòa und US-Einrichtungen in Bong Son und An Khê im II. Korps; und Cần Thơ und Vĩnh Long im IV. Korps. Am folgenden Tag wurden Biên Hòa, Long Thanh und Bình Dương im III. Korps sowie Kien Hoa, Dinh Tuong, Gò Công, Kiên Giang, Vĩnh Bình, Bến Tre und Kien Tuong im IV. Der letzte Angriff der anfänglichen Operation wurde am 10. Februar gegen Bạc Liêu im IV Korps gestartet. Insgesamt nahmen etwa 84.000 PAVN/VC-Soldaten an den Angriffen teil, während Tausende von anderen als Verstärkung oder als Blockadekräfte bereitstanden. Die PAVN/VC-Truppen beschossen außerdem alle größeren Flugplätze der Alliierten mit Mörsern oder Raketen und griffen 64 Bezirkshauptstädte sowie zahlreiche kleinere Städte an. ⓘ
In den meisten Fällen wurde die Verteidigung von den Südvietnamesen angeführt. Örtliche Milizen oder ARVN-Kräfte, die von der südvietnamesischen Nationalpolizei unterstützt wurden, vertrieben die Angreifer in der Regel innerhalb von zwei oder drei Tagen, manchmal sogar innerhalb von Stunden; in Kon Tum, Buôn Ma Thuột, Phan Thiết, Cần Thơ und Bến Tre dauerten die schweren Kämpfe jedoch mehrere Tage länger. Der Ausgang der einzelnen Gefechte hing in der Regel von den Fähigkeiten der örtlichen Befehlshaber ab - einige waren hervorragend, andere feige oder inkompetent. Während dieser entscheidenden Krise brach jedoch keine südvietnamesische Einheit zusammen oder lief zu den Kommunisten über. ⓘ
Westmoreland zufolge reagierte er auf die Nachricht von den Angriffen mit Optimismus, sowohl in den Medien als auch in seinen Berichten an Washington. Näheren Beobachtern zufolge war der General jedoch "fassungslos, dass die Kommunisten in der Lage waren, so viele Angriffe so geheim zu koordinieren", und er war "entmutigt und tief erschüttert". Laut Clark Clifford war die Reaktion der US-Militärführung zum Zeitpunkt der ersten Angriffe "nahezu panisch". Obwohl Westmoreland die militärische Lage richtig einschätzte, machte er sich lächerlich, indem er ständig an seiner Überzeugung festhielt, dass Khe Sanh das eigentliche Ziel der Nordvietnamesen sei und dass 155 Angriffe von 84.000 Soldaten ein Ablenkungsmanöver darstellten (eine Position, die er mindestens bis zum 12. Februar beibehielt). Der Reporter der Washington Post, Peter Braestrup, brachte die Gefühle seiner Kollegen auf den Punkt, als er fragte: "Wie kann ein Angriff auf Saigon, insbesondere auf die Innenstadt, ein Ablenkungsmanöver sein?" ⓘ
Saigon
Obwohl Saigon im Mittelpunkt der Offensive stand, strebte die PAVN/VC nicht die vollständige Übernahme der Stadt an. Vielmehr hatten sie sechs Hauptziele im Stadtzentrum: das Hauptquartier des ARVN-Generalstabs, den Luftwaffenstützpunkt Tan Son Nhut, den Unabhängigkeitspalast, die US-Botschaft in Saigon, das Hauptquartier der Marine der Republik Vietnam und Radio Saigon. Anderswo in der Stadt oder in den Außenbezirken griffen zehn VC Local Force Bataillone die zentrale Polizeistation sowie das Artilleriekommando und das Hauptquartier des Panzerkommandos (beide in Gò Vấp) an. Der Plan sah vor, dass alle diese ersten Kräfte ihre Stellungen einnehmen und 48 Stunden lang halten sollten, bis Verstärkung eintreffen würde, um sie abzulösen. ⓘ
Für die Verteidigung des Hauptstadt-Militärbezirks waren in erster Linie die Südvietnamesen zuständig, und er wurde zunächst von acht ARVN-Infanteriebataillonen und der örtlichen Polizei verteidigt. Bis zum 3. Februar wurden sie durch fünf ARVN-Ranger-Bataillone, fünf Bataillone des Marine Corps und fünf ARVN-Luftlandebataillone verstärkt. Zu den an der Verteidigung beteiligten Einheiten der U.S. Army gehörten das 716th Military Police Battalion, sieben Infanteriebataillone (eines davon mechanisiert) und sechs Artilleriebataillone. ⓘ
Im Hauptquartier des Panzerkommandos und des Artilleriekommandos am Nordrand der Stadt plante die PAVN, erbeutete Panzer und Artilleriegeschütze einzusetzen, aber die Panzer waren zwei Monate zuvor auf einen anderen Stützpunkt verlegt worden und die Die Panzer waren jedoch zwei Monate zuvor in einen anderen Stützpunkt verlegt worden, und die Verschlüsse der Artilleriegeschütze waren entfernt worden, so dass sie unbrauchbar geworden waren. ⓘ
Eines der wichtigsten Ziele, sowohl aus symbolischer als auch aus propagandistischer Sicht, war Radio Saigon. Die Truppen hatten eine Tonbandaufnahme von Hồ Chi Minh mitgebracht, auf der er die Befreiung von Saigon verkündete und zum "Allgemeinen Aufstand" gegen die Thiệu-Regierung aufrief. Sie nahmen das Gebäude ein, hielten es sechs Stunden lang besetzt und als ihnen die Munition ausging, zerstörten die letzten acht Angreifer das Gebäude und töteten sich selbst mit Sprengladungen, konnten aber nicht mehr senden, da die Audioleitungen vom Hauptstudio zum Turm sofort nach der Einnahme des Senders gekappt wurden. ⓘ
Die US-Botschaft in Saigon, ein massives, sechsstöckiges Gebäude auf einem vier Hektar großen Gelände, war erst im September fertiggestellt worden. Um 02:45 Uhr wurde sie von einem 19-köpfigen Pionierteam angegriffen, das ein Loch in die 2,4 m hohe Umfassungsmauer sprengte und hindurchstürmte. Da ihre Offiziere bei dem ersten Angriff getötet wurden und ihr Versuch, sich Zugang zum Gebäude zu verschaffen, gescheitert war, besetzten die Pioniere einfach das Kanzleigelände, bis sie sechs Stunden später von der US-Verstärkung, die auf dem Dach des Gebäudes gelandet war, getötet oder gefangen genommen wurden. Um 09:20 Uhr waren die Botschaft und das Gelände gesichert, wobei fünf US-Soldaten verloren gingen. ⓘ
Am 31. Januar um 03:00 Uhr näherten sich zwölf Vietcong-Sappeure in zwei Zivilfahrzeugen dem Hauptquartier der vietnamesischen Marine, töteten zwei Wachen an einer Barrikade am Me-Linh-Platz und stürmten dann auf das Tor des Stützpunkts zu. Der Klang von Schüssen alarmierte die Wachposten des Stützpunkts, die das Tor sicherten und Alarm schlugen. Ein .30-Kaliber-Maschinengewehr im zweiten Stock des Hauptquartiers setzte beide Fahrzeuge außer Gefecht und tötete oder verwundete mehrere Pioniere, während die Sicherheitskräfte der Marine einen Gegenangriff organisierten. Gleichzeitig nahm ein Berater der US-Marine Kontakt mit der US-Militärpolizei auf, die bald darauf die Vietkong von den angrenzenden Straßen aus angriff; das daraus resultierende Kreuzfeuer beendete den Angriff, wobei acht Pioniere getötet und zwei gefangen genommen wurden. ⓘ
Kleine VC-Trupps verteilten sich über die Stadt und griffen verschiedene Unterkünfte von Offizieren und Soldaten, Wohnungen von ARVN-Offizieren und Polizeistationen an. Ausgestattet mit "schwarzen Listen" von Militärs und Beamten begannen sie, alle aufzuspüren und zu exekutieren, die sie finden konnten. ⓘ
Am 1. Februar exekutierte General Nguyễn Ngọc Loan, Chef der Nationalen Polizei, öffentlich den VC-Offizier Nguyễn Văn Lém, der in Zivilkleidung gefangen genommen worden war, vor den Augen des Fotografen Eddie Adams und eines Kameramanns. Dieses Foto mit dem Titel Saigon Execution gewann 1969 den Pulitzer-Preis für Spot News Photography und wird aufgrund seines Einflusses auf die öffentliche Meinung in den USA weithin als ein entscheidender Moment des Vietnamkriegs angesehen, der sogar als "das Bild, das den Krieg verlor" bezeichnet wird. ⓘ
Außerhalb der Stadt griffen zwei Vietcong-Bataillone den US-Logistik- und Hauptquartierkomplex am Long Binh Post an. Der Luftwaffenstützpunkt Biên Hòa wurde von einem Bataillon angegriffen, während das benachbarte Hauptquartier des ARVN III Corps das Ziel eines anderen Bataillons war. Der Luftwaffenstützpunkt Tan Son Nhut im nordwestlichen Teil der Stadt wurde von drei Bataillonen angegriffen. Ein kampfbereites Bataillon von Fallschirmjägern der ARVN, das auf den Transport nach Da Nang wartete, wurde stattdessen direkt eingesetzt und unterstützte die 377th Security Police Squadron der United States Air Force und die 3rd Squadron, 4th Cavalry Regiment der U.S. Army bei der Abwehr des Angriffs. Insgesamt 35 PAVN/VC-Bataillone, von denen viele verdeckte Kader waren, die seit Jahren in der Hauptstadt oder ihrer Umgebung gelebt und gearbeitet hatten, waren für die Ziele in Saigon eingesetzt worden. Bis zum Morgengrauen waren die meisten Angriffe im Stadtzentrum abgewehrt worden, doch im chinesischen Viertel Cholon rund um die Phú Thọ-Rennbahn südwestlich des Stadtzentrums, die von der PAVN/VC als Aufmarschgebiet und Kommandozentrale genutzt wurde, kam es zu schweren Kämpfen zwischen Vietkong und verbündeten Truppen. In diesem Gebiet kam es zu erbitterten und zerstörerischen Kämpfen zwischen den Häusern. Am 4. Februar wurden die Bewohner aufgefordert, ihre Häuser zu verlassen, und das Gebiet wurde zur feuerfreien Zone erklärt. Die Kämpfe in der Stadt endeten erst nach einem heftigen Gefecht zwischen den ARVN-Rangern und den PAVN-Kräften am 7. März. ⓘ
Am Morgen des 2. März 1968 geriet die Kompanie C des 4. Bataillons des 9. Infanterieregiments bei einer Patrouille 6,4 km nördlich des Luftwaffenstützpunkts Tan Son Nhut in der Nähe des kleinen Dorfes Quoi Xuan in einen Hinterhalt, bei dem 48 Menschen in nur acht Minuten getötet wurden. Die US-Streitkräfte behaupteten, sie hätten 20 Vietcong getötet. Der Spezialist Nicholas J. Cutinha erhielt posthum die Ehrenmedaille für seinen Einsatz in Quoi Xuan. General Fillmore K. Mearns beschrieb dies als "ein klassisches Beispiel für einen richtig ausgeführten Hinterhalt". Als die US-Truppen am nächsten Tag das Gebiet durchkämmten, wurden sie in einem achtstündigen Gefecht von den Vietkong angegriffen, wobei sie 3 Tote und 10 Vietkong töteten. ⓘ
Während ihre Angriffe auf Saigon schnell zurückgeschlagen wurden, hielten sich Anfang März mehr als 20 VC-Bataillone in der Nähe der Provinz Gia Định auf und bedrohten Saigon. Obwohl die meisten dieser Einheiten bei der Offensive schwere Verluste erlitten hatten, übten sie weiterhin Druck auf Saigon aus und verhinderten die Wiederherstellung der Kontrolle der südvietnamesischen Regierung. Vom 11. März bis zum 7. April starteten die alliierten Streitkräfte die Operation Quyet Thang zur Befriedung des Gebiets um Saigon. Die Operation wurde als Erfolg gewertet, und die USA meldeten 2.658 getötete und 427 gefangene Vietkong. Unmittelbar danach folgte die Operation Toan Thang I (8. April - 31. Mai), die die Sicherheitsoperation auf das gesamte III. Korps ausdehnte und weitere 7645 getötete Vietkong und 1708 gefangene Vietkong zur Folge hatte, wobei die Südvietnamesen 708 Tote, die USA 564 Tote und die Alliierten 23 Tote zu beklagen hatten. ⓘ
Huế
Um 03:40 Uhr am nebligen Morgen des 31. Januar wurden die alliierten Verteidigungsstellungen nördlich des Parfümflusses in der Stadt Huế mit Mörsern und Raketen beschossen und dann von zwei Bataillonen des 6. Ihr Ziel war das Hauptquartier der 1. ARVN-Division in der Zitadelle, einem drei Quadratkilometer großen Komplex aus Palästen, Parks und Wohnhäusern, der von einem Wassergraben und einer massiven Festung aus Erde und Mauerwerk umgeben war. Den unterbesetzten ARVN-Verteidigern unter der Führung von General Ngô Quang Trưởng gelang es, ihre Position zu halten, aber der Großteil der Zitadelle fiel an die PAVN. Am Südufer des Flusses versuchte das 4. Regiment der PAVN, das örtliche MACV-Hauptquartier einzunehmen, wurde aber von einer behelfsmäßigen Truppe von etwa 200 Amerikanern in Schach gehalten. Der Rest der Stadt wurde von den PAVN-Kräften überrannt, die anfangs etwa 7.500 Mann umfassten. Beide Seiten beeilten sich daraufhin, ihre Truppen zu verstärken und mit Nachschub zu versorgen. Mit einer Dauer von 25 Tagen wurde die Schlacht von Huế zu einer der längsten und blutigsten Einzelschlachten des Vietnamkriegs. ⓘ
In den ersten Tagen der nordvietnamesischen Besetzung unterschätzten die US-Geheimdienste die Zahl der PAVN-Truppen erheblich und schätzten die Anstrengungen, die zu ihrer Vertreibung notwendig sein würden, kaum ein. General Westmoreland informierte die Generalstabschefs, dass "der Feind etwa drei Kompanien in der Huế-Zitadelle hat und die Marines ein Bataillon in das Gebiet geschickt haben, um sie zu vertreiben". Eine spätere Einschätzung stellte schließlich fest, dass drei Marine- und 11 vietnamesische Bataillone mindestens 8 PAVN/VC-Bataillone des 6. Regiments der PAVN bekämpften, wobei die große Anzahl von Truppen außerhalb der Stadt nicht mitgerechnet wurde. ⓘ
Da in Huế keine US-Verbände stationiert waren, mussten die Hilfskräfte von der acht Kilometer südöstlich gelegenen Phu Bai Combat Base nachrücken. Bei nebligem Nieselregen räumten US-Marines der 1. Marinedivision und Soldaten der 1. ARVN-Division und des Marine Corps die Stadt Straße für Straße und Haus für Haus, eine tödliche und zerstörerische Form des Stadtkampfes, an der das US-Militär seit der Schlacht um Seoul im Koreakrieg nicht mehr teilgenommen hatte und für die beide Seiten nicht ausgebildet waren. Aufgrund schlechter Wetterbedingungen, logistischer Probleme und der historischen und kulturellen Bedeutung der Stadt setzten die amerikanischen Streitkräfte Luft- und Artillerieschläge nicht sofort in dem Umfang ein, wie sie es in anderen Städten getan hatten. ⓘ
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Zu den VC-Kräften um Huế gehörten sechs Bataillone der Hauptstreitkräfte, während zwei PAVN-Regimenter in dem Gebiet operierten. Im weiteren Verlauf der Schlacht trafen drei weitere PAVN-Regimenter, die aus Khe Sanh verlegt worden waren, als Verstärkung ein. Der nordvietnamesische Angriffsplan auf Huế beinhaltete intensive Vorbereitungen und Aufklärungen. Über 190 Ziele, darunter alle Regierungs- und Militäreinrichtungen auf beiden Seiten des Flusses, sollten am 31. Januar von fünftausend Soldaten angegriffen werden. Andere Kräfte sollten die amerikanischen und ARVN-Verstärkungsrouten blockieren, vor allem den Highway 1. Mehr als die Hälfte der 1. ARVN-Division befand sich im Urlaub, und die PAVN-Kommandeure glaubten, die Bevölkerung von Huế würde sich dem Kampf im Rahmen des Generalaufstands anschließen. ⓘ
Außerhalb von Huế kämpften Elemente der 1. US-Kavalleriedivision und der 101. Luftlandedivision, um den Zugang der PAVN zu versperren und ihre Nachschub- und Verstärkungslinien abzuschneiden. Zu diesem Zeitpunkt der Schlacht waren 16 bis 18 PAVN-Bataillone (8.000-11.000 Mann) an den Kämpfen um die Stadt selbst oder die Zufahrten zur Stadt beteiligt. Zwei der PAVN-Regimenter hatten einen Gewaltmarsch aus der Nähe von Khe Sanh nach Huế unternommen, um daran teilzunehmen. Während des größten Teils des Februars kämpften sich die Alliierten allmählich zur Zitadelle vor, die erst nach fünfundzwanzig Tagen intensiven Kampfes eingenommen wurde. Die Stadt wurde erst am 25. Februar von den US- und ARVN-Truppen für zurückerobert erklärt, als Angehörige des 2. Bataillons des 3. Regiments der 1. Division der ARVN die südvietnamesische Flagge über dem Palast des vollkommenen Friedens hissten. ⓘ
Während der heftigen Kämpfe schätzten die Alliierten, dass zwischen 1.042 und 5.000 PAVN-Kräfte in der Stadt und in der Umgebung getötet und 89 gefangen genommen wurden. 216 US-Marines und -Soldaten wurden während der Kämpfe getötet und 1.609 verwundet. 421 ARVN-Soldaten wurden getötet, weitere 2.123 wurden verwundet und 31 wurden vermisst. Mehr als 5.800 Zivilisten kamen während der Kämpfe ums Leben und 116.000 von ursprünglich 140.000 Einwohnern wurden obdachlos. 40-50 % von Huế waren am Ende der Schlacht zerstört. ⓘ
Nach der Rückeroberung der Stadt löste die Entdeckung mehrerer Massengräber von südvietnamesischen Huế-Bürgern (die letzten wurden 1970 freigelegt) eine Kontroverse aus, die bis heute nicht abgenommen hat. Die Opfer waren entweder erschlagen, erschossen oder einfach lebendig begraben worden. Die offizielle Erklärung der Alliierten lautete, dass die PAVN während der anfänglichen Besetzung der Stadt schnell damit begonnen hatte, systematisch (unter dem Deckmantel der Umerziehung) bis zu 2 800 südvietnamesische Zivilisten zusammenzutreiben und dann hinzurichten, von denen sie annahmen, dass sie der kommunistischen Kontrolle möglicherweise feindlich gegenüberstanden. Zu den Verhafteten gehörten südvietnamesische Militärangehörige, derzeitige und ehemalige Regierungsbeamte, lokale Beamte, Lehrer, Polizisten und religiöse Persönlichkeiten. Der Historiker Gunther Lewy behauptete, ein erbeutetes VC-Dokument besage, dass die Kommunisten "1.892 Verwaltungsangestellte, 38 Polizisten und 790 Tyrannen eliminiert" hätten. Der nordvietnamesische Offizier Bùi Tín erklärte später, dass seine Streitkräfte tatsächlich "reaktionäre" Gefangene für den Transport in den Norden zusammengetrieben hätten, dass aber die örtlichen Befehlshaber sie aus Gründen der Zweckmäßigkeit auf dem Schlachtfeld hingerichtet hätten. ⓘ
General Trưởng glaubte, dass die Gefangenen von den Kommunisten hingerichtet worden waren, um die Identität von Mitgliedern der lokalen VC-Infrastruktur zu schützen, deren Tarnung aufgeflogen war. Die genauen Umstände, die zum Tod der in den Massengräbern entdeckten Huếởng-Bürger führten, werden wohl nie genau geklärt werden können, aber die meisten Opfer wurden durch Exekutionen der PAVN und der Vietkong getötet, wie unter anderem aus erbeuteten Dokumenten und Zeugenaussagen hervorgeht. ⓘ
Khe Sanh
Der Angriff auf Khe Sanh, der am 21. Januar vor den anderen Offensiven begann, diente wahrscheinlich zwei Zwecken - als echter Versuch, die Stellung einzunehmen, oder als Ablenkungsmanöver, um die amerikanische Aufmerksamkeit und die Truppen von den Bevölkerungszentren im Tiefland abzulenken, eine Täuschung, die "sowohl plausibel als auch leicht zu inszenieren" war. Nach Westmorelands Ansicht bestand der Zweck des Stützpunkts darin, die Nordvietnamesen zu einer gezielten und langwierigen Konfrontation in einem begrenzten geografischen Gebiet zu provozieren, die den Einsatz massiver US-Artillerie- und Luftangriffe ermöglichen würde, die in einer relativ unbesiedelten Region schwere Opfer fordern würden. Ende 1967 hatte das MACV in Erwartung einer solchen Schlacht fast die Hälfte seiner Manöverbataillone zum I. Korps verlegt. ⓘ
Westmoreland - und die amerikanischen Medien, die ausführlich über die Aktion berichteten - zogen oft unweigerlich Vergleiche zwischen den Aktionen in Khe Sanh und der Schlacht von Điện Biên Phủ, wo ein französischer Stützpunkt im Ersten Indochinakrieg von Vietminh-Truppen unter dem Kommando von General Giáp belagert und schließlich überrannt worden war. Westmoreland, der von Nguyen Chi Thanhs Vorliebe für groß angelegte Operationen wusste - aber nicht von seinem Tod -, glaubte, dass dies ein Versuch sein würde, diesen Sieg zu wiederholen. Er beabsichtigte, sein eigenes "Dien Bien Phu in umgekehrter Form" zu inszenieren. ⓘ
Khe Sanh und seine 6.000 Verteidiger vom US Marine Corps, der Army und der ARVN waren von zwei bis drei PAVN-Divisionen mit insgesamt etwa 20.000 Mann umgeben. Während der gesamten Belagerung, die bis zum 8. April andauerte, waren die Alliierten schwerem Mörser-, Raketen- und Artilleriebeschuss ausgesetzt, der mit sporadischen kleineren Infanterieangriffen auf die abgelegenen Stellungen kombiniert wurde. Mit Ausnahme der Überrumpelung des Lagers der US-Spezialeinheiten in Lang Vei kam es jedoch nie zu einem größeren Bodenangriff auf den Stützpunkt, und die Schlacht wurde weitgehend zu einem Duell zwischen amerikanischen und nordvietnamesischen Artilleristen, kombiniert mit massiven Luftangriffen durch US-Flugzeuge. Bis zum Ende der Belagerung hatten Flugzeuge der US Air Force, des Marine Corps und der Navy 39.179 Tonnen Munition zur Verteidigung des Stützpunktes abgeworfen. ⓘ
Der Nachschubweg über den Landweg zum Stützpunkt war abgeschnitten, und der Nachschub aus der Luft durch Frachtflugzeuge wurde aufgrund des schweren PAVN-Flugabwehrfeuers extrem gefährlich. Dank innovativer Hochgeschwindigkeits-"Super Gaggles", bei denen Jagdbomber in Kombination mit einer großen Anzahl von Versorgungshubschraubern zum Einsatz kamen, und des Einsatzes von C-130 Hercules-Frachtflugzeugen der Air Force, die die innovative LAPES-Liefermethode anwendeten, wurde die Versorgung aus der Luft nie unterbrochen. ⓘ
Als die Tet-Offensive begann, herrschte beim MACV die Befürchtung vor, dass der Stützpunkt ernsthaft angegriffen werden würde. Im I. Korps war die Tet-Friedensruhe in der Befürchtung eines kommunistischen Angriffs aufgehoben worden, der jedoch nie stattfand. Die Offensive ging an Khe Sanh vorbei und die Gefechte wurden fortgesetzt. Westmoreland war weiterhin auf den Stützpunkt fixiert, auch wenn um ihn herum in Saigon die Schlacht tobte. Am 1. Februar, als die Offensive ihren Höhepunkt erreichte, schrieb er ein Memo an seinen Stab, das nie zugestellt wurde: "Der Feind versucht, die Sache zu verwirren ... Ich vermute, dass er auch versucht, die Aufmerksamkeit aller von dem Gebiet der größten Bedrohung, dem nördlichen Teil des I. Korps, abzulenken. Ich möchte alle davor warnen, sich verwirren zu lassen." ⓘ
Schließlich erreichte eine große Hilfsexpedition der Alliierten (Operation Pegasus), die von allen drei Brigaden der 1. Kavalleriedivision gestartet wurde, am 8. April Khe Sanh, aber die PAVN-Kräfte zogen sich bereits aus dem Gebiet zurück. Beide Seiten behaupteten, die Schlacht habe ihren Zweck erfüllt. MACV schätzte, dass 5.500 PAVN-Soldaten getötet und wesentlich mehr verwundet worden waren. Während der gesamten Schlacht vom 1. November 1967 bis zum 14. April 1968 wurden 730 US-Soldaten getötet und weitere 2.642 verwundet. Der Stützpunkt Khe Sanh wurde am 5. Juli 1968 geschlossen, da er als strategisch weniger wichtig eingestuft wurde als zuvor. ⓘ
Nachwehen
Mit Ausnahme von Huế und Aufräumarbeiten in und um Saigon war die erste Welle der Offensive in der zweiten Februarwoche beendet. Die USA schätzten, dass in der ersten Phase (30. Januar - 8. April) etwa 45.000 PAVN/VC-Soldaten getötet und eine unbekannte Zahl verwundet wurden. Diese Zahl wird seit Jahren als zu optimistisch angesehen, da sie mehr als die Hälfte der an der Schlacht beteiligten Truppen ausmacht. Stanley Karnow behauptet, er habe diese Zahl 1981 in Hanoi bestätigt. Westmoreland selbst gab eine geringere Zahl von Gegnern an, die verwundet wurden, und schätzte, dass im gleichen Zeitraum 32.000 PAVN-Soldaten getötet und weitere 5.800 gefangen genommen wurden. Die Südvietnamesen hatten 2.788 Gefallene, 8.299 Verwundete und 587 Vermisste zu beklagen. Bei den US-amerikanischen und anderen verbündeten Streitkräften gab es 1.536 Tote, 7.764 Verwundete und 11 Vermisste. ⓘ
Nordvietnam
Die Führung in Hanoi war angesichts des Ergebnisses ihrer Offensive verzweifelt. Ihr erstes und ehrgeizigstes Ziel, einen allgemeinen Aufstand auszulösen, war kläglich gescheitert. Insgesamt hatten etwa 85.000 bis 100.000 PAVN/VC-Soldaten an der ersten Offensive und an den nachfolgenden Phasen teilgenommen. Insgesamt waren während der "Grenzschlachten" von 1967 und der neunmonatigen Winter-Frühjahrs-Kampagne 45.267 PAVN/VC-Soldaten im Kampf getötet worden. ⓘ
Hanoi hatte die strategische Mobilität der alliierten Streitkräfte unterschätzt, die es ihnen ermöglichte, sich nach Belieben in bedrohte Gebiete zu verlagern; ihr Schlachtplan war zu komplex und schwer zu koordinieren, was die Angriffe vom 30. Januar eindrucksvoll bewiesen; die Verletzung des Massenprinzips, indem sie überall angriffen, anstatt ihre Kräfte auf einige wenige spezifische Ziele zu konzentrieren, ermöglichte es ihren Streitkräften, stückweise besiegt zu werden; die Durchführung von Massenangriffen gegen eine weit überlegene Feuerkraft und nicht zuletzt die falschen Annahmen, auf denen der gesamte Feldzug beruhte. So sagte General Tran Van Tra: "Wir haben das Kräfteverhältnis zwischen uns und dem Feind nicht richtig eingeschätzt, haben nicht erkannt, dass der Feind immer noch über beträchtliche Fähigkeiten verfügte und dass unsere Fähigkeiten begrenzt waren, und haben Anforderungen gestellt, die über unsere tatsächlichen Kräfte hinausgingen. ⓘ
Die Bemühungen der PAVN/VC, die Kontrolle über das Land wiederzuerlangen, waren etwas erfolgreicher. Nach Angaben des US-Außenministeriums haben die Vietcong "die Befriedung praktisch unmöglich gemacht". Im Mekong-Delta war der Vietcong jetzt stärker denn je, und in anderen Regionen gehört das Land dem Vietcong. General Wheeler berichtete, dass die Offensive die Aufstandsbekämpfungsprogramme zum Erliegen gebracht habe und "dass der Vietcong nun weitgehend das Land kontrolliere". Dieser Zustand war nicht von Dauer; schwere Verluste und die Gegenreaktion der Südvietnamesen und Amerikaner führten zu weiteren Gebietsverlusten und schweren Opfern. ⓘ
Die schweren Verluste, die den VC-Einheiten zugefügt wurden, trafen die über ein Jahrzehnt aufgebaute Infrastruktur ins Herz. Das MACV schätzte, dass im Laufe des Jahres 1968 181.149 PAVN/VC-Soldaten getötet wurden. Nach Angaben von General Tran Van Tra wurden 1968 45.267 PAVN/VC-Soldaten getötet. Marilyn B. Young schreibt:
In der Provinz Long An beispielsweise waren die lokalen Guerillas, die an der Mai-Juni-Offensive teilnahmen, in mehrere Abteilungen aufgeteilt worden. In einem Abschnitt überlebten nur 775 von 2.018 Kämpfern, ein anderer verlor bis auf 640 von 1.430 Kämpfern alle. Die Provinz selbst war dem ausgesetzt, was ein Historiker als "My Lai aus dem Himmel" bezeichnet hat - pausenlose B-52-Bombardements. ⓘ
Von diesem Zeitpunkt an war Hanoi gezwungen, fast 70 % der VC-Ränge mit regulären PAVN-Kämpfern aufzufüllen. PRG-Justizminister Trương Như Tảng sagte, die Tet-Offensive habe die Hälfte der VC-Stärke ausgelöscht, während die offizielle vietnamesische Kriegsgeschichte feststellt, dass 1969 nur noch sehr wenig kommunistisch kontrolliertes Gebiet ("befreite Zonen") in Südvietnam existierte. Nach der Tet-Offensive und den anschließenden US-amerikanisch-südvietnamesischen "Search-and-Hold"-Operationen auf dem Lande während des restlichen Jahres 1968 war die Rekrutierungsbasis der Vietkong mehr oder weniger ausgelöscht; in der offiziellen vietnamesischen Kriegsgeschichte heißt es später: "Wir konnten das Niveau der lokalen Rekrutierung, das wir in den Vorjahren aufrechterhalten hatten, nicht halten. Im Jahr 1969 konnten wir in der Region 5 nur 1.700 neue Soldaten rekrutieren (gegenüber 8.000 im Jahr 1968), und im Tiefland von Cochin China rekrutierten wir nur 100 neue Soldaten (gegenüber 16.000 im Jahr 1968)." In der offiziellen Geschichte heißt es weiter: "Da unsere bewaffneten lokalen Kräfte schwere Verluste erlitten hatten, waren die Guerillaoperationen zurückgegangen." Diese Veränderung hatte jedoch kaum Auswirkungen auf das Gesamtergebnis des Krieges, da die PAVN im Gegensatz zu den Vietkong kaum Schwierigkeiten hatte, die durch die Offensive erlittenen Verluste wettzumachen. Einige westliche Historiker sind zu der Ansicht gelangt, dass ein heimtückischer Hintergedanke der Kampagne darin bestand, konkurrierende südliche Parteimitglieder auszuschalten, um den Nordstaatlern nach dem gewonnenen Krieg mehr Kontrolle zu ermöglichen. ⓘ
Erst nach Abschluss der ersten Phase der Offensive wurde Hanoi klar, dass seine Opfer vielleicht doch nicht umsonst waren. General Tran Do, der Kommandeur der PAVN in der Schlacht von Huế, gab einen Einblick in die Art und Weise, wie die Niederlage in einen Sieg umgewandelt wurde:
Um ehrlich zu sein, haben wir unser Hauptziel nicht erreicht, das darin bestand, Aufstände im Süden anzustacheln. Dennoch fügten wir den Amerikanern und ihren Marionetten schwere Verluste zu, und das war ein großer Gewinn für uns. Es war nicht unsere Absicht gewesen, in den Vereinigten Staaten etwas zu bewirken, aber es war ein glückliches Ergebnis. ⓘ
Am 5. Mai sprach Trường Chinh auf einem Kongress der Parteimitglieder und geißelte die Parteikämpfer und ihr Streben nach einem schnellen Sieg. Seine "fraktionsfeindliche" Tirade löste eine ernsthafte Debatte innerhalb der Parteiführung aus, die vier Monate lang andauerte. Auch Lê Duẩn, der Anführer der Fraktion "Krieg der Hauptkräfte" und "Schneller Sieg", wurde scharf kritisiert. Im August wurde Chinhs Bericht über die Lage in vollem Umfang akzeptiert, veröffentlicht und über Radio Hanoi ausgestrahlt. Er hatte im Alleingang die Kriegsstrategie der Nation geändert und sich selbst als ideologisches Gewissen der Partei wieder in den Vordergrund gerückt. In der Zwischenzeit erklärte sich die Vietkong zur Provisorischen Revolutionären Regierung der Republik Südvietnam und nahm unter diesem Titel an den künftigen Friedensverhandlungen teil. ⓘ
Die Lê Duẩn-Fraktion, die schnelle, entschlossene Offensiven bevorzugte, um die Reaktionen Südvietnams und der Vereinigten Staaten zu lähmen, wurde von Giáp und Trường Chinh abgelöst, die eine Strategie der langwierigen, konventionellen Kriegsführung verfolgten. Hochintensive konventionelle Schlachten in großen Einheiten wurden durch kleinere Operationen mit schnellen Angriffen und schnellem Rückzug ersetzt, um die alliierten Streitkräfte kontinuierlich unter Druck zu setzen, während gleichzeitig mechanisierte und kombinierte Streitkräfte aufgebaut wurden. Der Plan eines Volksaufstandes oder Volkskrieges wurde zugunsten einer stärkeren Kombination aus Guerilla und konventioneller Kriegsführung aufgegeben. In dieser Zeit wurde die PAVN einer bedeutenden strategischen Umstrukturierung unterzogen, indem sie zu einer Truppe mit kombinierten Waffen ausgebaut wurde, während sie gleichzeitig mit leichteren Infanterieeinheiten kontinuierlich Druck auf die USA/ARVN ausübte. Im Einklang mit der neu ausgerichteten Strategie von Hanoi erließ das COSVN am 5. April 1969 die Direktive 55 an alle untergeordneten Einheiten: "Nie wieder und unter keinen Umständen werden wir unsere gesamte Streitmacht für eine solche Offensive riskieren. Im Gegenteil, wir sollten uns bemühen, unser militärisches Potenzial für künftige Kampagnen zu bewahren." ⓘ
In der offiziellen Geschichtsschreibung der PAVN wird die erste Phase der Tet-Offensive als "großer strategischer Sieg" beschrieben, der "150.000 feindliche Soldaten, darunter 43.000 Amerikaner, tötete oder zerstreute, 34 Prozent der amerikanischen Kriegsreserven in Vietnam vernichtete, 4.200 strategische Weiler zerstörte und zusätzlich 1,4 Millionen Menschen befreite." ⓘ
Südvietnam
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Südvietnam war sowohl während als auch nach der Offensive eine Nation in Aufruhr. Die Tragödie steigerte sich noch, als der Konflikt zum ersten Mal die Städte des Landes erreichte. Als sich die Regierungstruppen zurückzogen, um die städtischen Gebiete zu verteidigen, rückte der Vietcong nach und füllte das Vakuum auf dem Lande. Die Gewalt und die Zerstörung während der Offensive hinterließen bei der südvietnamesischen Zivilbevölkerung eine tiefe psychologische Narbe. Das Vertrauen in die Regierung war erschüttert, denn die Offensive schien zu zeigen, dass die Regierung selbst mit massiver amerikanischer Unterstützung ihre Bürger nicht schützen konnte. ⓘ
Nach den südvietnamesischen Präsidentschaftswahlen von 1967, als die Koalition zwischen Nguyen Van Thieu und dem Kommandeur der Luftwaffe, Nguyen Cao Ky, wieder aufflammte, war auch eine politische Rivalität entstanden. Nguyen Cao Ky wurde danach für die Dauer des Krieges an den Rand gedrängt, behielt aber seine Position als Vizepräsident. ⓘ
Die menschlichen und materiellen Kosten für Südvietnam waren atemberaubend. Die Regierung schätzte die Zahl der zivilen Toten auf 14.300 und weitere 24.000 Verwundete. Zu den fast 800.000 Menschen, die bereits durch den Krieg vertrieben worden waren, kamen 630.000 neue Flüchtlinge hinzu. Ende 1968 lebte einer von zwölf Südvietnamesen in einem Flüchtlingslager. Mehr als 70.000 Häuser waren bei den Kämpfen zerstört worden, und vielleicht 30.000 weitere waren schwer beschädigt, und die Infrastruktur des Landes war praktisch zerstört. Das südvietnamesische Militär hatte zwar besser abgeschnitten als von den Amerikanern erwartet, litt aber unter einer schlechten Moral, und die Desertionsrate stieg von 10,5 pro Tausend vor Tet auf 16,5 pro Tausend im Juli. 1968 wurde für die ARVN mit 27.915 Gefallenen das bisher tödlichste Jahr des Krieges. ⓘ
Im Gefolge der Offensive zeigte sich die Regierung Thiệu jedoch erneut entschlossen. Am 1. Februar verhängte Thiệu das Kriegsrecht, und am 15. Juni stimmte die Nationalversammlung seinem Antrag auf eine allgemeine Mobilisierung der Bevölkerung und die Einberufung von 200 000 Wehrpflichtigen in die Streitkräfte bis zum Jahresende zu (ein Erlass, der nur fünf Monate zuvor am starken politischen Widerstand gescheitert war). Damit würde die Truppenstärke Südvietnams auf mehr als 900.000 Mann ansteigen. Militärische Mobilisierung, Anti-Korruptionskampagnen, Demonstrationen der politischen Einheit und Verwaltungsreformen wurden rasch durchgeführt. Thiệu richtete auch ein Nationales Wiederaufbaukomitee ein, das die Verteilung von Lebensmitteln, die Umsiedlung und den Bau von Wohnungen für die neuen Flüchtlinge überwachen sollte. Sowohl die Regierung als auch die Amerikaner wurden durch die neue Entschlossenheit ermutigt, die sich bei den Bürgern Südvietnams zeigte. Viele Stadtbewohner waren empört darüber, dass die Kommunisten ihre Angriffe während des Tet begannen, was viele, die zuvor apathisch gewesen waren, dazu brachte, die Regierung aktiv zu unterstützen. Journalisten, Politiker und religiöse Führer - sogar die militanten Buddhisten - zeigten sich von den Plänen der Regierung überzeugt. ⓘ
Thiệu sah eine Gelegenheit, seine persönliche Macht zu festigen, und ergriff sie. Sein einziger wirklicher politischer Rivale war Vizepräsident Kỳ, der ehemalige Kommandeur der Luftwaffe, den Thiệu bei den Präsidentschaftswahlen von 1967 ausmanövriert hatte. Nach Tet wurden Kỳ-Anhänger im Militär und in der Verwaltung schnell entmachtet, verhaftet oder ins Exil geschickt. Auch gegen die südvietnamesische Presse wurde hart vorgegangen, und es gab eine besorgniserregende Rückkehr von Mitgliedern der Cần Lao-Partei des ehemaligen Präsidenten Ngô Đình Diệm in hohe Positionen in der Regierung und im Militär. Bis zum Sommer 1968 hatte sich der Präsident bei der südvietnamesischen Bevölkerung einen weniger schmeichelhaften Beinamen erworben, die ihn "der kleine Diktator" zu nennen begann. ⓘ
Thiệu war auch seinen amerikanischen Verbündeten gegenüber sehr misstrauisch geworden und wollte nicht glauben (wie viele Südvietnamesen), dass die USA von der Offensive überrascht worden waren. "Jetzt, wo alles vorbei ist", fragte er einen Beamten, der zu Besuch in Washington war, "wussten Sie wirklich, dass es kommen würde, nicht wahr?" Lyndon Johnsons einseitiger Beschluss vom 31. März, die Bombardierung Nordvietnams einzustellen, bestätigte nur, was Thiệu bereits befürchtet hatte: dass die Amerikaner Südvietnam den Kommunisten überlassen würden. Für Thiệu brachten die Einstellung der Bombardierung und der Beginn der Verhandlungen mit dem Norden nicht die Hoffnung auf ein Ende des Krieges, sondern "eine anhaltende Angst vor dem Frieden". Erst nach einem Treffen mit Johnson am 18. Juli in Honolulu, bei dem Johnson bekräftigte, dass Saigon ein vollwertiger Partner bei allen Verhandlungen sein würde und dass die USA "die Auferlegung einer Koalitionsregierung oder einer anderen Regierungsform auf das südvietnamesische Volk nicht unterstützen" würden, wurde er besänftigt. ⓘ
Vereinigte Staaten
Die Tet-Offensive führte zu einer Krise innerhalb der Johnson-Administration, die immer weniger in der Lage war, die amerikanische Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass es sich um eine große Niederlage für die Kommunisten gehandelt hatte. Die optimistischen Einschätzungen, die vor der Offensive von der Regierung und dem Pentagon abgegeben worden waren, wurden heftig kritisiert und ins Lächerliche gezogen, als sich die "Glaubwürdigkeitslücke", die sich 1967 aufgetan hatte, zu einem Abgrund ausweitete. ⓘ
Zum Zeitpunkt der Tet-Offensive war die Mehrheit der amerikanischen Öffentlichkeit der Ansicht, dass die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten den Krieg nicht gewinnen würden, obwohl der Präsident und die militärische Führung versicherten, dass dies der Fall sei. Auch wenn die PAVN/VC bei den Kämpfen in Tet etwa 30.000 ihrer besten Soldaten verloren hatte, war sie in der Lage, die verlorenen Soldaten durch neue Rekruten aus Nordvietnam zu ersetzen. Im Jahr 1969, dem Jahr nach den Tet-Kämpfen, hatten die USA 11.780 Tote zu beklagen, die zweithöchste Jahreszahl in diesem Krieg. Dies war ein klares Indiz dafür, dass die Nordvietnamesen trotz ihrer Verluste bei der Tet-Schlacht zu weiteren Offensivaktionen in der Lage waren. Die meisten Amerikaner waren es leid, so viele Verluste zu erleiden, ohne dass es Anzeichen dafür gab, dass sie in absehbarer Zeit aufhören würden. Walter Cronkite, Moderator der CBS-Abendnachrichten und Veteran des Zweiten Weltkriegs, plädierte in einem Sonderbericht, der im März auf der Grundlage seiner journalistischen Arbeit in Vietnam im CBS-Fernsehen ausgestrahlt wurde, für Verhandlungen als ehrenhaften Ausweg. ⓘ
Die Erschütterungen, die vom Schlachtfeld widerhallten, wurden immer größer: Am 18. Februar 1968 meldete das MACV die höchste Zahl von US-Verletzten in einer einzigen Woche während des gesamten Krieges: 543 Tote und 2.547 Verwundete. Infolge der schweren Kämpfe wurde 1968 für die US-Streitkräfte zum tödlichsten Jahr des Krieges mit 16.592 gefallenen Soldaten. Am 23. Februar gab das U.S. Selective Service System einen neuen Einberufungsbefehl für 48.000 Männer bekannt, die zweithöchste Zahl während des Krieges. Am 28. Februar trat Robert S. McNamara, der Verteidigungsminister, der die Eskalation des Krieges in den Jahren 1964-1965 beaufsichtigt hatte, sich aber schließlich dagegen wandte, von seinem Amt zurück. ⓘ
Truppenanforderung
In den ersten beiden Februarwochen verständigten sich die Generäle Westmoreland und Wheeler über die Notwendigkeit von Verstärkungen oder Truppenaufstockungen in Vietnam. Westmoreland bestand darauf, dass er nur die Truppen benötigte, die entweder im Lande waren oder bereits für den Einsatz vorgesehen waren, und er war verwundert über das Gefühl der ungerechtfertigten Dringlichkeit in Wheelers Erkundigungen. Westmoreland ließ sich jedoch verleiten, als Wheeler betonte, dass das Weiße Haus die Beschränkungen lockern und Operationen in Laos, Kambodscha oder möglicherweise sogar in Nordvietnam selbst zulassen könnte. Am 8. Februar antwortete Westmoreland, er könne eine weitere Division einsetzen, "wenn Operationen in Laos genehmigt werden". Wheeler reagierte darauf, indem er Westmorelands Einschätzung der Lage in Frage stellte und auf Gefahren hinwies, die sein Befehlshaber vor Ort nicht für greifbar hielt, und schloss: "Kurz gesagt, wenn Sie mehr Truppen brauchen, fordern Sie sie an." ⓘ
Wheeler ließ sich dabei von der schweren Belastung leiten, die dem US-Militär durch das Vietnam-Engagement auferlegt worden war, das ohne die Mobilisierung der Reservekräfte durchgeführt worden war. Die Generalstabschefs hatten wiederholt eine nationale Mobilisierung gefordert, nicht nur, um sich auf eine mögliche Verschärfung des Krieges vorzubereiten, sondern auch, um sicherzustellen, dass die strategische Reserve der Nation nicht erschöpft wurde. Mit der indirekten Anweisung an Westmoreland, mehr Truppen zu fordern, versuchte Wheeler, zwei drängende Probleme zu lösen. Im Vergleich zu den vorangegangenen Mitteilungen von MACV, die voller Zuversicht, Optimismus und Entschlossenheit gewesen waren, war Westmorelands Anfrage vom 12. Februar nach 10.500 Soldaten viel dringlicher: "die ich dringend benötige ... die Zeit ist von entscheidender Bedeutung". Am 13. Februar wurden 10.500 zuvor genehmigte US-Luftlandetruppen und Marines nach Südvietnam entsandt. Die Generalstabschefs spielten daraufhin ihre Karten aus und rieten Präsident Johnson, die von der MACV angeforderte Verstärkung in Divisionsstärke abzulehnen, wenn er nicht 1.234.001 Reservisten der Marines und der Armee einberufen würde. ⓘ
Johnson entsandte Wheeler am 20. Februar nach Saigon, um den militärischen Bedarf für die Offensive zu ermitteln. Sowohl Wheeler als auch Westmoreland waren hocherfreut, dass McNamara in nur acht Tagen durch den Falken Clark Clifford ersetzt werden würde und dass das Militär endlich die Erlaubnis zur Ausweitung des Krieges erhalten könnte. Wheelers schriftlicher Bericht über die Reise enthielt jedoch keinen Hinweis auf neue Eventualitäten, Strategien oder den Aufbau der strategischen Reserve. Er war in einer ernsten Sprache verfasst, die den Eindruck erweckte, dass es sich bei der von ihm vorgeschlagenen Anforderung von 206.756 Mann um eine lebenswichtige militärische Notwendigkeit handelte. Westmoreland schrieb in seinen Memoiren, Wheeler habe den wahren Sachverhalt absichtlich verschwiegen, um dem Präsidenten die Frage der strategischen Reserve aufzudrängen. ⓘ
Am 27. Februar erörterten Johnson und McNamara die vorgeschlagene Truppenaufstockung. Die Umsetzung dieses Vorschlags würde eine Aufstockung der Gesamtstreitkräfte um etwa 400.000 Mann sowie zusätzliche Ausgaben in Höhe von 10 Milliarden Dollar im Haushaltsjahr 1969 und weiteren 15 Milliarden Dollar im Jahr 1970 erfordern. Diese finanziellen Bedenken waren dringlich. Während des Herbstes 1967 und des Frühjahrs 1968 kämpften die USA mit "einer der schwersten Währungskrisen" der damaligen Zeit. Ohne ein neues Steuergesetz und Haushaltskürzungen würde die Nation mit einer noch höheren Inflation "und dem möglichen Zusammenbruch des Geldsystems" konfrontiert sein. Johnsons Freund Clifford war besorgt darüber, was die amerikanische Öffentlichkeit von der Eskalation halten würde: "Wie vermeiden wir es, den Eindruck zu erwecken, dass wir unsere Truppen in ein Rattenloch stoßen?" ⓘ
In den Pentagon Papers heißt es: "Wir waren an einer Weggabelung angelangt, und die Alternativen standen in der nackten Realität vor Augen." Die Erfüllung von Wheelers Forderung würde ein totales militärisches Engagement der USA in Südvietnam bedeuten. "Es abzulehnen oder zu versuchen, es auf einen Umfang zu reduzieren, der von den dünn besetzten aktiven Streitkräften aufrechterhalten werden könnte, würde ebenso sicher bedeuten, dass eine Obergrenze für das militärische Engagement der USA in Südvietnam erreicht worden war." ⓘ
Neubeurteilung
Um Westmorelands Ersuchen und seine möglichen Auswirkungen auf die Innenpolitik zu bewerten, berief Johnson am 28. Februar die "Clifford-Gruppe" ein und beauftragte ihre Mitglieder mit einer vollständigen Neubewertung der Politik. Einige der Mitglieder vertraten die Auffassung, dass die Offensive eine Gelegenheit darstelle, die Nordvietnamesen zu amerikanischen Bedingungen zu besiegen, während andere darauf hinwiesen, dass keine der beiden Seiten militärisch gewinnen könne, dass Nordvietnam mit jeder Truppenaufstockung mithalten könne, dass die Bombardierung des Nordens gestoppt werden müsse und dass eine Änderung der Strategie erforderlich sei, die nicht auf den Sieg abziele, sondern auf das Durchhaltevermögen, das erforderlich sei, um eine Verhandlungslösung zu erreichen. Dies würde eine weniger aggressive Strategie erfordern, die auf den Schutz der Bevölkerung Südvietnams abzielte. Der Abschlussbericht der geteilten Gruppe, der am 4. März veröffentlicht wurde, "versäumte es, die Gelegenheit zu ergreifen, die Richtung zu ändern... und schien zu empfehlen, dass wir eher zögerlich denselben Weg weitergehen". ⓘ
Am 1. März hatte Clifford das Amt des Verteidigungsministers von McNamara übernommen. Im Laufe des Monats wandte sich Clifford, der sein Amt als überzeugter Befürworter des Vietnam-Engagements angetreten hatte und gegen McNamaras deeskalierende Ansichten gewesen war, gegen den Krieg. Clifford sagte: "Die einfache Wahrheit war, dass die Militärs es nicht geschafft haben, ein respektables Argument für ihre Position vorzubringen." Zwischen den Ergebnissen von Tet und den Treffen der Gruppe, die seinen Namen trug, kam er zu der Überzeugung, dass Deeskalation die einzige Lösung für die Vereinigten Staaten war. Er glaubte, dass die Truppenaufstockung nur zu einer noch gewalttätigeren Pattsituation führen würde, und suchte andere in der Verwaltung, die ihm dabei helfen sollten, den Präsidenten davon zu überzeugen, die Eskalation rückgängig zu machen, die Truppenstärke auf 550.000 Mann zu begrenzen, Verhandlungen mit Hanoi zu suchen und die Verantwortung für die Kämpfe an die Südvietnamesen zu übergeben. Clifford suchte im Stillen nach Verbündeten und wurde bei seinen Bemühungen von der so genannten "8:30-Gruppe" unterstützt - Nitze, Warnke, Phil G. Goulding (stellvertretender Verteidigungsminister für öffentliche Angelegenheiten), George Elsey und Air Force Colonel Robert E. Pursely. ⓘ
Am 27. Februar hatte Außenminister Dean Rusk vorgeschlagen, die Bombardierungen in Nordvietnam teilweise einzustellen und Hanoi ein Verhandlungsangebot zu unterbreiten. Am 4. März wiederholte Rusk diesen Vorschlag mit der Begründung, dass die Bombardierungen während der Regenzeit im Norden weniger wirksam seien und daher keine militärischen Opfer zu erwarten seien. Dies war jedoch ein rein politischer Trick, da sich die Nordvietnamesen wahrscheinlich erneut weigern würden, zu verhandeln, was ihnen die Schuld in die Schuhe schieben und "uns so nach kurzer Zeit die Hände frei machen würde ... und Hanoi für das, was noch folgen sollte, den Schwarzen Peter zuschieben würde." ⓘ
Während dieser Überlegungen wurde das Truppenersuchen an die Presse weitergegeben und am 10. März in der New York Times veröffentlicht. Der Artikel enthüllte auch, dass das Ersuchen eine ernsthafte Debatte innerhalb der Verwaltung ausgelöst hatte. Demnach glaubten viele hochrangige Beamte, dass die Aufstockung der US-Truppen von den Kommunisten aufgefangen und lediglich eine Pattsituation auf einem höheren Gewaltniveau aufrechterhalten würde. Weiter heißt es, dass Beamte unter vier Augen sagten, dass "weit verbreitete und tief greifende Veränderungen in der Einstellung, ein Gefühl, dass ein Wendepunkt erreicht wurde". ⓘ
Die Historiker haben viel darüber geschrieben, wie die Nachrichtenmedien Tet zum "Wendepunkt" in der öffentlichen Wahrnehmung des Krieges machten. Der populäre CBS-Moderator Walter Cronkite erklärte in einer Nachrichtensendung am 27. Februar: "Wir sind zu oft vom Optimismus der amerikanischen Führer sowohl in Vietnam als auch in Washington enttäuscht worden, als dass wir noch länger an den Silberstreif glauben könnten, den sie in den dunkelsten Wolken finden", und fügte hinzu: "Wir stecken in einer Pattsituation, die nur durch Verhandlungen und nicht durch einen Sieg beendet werden kann." Die Mehrheit der Amerikaner war jedoch weit davon entfernt, die Moral zu verlieren, und stellte sich auf die Seite des Präsidenten. Eine Gallup-Umfrage im Januar 1968 ergab, dass sich 56 Prozent der Befragten als Kriegsbefürworter und 27 Prozent als Kriegsgegner betrachteten, während 17 Prozent keine Meinung hatten. Anfang Februar, auf dem Höhepunkt der ersten Phase der Offensive, erklärten sich 61 Prozent als Falken, 23 Prozent als Tauben, und 16 Prozent hatten keine Meinung. Johnson äußerte sich jedoch während oder unmittelbar nach der Offensive kaum gegenüber der Presse und hinterließ in der Öffentlichkeit den Eindruck der Unentschlossenheit. Dieser Mangel an Kommunikation führte zu einer steigenden Missbilligung seiner Kriegsführung. Bis Ende Februar war seine Zustimmung von 63 Prozent auf 47 Prozent gesunken. Bis Ende März war der Prozentsatz der Amerikaner, die Vertrauen in die US-Militärpolitik in Südostasien hatten, von 74 auf 54 Prozent gesunken. ⓘ
Am 22. März hatte Präsident Johnson Wheeler angewiesen, die 100.000 Mann zu vergessen. Der Präsident und sein Stab arbeiteten an einer geringeren Version der Truppenaufstockung - einer geplanten Einberufung von 62.000 Reservisten, von denen 13.000 nach Vietnam geschickt werden sollten. Drei Tage später berief Johnson auf Cliffords Vorschlag hin eine Konklave der "Weisen" ein. Bis auf wenige Ausnahmen waren alle Mitglieder der Gruppe zuvor als Kriegsgegner eingestuft worden. Zu der Gruppe gehörten auch Rusk, Wheeler, Bundy, Rostow und Clifford. Die endgültige Einschätzung der Mehrheit verblüffte die Gruppe. Laut Clifford dachte "kaum noch jemand von ihnen ausschließlich an Vietnam". Bis auf vier Mitglieder sprachen sich alle für einen Rückzug aus dem Krieg aus, was den Präsidenten "tief erschüttert" zurückließ. Den Pentagon Papers zufolge war der Rat der Gruppe ausschlaggebend dafür, Johnson davon zu überzeugen, die Bombardierung Nordvietnams zu reduzieren. ⓘ
Johnson war deprimiert und verzagt über den Verlauf der jüngsten Ereignisse. Der Artikel in der New York Times erschien nur zwei Tage vor den Vorwahlen der Demokratischen Partei in New Hampshire, bei denen der Präsident einen unerwarteten Rückschlag erlitt und nur knapp vor Senator Eugene McCarthy landete. Kurz darauf kündigte Senator Robert F. Kennedy an, dass er in den Wahlkampf um die Nominierung der Demokraten eintreten würde, was die sinkende Unterstützung für Johnsons Regierung nach dem Tet-Konflikt noch verstärkte. ⓘ
Der Präsident sollte sich am 31. März in einer Fernsehansprache an die Nation über die Vietnampolitik wenden und überlegte sowohl die Truppenanforderung als auch seine Reaktion auf die militärische Lage. Bis zum 28. März arbeitete Clifford hart daran, ihn davon zu überzeugen, seine harte Linie abzuschwächen, die Truppenstärke auf dem derzeitigen Stand zu halten und Rusks Vorschlag für Bombardierungen und Verhandlungen umzusetzen. Zu Cliffords Überraschung lehnten sowohl Rusk als auch Rostow (die sich zuvor gegen jede Form der Deeskalation ausgesprochen hatten) die Vorschläge Cliffords nicht ab. Am 31. März verkündete Präsident Johnson in seiner Fernsehansprache die einseitige (wenn auch nur teilweise) Einstellung der Bombardierungen. Anschließend verblüffte er die Nation mit seiner Absage, für eine zweite Amtszeit zu kandidieren. Zur Überraschung Washingtons kündigte Hanoi am 3. April an, dass es Verhandlungen führen würde, die am 13. Mai in Paris beginnen sollten. ⓘ
Am 9. Juni ersetzte Präsident Johnson Westmoreland als Kommandeur der MACV durch General Creighton W. Abrams. Obwohl die Entscheidung bereits im Dezember 1967 gefallen war und Westmoreland zum Stabschef der Armee ernannt wurde, sahen viele seine Ablösung als Strafe für das gesamte Tet-Debakel an. Abrams' neue Strategie zeigte sich schnell in der Schließung des "strategischen" Stützpunkts Khe Sanh und der Beendigung der "Such- und Zerstörungsoperationen" mehrerer Divisionen. Auch die Diskussionen über einen Sieg über Nordvietnam wurden eingestellt. Abrams' neue "Ein-Krieg"-Politik konzentrierte die amerikanischen Bemühungen auf die Übernahme der Kampfhandlungen durch die Südvietnamesen (durch Vietnamisierung), die Befriedung des Landes und die Zerstörung der kommunistischen Logistik. Die neue Regierung von Präsident Richard M. Nixon sollte den Abzug der US-Truppen und die Fortsetzung der Verhandlungen überwachen. ⓘ
Phase II
Um ihre politische Position bei den Pariser Gesprächen, die am 13. Mai begannen, weiter zu stärken, eröffneten die Nordvietnamesen Ende April die zweite Phase der Generaloffensive. Nach Schätzungen des US-Geheimdienstes schickten die Nordvietnamesen zwischen Februar und Mai 50.000 Mann auf den Ho-Chi-Minh-Pfad, um die Verluste aus den früheren Kämpfen zu ersetzen. Einige der längsten und heftigsten Kämpfe des Krieges begannen am 29. April und dauerten bis zum 30. Mai, als die 8.000 Mann der 320. Division der PAVN, unterstützt durch Artillerie von jenseits der DMZ, die US-Logistikbasis in Đông Hà in der nordwestlichen Provinz Quảng Trị bedrohten. In der so genannten Schlacht von Dai Do kam es zu heftigen Auseinandersetzungen zwischen der PAVN und den Streitkräften der US-Marine, der Armee und der ARVN, bevor sie sich zurückzogen. Die PAVN verlor nach US/ARVN-Angaben schätzungsweise 2.100 Mann, während die Alliierten 290 Tote und 946 Verwundete zu beklagen hatten. ⓘ
In den frühen Morgenstunden des 4. Mai begannen die PAVN/VC-Einheiten mit der zweiten Phase der Offensive (von den Südvietnamesen und Amerikanern "Mini-Tet" genannt) und griffen 119 Ziele in ganz Südvietnam an, darunter auch Saigon. Diesmal waren die alliierten Geheimdienste jedoch besser vorbereitet, so dass das Überraschungsmoment wegfiel. Die meisten kommunistischen Truppen wurden von alliierten Abschirmungselementen abgefangen, bevor sie ihre Ziele erreichten. 13 Vietcong-Bataillone schafften es jedoch, durch den Kordon zu schlüpfen und stürzten die Hauptstadt erneut ins Chaos. Schwere Kämpfe fanden in Phu Lam (wo es zwei Tage dauerte, das 267. VC Local Force Battalion auszulöschen), um die Y-Brücke und in Tan Son Nhut statt. Am 12. Mai war jedoch alles vorbei. Die VC-Kräfte zogen sich aus dem Gebiet zurück und ließen über 3.000 Tote zurück. ⓘ
Kaum waren die Kämpfe um Saigon abgeflaut, erlitten die US-Streitkräfte in der Provinz Quảng Tín eine Niederlage, als die 2. Division der PAVN Kham Duc angriff, das letzte Grenzüberwachungslager der Special Forces im I. Korps. 1.800 US- und ARVN-Soldaten waren isoliert und standen unter heftigem Beschuss, als MACV die Entscheidung traf, eine Situation zu vermeiden, die an die von Khe Sanh erinnert. Kham Duc wurde aus der Luft evakuiert, während es unter Beschuss stand, und den Nordvietnamesen überlassen. ⓘ
Am 25. Mai kehrte die PAVN/VC nach Saigon zurück und startete eine zweite Angriffswelle auf die Stadt. Die Kämpfe in dieser Phase unterschieden sich von Tet Mau Than und "Mini-Tet" dadurch, dass keine US-Einrichtungen angegriffen wurden. Während dieser Serie von Aktionen besetzten die Vietkong sechs buddhistische Pagoden in dem Irrglauben, sie seien vor Artillerie- und Luftangriffen sicher. Die heftigsten Kämpfe fanden wieder einmal in Cholon statt. Ein bemerkenswertes Ereignis ereignete sich am 18. Juni, als sich 152 Angehörige des VC Quyet Thang Regiments den ARVN-Truppen ergaben, die größte kommunistische Kapitulation des Krieges. Die Aktionen brachten auch mehr Tod und Leid für die Einwohner der Stadt. Weitere 87.000 wurden obdachlos, mehr als 500 wurden getötet und weitere 4.500 verwundet. Während eines Teils der zweiten Phase (5. Mai - 30. Mai) beliefen sich die US-Verluste auf 1.161 Tote und 3.954 Verwundete, ⓘ
Phase III
Phase III der Offensive begann am 17. August und umfasste Angriffe des I, II und III Korps. Bezeichnenderweise waren an dieser Reihe von Aktionen nur nordvietnamesische Truppen beteiligt, und die Ziele waren militärischer Natur, wobei die Angriffe auf Städte weniger prägnant waren. Der Hauptoffensive gingen Angriffe auf die Grenzstädte Tây Ninh, An Lộc und Loc Ninh voraus, die eingeleitet wurden, um die Verteidigungskräfte aus den Städten abzuziehen. Einem Vorstoß gegen Da Nang wurde durch die Operation Allen Brook der US-Marines zuvorgekommen. Drei PAVN-Regimenter setzten ihre Grenzräumungsoperationen fort und übten schweren Druck auf das Lager der US-Spezialeinheiten in Bu Prang in der Provinz Quang Duc aus, das fünf Kilometer von der kambodschanischen Grenze entfernt lag. Die Kämpfe dauerten zwei Tage, bevor die PAVN den Kontakt abbrach; die Kämpfe forderten nach Angaben der US/ARVN 776 PAVN/VC-Tote, 114 Südvietnamesen und zwei Amerikaner. ⓘ
In dieser Phase wurde Saigon erneut angegriffen, aber die Angriffe waren weniger nachhaltig und wurden erneut zurückgeschlagen. Für das MACV war die August-Offensive "ein kläglicher Fehlschlag". Nach fünfwöchigen Kämpfen und dem Verlust von 20.000 Soldaten waren in dieser "letzten und entscheidenden Phase" die bisherigen Ziele, einen Aufstand und eine Massendefektion anzustacheln, nicht erreicht worden. Doch wie der Historiker Ronald Spector feststellte, waren auch die kommunistischen Misserfolge weder endgültig noch entscheidend". ⓘ
Die horrenden Verluste und das Leid, das die PAVN/VC-Einheiten während dieser anhaltenden Operationen erlitten, machten sich langsam bemerkbar. Die Tatsache, dass keine offensichtlichen militärischen Erfolge zu verzeichnen waren, die all das Blut und die Anstrengungen hätten rechtfertigen können, verschlimmerte die Situation noch. In der ersten Hälfte des Jahres 1969 schlossen sich mehr als 20.000 PAVN/VC-Soldaten den alliierten Streitkräften an, was einer Verdreifachung gegenüber 1968 entsprach. ⓘ
Wirkungen
Die Tet-Offensive brachte dem Vietcong keinen militärischen Durchbruch. Die Vietcong erlitten derartig schwere Verluste, dass sie laut General Võ Nguyên Giáp in den nächsten vier Jahren zu keinen größeren Operationen mehr fähig waren. Die Verluste des Vietcongs während der Offensive sind auf mindestens 50.000 bis 100.000 Mann geschätzt worden, was mehr als der Hälfte der Vietcong-Kämpfer entsprach. ⓘ
Propagandistisch und auf politischer Ebene war die Tet-Offensive jedoch für die Angreifer ein voller Erfolg. Für amerikanische Beobachter war es ein Schock, dass der Angreifer trotz der Präsenz von einigen hunderttausend amerikanischen Soldaten zu einer solchen groß angelegten Operation fähig war. Die US-Armeeführung war irrtümlich davon ausgegangen, dass die Stärke und Moral der gegnerischen Truppen seit Monaten im Sinken begriffen gewesen sei, und hatte dies auch öffentlich verbreitet. Verstört sahen amerikanische Fernsehzuschauer daher die umkämpfte amerikanische Botschaft und amerikanische Truppen auf dem Rückzug. ⓘ
Die offene Hinrichtung des Vietcong-Kämpfers Nguyễn Văn Lém per Kopfschuss durch den südvietnamesischen General Nguyễn Ngọc Loan vor der laufenden Kamera des NBC-Kameramanns Vo Suu und das Pressefoto des AP-Fotografen Eddie Adams gingen als erschütternde Bilder rund um die Welt. Dadurch gerieten amerikanische Beobachter, die bisher von der Gerechtigkeit der eigenen Sache überzeugt waren, ins Zweifeln. Als entscheidend erwies sich die Offensive daher im Hinblick auf die öffentliche Meinung in den USA. Infolge der Berichte über den teilweise panikartigen Rückzug amerikanischer Einheiten und über die verlustreichen Kämpfe und unter dem Schock des Angriffs auf die US-Botschaft kamen mehr und mehr US-Bürger zu der Überzeugung, der Krieg könne nicht mehr gewonnen werden und sei damit sinnlos. ⓘ