Neuralink

Neuralink Gesellschaft ⓘ

Typ	Privat
Industrie	Gehirn-Computer-Schnittstelle Neuroprothetik
Gegründet	Juli 2016; vor 6 Jahren
Gründer	Elon Musk
Hauptsitz	Pioneer Building, San Francisco, Kalifornien, Vereinigte Staaten
Wichtige Personen	Jared Birchall (CEO)
Eigentümer	Elon Musk
Anzahl der Mitarbeiter	c. 300 (2022)
Website	neuralink.de

Die Neuralink Corporation ist ein Neurotechnologie-Unternehmen, das implantierbare Gehirn-Maschine-Schnittstellen (BMI) entwickelt. Das Unternehmen wurde von Elon Musk und einem Gründungsteam aus sieben weiteren Wissenschaftlern und Ingenieuren gegründet und hat seinen Hauptsitz im Pioneer Building in San Francisco, wo es sich die Büros mit OpenAI teilt. Neuralink wurde 2016 gegründet und im März 2017 erstmals der Öffentlichkeit vorgestellt. ⓘ

Seit seiner Gründung hat das Unternehmen mehrere hochkarätige Neurowissenschaftler von verschiedenen Universitäten eingestellt. Im Juli 2019 hatte es 158 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln erhalten (davon 100 Millionen US-Dollar von Musk) und beschäftigte 90 Mitarbeiter. Zu diesem Zeitpunkt gab Neuralink bekannt, dass es an einem "nähmaschinenähnlichen" Gerät arbeitet, das in der Lage ist, sehr dünne (4 bis 6 μm breite) Fäden in das Gehirn zu implantieren, und demonstrierte ein System, das über 1.500 Elektroden Informationen von einer Laborratte ablesen konnte. Sie wollten 2020 mit Experimenten am Menschen beginnen, haben diese Prognose aber inzwischen auf 2022 verschoben. ⓘ

Mehrere Neurowissenschaftler und Publikationen, darunter die MIT Technology Review, haben die Behauptungen von Musk über Neuralink und seine Technologie kritisiert. ⓘ

Unternehmen

Das Pioneer Building in San Francisco, in dem sich die Büros von Neuralink und OpenAI befinden ⓘ

Geschichte

Neuralink wurde 2016 von Elon Musk und einem Gründungsteam aus sieben weiteren Wissenschaftlern und Ingenieuren gegründet. Die Gruppe der ersten Mitarbeiter bestand aus Experten in Bereichen wie Neurowissenschaften, Biochemie und Robotik. Die Marke "Neuralink" wurde im Januar 2017 von ihren früheren Eigentümern erworben. ⓘ

Im April 2017 gab Neuralink bekannt, dass das Unternehmen kurzfristig Geräte zur Behandlung schwerer Gehirnerkrankungen herstellen will, mit dem letztendlichen Ziel des Human Enhancement, auch Transhumanismus genannt. Musk sagte, sein Interesse an dieser Idee rühre zum Teil von dem Science-Fiction-Konzept der "neuronalen Spitze" im fiktiven Universum von The Culture, einer Serie von 10 Romanen von Iain M. Banks. ⓘ

Musk definierte die neuronale Spitze als eine "digitale Schicht über dem Kortex", die nicht unbedingt einen umfangreichen chirurgischen Eingriff, sondern idealerweise ein Implantat durch eine Vene oder Arterie erfordern würde. Langfristiges Ziel sei es, eine "Symbiose mit künstlicher Intelligenz" zu erreichen, die er als existenzielle Bedrohung für die Menschheit ansieht, wenn sie unkontrolliert voranschreitet. Er glaubt, dass das Gerät "etwas Ähnliches wie ein Videospiel sein wird, wie eine gespeicherte Spielsituation, in der man seinen letzten Zustand wieder aufnehmen und hochladen kann" und "Gehirn- oder Wirbelsäulenverletzungen behandeln und die verlorenen Fähigkeiten eines Menschen mit einem Chip ausgleichen kann". ⓘ

Ab 2020 hat Neuralink seinen Hauptsitz im Mission District von San Francisco und teilt sich das Pioneer-Gebäude mit OpenAI, einem weiteren von Musk mitgegründeten Unternehmen. Jared Birchall, der Leiter von Musks Family Office, war 2018 als CEO, CFO und Präsident von Neuralink aufgeführt. Im September 2018 war Musk Mehrheitseigentümer von Neuralink, hatte aber keine Führungsposition inne. ⓘ

Im August 2020 waren nur noch drei der acht Gründungswissenschaftler im Unternehmen tätig. In einem Artikel von Stat News hieß es, Neuralink habe "jahrelange interne Konflikte erlebt, bei denen überstürzte Zeitpläne mit dem langsamen und schrittweisen Tempo der Wissenschaft kollidierten." ⓘ

Im April 2021 demonstrierte Neuralink einen Affen, der mit dem Neuralink-Implantat das Spiel "Pong" spielte. Eine ähnliche Technologie gibt es zwar schon seit 2002, als eine Forschergruppe erstmals demonstrierte, wie ein Affe einen Computercursor mit neuronalen Signalen bewegte, aber die Wissenschaftler erkannten den technischen Fortschritt bei der Herstellung des kabellosen Implantats und der Erhöhung der Anzahl der implantierten Elektroden an. ⓘ

Im Mai 2021 gab der Mitbegründer und Präsident Max Hodak bekannt, dass er nicht mehr für das Unternehmen arbeitet. Im Januar 2022 sind von den acht Mitbegründern nur noch zwei im Unternehmen tätig. ⓘ

Kulturkritik

In einem Artikel in Fortune vom Januar 2022 wurde von anonymen ehemaligen Mitarbeitern Kritik an der Unternehmenskultur von Neuralink geäußert. Sie beschrieben eine "Kultur der Schuldzuweisungen und der Angst" und eine Kultur mit schwankenden Prioritäten. Außerdem soll Musk das Management untergraben haben, indem er jüngere Mitarbeiter dazu ermutigte, Probleme und Beschwerden direkt per E-Mail an ihn zu richten. ⓘ

Technologie

2018 berichtete Gizmodo, dass Neuralink "seine Arbeit sehr geheim hält", obwohl aus öffentlichen Unterlagen hervorging, dass das Unternehmen versucht hatte, eine Tierversuchsanlage in San Francisco zu eröffnen; später begann es, an der University of California, Davis, zu forschen. Im Jahr 2019 enthüllte das Neuralink-Team bei einer Live-Präsentation in der California Academy of Sciences die Technologie des ersten Prototyps, an dem es gearbeitet hatte, der Öffentlichkeit. Es handelt sich um ein System mit ultradünnen Sonden, die in das Gehirn eingeführt werden, einem neurochirurgischen Roboter, der die Operationen durchführt, und einem hochdichten elektronischen System, das die Informationen der Neuronen verarbeiten kann. Es basiert auf einer an der UCSF und der UC Berkeley entwickelten Technologie. ⓘ

Sonden

Die Sonden, die größtenteils aus Polyimid, einem biokompatiblen Material, bestehen und mit einem dünnen Gold- oder Platinleiter versehen sind, werden durch einen automatisierten Prozess, der von einem Operationsroboter durchgeführt wird, in das Gehirn eingeführt. Jede Sonde besteht aus einem Bereich mit Drähten, der Elektroden enthält, die in der Lage sind, elektrische Signale im Gehirn zu lokalisieren, und einem sensorischen Bereich, in dem der Draht mit einem elektronischen System interagiert, das die Verstärkung und Erfassung des Gehirnsignals ermöglicht. Jede Sonde enthält 48 oder 96 Drähte, von denen jeder 32 unabhängige Elektroden enthält, was ein System von bis zu 3072 Elektroden pro Formation ergibt. ⓘ

Roboter

Neuralink gibt an, einen Roboter entwickelt zu haben, der in der Lage ist, viele flexible Sonden schnell in das Gehirn einzuführen, wodurch die mit größeren und starreren Sonden verbundenen Probleme der Gewebeschädigung und Langlebigkeit vermieden werden können. Dieser Roboter verfügt über einen Einführungskopf mit einer Nadel aus Wolfram-Rhenium mit einem Durchmesser von 40 μm, die an den Einführungsschleifen befestigt wird, um einzelne Sonden zu transportieren und einzuführen und die Hirnhäute und das Hirngewebe zu durchdringen. Der Roboter ist in der Lage, bis zu sechs Drähte (192 Elektroden) pro Minute einzuführen. ⓘ

Elektronik

Elon Musk bei der Besprechung des Neuralink ⓘ

Neuralink hat einen anwendungsspezifischen integrierten Schaltkreis (ASIC) entwickelt, um ein Aufzeichnungssystem mit 1.536 Kanälen zu schaffen. Dieses System besteht aus 256 Verstärkern, die individuell programmiert werden können ("analoge Pixel"), Analog-Digital-Wandlern innerhalb des Chips ("ADCs") und einer peripheren Schaltungssteuerung zur Serialisierung der gewonnenen digitalisierten Informationen. Ziel ist es, die von den Neuronen gewonnenen Informationen in einen verständlichen Binärcode umzuwandeln, um ein besseres Verständnis der Gehirnfunktion zu erreichen und die Neuronen wieder zu stimulieren. Mit der derzeitigen Technologie sind die Elektroden noch zu groß, um das Feuern einzelner Neuronen aufzuzeichnen, so dass sie nur das Feuern einer Gruppe von Neuronen aufzeichnen können; Vertreter von Neuralink glauben, dass dieses Problem algorithmisch entschärft werden könnte, aber es ist rechenintensiv und liefert keine exakten Ergebnisse. ⓘ

Im Juli 2020 erhielt Neuralink laut Musk die FDA-Zulassung für ein bahnbrechendes Gerät, das gemäß den FDA-Richtlinien für Medizinprodukte begrenzte Tests am Menschen erlaubt. ⓘ

Tierversuche

Neuralink testet seine Geräte, indem es sie chirurgisch in die Gehirne von lebenden Affen, Schweinen und anderen Tieren implantiert. Die Methoden von Neuralink sind von Gruppen wie PETA kritisiert worden. ⓘ

Von 2017 bis 2020 wurden die Experimente von Neuralink an Affen in Zusammenarbeit mit der UC Davis durchgeführt. Am Ende ihrer Partnerschaft übergab die UC Davis sieben Affen an Neuralink. Im Jahr 2022 erhob das Physicians Committee for Responsible Medicine (PCRM) den Vorwurf, dass Neuralink und die UC Davis mehrere Affen misshandelt haben, indem sie ihnen psychische Probleme, extremes Leiden und chronische Infektionen aufgrund von Operationen zugefügt haben. An den von Neuralink und der UC Davis durchgeführten Experimenten waren mindestens 23 Affen beteiligt, und das PCRM ist der Ansicht, dass 15 dieser Affen an den Folgen der Experimente starben oder eingeschläfert wurden. Außerdem behauptet das PCRM, dass die UC Davis Foto- und Videobeweise für die Misshandlungen zurückgehalten hat. ⓘ

Im Februar 2022 erklärte Neuralink, dass Affen während der Versuche gestorben seien, aber auch, dass keine Tiermisshandlungen stattgefunden hätten. ⓘ

Musk hatte zuvor erklärt, dass die Neuralink-Implantate durch eine Injektion in die Halsvene und nicht durch eine Öffnung des Schädels (wie es bei Neuralink derzeit erforderlich ist) eingeführt würden. ⓘ

Empfang

Wissenschaftler haben auf technische Herausforderungen für Neuralink hingewiesen. Im Jahr 2017 hatte ein Journalist des IEEE Spectrum Magazine fünf Forscher, die an BCI-Implantaten gearbeitet hatten, um Kommentare gebeten, darunter Thomas Oxley, der die Stentrode erfunden hatte. Bei einer Live-Demonstration im August 2020 bezeichnete Musk das Gerät als "Fitbit in Ihrem Schädel". Mehrere Neurowissenschaftler und Publikationen kritisierten diese Behauptungen. Die MIT Technology Review warf der Demonstration vor, sie habe vor allem das Ziel gehabt, "Aufregung zu erzeugen", und fügte hinzu, dass "Neuralink keinen Beweis dafür geliefert hat, dass es Depressionen, Schlaflosigkeit oder ein Dutzend anderer Krankheiten, die Musk auf einer Folie erwähnte, behandeln kann (oder auch nur versucht hat)". Andrew Jackson, Professor für neuronale Schnittstellen an der Universität Newcastle, kommentierte die Präsentation gegenüber der BBC ebenfalls. Auf die Aussage von Musk, dass er die Fortschritte von Neuralink für "tiefgreifend" halte, antwortete Jackson: "Ich glaube nicht, dass die Präsentation etwas Revolutionäres enthielt." ⓘ

Thiago Arzua vom Medical College of Wisconsin argumentierte, dass das, was Neuralink macht, nicht neu ist und dass die Ideen für eine Gehirn-Maschine-Schnittstelle mindestens 50 Jahre alt sind. Er verwies auf die erfolgreiche Steuerung einer Roboterarmprothese durch einen Mann, die ihm ein haptisches Feedback gab, das er 2016 nutzte, um Präsident Obama einen Faustschlag zu verpassen. Arzua sagte, die Neuralink-Präsentation 2020 zeige "kaum mehr als ein auffälliges neues Design für ein BMI mit mehr Elektroden". ⓘ

Ziele

Elon Musk präsentiert den „master plan“ von Neuralink, 2019 ⓘ

Das kurzfristige Ziel von Neuralink ist es, schwere Erkrankungen des Gehirns sowie des zentralen Nervensystems besser behandeln zu können. Langfristige Ziele umfassen unter anderem die technische Erweiterung des menschlichen Körpers („Human Enhancement“), um bei den Fortschritten in der Entwicklung von künstlicher Intelligenz mitzuhalten bzw. „potenziell gefährliche Verwendungen von künstlicher Intelligenz bekämpfen zu können.“ ⓘ

“Wenn ein Wissenschaftler darüber nachdenkt, die grundlegende Natur des Lebens zu verändern – Viren zu erzeugen, Gene zu verändern – malt dies ein Schreckgespenst an die Wand, das viele Biologen als ziemlich besorgniserregend empfinden, während die Neurowissenschaftler, die ich kenne, wenn sie über Chips im Gehirn nachdenken, es ihnen nicht so fremd zu sein scheint, weil wir bereits Chips im Gehirn haben. Wir haben eine tiefe Hirnstimulation, um die Symptome der Parkinson-Krankheit zu lindern, wir haben frühe Versuche mit Chips, um das Sehvermögen wiederherzustellen, wir haben das Cochlea-Implantat – für uns scheint es also keine große Anstrengung zu sein, Geräte in ein Gehirn zu stecken, um Informationen auszulesen und Informationen wieder einzulesen.”

„(Deutsche Übersetzung)“

– Elon Musk: Neuralink and the Brain’s Magical Future. Interview zwischen Elon Musk und Tim Urban von Wait But Why

Ein erster, ethisch vertretbarer Schritt für Musk ist laut Aussagen des Progress Update im Sommer 2020 das Anstreben von Funktionalitäten im Feld „consensual telepathy“ (konsensbasierte Telepathie). ⓘ

Neuralink ist als Element der Device Free Technology (DFT) zu verstehen, einer weltweiten technologischen Bewegung, die von einer Zukunft mit zunehmend weniger Hardware ausgeht. ⓘ

Umsetzung

Das Brain-Computer-Interface soll mittels Elektroden realisiert werden, die ins Gehirn implantiert werden. Es handelt sich also um eine invasive Neuroprothese. ⓘ

Rezeption

Neuralink ist nicht verpflichtet, seine Forschungsergebnisse zu publizieren. Ulrich Dirnagl, Direktor der Abteilung Experimentelle Neurologie der Charité Berlin, sieht die Versprechungen von Neuralink als unseriösen Hype; ein ähnliches Urteil fällt Philipp Kellmeyer, ein Facharzt für Neurologie am Universitätsklinikum Freiburg. Die deutsche Kommunikationswissenschaftlerin Miriam Meckel kritisierte, Musk beschäftige seine Firma Neuralink damit, Gehirne in einer durch künstliche Intelligenz angereicherten Hirncloud zu vernetzen. Die individuellen Gedanken würden damit für jeden verfügbar, der sich an diese Cloud anschließt und warnt davor, eine solche Entwicklung würde den nahezu unbegrenzten Zugriff auf das Innerste der individuellen Persönlichkeit mit sich bringen. ⓘ